Глава 10
— Ты как ребенок, Макс, — рассмеялась Тиамат, следя за моими потугами из удобного мягкого кресла. — Не спеши, действуй постепенно, и формируй ровно те контуры, которые нужны.
— Легко сказать, — пробормотал я, сходя с опустевшей пентаграммы на полу.
Создавать новые заклинания это, конечно, интересно, но чертовски сложно. Мало того, что нужно правильное начертание, без единого изъяна, так еще и откат такой, что не враз и восстановишься. Каждая проваленная попытка дает дебафф регенерации маны в −99% на 60 минут. И самое сложное — без полного бара можно даже и не пытаться чертить схему, система просто не распознает ее.
— А ты думал, будет легко? — продолжала смеяться архимаг Воды.
— Я думал, будет хотя бы быстрее, — проворчал в ответ, разгибая спину.
— Чем сложнее ты собираешься создать заклинание, тем серьезнее и подготовка, и реализация, — с важным видом заявила хвостатая. — Кстати, ты не думал, что я могу отказаться от билета на архипелаг?
Я пожал плечами и отпил кофе из стоящей на алхимическом столе кружки. Мы разместились в оставленном архимагами здании Совета. Пользуясь отсутствием рассорившихся коллег, Тиамат заняла все свободное пространство, возражать против такого самоуправства все равно было некому.
Хвостатая кицунемими продолжала смотреть на меня с вопросом в глазах, и я решил внести пояснения.
— Я предпочитаю считать, что у тебя нет выбора, — ответил, прихлебывая горячий напиток. — Сама понимаешь, мир стремительно меняется, и нужно быть совсем уж умственно отсталым, чтобы этого не замечать.
— Пока что я вижу, что твоя королева всерьез нацелена захватить Малену, Макс.
— Не без этого, конечно. Но, ты же понимаешь, единственный путь не остаться в самом низу — это двигаться вперед быстрее, чем едет прогресс.
— И зачем тебе я? Почему бы не дать мне остаться в самом низу, где я никому не нужна, и могу жить в свое удовольствие?
Я постучал костяшкой пальца по лбу.
— Дай-ка подумать, архимаг Воды в месте, где вода повсюду, и лишь маленькие клочки суши. Хм... Зачем же ты мне можешь быть нужна?.. Даже не знаю...
— Ой, иди ты! — фыркнув, взмахнула хвостами она. — Я же серьезно!
— И я тоже, — заверил, допив кофе. — Но могу выдать тебе истинную причину, если ты поклянешься унести ее с собой в могилу.
Любопытство сгубило кошку. И, несмотря ни на какое желание держаться подальше от политики и интриг с гонкой за властью, Тиамат вполне была подвержена этому пороку, так она и стала архимагом, а потом и председателем Совета. Именно любопытство и продолжает влиять на хвостатую девушку, вознамерившуюся сопроводить меня в процессе освоения навыка создания новых заклинаний от начала до конца. Впрочем, если бы она отказалась, уверен, я нашел бы себе другого учителя без проблем.
— Ну, так что? — поторопил ее с ответом, заново наполняя кружку.
— Ну, хорошо, Макс, клянусь магией Воды, что никому не сообщу ни словом, ни текстом, и никакими другими средствами передачи информации о том, что ты мне рассказал.
Вокруг фигурки архимага вспыхнула голубая сфера. Она зависла на мгновение в воздухе, наполнив его морской солью, и тут же опала каплями на гладкие плиты пола.
— Я хочу вывезти всех активных лидеров Неверкома старой формации, — сообщил, довольный согласием кицунемими. — Не столько завоевать сам архипелаг, с этим я бы запросто справился и сам. Именно вывезти, удалить нас всех из игры.
— Зачем? — вскинула брови она.
— Мы уже достаточно натворили дел в старом свете. Пора уступать дорогу молодым и горячим. Сейчас здесь есть только два пути для прокачки и развития: порталы в Бездну и Серые Пределы, либо развитие магии, — я кивнул на пол, где недавно горела пентаграмма. — Как ты и сама догадываешься, я уже перешагнул черту, за которой вариантов развития просто не остается. Все, что происходит здесь, в Неверкоме, это просто колода тасуемых карт. Не важно, кто из нас крупье, на столе всегда будет одна и та же комбинация из ограниченных вариантов раскладов.
