— Но так нельзя, ваше величество! — всплеснул руками придворный в позолоченном наряде. — У вас есть бессмертные, чтобы умирать на полях сражений!

— Ты охренел, старый пердун?! — не выдержав, рейдовый глава «Пантеона Смерти» схватился за двуручный меч, торчащий из-за спины. — Может, мне еще и жену твою трахать вместо тебя?!

— Да как ты...

Я хлопнул костяной ладонью по подлокотнику трона. Эффект «Молчания» разом заткнул рты всех спорщиков. Дождавшись, когда все обратят на меня внимание, я повернулся к Алиссандре, утвердившей подбородок на кулачке.

— Моя королева, — обратился к ней спокойным тоном, — правильно ли я понял, что наши подданные, разжиревшие благодаря нашему правлению, отказываются защищать наши интересы, границы Некрополя и собственные дома от вражеских захватчиков?

— Верно, мой дорогой супруг.

— Тогда я не совсем понимаю, зачем нам такие подданные, при первой же угрозе стремящиеся отказаться от помощи короне, которая так долго помогала им, чтобы эти благородные господа ели с золотой посуды и одевались в дорогие одежды...

Непись, предлагавший переложить все вопросы войны на плечи игроков, нервно задергался, почуяв, куда дует ветер.

— Так я сейчас отберу их богатства в пользу короны, и покончим с этим вопросом, — медленно произнес я, и трясущийся представитель мафии едва не рухнул в обморок.

— Подожди, — нежно взяв меня за руку, попросила Алиссандра, — может быть, они согласятся взять на себя расходы на кампанию.

И неписи тут же закивали, как сумасшедшие. Взмахом руки, я снял с присутствующих эффект «Молчания».

— Слушайте решение вашей повелительницы и благодарите ее, что она не дает мне развернуться... С этого момента все бессмертные, принимающие участие в схватках с Бездной, получают полную компенсацию расходов от фамилий Некрополя. Мне не важно, золотом вы станете платить, репутацию раздавать или сами закупать или варить расходники. Если я услышу хоть раз, что кто-то из защитников нашей страны не получил от вас компенсацию, я всю вашу фамилию предам забвению. Это ясно?

— Да, ваши величества, — хором ответили неудавшиеся мафиози, кланяясь нам с Алиссандрой.

— Томас, — обратился я к своему казначею, также пришедшему на совещание. — С этого момента вся документация о расходах и компенсационных выплатах — на тебе.

— Ваше желание закон для меня, ваше величество, — кивнул тот, поправляя очки.

— Теперь к следующему вопросу, — заговорила Алиссандра. — Раз об обороне мы договорились, пора подумать и о наступлении. Ваши предложения?

Я откинулся на спинку трона, слушая предполагаемый план игроков, как они будут справляться с Бездной. Ничего кардинально нового они предложить, разумеется, не могли, но и услышанного вполне хватало.

Гай, пока мы увлеченно давили Светлых и пожирали Империю, собирал сторонников. Естественно, их можно было бы отследить, но, принадлежа фракции Бездны, его игроки тем не менее не вступали в кланы, и в том же рейтинге не отображались. А когда пришло время, Аврелий запустил целую войну новых кланов. Не потому, что ему требовалось много новых флагов под рукой, а потому что рассеянные по всему Неверкому безднопоклонники не сосредотачивались в одном месте. У них не было городов в собственности, лишь несколько фортов, в частности в Аль’Арзасе. И теперь давить их предстоит по всей огромной карте. Пятьдесят тысяч клановых игроков, действующих в интересах Гая Аврелия, способного призывать демонов Бездны, это сила, с которой стоит считаться.

И, к сожалению, пока единственное, что мы можем им противопоставить: закрытые границы и постоянные рейды на территорию Азурила, уже потерявшего к этому часу половину подконтрольной территории. Но разве этого мало для начального этапа полномасштабной войны?

Нет, рано или поздно, мы были просто обязаны столкнуться лбами. Именно поэтому я хочу оставить материк на растерзание молодому поколению игроков. Иначе со временем на поле боя нескольких всесильных полубогов не останется камня на камне. Однако, опять же, чтобы это увидеть, нужно смотреть чуть дальше собственного носа.

