О том, чтобы оставить бедняг захлебываться морской водой, и речи быть не могло. Нет уж, такой шанс нужно использовать по максимуму. Никто не отменял классического бунта на корабле, а для него мне понадобится больше свободных рук.

Люк в нижний трюм, естественно, был зачарован от магии, как и любая доска или гвоздь на судне. Даже такелаж обладал хорошим уровнем игнорирования волшебного урона. Но о магической защите простого навесного замка, закрывавшего спуск к невольникам, почему-то никто не подумал. Вероятно, так просто было дешевле, а среди заключенных нет магов, чтобы разнести его изнутри.

«Тление» прекрасно справилось с задачей, оставив от запора одну ржавую пыль. Дернув на себя утопленное в пол кольцо, я открыл лаз, предварительно накинув облик человека. Стоило убрать преграду, крики тонущих сразу же стали громче. Я прекрасно вижу в темноте, так что разглядеть стоящих по пояс в воде рабов, скованных цепями, смог без особых проблем.

На мое счастье, это не были орки. Уж слишком свежи в памяти оставались воспоминания о позорном для короля мертвых проигрыше. Так что, когда заключенные подняли шум, увидев открытый люк, я спокойно сбежал по лестнице, загребая голенищами сапог воду, и схватил ближайшего раба за плечо.

— Самых слабых вперед! — проорал я ему в ухо, напрягая глотку, чтобы перекрыть поднявших крик рабов. — Давайте быстрее!

Здоровяк с испорченным множеством суровых шрамов лицом кивнул и тут же передал команду дальше. Ко мне подтащили тонкую девчонку лет пятнадцати в одной рубашке, прохудившейся настолько, что сквозь нее можно смотреть насквозь. Ухватив цепи на ней, я «Тлением» растворил их в прах, передавив количеством вложенной в заклинание маны защиту от магии.

— Наверх! — шлепнув ее по заднице, тут же взялся за цепи другого ребенка. — Быстрее! — выпустив растаявшие звенья, прикрикнул на заключенных.

Уровень воды медленно поднялся до моих бедер, а так как я стоял на возвышении, невольники уже погрузились по грудь, женщины так и вовсе до подбородка. Торопясь, я чертыхался, выпивая зелье за зельем, чтобы растворить цепи, но вода пребывала быстрее, чем я успевал их освободить.

— Где конец цепи?

Тот же самый здоровяк ткнул в противоположную от люка сторону. Ну да, как же я сразу-то не догадался? Спрыгнув с лестницы, расталкивая рабов, добрался до нескольких клиньев, всаженных прямо между звеньями цепи. Интересно, это кто-то освободиться попытался, да промазал пару раз, создав течь?

Не думая больше ни о чем, осушил склянку дикого корнеплода и, чувствуя легкий хмельной привкус, ухватился за цепь, не тронув клинья. Если их выдрать сейчас – мы захлебнемся раньше, чем первый раб взберется по ступенькам. Пришлось ужать зону воздействия до нескольких сантиметров и загнать «Гниение» четко в кольцо цепи. Металл распался клочьями ржавчины, и я обернулся к невольникам.

— Тихо! — велел, обводя глазами подслеповато щурящихся людей. — Пираты вас пока не слышат! Не шумите, поднимайтесь спокойно и по очереди. Крепкие мужчины – последними.

— Кто ты, чародей? — схватив меня за плечо, спросил тот самый шрамированный, оказывается, все это время стоявший рядом со мной.

Вопрос его был понятен, ведь на мне все это время оставался активен статус Безликого. И, в отличие от облика, его пробить здесь просто некому. Конечно, это не защитит от божественного внимания, но для простых смертных я буду тем, кем назовусь. Проверить, так ли это или же я соврал, выдавая себя за другого, они все равно не смогут.

— Зови меня Макс, — ответил с кивком.

— Я Аргейл, — кивнул он.

— Проследи, чтобы вывели всех, кто сам не может идти. Потом вытаскивайте остальных, — велел я, остановившись, чтобы переждать восполнение маны.

