Глава 11
Шторм прошел мимо порта, до берега докатились хоть и мощные, но все же не страшные волны. Облака рассеялись, пропуская яркий солнечный свет, и море сразу же заиграло всеми красками от голубого до зеленого. Прозрачная вода просматривалась до самого дна. По голубому куполу заметались громогласные чайки, стремительными рывками ныряющие в воду и тут же выскакивая наружу с рыбой в клювах. От их многоголосого клекота закладывало слух.
На берегу засуетились работники, возвращаясь к работе. Часть заготовок судов под будущую береговую охрану уже почти завершена, и вот-вот будет спущена на воду. Но сроки строительства подходят к концу, а моя репутация гневного самодура не располагает к нарушениям обещаний.
Покачиваясь на воде, шлюпка уперлась в причал, матрос бросил веревку и, ловко перескочив на устойчивый пирс, привязал ее.
Теперь уже выбирался из качающейся лодки я. Набранная комплектом Ловкость помогала чувствовать себя, как на ровном. Спокойно ступив на сухое, кивком поблагодарил матроса и, провернув перстень, шагнул в малый кабинет.
Не успел я отряхнуть мокрый плащ от прилипших капель, в небе громыхнуло сообщение администрации.
Клан «Дети Бездны» захватил Ратушу портового города Анкх. Любой желающий клан может присоединиться как на стороне обороны, так и на стороне нападения.
До окончательного захвата города Анкх осталось: 6 дней 23 часа 58 минут.
Чертыхнувшись, проверил наличие гвардейцев в порту. Гай Аврелий явно окончательно сошел с ума, если решил, будто я позволю ему захватить мои корабли и остаться безнаказанным.
Вмешиваться в схватку за верфь, однако, я не спешил. Открыв список контактов, нашел главу «Пантеона Смерти» и отправил сообщение.
«Натт, база Бездны свободна. Все, что ты там найдешь — ваше. Главное разнесите его дом по камешку. Я хочу, чтобы через два часа там была голая пустыня»
И еще одно дело, прежде чем я все же развяжу эту войну. Громовой грохот над головой подтвердил мои намерения.
В Неверкоме произошло глобальное событие! Король Макс I Повелитель Мертвых объявил войну фракции Бездны. Все участники массовых военных действий получат награды и удвоенный опыт. Спешите присоединиться на стороне своей фракции.
По коридорам дворца набатом прогремела гвардия немертвых, громким топотом оповещая о переходе на военное положение. Часть войск стремительно подтягивалась к тронному залу, служащему преддверием королевских комнат.
Выглянул в окно, и, чувствуя себя великим полководцем, быстрым взглядом прошелся по марширующим рядам воинов, стрелков и магов. Уже через час в каждом королевском учреждении Некрополя, на каждой железнодорожной станции и других стратегически важных объектах будет не протолкнуться от регулярной армии.
— Внимание всему королевству! С этого момента никаких сделок с врагом. Все финансовые операции с представителями Бездны остановлены. Все имущество членов вражеской фракции уходит в казну Некрополя. За каждого убитого безднопоклонника игроки получают бонус +100 репутации с королевством, включая все знатные семьи страны. Отдельная награда ждет чемпионов — +10 000 репутации за тысячу скальпов Бездны. Некрополь, пришло время напомнить Бездне: никто не остановит Смерть!
Вот теперь можно и идти в бой. Призвав питомца, я запрыгнул в седло пумы и, активировав переход, явился обратно в порт.
Анкх уже был под контролем, единственная улица, ведущая от верфи к причалу, запружена народом. Игроки, неписи, крафтеры, воины — все смешались в единую толпу, жаждущую крови. Запершиеся в здании управления, прозванном админами Ратушей, захватчики держали бессмысленную оборону. Менее чем через час их оттуда выдавят, и Гай не мог этого не знать, организовывая нападение.
Глядя, как группа игроков Смерти, стихийно собравшаяся солянка из нескольких кланов, идет на штурм управления, я стоял на крыше мастерской и думал, что задумал мой старый знакомый. Вмешиваться в схватку пока для меня не было никакого смысла — зачем лезть на передовую самому, когда у меня для этого есть огромная армия?
