— Это просто позор! — рассмеялся адмирал пиратов, осматривая нас. — Рик, ты всегда умел вляпаться, отдаю тебе должное, — покачал головой Алекс.

Битва даже не успела начаться, когда стало ясно, что мы проиграли. Как бы мне ни хотелось помериться силами со всем флотом пиратов, однако это было бы неразумно. А потому, после первого же залпа с вражеской стороны, я приказал сложить оружие.

Одним залпом с нашего крепкого и считавшегося мной неуничтожимого парохода сняли половину Прочности. При этом выдохшаяся Тиамат сразу же почуяла троих магов Воды, никак не уступающих ей по уровню владения стихией, что в совокупности сразу же предопределило исход сражения.

Моя идея, основанная на полученных в прошлом бою данных, приказала долго жить, а рисковать единственным своим кораблем — просто глупо. Это захваченный бриг — не в счет, ему хватит и пары десятков попаданий, чтобы деревянная посудина набрала воды по самую палубу и стремительно ушла на дно.

— Я своего все равно добился, — спокойно сообщил губернатор, с гордо вскинутым подбородком стоя перед своим конкурентом за власть на архипелаге Вульфа. — Макс здесь, я условия выполнил.

Алекс хмыкнул, переводя взгляд на меня. Я же изучал его в ответ. Что сразу бросалось в глаза: молодой парень явно полез в Неверком со своим образом, иначе бы подправил небольшую седину в волосах. Понятно, что такие элементы порой добавляют шарма, но только не в его случае. Торчащие седые волосы выглядели отталкивающе. При этом одет адмирал флибустьеров с иголочки, и это не боевая, а декоративная одежда.

Судя по взгляду Азуры, парень ей понравился. Впрочем, не важно...

— Ты еще не победил, Рик, — заявил Алекс, кивая своим матросом.

К нам, взошедшим на борт флагмана, тут же приставили оружие. В таком количестве, да с уровнем матросов, никто из нас не переживет одновременного удара. Остальные тоже это понимали, а потому не дергались. Даже наш паладин не спасется — мгновения «бабла» не спасут Теодора, он умрет лишь на секунду позже нас всех.

— Сейчас я прикажу, и так и не ступивший на острова некромант улетит обратно на материк, — продолжил речь Алекс. — И можно будет сказать, что ты проиграл, Рик.

— Ты не станешь этого делать, — хмыкнув, я отодвинул пальцем жало шпаги, направленное в мою пустую глазницу, — иначе убил бы нас всех на месте. Тебе ведь нужен отличный результат, Алекс, а не простое «удовлетворительно», верно?

Глава пиратов хмыкнул.

— И что ж ты мне готов предложить? — с интересом спросил он, скрещивая руки на груди.

— Для начала — сложить оружие, и поговорить наедине, — произнес, оттолкнув еще одно острие от себя. — Зачем искушать твою команду отъявленных бандитов начать бунт и заключить выгодную сделку самим?

— Чем она мне может быть выгодна? — рассмеялся тот. — Ты, похоже, не в курсе, но весь этот мирок — мыльный пузырь.

— Вот только в этом, как ты выразился, «пузыре» вертятся огромные деньги и влияние, — кивнул я, не боясь за свою жизнь. — И ты должен быть осведомлен о том, против кого тебя послали. И какими связями и возможностями обладаю я сам.

Адмирал пиратов кивнул мне в сторону капитанской каюты, вокруг меня опустились наставленные впритык лезвия и острия. Однако остальную команду держали под контролем.

Что Алекс не боится моего удара в спину, когда останемся один на один, тоже кое-что о нем говорит. Не зря же получил прозвище «Кровавый». Нет, это с Риком можно действовать открыто и делать шаги, полностью доверяя. Алекс — совсем из другого теста, иначе не достиг бы вершин в пиратском братстве.

Оказавшись в каюте, я бегло осмотрелся, подмечая показную роскошь, и проследовал к столу, за которым уже сидел адмирал пиратов. Он демонстративно скинул ножны с оружием на середину стола и накрыл клинок шляпой.