Тиамат наморщила лоб, на переносице пролегла едва заметная складка. Я ее не торопил, пил понемногу кофе, хрустел печеньем, дожидаясь отката маны.
— Думаешь, мы сами мешаем развитию? — наконец, выдохнула архимаг.
— Думаю, полубогам вроде меня незачем торчать в песочнице, — стряхнув крошки с мантии, ответил я. — Пора переходить в старшую группу. Иначе нас ждет очередной коллапс, вроде того, что случился с моим появлением в игре. Сильные должны уходить, чтобы давать место следующему поколению.
— Тогда зачем админам было открывать порталы?
— Тут все куда проще и сложнее одновременно. Видишь ли, с развитием социального роста все больше и больше становится проплешин, где мобы уже не возрождаются. С открытием архипелага начнется новый приток игроков. И вот для них как раз и созданы порталы: чтобы быстро и качественно прокачаться для путешествия на острова Вульфа. Я сам за один бой в Бездне собрал 100 уровней. И это прыжок с полутысячи! Такие результаты, естественно, будут оставаться исключением, так как большинство туда пойдет на пограничном 350-м, и будут действовать слаженной группой, но ты уже видишь тенденцию, да?
— Буст опыта для перехода в новую локацию, — кивнула Тиамат. — А что останется здесь?
— Здесь останется экономика, Тиамат, останутся учителя и социальный рост. Уже сейчас игрок без репутации воспринимается неписями, как пустое место. А что будет через полгода?
— Что?
— Пропасть между старым поколением и новым будет шириться все больше. Постепенно старые обиды станут накапливаться, и мы вновь развяжем войну между собой. Только на этот раз победителей уже не будет.
— Азурил...
— Азурил не видит дальше своего носа. Я достаточно изучил нашего гладиатора, и пока наблюдал за ним, и пока сидел бок о бок в Бездне. Ему достаточно считаться самым крутым, чтобы потешить свое самолюбие, и ты прекрасно знаешь, что он в любой момент может уйти.
— Все могут, — фыркнула она, взмахивая хвостами. — Но никто же не уходит. Купить себе тело, чтобы ожить в реальности после оцифровки, это даже я могу себе позволить. О тебе и говорить нечего.
Не все, подумал я. Но вслух озвучивать не стал.
— Ты же понимаешь, что в реальном мире тебя будет ждать, верно?
Тиамат кивнула с легкой улыбкой на губах.
— Холеные мальчики с восемью кубиками пресса, готовые по одному взмаху моих ресниц исполнить любое мое желание, — и она показала мне язык.
— И разве это будет тебе хоть капельку интересно после того, как ты испытала здесь настоящую магию? — спросил, не поддавшись на ее игру. — Мы с тобой прекрасно понимаем: по сравнению с Неверкомом реальный мир будет серым, скучным и пресным. Чего стоят восемь кубиков пресса, когда здесь ты меняешь саму ткань мира тем же взмахом ресниц?
Тиамат прикрыла веки, раздумывая над моими словами. Я же сверился с таймером дебаффа и продолжил пить кофе. Параллельно листал почту, просматривая поступающие отчеты.
— И что дальше, Макс?
— М? — оторвавшись от описания работ на верфи, перевел взгляд на волшебницу.
— Через пять или даже десять лет мы, старая гвардия, освоим второй материк. И что будет дальше?
Я отмахнулся.
— Дальше будет либо новый контент, либо финал для нас всех.
— И каким ты видишь этот финал? — спросила она, закидывая ногу на ногу.
Прежде чем ответить, я помолчал, собираясь с мыслями. Пока мы знаем лишь о существовании второго континента, но это не значит, что в море не найдется иных сюрпризов.
— Выход, Тиамат, — объявил, наконец. — Выход за пределы Неверкома. Я пока толком не уверен, что мы со вторым-то материком справимся, если честно. Да, у нас есть прокачанные навыки, есть высокие уровни, есть золото, в конце концов. И, судя по моей информации, там нас ждет много крови и мало добычи. Но ты же видела анонсы. Как минимум еще несколько фракций должны присоединиться к игре. А ведь активировали мы их еще здесь, в Неверкоме.
Она кивнула, продолжая думать над моим предложением. Я же, закатав рукава мантии, взял в руки черный мел и прошел в центр зала — дебафф отгорел, и пора приниматься за работу.