Нападение однозначно всего лишь фарс, показуха и шоу для недалеких. Пробравшиеся внутрь под невидимостью убийцы, оставившие после себя несколько прирезанных местных, включая гвардейцев, не продержатся семи дней, положенных для захвата верфи. Значит, либо это отвлекающий маневр, просто глупый и не имеющий никаких шансов на успех, либо...
— Всем отойти! — приказал я, вытягивая в сторону управления руку. — Сейчас же!
Надо отдать моим игрокам должное, едва услышав приказ, они тут же ринулись прочь, на ходу оттаскивая попавшихся под руку неписей. Разъяренная толпа отхлынула, как волна, спешно отодвигаясь от оккупированной постройки. Изнутри несколько раз пальнул какой-то стрелок, пытаясь достать убегающих, но никого даже не ранил.
«Гниение» ударило по крыше, разрушая ее с одного попадания. Еще один удар, и кровля провалилась внутрь, погребая под собой игроков Бездны. Здание сложилось, как карточный домик, погребая под собой останки как убитых лазутчиками неписей, так и самих ассассинов. Однако во все стороны от рушащегося здания уже поплыли вместе с пылью облака ядовитого тумана.
— В сторону! — рявкнул появившийся рядом с обломками мужчина в белых одеждах.
Ашерон, человек, архимаг Воздуха.
Вскинув руки, он выкрикнул слово, и внезапно налетевший с моря ветер мгновенно превратился в настоящий ураган. Волны воздушного потока поднимали плиты камня, заляпанные кровью поверженных безднопоклонников. Пыль и газ «Яда Бездны» устремились вверх вместе с обломками здания. Архимаг, удерживающий руки поднятыми, обернулся в сторону моря и, выпустив заклинание, проводил взглядом уносящуюся в воду воронку. С ревом серо-зеленое облако пронеслось над портом, и развеялось над водой в стороне от кораблей.
Кивнув архимагу, я послал Пантора к нему. Пума ловко спрыгнул с крыши мастерской и легкой трусцой направился к магу.
Несмотря на применение «Яда Бездны», кое-что из имущества проигравших врагов все же уцелело: газ просто не успел добраться до тел игроков, погибших при обрушении. Сейчас там суетились герои сражения, деля между собой добычу, в принципе, принадлежащую мне. Но для меня эти копейки ничего не решат, а своих подданных нужно поддерживать. Да и когда они, по большей части все же простые крафтеры, смогут похвастать военными трофеями? А так хоть будет что вспомнить на старости лет.
Архимаг при внимательном рассмотрении, похоже, серьезно поиздержался. Показавшаяся издали белой, мантия зияла давно не латанными прорехами, расцвечена серыми пятнами. Мягкие ботинки с въевшейся грязью серьезно порваны. Даже висящий на поясе гримуар имел вид крайней поношенности. В общем, не знаю, где так успел обтрепаться великий маг Воздуха, но явно ему пришлось не сладко за время, прошедшее с распада Совета Магов.
— Ваше величество, — коротко поклонился молодой мужчина с пятнами трехдневной щетины.
Глядя, как вокруг нас собираются гвардейцы, я отметил, что несколько игроков торопливо прятали подобранные находки на месте крушения управления, видимо, ожидая, что я наложу свою загребущую лапу на их богатства. Что поделать — репутация у меня такая, если что приглянулось, перемелю всех остальных в пыль, но свое возьму.
— Вы появились очень вовремя, Ашерон. Не будь я заранее осведомлен, что вы станете меня искать, решил бы, что нападение Бездны затеяно, чтобы вы могли явиться в самый трудный час и показать свою полезность короне.
Он свел черные брови, хмурясь. Вокруг нас полно свободного пространства, гвардейцы встали рядом, но на почтительном расстоянии.
— Но вы так не думаете, — выдохнул Ашерон.
— Не думаю, — кивнул я. — Хотите на архипелаг?
— Да, если можно, то хотел бы туда попасть.