Аргейл кивнул и пошел по рядам заключенных, самолично отбирая тех, кто пойдет первым. Очень быстро трюм стал пустеть, и, раньше, чем бар маны засиял, отмечая полный запас, я остался один. Подниматься в первых рядах не было ни смысла, ни желания. И не для того, чтобы прослыть героем, не бросающим слабых. Нет, у меня был иной резон.

Отключив облик, скелетом занырнул в воду и внимательно осмотрелся. Невольники унесли цепи с собой, и, по сути, на этом уровне корабля ничего не осталось, кроме досок. Однако это не помешало мне проверить каждую щель в поисках секретов. Не то чтобы я ожидал их здесь найти, но попробовать стоило. Ведь где точно не станут искать? Правильно, там, где слишком людно. На своем веку я уже не раз убеждался, что разработчики любят хранить секреты на самом видном месте.

Потратив пару минут на поиски, но так ничего и не обнаружив, вернул лицо и поднялся по ступенькам. Уровень воды почти достиг люка, но запас времени пока что еще оставался. Странно, что пираты еще не заметили поднявшегося уровня воды, но, судя по мощной качке, чувствующейся здесь гораздо сильнее, им пока просто не до этого.

Оглядев спасенных – промокших до нитки, стучащих зубами от холода, но пылающих взором, я мысленно попрощался с накопленными зельями, но вовремя сообразил, что страдаю херней.

— Все в круг, — велел я, когда Аргейл оказался рядом со мной, то ли собираясь спасать наглотавшегося воды мага, то ли ожидающего следующих приказов.

Сбившись в кучу, невольники смотрели на меня со страхом и надеждой. Я успел подумать, что зря они проникаются ко мне такими высокими чувствами, но все же применил «Тление». Остатки тонких рубах, очевидно сделанных пиратами из пустых мешков, расползлись мгновенно. А вот цепи продержались на пару секунд дольше.

Обнаженные пленники не испытывали никакого стеснения. Впрочем, учитывая, в каких условиях их везли, это не удивительно. Хоть в Неверкоме и нет нужды справлять нужду, однако такая возможность подразумевается сама собой. Так что чего они там не видели?

— Слушайте сюда, — велел я, подходя ближе. — Наверху серьезный шторм. Так что пираты не окажут слаженного сопротивления. Ваша задача – разделиться на три группы. Первая пойдет со мной – мы займем ублюдков боем, — объявил, вглядываясь в лица изможденных людей. — Вся группа, вероятно, погибнет. Аргейл, отбери самых крепких из вас, здесь без силы никак не обойтись.

Аргейл кивнул, а я продолжил делиться соображениями.

— Вторая группа обеспечит шлюпки. Это те, кто не так силен, но еще может нормально двигаться. Отвязать шлюпки, спустить их на воду – это не сложно. Из второй группы уцелеет немного, но кому-то повезет. Третья – женщины и дети. Вы останетесь здесь, пока не будут готовы шлюпки. Как только получите сигнал – бегом на лодки. Не оглядываетесь, не ждете никого. Просто прыгаете и занимаете места. Все ясно?

К счастью, решительности у них не убавилось. Аргейл быстро рассортировал людей, кто-то прощался с женой, кто-то с детьми, но, похоже, все понимали, почему я велел поступать именно так. И хорошо, мне только истерик со слезами и заламыванием рук сейчас не хватало.

— Аргейл, — схватив мужчину за руку, обратился я. — Я иду первым, ждете минуту, и тоже выходите. Вторая группа – через две минуты после того, как выйдет последний из первой.

— Сделаем, Макс, — кивнул мне непись, сжимая кулаки.

Взглянув на его руки, мельком подивился, как его сумели заковать в цепи. Но эта мысль тут же растворилась в ворохе других.

Накладывать баффы на людей я не стал, зато вывалил весь их ассортимент на себя. Пленники не имеют ни одежды, ни оружия, и, по сути, все они лишь смазка для пиратских мечей. А потому и тратить ману на рабов не стоит. Обреченные на смерть, похоже, тоже это понимали, и никто не заикнулся об усилении для себя.

Закончив с усилениями, провел рукой по бутылькам на поясе и, сделав глубокий вдох, выбил дверцу люка плечом.