122 000 символов, разбитые на 10 групп по оказываемому на виртуальную реальность эффекту. Из них нужно подобрать жизнеспособную комбинацию, затем подключить, вливая строго отведенное для каждого символа количество маны, соблюсти правильный порядок и при всем этом не замешкаться: большая пауза в подборе очередности приведет к сбою, и все придется начинать с самого начала.
— Поправь окружность на восьмом углу, — глянув на мой рисунок, заметила архимаг Воды. — Этот октаэдр никуда не годится. И здесь линия криво легла.
Я поправлял указанные ошибки, понимая, что и в этот раз ничего не выйдет.
— Отлично за старания, плохо за исполнение, — констатировала Тиамат, когда я закончил.
Срыв активации заклинания.
Что ж, подумал я, глядя на просевший бар маны, это объясняет, почему Тиамат так медленно росла в уровнях. При таких запросах системы на точность исполнения даже удивительно, как она вообще хоть чуть-чуть уровней набрала. Но теперь, начав изучать процесс изнутри, я еще сильнее зауважал сестру Азуры.
— Такими темпами через пару месяцев сможешь нарисовать первую фигуру без опасности устроить взрыв некроэнергии, — с подбадривающей улыбкой резюмировала волшебница.
— Вряд ли у меня будет столько времени, — проворчал в ответ, принимая ее правоту.
— Ничего, Макс, — похлопала меня по плечу Тиамат, обвивая вокруг талии пушистым хвостом. — Сколько до архипелага плыть? Вот все время и будешь посвящать учебе.
— Ты согласна?
— Конечно, ваше величество, — смеясь, ответила она. — Когда еще я смогу наблюдать, как самый успешный игрок Неверкома ошибается раз за разом!
Плохо ты меня знаешь, подумал я.
* * *
Ветер рванул полы мантии, забрался за пазуху, загудел в ребрах и вырвался наружу через челюсти, оставив отчетливый соленый привкус.
Шлюпка, движимая парой весел, лихо скользила по волнам, то и дело едва не ныряя носом. Матрос, присланный за мной Ричардом, вращал веслами и периодически недобро глядел на горизонт. Там практически черные тучи громыхали раскатами утробного рыка, сверкали вспышками молний, осыпали морскую гладь мощным дождем.
— Опасная погода?
— Шторм идет, ваше величество, — сообщил он в ответ. — Нам-то ничего не грозит, мы далеко от пирса, покачает на волнах разве что. А вот ваш берег и затопить может.
Сделав зарубку в памяти, я бросил взгляд на приближающийся галеон. Корабль губернатора уже закончил ремонт и едва не сверкал натертым металлом. Даже на таком расстоянии чувствовалась свежесть новенькой древесины.
Наконец наша лодка с глухим стуком уперлась в борт корабля. Сверху сбросили веревки, и доставивший меня матрос в мгновение ока привязал наше суденышко.
— Раз! Раз! — командовал старший матрос, и нас дружно подтягивали метр за метром.
Шлюпку втянули параллельно борту, и я ступил на галеон. Группа матросов заученно продолжила крепить транспорт, я же направился навстречу вышедшему из капитанской каюты губернатору.
— Ваше величество, — поклонился Рик. — Мой корабль готов к отплытию, если бы не надвигающийся шторм, могли бы прямо сейчас рвануть на архипелаг.
Он улыбался, довольный завершением первой части своей работы. Сам губернатор крепко загорел за последние дни, красноватый оттенок кожи вообще был отличительной чертой всех жителей архипелага, но Рик умудрился при этом сохранить аристократическую чистоту и опрятность. Ими его матросы уже похвастать не могли.
— Рад, что вы успели в срок, губернатор, — кивнул я, следуя за Ричардом.
Кригг приоткрыл мне дверь капитанской каюты, я прошел внутрь, и сразу же направился за стол. На нем, занимая достаточно крупную часть, расстелена прибитая кинжалами карта.
Внимательно осмотрев ее, я еще раз убедился в своей правоте. Площадь архипелага, судя по масштабу, составляет около трети от известного нам материка, и на фоне соседнего континента, выглядит крохотной. Однако, с учетом всех рек и протоков, разъединяющих собой почти сотню островов, плотной группой выступающих из воды, всего четверть суши пригодна для использования.
Ваша карта обновлена!
— Я так понимаю, тебе известна главная база пиратов, Рик? — обернулся я к нему.