— Зачем? Архимага Воды я убедил сам, Тиамат согласилась по своим причинам. Я знаю, какую мощь можно выторговать в помощь от архимага. Но не знаю, зачем вам на архипелаг. А я не люблю чего-то не знать. Ваше слово, архимаг? И учтите, если я не поверю, что вы не лжете, архипелага вам не видать.
Репутация с архимагом Воздуха Ашероном +100.
Что ж, видимо, дисциплина его фетиш. Учтем, обязательно учтем. Вероятно, конечно, возникнут споры с Тиамат, но тут уж как-нибудь сами разберутся, не один день бок о бок проработали, так что и на корабле друг друга потерпят.
— Что ж, лгать я не стану. Я хочу достичь древнего храма стихии Воздуха, ваше величество, — гордо вскинув подбородок, заявил он.
— Отлично, — не тратя больше времени на разборки, кивнул я, — сработаемся.
Выцепив взглядом уже оценивающего будущие убытки работника местной канцелярии, я позвал его ближе. Служащий, все еще пребывающий в легкой прострации от свалившихся на голову растрат на восстановление управления. Однако кто-то из игроков хлопнул его по плечу, и крючкотворец все же обернулся и потопал ко мне. Воины расступились, пропуская его к монаршей особе, но оружие на всякий случай обнажили.
— Архимаг Ашерон поступает к нам на службу. Зачислен к офицерскому составу парохода. Расквартирован в столице в казармах магов. Записал?
— Так точно, ваше величество! — отозвался служитель управления.
— Свободен, — кивнул я, вновь оборачиваясь к воздушнику. — А теперь прошу меня извинить, у нас тут война...
И, не дожидаясь реакции, активировал переход к следующему месту прорыва. Пограничная территория, технически принадлежащая Азурилу, объята огнем. От черного дыма, поднимающегося в небо, кажется, будто наступила беззвездная ночь.
— А ну стоять! — приказал некто за моей спиной, и я медленно повернулся. — П-рости, Макс...
— Кто главный? — не обращая на него внимания, спросил я. — Почему не эвакуируем город? Я, что ли, за вас все делать должен?!
— Так... варвары же, — ответил другой, уровнем повыше и экипировкой получше.
— И что? Этот вон, — кивнул на остановившего меня игрока, — вообще эльф, но не гоним же!..
Зря, конечно, на них кричал, молодцы ребята. И минуты не прошло, упились обкастом, обвешались баффами и на полной скорости погнали в пылающий городишко. Вряд ли спасут кого, но если что — я союзный договор выполняю.
Проводив ушедшую группу взглядом, сам прыгнул в новую точку.
До самой ночи я и продохнуть не успевал. Едва мы выбивали один отряд, другой появлялся на противоположном конце страны. Трижды я защищал людей Азурила, и один раз остановил захват поездного состава, везущего уголь на верфь.
Сообщения системы о прорывах мелькали с такой частотой, что уже через час я просто не успевал за ними следить и вовремя реагировать. Но, к счастью, реагировали мои подчиненные на местах. Так, явившись в шахтерский городок, откуда началось развитие болезни, я подоспел как раз в тот момент, когда был убит последний маг Бездны.
Наконец, плюнув на все, прыгнул во дворец. Усиленная охрана в три десятка немертвых встретила меня у тронного зала, точно такая же толпа охраняла уже занявшую свое место королеву.
— Ты долго, — заметила Алиссандра, кивая мне.
Перед ней стоял невысокий столик с картой Некрополя, места атак помечались фиолетовыми флажками, и с каждым движением королевы на бумаге появлялась новая отметка. Оглядев размах, я усмехнулся.
Рук у Гая хватало, чтобы связать Некрополь вооруженными действиями. А вот то, что творилось за пределами нашей страны просто уму непостижимо. Один за другим падали города Азурила. Его стройка столицы — стерта с лица земли, все присутствовавшие убиты. Аврелий развернулся во всю так долго копившуюся мощь.
Успехи Натт, радостно ударившей по базе Бездны в Са-Раавии, вызывали смех. Напав на, казалось бы, незащищенный форт, «Пантеон Смерти» вместо блицкрига оказался втянут в позиционную войну, иначе и не назовешь. Бойня кипела, и с каждым отраженным нападением в Некрополе все больше защитников появлялось на стенах главной крепости Гая Аврелия.
