Пока я давал аудиенцию главам некропольской мафии, королева собрала у себя в покоях их жен. Я намекал на продажу по завышенной цене вхождения в список меценатов — одно место на табличке отцов-основателей стоило от миллиарда золотых. Алиссандра прямо заявляла, что мест для студентов ограниченное количество, но за определенную сумму королева попробует уговорить своего супруга поступиться принципами. Я расписывал, какие перспективы в дальнейшем откроются перед вложившимися в акции Университета Магии Смерти. Королева рассуждала, какую партию можно будет составить, имея на руках корочку Университета Магии Смерти. В обоих помещениях — и в малом кабинете, и в покоях королевы — шло очень жаркое обсуждение открывающихся перед благородными семьями зажиточных граждан перспектив.

Встретились мы лишь под вечер.

— Пока только сто одно место зарезервировано, — сообщила королева, когда мы оба сели на троны готовясь к очередной аудиенции. — Но это только первый день и те дамы, кто рискнул изъявить желание поступить первыми. Мой дорогой супруг, я рассчитываю, что уже завтра их станет больше трехсот.

— Превосходно, — кивнул я, мысленно подсчитывая будущие доходы. — У меня пока не все так радужно.

— Ты решил насчет состава преподавателей?

— Разумеется, — ответил, поглаживая положившего голову мне на колени пуму. — Жду подтверждения от последнего из обговоренного с тобой списка.

— Хорошо, — отозвалась королева и, повернувшись в сторону дверей в тронный зал, приказала: — Запускайте!

Гвардейцы распахнули створки, и началось. Ряды тех, кто пришел посветить лицом перед королевской четой, стремительно сменялись. Слушая доклады и приветствия вполуха, я отметил резкое увеличение числа игроков среди дворцовых посетителей. Большая часть ничем, естественно, не выделялась на фоне остальных, другие, поднося мелкие подарки, привлекали внимание информацией. Мажордом, конечно, представлял их всех в начале, но вычленить десяток победителей Бездны из сотен таких же одинаковых нагибаторов просто нереально.

Но что не ускользнуло от моего внимания, так это клан «Пантеон Смерти», наконец-то укрепившийся в Са-Раавии, начал продвигаться вглубь пустыни. Именно отсюда и их победы. Четыре массовых сражения, вновь вынесшие рейтинг клана в первые ряды. Натт отлично постаралась отыграть утерянные позиции, и дергать главу их клана ради обучения студентов Университета я счел неразумным. А вот ее первого помощника просто поставил перед фактом. Маркусу все равно нечего делать в рядах боевого клана, он академиком был, им же и остался.

Кадрового голода Некрополь не испытывает, тут скорее нужно следить, чтобы бюрократия не расползалась шире положенного уровня. Коррупция не так страшна, когда взятки идут твоим ставленникам, а тебе с них падает процент. Но это частный случай, в основном препоны возникают на этапе репутации. Разжиревшие фамилии в открытую притесняли игроков, завышая требования по репутации для сотрудничества. И не гнушались продавать эту репутацию за бешеные даже для короны деньги.

Естественно, позволить себе такие траты могли лишь избранные, по случаю и так уже имевшие достаточно репутации. Не желающие же оставаться на задворках игроки вступали в пока еще скрытное противостояние между агрессивно настроенными родами. Там бумажку подложить, тут на дуэль вызвать — в общем, расцвет итальянской мафии на лицо.

И с этим пора что-то срочно делать. Университет лишь выжимка золота у капиталистической знати. А мне потребуется найти кардинальное изменение всей системы. О какой войне в такой ситуации может идти речь?

Пока что Гай делает доброе дело, отщипывая от варваров крошку за крошкой, и мешать ему — все равно, что стрелять себе в ногу. Так что пока, несмотря на все громкие заявления о нашем монаршем неодобрении Бездны и ее поклонников, никаких активных действий корона не предпримет. По крайней мере, пока Азурил либо не прижмет Гая к ногтю, либо пока его армия никому не подчиняющихся дикарей не разрушит собственные завоевания до основания. В обоих случаях Некрополь остается в огромном плюсе: у нас мир, развивается флот, границы крепки, игроки заняты делом, и вскоре сойдет на воду первый пароход.

До конца аудиенции я не проронил ни слова, больше наблюдая и делая выводы. Густонаселенные локации генерировали все меньшее число мобов. И игроков, и неписей это крайне беспокоило, ведь мобы — не только опыт, но и золото, и ингредиенты. Но для меня это был хороший знак. Да, грядет момент, когда для прокачки игрокам придется покидать территорию страны, но к тому времени у нас будет все к этому готово.

Посмотрев на общающуюся с игроками Алиссандру, я внутренне улыбнулся. Как завещал Макиавелли, хочешь укрепиться в завоеванной провинции, перенеси туда столицу.

И пока Азурил готовится к своей стройке века, еще не понимая, насколько на самом деле он опоздал, мы будем смотреть в будущее.