— Итак, что ты хочешь предложить? — с ленивым зевком спросил он, наполняя кружку остро пахнущим ромом из бурдюка, висящего под столом.

— Задача Рика была проста — допустить меня на архипелаг. Твоя вряд ли отличается от его, просто он успел первым.

Он слабо кивнул, делая резкий и мощный глоток, затем забарабанил пальцами по столешнице.

— И что ты предлагаешь?

— Мне все равно, с кем из вас я буду сотрудничать, — пожал плечами я. — Мне важно лишь наличие безопасной бухты с возможностью торговли. А чей девиз будет красоваться на щите — без разницы. Деньги не пахнут.

— Подло по отношению к Рику. Кригг не любит интриганов и обманщиков, уж поверь моему опыту, — заметил Алекс, допив кружку. — Но, полагаю, нас не зря послали с тобой работать обоих.

— Ну, насколько я понял, — негромко начал я, — у вас обоих нет права отказаться. Несмотря ни на что, понимаю, что в реальном мире с Властями не спорят. А раз так, то не вижу причин не извлечь для себя лично каких-то бонусов. А раз так — мы вполне можем договориться.

— О чем же?

— Все просто, — положив костлявые руки на столешницу, произнес в ответ. — Ты продашь мне бухту с верфью. Любая сумма, как ты понимаешь, для меня не проблема.

— Мертвецу деньги не нужны. Моя задача...

— Вывезти меня с Неверкома. Вот я здесь.

— Тогда зачем тебе...

— Все очень просто, — начал пояснения я, — архипелаг для меня и для Некрополя — не более чем перевалочный пункт. Моя настоящая цель лежит по ту сторону моря. Конечно, это не значит, что я не стану закрепляться здесь, на островах. Однако, чтоб ты понимал, я могу построить не один такой пароход, и даже не десять. Это займет некоторое время, но меня уже сейчас никто не остановит. Некрополь непобедим, и наше победное шествие можно лишь пытаться отсрочить. У вас обоих есть приказ, но я действую на свое усмотрение, а это значит, что, в отличие от вас, я не ограничен во времени. Сервера Неверкома отделены Сардом, и единственное, что могут предпринять Власти, так это отнять доступ у уже зарегистрированных пользователей и перекрыть его для будущих юзеров.

— Если понадобится, Власти сделают это без раздумий и священного трепета, — заявил Алекс.

— Однако это приведет к неопределенным последствиям, — чуть тише продолжил я свою мысль, — игра слишком вросла в реальный мир, и уже нельзя безболезненно нажать на кнопку выключателя, не боясь ответного удара. Даже не знаю, как вы там привыкли справляться с недовольствами, когда простые люди вырывают арматуру из бетона и крошат все, что под руку попадается, но, полагаю, парочка вооруженных восстаний точно произойдет. И это не потому, что я такой красивый и умный их попрошу об этом — а я не только попрошу, но и вооружу пару грамотных команд, тут уж не сомневайся. Слишком большие суммы крутятся через Неверком и в частности Некрополь. Поэтому я предлагаю тебе воспользоваться мудростью предков.

— Какой?

— Не можешь остановить, возглавь, — пожал я плечами. — Конечно, какое-то время ты будешь на коне за счет уровней местных. И даже потопишь десяток-другой моих пароходов. Только я все равно осуществлю свои цели, а погладят ли по головке тебя или Рика, — я кивнул в сторону палубы, — мне безразлично. Твое слово, адмирал.

Я откинулся на спинку стула, и даже отвернулся к небольшому окошку, вырезанному в стене. Там крутились какие-то птицы, но благодаря толщине деревянных перегородок их даже не было слышно.

— Допустим, я согласен, — развел руками пират, — и что ты мне можешь дать? На одной чаше весов у меня победа над Риком, и одобрение Властей. На другой что?

— Собственно, если ты боишься, что победу зачтут ему, сбрось губернатора на корм рыбам, — пожал я плечами. — Личность исполнителя не играет никакой роли ни для меня, ни для Властей. И в этом мы с ними похожи, — если бы я мог, я бы улыбнулся при этих словах. — Честно говоря, пока я вижу, что архипелаг в твоей власти, и мне легче и быстрее договориться именно с тобой. С Криггом придется еще воевать за право распоряжаться островами. Это временные и финансовые потери, которых можно избежать, и потому мы все еще с тобой говорим.