На ходу сотворяя «Духов Костей», взбежал по последним ступенькам и обрушил черепа на головы первых попавшихся врагов. От грома в небе, шума волн и непрекращающегося скрипа досок вопли погибших на месте пиратов остались незамеченными.

Взмахом руки подняв скелетов, бросил их в бой, автоматически переходя в раскол сознания. Картина происходящего на тонущем судне мгновенно сложилась до мелочей.

Команда, бросившая все силы на преодоление шторма, рассредоточилась по кораблю. Стараясь перекричать бурю, моряки тягали веревки, передавали команды, и падали под ударами в спину от моих воинов.

Не тратя времени на убийство матросов, забросал капитана и рулевого, привязавшихся к бортам. Оба умерли раньше, чем смогли понять, что буря перестала быть их главной бедой.

Из трюма полезли первые заключенные. Аргейл живо осмотрелся и, отломав какую-то доску, с воплем бросился к ближайшему пирату. Тот обернулся на крик, успел выхватить рапиру из-за пояса, но получил по лицу торчащими из деревяшки гвоздями, улетел за борт.

Появление бывших рабов на борту не прошло незамеченным. И вот теперь пираты отвлеклись от своих дел, обнажили оружие и бросились в бой, позабыв, что все мы сейчас пойдем на дно, если не успеть подготовиться.

Контролируя скелетов, я как мог, снижал потери среди команды Аргейла, но это нисколько не мешало мне поднимать новых воинов и магов из убитых пиратами бунтовщиков. Однако уже через пару минут погиб и сам Аргейл, и остатки его группы. Против пиратов оставались только мои воины, поддерживаемые призванными чернокнижниками.

Модифицированные умертвия бились практически на равных, и проигрывали, только когда враги сколачивались в группы. Для этого им даже не требовалось ничего особого – просто встать рядом друг с другом, создав троицу, и их характеристики тут же повышались под воздействием баффа «Сплоченность». Вертясь, как ужи на сковородке, пираты резко стали теснить моих мертвецов.

Из трюма полезла вторая команда. Увидев, что на борту идет схватка пиратов с мертвецами, сперва испуганно отступили, но их тут же оттеснили более смелые. Перебросив силы на прикрытие спускающих шлюпки рабов, я прекратил попытку уничтожить пиратов, лишь следил, чтобы мои воины защищали зону выгрузки. А потом, когда показались женщины и дети, я уже понял, что у нас получается совсем неплохо.

Сгрудившись примерно посередине палубы, воины и маги отлично сдерживали наступление обреченных пиратов. Морские волки, разглядев, как их единственный шанс спастись уплывает с обнаженными девками и детьми, взъярились и, наплевав на все, рванули на прорыв.

Но здесь уже вмешался я сам. Поливая палубу «Черным пламенем», прыгнул за спину врагов «Бликом» и, используя «Иссушение», чередующееся с «Поднятием нежити», резко переломил ход сражения. Минута, и на корабле остались лишь выжившие из второй команды да мои мертвецы.

Барк «Джек» захвачен. Новый владелец – король Макс I Повелитель Мертвых.

— Грузитесь все! — хором пропели мои мертвецы, бросаясь к снастям.

Распределив солдат и магов по местам, принялся воевать со стихией, стараясь выиграть немного времени. Корабль, разумеется, обязательно затонет, но пока этого не случилось, лучше удержать его от превращение в щепки и обломки.

Спорить с моими немертвыми никто не стал. Вид восставшей нежити наоборот, кажется, подстегнул выживших, и они заработали втрое быстрее. Я же оставался на борту, дожидаясь, когда последние выжившие займут места в раскачивающихся на волнах лодках. Им еще предстоит выдержать испытание штормом, и большая часть беглецов неминуемо погибнет. А тем, кто переживет эту бурю, еще достанется от жажды и голода.

Но меня это совершенно не тревожит. Свое дело я сделал. Правда, захваченное судно вот-вот пойдет ко дну, но тут уж ничего не попишешь, я хотя бы попытался. Дождавшись, когда выжившие заработают веслами, проводил их взглядом и снял человеческий облик. Стоит поберечь доступное время его использования, иначе в самый важный момент превращусь в мертвеца и пойду топориком ко дну.