И этот конфликт с Гаем... Его можно прервать, но ведь начнется новый виток дележки и без того умирающего края. Например, Хаос поднимет голову, вспомнив, что его уже давно никто не трогает. Или Жизнь, тоже пребывающая на задворках большой политики, восхочет новых территорий и благ.

Да, затяжной конфликт вреден для нашей экономики, но Некрополь справится. А вот за Гая я уже не был бы так не уверен. Это сейчас он расхищает имущество Азурила, но что будет, когда это самое имущество кончится? Тлен и безысходность: внезапно прозревший глава Бездны обнаружит себя владельцем непригодной ни к чему земли.

Как там говорилось? «Но из Бездны рождается Смерть». Ее-то Гай и приведет на Неверком. Тотальную смерть всего и всех. А я не хочу, чтобы этот мир обратился в пустыню: нам вполне хватит Са-Раавии. Так что, пожалуй, нужно рассчитать момент, когда я положу конец бесчинствам Бездны, при этом выведя из игры варваров. Новая Империя? Не смешите меня, кучка свободных полисов — вот предел варварской фракции, да и то, не имея ярко выраженных лидеров, они постепенно откатятся на вторые роли. И когда внезапно окажется, что все завоевания ничего не стоят, Некрополь распахнет двери на второй материк.

Но к этому моменту карликовые государства с их опереточными правительствами должны подчиниться единой силе. И этой силой станет фракция Смерти.

Ударив посохом в пол, прерывая обсуждение, я поднял голову и внимательно взглянул на собравшихся лидеров.

— Какими силами сейчас располагает Азурил? Кто из его кланов еще держит оборону? — спросил я, и продолжил, не дожидаясь ответа. — Мы списали фракцию просто потому, что нам кажется, что мы сильнее. Но Империя уже недооценила Азурила. Где теперь та Империя? Где их чертов принц?!

На меня глядели с непониманием. Лишь до рейд-лидера стало доходить.

— Нам известно, что Гай Аврелий громит «Стальных Клыков» Азурила по всем фронтам. У нас союз со «Стальными Клыками» Азурила, — продолжил я. — Так почему я слышу от вас, что вы не знаете, куда будут направлены новые удары Бездны? Вы все отупели в конец?! Почему король с королевой за вас все время думать должны?!

— Гай пойдет на оставшиеся города, — произнес рейд-лидер «Пантеона», и остальные дружно закивали, соглашаясь с ним. — Но там их встретим мы.

— Верно, — выдохнул я. — И что вы там будете делать?

От моего вопроса он даже растерялся.

— Воевать?

— Вы будете только защищать Азурила. Никаких погонь и самостоятельных рейдов за скальпами. Ваша задача не победить Бездну, а сломить хребет их атакам.

— Варвары скинут на нас свои города, — возразил глава «Черных ухорезов». — Они же не станут отсиживаться за стенами.

— И что? — нетерпеливо спросил я.

— Но... Тогда получается, они бросят свои города Некрополю...

Репутация с фамилией Арро +100.

Репутация с фамилией Хаш +100.

Репутация с фамилией Строн +100.

Репутация с фамилией Магвелл +100.

— И горожане проголосуют за отказ от власти варваров, бросивших их в момент опасности, — произнес пришедший в себя член новой аристократии. — И выбор нового покровителя при такой ситуации однозначен. Они присоединятся к Некрополю.

Не привыкшие к политическим играм игроки долго переглядывались между собой, перешептывались, обсуждая ситуацию. Для них такой захват территорий был в новинку. Впрочем, неудивительно, когда они всерьез что-то решали на политическом поприще? Их удел — с шашкой наголо лететь навстречу ветру. А голова пусть у короля болит, она все равно из кости.

Но рано или поздно, а приходит время вырастать из детских штанишек. Корабль скоро будет готов, и мне понадобится оставить Некрополь в руках Алиссандры, а еще — натаскать псов, что станут сторожить мой трон в отсутствие законного короля. Конечно, сейчас они всего лишь беззубые щенки, не всем волчатам стать волками, но власть Некрополя зиждется на таких, как погибший Манфред Куно — даже в смерти преследующих интересы королевства вперед собственных. И хотят того главы сильнейших кланов фракции, или нет, но я сделаю из них политиков, верных моему королевству.