— Ты сказал, у тебя есть время, — усмехнулся Алекс.

Я пожал плечами.

— Если есть возможность выиграть войну без единого выстрела, я предпочту его не тратить. Игнорировать эту возможность попросту не выгодно. А я умею считать деньги.

Алекс посмотрел на меня внимательным взглядом. Пары секунд ему хватило, чтобы принять решение.

— Хорошо, но сперва ты убьешь Кригга.

— За что ты так его не любишь? — кивнув, как бы между прочим поинтересовался я.

— Какое-то время назад он сделал одну вещь, которая мне не понравилась, — уклончиво ответил пират.

— Как скажешь, — вновь пожал плечами, поднимаясь со стула. — Сделка?

— Сделка, — подтвердил Алекс, хватая мою протянутую руку.

Вот и все, подумал я, глядя на истлевший труп у своих ног — «Иссушение» справилось с адмиралом пиратов за какую-то секунду. Будет знать, как красоваться в одежде, не дающей защит и статов.

«Азура, ты, кажется, хотела шляпку главаря пиратов?» — быстро набросал я сообщение.

«Я так и знала, что ты справишься! Вот ни на секундочку не сомневалась»

Подняв лежащий на столешнице головной убор, спрятал его в сумку. Итак, настало время обзавестись собственным флотом. Пусть часть кораблей и придется пустить на дно, но тут уж ничего не попишешь, вряд ли нам удастся сохранить достаточно пиратских жизней, чтобы управлять всеми судами. Все равно, однако, в накладе не останемся.

— Ну, Макс, — вздохнул, забив слоты быстрого доступа пузырьками с мгновенно восполняющими весь запас маны зельями, — ты хотел сэкономить, но не вышло. Опять все самое важное — на тебе.

Вытащив посох из сумки, я с хрустом размял шею и, раскрыв гримуар на нужной странице, активировал заклинание.

«Рокировка Смерти».

Результаты молниеносного сражения ошеломляли. Нет, когда я применил этот каст в Бездне, там тоже было впечатляюще, но здесь... Команда фрегата, окруженного остальными судами, в мгновение ока сменилась призванной нежитью. Было приятно осознавать, что хотя бы это заклинание не требует поднимать трупы со дна морского — ведь скелеты и зомби являлись напрямую из Серых Пределов. А дальше на целую минуту я превратился в машину смерти.

Те, кого «Рокировка» зацепила на других палубах, быстро устроили хаос на своих бывших кораблях. Фрегат же просто перешел под мою руку без сучка, без задоринки. Наши, собранные на самом опасном и самом крепком корабле, среагировали мгновенно: рассредоточившись по растерянным кораблям пиратов, навели шороху там, поддерживая моих мертвецов, а с брига и парохода поднялись пороховые облака, спеша собрать свою кровавую жатву среди отвернувшихся от считавшихся уже проигравшими кораблей. На зачистку пиратского флота у нас ушло всего пять минут — и внушительная команда фрегата внесла основную лепту.

И даже тот факт, что захваченный ранее бриг ушел в итоге на дно, нисколько меня не смущал: ничего ценного там не было, а команда успела перебраться для абордажа на другие суда.

— Я думал, ты действительно меня приговоришь, — признался Ричард, когда все окончилось и мы могли подсчитать потери и приобретения, не опасаясь нового нападения. — В какой-то момент, уже решил, что все, закончилась моя миссия...

Я кивнул, но все же заметил, что губернатор ждет ответа, и пришлось оторваться от изучения захваченных магических книг, которые вместе со мной шерстили Тиамат и Ашерон. На этот раз оба архимага вступили в прямой бой — выигранного фальшивыми переговорами времени вполне хватило хвостатой колдунье, чтобы полностью восстановиться после ее броска к пиратскому флоту. А за участие в бою — всем полагалась награда, так что книги мы отбирали заслуженно.