Прогулявшись по палубе, заглянул в капитанскую каюту. Она оказалась заперта, но я все еще имел десяток бойцов, которые несколькими ударами просто выбрали Прочность преграды до 0. Внутри оказалось достаточно уютно и богато.

Время до полного затопления у меня еще оставалось. Так что я прошелся по каюте, внимательно проверяя все сундуки и шаря под половицами. В наследство от прошлого капитана мне досталось несколько сотен тысяч золотых, пара тонн кажущихся дорогими грузов, несколько шмоток с требованиями к репутации у пиратского братства. Но главное – карта с маршрутами морских волков.

Ваша карта обновлена!

Теперь то, что я видел на столе Ричарда дополнилось новыми линиями – по умолчанию вражескими, красными пунктирами, пролегли морские пути кораблей, торгующих с островитянами, на которые губернатору почему-то было наплевать.

Здесь же нашелся бортовой журнал с кучей не слишком аккуратно нанесенных чернилами записей, на чтение которых у меня просто не было времени. Так что, надеясь, что чернила не размоет, и книжка в случае кораблекрушения все же останется у меня, спрятал ее в сумку вместе с остальным добром.

По-хорошему, сейчас был бы самый благоприятный момент, чтобы кто-то возник на горизонте и как бог из машины вытащил мой костлявый зад из щекотливой ситуации. Однако я уже видел, что спасения просто не дождусь: трюм оказался полностью затоплен, и оставались считанные секунды до момента, когда корабль уйдёт на дно.

Смирившись, что окажусь на острове орков, я вышел под темное небо. Шторм, сделав свое черное дело, угасал – по краям небосвода все чётче проступали звезды.

Впору задуматься, мог ли корабль уцелеть, если бы я не пробрался на него. Повторить попытку удастся еще не скоро – отвлекающий маневр с зомби-детишками снова не сработает. Как и всякие неписи, они появятся через достаточно большой промежуток времени. А прорываться через орков силой можно даже не пытаться – эти здоровяки с легкостью втопчут меня в землю по ноздри.

Оторвав длинную доску от палубы, я обнял ее, как спасательный круг, памятуя о плавучести обломков. Какое-то время удастся продержаться на поверхности. И, если я прав, обнаружив меня за бортом, пираты решат доставить некроманта в целости и сохранности для Алекса. Главное, чтобы рабы, если такие там будут снова, не устроили новый бунт.

До затопления совсем чуть-чуть, решив потратить его с пользой, пробежался по кораблю еще раз. Найдя, в конце концов, бочку с пресной водой, наполнил имеющиеся пустые колбы из-под выпитых зелий. Это позволит продержаться чуть дольше.

Барк «Джек» уничтожен.

На этом мое судно приказало долго жить. Стоя на палубе в обнимку с доской, я был готов молиться любым Богам, чтобы задуманное удалось. Судно продолжало погружаться, вода достигла моего подбородка и я, вцепившись в доску, застыл на месте. Деревяшка в моих руках сперва удержалась на плаву, а потом не отключенные доспехи потащили меня в пучину. Чертыхнувшись, спрятал амуницию в сумку, и эффект сразу же превзошел все ожидания – меня буквально вынесло наверх вместе со скользкой доской.

Не придумав ничего лучше, просунул ее через собственный скелет, радуясь тому, что в области таза у меня кроме костей ничего нет. В таком неудобном положении пару раз перевернулся, стараясь поймать равновесие, чтобы не плыть вниз головой, а потом рискнул обнаглеть, руками подгребая успокоившуюся воду под себя.

Из глубины поднялась мощная волна, меня с силой подбросило вверх, а затем немилосердно ударило челюстью об край доски. Проводив взглядом отвалившийся зуб, я вздохнул и стал грести. Карта у меня имеется в общих чертах, да и я примерно представляю, благодаря полученным в каюте маршрутам, где нахожусь, так что можно надеяться, что даже удастся добраться до суши вплавь.