— В течение шести часов я ожидаю, что вся военная мощь бессмертных подданных Некрополя встанет на защиту городов Азурила. От вас, — я указал на аристократов, — полное обеспечение уходящих на битву игроков. И помните все, — я поднялся с трона и подал руку внимательно слушавшей мою речь королеве, — что бы ни случилось, кто бы нам не противостоял, и как бы не казалось, что враг непобедим, на том и этом свете есть лишь одна истина: никто не остановит Смерть!

Совещание давно окончилось. Со всего королевства уходили поголовно первые два десятка кланов. Организованные новой аристократией склады стремительно пустели, а я смотрел в отчеты, и мне становилось грустно. Зажиточная прослойка стремительно богатеющих фамилий — толстая, как сало на боках порядочной свиньи — следствие потери Куно. При Манфреде такого не было и быть не могло. Теперь понятно, чего так всполошился глава семьи Хаш. Если бы я просто отобрал их имущество, состояние казны улучшилось бы минимум втрое. А ведь это только то, что забрали на войну кланы игроков! А есть еще доли на фабриках, недвижимость...

Алиссандра моего настроения не разделяла. Королева видела в этом хороший знак: неписи толстеют, обрастают влиянием. А это значит, что мы не только сэкономили на обеспечении наших воинов, чего раньше никогда не делали, но еще и то, что наша политика — верная, раз рядовые граждане могут достичь подобного успеха.

— Может быть, ты и права, моя дорогая супруга, — кивнул я. — Я первый во всем Неверкоме по всем параметрам, но до сих пор трясусь в ожидании удара в спину, сердце кровью обливается каждый раз, как приходится тратить деньги...

— Это доказывает, что оно у тебя как минимум есть, — с улыбкой сообщила Алиссандра, обнимая меня. — Значит, тебе все же есть, где хранить мою любовь.

— Звучит, как прощание, — заметил я, аккуратно поглаживая лежащие на моих плечах руки кончиками пальцев.

— Но очень скоро так и будет, — вздохнула королева. — Архипелаг...

— Это не приговор, — возразил, покачав головой. — Камни перехода у меня останутся. Я в любом случае буду наведываться во дворец. А то с такими богатыми подданными, мало ли, кто захочет стать фаворитом самой прекрасной и соблазнительной королевы Неверкома.

— Плохо ты думаешь о наших подданных.

— Я воспринимаю их такими, какие они есть: жадными, гордыми и чересчур самоуверенными. А еще — глупыми.

— Думаешь, кто-то решится стать моим фаворитом? — с мечтательной улыбкой спросила она.

— Думаю, такому смельчаку я вырву ноги и поставлю их вместо рук. Я некромант, я умею сшивать тела так, как мне захочется.

Королева рассмеялась, запрокинув голову. Чарующий смех немного холодноватого голоса правительницы мертвых будоражил кровь. А ведь я сейчас в форме лича!

— Я рада, что мы встретили друг друга, Макс, — прильнув ко мне губами, прошептала она. — Через час наши воины займут позиции на земле Азурила. Но пока идет подготовка...

Я активировал облик, наращивая мышцы и кожу.

— Любое ваше желание — закон, моя несравненная леди! — заявил я, подхватывая Алиссандру на руки и, пинком открыв двери в опочивальню, внес ее в наши покои.

— Ваше величество, — обратился ко мне губернатор, слегка поклонившись. — Вы готовы?

— Готов, Ричард, — кивнул в ответ я, поднимая руку к небу.

— Тогда начнем, — тактик обнажил свою саблю и тоже вскинул ее вверх. — Пошли!

Последнее сказано чуть громче, и два десятка гребцов синхронно ударили веслами по морским волнам. Наши лодки стремительно понеслись по черной от ночной темени воде, мгновенно поднявшийся ветер трепал одежду, словно демонстрируя развитую скорость маленьких суденышек.

— Макс... — шепнул Кригг, и я спустил на стремительно бросившийся нам под днища берег заклинание «Полога».

Черная сфера накрыла мокрый песок едва заметным куполом, и растворилась в воздухе, будто ничего и не было. Вот только теперь колдовать никто не сможет. И ничего в этом страшного нет, ведь на двух десятках лодок я смог переправить через полуостров четыре сотни гвардейцев.