— Он добьется своего, — переставляя флажки по карте, резюмировала Алиссандра. — Но ты будешь рад узнать, мой дорогой супруг, атаки по нам это просто отвлекающий маневр. Его главная цель...
— Азурил, — договорил за королеву я.
— Именно, — подтвердила та, обозначая на карте новый флажок. — Уже сейчас Гай вывел из строя почти треть армии варваров. А ведь ночь только началась.
— Правильно действует, — отрешенно кивнул я, тыча пальцем в точку на карте. — Сейчас вот тут...
И новое оповещение не заставило себя ждать.
— Просчитываешь его ходы? — вскинула бровь Алиссандра, хотя сказано было с явным одобрением.
— Конечно, я же знаю, что в этом мелком городишке на самом деле находится склад зачарованной древесины, которую у нас украли. Здесь, — указал на другую точку, — мастерская по производству паровых двигателей.
Новая метка легла на карту одновременно с сообщением.
— Но зачем это ему? — спросила Алиссандра, откидываясь на спинку трона.
— Отрезает нам возможность построить пароход и уплыть на архипелаг, — пожал плечами я, высказывая очевидный мотив Бездны.
— И что ты станешь делать, мой дорогой супруг?
Я опустился на свой трон. Постучав костяшками пальцев по подлокотнику, прикинул варианты. Давить Гая грубой силой не получится — у него нет на самом деле важных точек, который бы он страшился потерять. Крепость в пустыне — просто перевалочная база, и одновременно связывающая руки «Пантеону Смерти» точка. Если понадобится, Бездна отречется от нее, не поморщившись. И настоящая армия, способная разделаться с огромным воинством варваров, нагнувших Империю.
Немного помолчав, я высказал свои наблюдения королеве. Алиссандра кивала, соглашаясь со мной, но в конце все же усомнилась.
— Так что, мы просто будем смотреть, как Гай захватывает ресурсы и города? — всплеснула руками она.
— Да, все по-прежнему, — кивнул я. — Гай убирает с доски Азурила, мы продолжаем строить корабль... Кстати, я узнал, что господа пираты какое-то время назад бывали у наших берегов, общались с Гаем.
— И мы ничего не сделаем по этому поводу? — недовольно вскинула бровь королева.
Проигрывать она не любит. И сейчас, если мы не начнем ответных действий, еще несколько дней будет хмуриться, перебирая в голове варианты, как можно было бы повернуть ситуацию к пользе Некрополя. Однако сегодня не тот случай.
— А что нам делать? — развел руками я. — Свои обязательства, как союзника Азурила, Некрополь выполняет — только я участвовал в освобождении от натиска Бездны уже трех городов. Плюс, пока мы скованны нападениями внутри страны, можем формально оставаться слишком занятыми погашением вражеского натиска в своих границах.
— Но Азурил проиграет! — указывая на карту, заявила Алиссандра.
— А ради того все и затевалось, — пожал плечами я, поглаживая лобастую голову Пантора. — Моя дорогая супруга, прежде чем Гай станет нашей проблемой, он уберет самого неудобного противника...
— А что мы станем делать, когда он победит Азурила и его варваров? — продолжила, чуть повысив голос, королева. — Разве ты не объявил войну Бездне?
— И мы воюем, — указал я на появляющиеся на карте маркеры. — Но одно дело — класть жизни подданных ради чужого трона, и совсем другое — прийти спасителем на разгромленные земли. Скажи, каким ты хочешь видеть Некрополь в этой бойне — бездумной машиной, под колеса которой можно бросать жизни своих жителей, или королевством, где эта самая жизнь ценится, а верность приводит к богатству и процветанию?
— Аннексия? — выдохнула Алиссандра.
— Она самая, моя дорогая, она самая, — ответил я, взмахом руки подзывая лакея. — Нам предстоит долгая ночь, подайте ужин сюда. И созовите совет из глав первых десяти кланов Некрополя.
— Бессмертных? — уточнил слуга.
— Нет. В этот раз — всех. Они хотели реальной власти, вот и посмотрим, на что готовы наши благородные фамилии ради нее.