— Я дал тебе слово, Рик, — произнес я, откладывая пыльный томик про триангуляции Высшей магии Жизни. — И ты доказал, что тебе можно верить. Алекс такую проверку не прошел, значит, я не мог бы доверить ему свою жизнь, свою королеву и свое королевство.

Кригг кивнул, улыбнулся и отошел, чтобы тут же начать раздавать приказы уцелевшим в устроенной нами бойне. Конечно, не всех мы зачистили, некоторых оставили — все же слишком много у нас кораблей, чтобы разбрасываться лишними руками. А еще — после того, как «Рокировка» отработала, все забранные ею жизни неожиданно вернулись через мои саркофаги. Команда парохода чуть в штаны не наделала, когда бывшие пираты полезли из гробов под солнце. Впрочем, ничего страшного не произошло, так что не страшно.

— Ты ничего не забыл, Макс? — подкравшись сзади, Азура постучала ногтем по моему костлявому затылку. — Ого, какой прикольный звук! — рассмеялась она, когда я попытался поймать ее за наглые пальцы.

Проиграв эту схватку с ловкой лисицей, я со вздохом отдал ей трофейную шляпу адмирала. За эту победу Азура сократила отрыв между нами сразу на 5 уровней. Так что вполне заслужила свой головной убор. Тем более, что, в отличие от остального обмундирования адмирала, давала крайне полезные бонусы.

Треуголка «Кровавого» флотоводца. Требуемый уровень 200. Репутация с подчиненными корабельными командами +150. Репутация с другими флотоводцами +50. Вероятность бунта в море −25%. Вероятность бунта на суше −50%. Не может стать именным предметом. Может быть украдено. Может быть передано. При условии выпадения с убитого флотоводца все бонусы удваиваются.

— Да она даже круче, чем я думала! — радостно запрыгав по каюте, воскликнула наставница, натягивая головной убор на себя.

Теперь, когда она надела треуголку, все показатели шляпы увеличились. Видимо, система посчитала, что раз Алекс разгромлен не одним мной, а всей нашей группой, то и кицунемими имеет право на полноценные бонусы.

— Ну, сухопутные крысы, как я вам, три морских щупальца мне во все щели?! — заявила она, выхватывая веер и фехтуя им с воображаемым противником.

— Дура, — прыснула ее сестра.

Я же заметил другое. Благодаря надетой шапке в длинном списке имен Азуры появилось новая приставка — Кровавая. Вот, значит, как Алекс получил свое прозвище. А еще это наталкивает на мысль, что ему кто-то очень помог, всучив столь мощные артефакты, которые повышают лояльность моряков. Сомневаюсь, что адмирал флибустьеров выиграл эту шапку в карты.

А раз так — в его загашниках наверняка имеются и еще какие-то полезные в нашим деле штуки. Остается их только найти и правильно ими распорядиться. Разумеется, часть вещей Алекс благополучно унес с собой на тот остров, где последний раз сходил на берег. Но это не такая уж большая потеря — в конце концов, архипелаг Вульфа — не очень большая территория, и мы обязательно еще встретимся.

А где один читерский артефакт с недвусмысленным шансом на дроп, там и другой. Если понадобится, адмирал пиратского флота у меня умрет столько раз, сколько нужно, пока не останется голым.

— Что у нас по кораблям и командам? — оторвавшись от разглядывания пляшущей по каюте Азуры, спросил я появившегося в дверном проеме капитана парохода. — Что с вашим судном?

— Ремонтируем, вашвелство, — бодро отрапортовал скелет в кителе. — Захваченные корабли освобождаются от добра, все, что можно отделить от самих посудин, перегружаем на наш дредноут.

— И много там? — поинтересовалась между делом Азура. — Макс, ты меня грабишь! Это же все мое, я же теперь адмирал!

Капитан посмотрел на нее, как на припадочную. Эмоции скелета прекрасно считывались даже присутствующими при разговоре архимагами. Не прошло и мгновения, как снаружи раздался чей-то едва сдерживаемый хрюк. Так что через секунду над наивной наставницей смеялись уже все.

И это был первый раз с момента выхода в море, когда нам действительно всем было по-настоящему хорошо.