— Да, известна одна точка, — он ткнул пальцем в карту. — Вот она, Бухта Дьявола.
Место вполне оправдывало свое название. Если чуть отпустить на волю воображение, указанный остров действительно походил на рогатый череп. Сами рога — скальные наросты, не подходящие для причаливания и штурма, если ты не профессиональный альпинист, конечно. В центре острова — круглая долина размером с мой Мидиан. Бухта находилась, понятное дело, именно внутри рогов. Подобраться со стороны «челюсти» также невозможно — уходящие на концах рогов скалы тянулись через весь остров, защищая бухту со всех сторон.
— Подойти на больших кораблях туда практически нереально, слишком много рифов. Но я видел ваш пароход, Макс. Если вы сможете поставить на него достаточно сильные пушки, прикрывая мой флот огнем...
— Забудь, — отмахнулся я. — Здесь нужно быть полным идиотом... Даже я вижу, что никакой дальности не хватит даже добить до берега. Что у них с воздушной защитой?
— Вот здесь, — он обозначил линию скал, прикрывающих доступ в бухту, — и здесь стоят мощные стрелометы. Прошивают палубу и днище за одно попадание. Также могут бить по воздуху. Но скорострельности у них не хватает, потому берут количеством: один залп сразу по площади.
— Сколько урона? — уточнил я.
— Сто тысяч с игнорированием любой брони — физической и магической. Точно такие же стоят в столице, перекрывая возможность атаки на резиденцию губернатора.
— Ясно, баланс, — кивнул я.
— Так точно, — отозвался Рик. — Но если Бухта Дьявола останется за Алексом, считай, любые схватки просто бесполезны.
— Почему это?
О содержании его ответа я догадался и сам, достаточно взглянуть на карту, становится понятно: из Бухты очень легко выходить на торговые королевские пути, а это и древесина, и зерно, и вино, и все, что только повезет корона на архипелаг.
— Рейды, — коротко пояснил Рик. — У Алекса есть связи на материке, он знает, кто, когда, сколько и чего повезет через море. Включая предназначающихся для каменоломен каторжан.
— А их, значит, заранее предупреждают, и в нужный момент случается бунт на корабле, — кивнул я.
— Откуда знаешь?
— Я бы поступил именно так. Смотри, Рик. Сколько невольников перевозит корона за один рейс?
— До трех тысяч, но чаще двести-триста. На пяти кораблях, включая три сопровождения.
Кивнув, я продолжил свои рассуждения.
— Сколько нужно человек, чтобы вести один такой корабль?
— Если команда опытная, хватит и полутора десятков.
— Значит, даже если во время бунта поляжет две трети, Алекс получит пять кораблей и 75 обученных матросов.
— Не все судна...
— Да, парочка пойдет на дно, тут ты прав, но даже их можно поднять и растащить на ресурсы.
— В общем, что ты предлагаешь?
— Раз со стороны короны нет возможности предоставить достаточную охрану, это уже не налеты, а бизнес. Кто-то отвечает головой за все эти рейсы, верно?
— Верно, — кивнул губернатор.
— Значит, нужно выйти на след этого невоспетого героя и обстоятельно поговорить с ним, — кивнул я. — Поверь мне, Рик, у меня есть идеи, как заморить голодом пиратов на Бухте. Но для начала их придется выбивать с твоих островов. Итак, где у нас будущий маршрут?
Губернатор отошел от стола и, открыв ящик, выложил новую карту, чуть поменьше.
— Вот это — наш путь от архипелага до Некрополя, — он провел пальцем вдоль намеченной линии. — Вот здесь мы потеряли первый корабль. Из ниоткуда появился туман, все, что я могу сказать, крики погибающих матросов слышали все. Дальше мы вырвались вот сюда, — он ткнул в маркер южнее, — минус галеон, напали рыболюди. Нам снова удалось уйти, но здесь случилась схватка с пиратами Алекса.
— Погоди, но ведь здесь они, получается, вышли к вам навстречу, — постучал я костяным пальцем по рисунку с разворотом корабля. — Можешь точно сказать, каким курсом они шли?
— Что-то придумал? — достав из-за пазухи журнал, спросил губернатор.
— Еще как, Рик, — кивнул я в ответ. — Если я окажусь прав, эти пираты торговали с фракцией Бездны.