Элита элит — королевская гвардия, равная по силе среднему 300 игроку, поднималась со дна, где держалась за веревки, сброшенные в воду. Это на глубине мертвецов убивает давление, но никто не мешает оставаться на поверхности. Из самих лодок выпрыгнули бойцы губернатора.

Наш десант молча, практически не издавая ни звука, двинулся вперед. Пираты, устроившиеся лагерем неподалеку, даже не всполошились, когда первый рыцарь смерти без затей снес сильным ударом голову спящему противнику.

— Тревога! — заорал кто-то из чужаков, и лагерь всполошился.

Но было уже поздно. Солдаты губернатора перекрыли путь к бегству, а страшные в своей неотвратимости рыцари смерти спокойно шли вперед и резали контрабандистов архипелага, как свиней на бойне. Нет, они пытались сопротивляться, даже убили одного гвардейца — впятером на одного. И сами тут же повалились на землю, расстрелянные людьми губернатора.

Песок пропитался кровью. Неожиданное нападение со стороны казавшегося таким безопасным моря, отсутствие магии. Пираты были обречены, но еще никто не попытался купить себе жизнь, бросив оружие.

— Я сдаюсь! — наконец, завопил один из них, но его голову тут же разнесло на куски — постарался солдат Кригга.

— Сложить оружие! — приказал зычным голосом Ричард, не покидая лодки. — Именем короля!

Он не говорил, какого именно короля, но я тоже приказал своим рыцарям отступить. Жалкая троица головорезов, окровавленных, изрубленных — вот и все, кто смог пережить эту ночь.

— Что теперь? — спросил я у ступающего на берег губернатора.

— У нас обычно идет суд, потом казнь. Но мы сейчас на вашей земле, вам и решать, ваше величество. Пират — он не имеет родины, так что тут все по вашим законам.

Кивнув, я прошел к пленным и внимательно осмотрел каждого.

Неписи, по уровню примерно соответствующие таким же 300-м, как и мои рыцари. Это и хорошо и плохо одновременно. Видно, что эти гости всего лишь мелкие сошки, шантрапа, самое дно общества. Почему? Все просто — на такое безумие, как плавать от архипелага до Неверкома, может согласиться либо очень желающий выслужиться, либо тот, кому терять совершенно нечего. Плохо именно это же. Если эти неписи соответствуют по силе моей гвардии, настоящие пираты станут достойными соперниками. И ведь по одному они не ходят, команда самого мелкого корабля — это два десятка всегда готовых к драке бойцов.

И что может им противопоставить Неверком? Боюсь, тут даже Некрополь запнется. Мы Гая-то втоптать в пол не можем, а у него 200 уровни в основном. А здесь...

— Вы сами по себе или из флота пирата Алекса? — спросил я для очистки совести.

— Сами, не имеем к нему никакого отношения! — заявил центральный, и я кивнул стоящему за его спиной рыцарю смерти.

Свист клинка, голова пирата покатилась по песку, брызгая кровью из перебитых артерий.

— Еще раз повторяю вопрос.

— Но он правду сказал! — возмутился сидящий слева.

Кивок. Свист меча.

— Этого — в цепи и на корабль, — распорядился я, указав костлявым пальцем на трясущегося от страха пирата. — Должны же мы показать народу живого пирата.

Видимо, ему такая перспектива не понравилась. Попытался рвануть с места, но удар прикладом, нанесенный матросом Ричарда сразу же опустил беглеца на задницу.

Интересно, подумал я, почему не догадался посмотреть солдат Кригга сразу? Ведь они тоже типичные жители архипелага, при этом часть команды губернатора — вообще уроженцы островов.

Пока матросы вязали последнего выжившего, мои рыцари таскали мешки с контрабандой. Заглянув в один, я вытащил наружу камни заточки. Втрое превосходящие наши, родом с материка.

— Твою мать, вот, как тебе удалось, Гай, — прошептал я, перебирая переливающееся в свете разведенного костра содержимое мешка.

— Что-то не так? — спросил губернатор, тоже заглянувший в полученную добычу.

— Да, Рик, не так. С этими камнями я могу стать сильнее втрое. Да любой сможет, это же камни заточки! Да получай ты такой груз раз в месяц, через полгода хрен бы кто тебя с трона сместил! А теперь у нас есть целая фракция, обладающая такими усилениями! И я теперь не знаю, сможем ли мы с ними справиться.