За окном малого кабинета уже давно царила ночь. Время, когда я принимаю особых гостей, вроде Роберта, главы Теневой гильдии, несмотря ни на какие уговоры, предпочитающего заявляться в темноте, хотя с его уровнем достатка мог бы открывать двери в моем дворце чуть ли не с ноги. Я бы мог осыпать зомби не только золотом, но и званиями, почетом, однако Роберт непреклонно отказывался, выбирая незаметность и неизвестность вместо открытого объявления себя королем воров, информаторов и убийц.

Но сегодня вместо ставших уже традиционными встреч, должно было состояться иное мероприятие.

Перебрав все заточенные до капа комплекты, я выбрал самый непримечательный Древний Бледный Паломник. Помимо Интеллекта и маны он давал еще один крайне важный сейчас параметр.

Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 602 уровень.

Сила 751

Выносливость 1 001

Интеллект 26 085

Ловкость 751

Удача 751

Здоровье: 8 020/8 020

Мана: 1 181 790/ 1 181 790

Защита от магии Света +510%.

Являться к разгромленному и от того наверняка очень злому Теодору, не подобрав подходящий наряд, было бы полнейшей глупостью. А сегодня мне предстоит несколько действительно особых встреч.

Запас бутыльков в слотах быстрого доступа, урезанный в этом комплекте до двух банок, я сварил сам.

Превосходное зелье маны. Мгновенно восстанавливает 100% маны. Регенерация маны в бою +300% на 30 секунд.

Помимо зелий на поясе, сложил два десятка в сумку. Мало ли, как пойдут переговоры, нужно быть готовым к любому раскладу.

Собравшись, я провернул перстень, оказываясь на вершине башни. Дирижабль, уходящий в нужном направлении, уже заканчивал стоянку. Пройдя по сброшенным сходням, я кивнул дежурному дворфу, собирающему оплату с пассажиров, и прошел в пассажирский отсек.

В отличие от времен империи Неверком здесь не было жестких деревянных лавок. Вместо них — удобные кресла по центру с ремнями безопасности. Вместо ничем не отделенного грузового отсека в моих дирижаблях имеется бар, столы для карт и бильярда. Путешествующие игроки и местные, оплачивая ту же цену билета, что и на имперских дирижаблях, оказывались в царстве роскоши и удовольствия. Летать нашими авиалиниями старались все, и конкуренция давила старые компании на корню. Ведь в отличие от развалившейся Империи, Некрополь выплачивал разницу дворфам. Таким образом рынок авиасообщений неудержимо стремился к монополии, ведь побороться с моей казной может только Азурил, но — вот беда-то какая! — я заключил с мастерами эксклюзивный договор, и теперь даже простаивающие фабрики получали дотации просто за то, что не работали.

Нет, я не был добрым самаритянином, раздающим блага всем, кому пожелаю. Нет, я давил еще не рожденную экономику чемпиона, не давая ей родиться вовсе.

Усевшись в удобном кресле, я пристегнулся и заказал прошедшей по рядам пассажиров эльфийской стюардессе в соблазнительной униформе чашку кофе. Девушка была из игроков, и попасть на такую работу могла двумя путями: либо отрабатывая очень жирный контракт, либо прокачивая социальные репутации. Летают на моих дирижаблях очень многие серьезные игроки, которые могут за хорошее обслуживание и артефактом одарить и пристроить куда посерьезнее, если хорошо просить. Да и связи с неписями, тоже ничуть не уступающими в желании видеть смазливую фигуристую красавицу, а не засаленного жирного орка, имеют обыкновение приносить дивиденды.

В целом за время существования Некрополя в Неверкоме случился очень резкий поворот. Серьезно уступили свои позиции сторонники силовых методов и бездумной прокачки в гринде. Зато возросла и, судя по нашим выкладкам, грозила расти со временем все больше, именно социальная составляющая. Среди простых игроков все больше тех, кто подбирает себе клан не по количеству топовых персонажей, а по уровням репутации у клана с неписями. В свете постепенного угасания респауна, уже волной идущих по территории Некрополя, можно всерьез утверждать, что континент постепенно выходит из дикой эпохи вечного застоя в позднем Средневековье, и медленно смещается к паровому обществу колониального периода.

Было ли так задумано изначально, я не знаю. Но уверен, в скором времени старый континент поделится на застрявших в дикости варваров, а все мы в той или иной степени такие, так и не научившихся идти в ногу со временем, и продвинутых жителей паровой державы, взявшейся за экспансию на дикий запад.

И сегодня, пожалуй, последний шанс для павшего Света определиться, какое место его ждет в этом быстро меняющемся мире.

Дирижабль мягко вздрогнул, на краю слуха звякнули крышки в наполненных коньяком и винами графинах. Вот и все, машина набирает высоту и ход, можно отстегиваться и идти за стол, развлекаться или просто посидеть у иллюминатора, читая книгу.

Дождавшись, когда мне подадут кофе, я выбрал последний вариант. На мне нет короны и даже комплект я сменил, так что далеко не всякому придет в голову, что сидящий рядом пассажир — король собственной персоной. А потому есть время выпить кофе, глядя на плывущие внизу земли, и продумать, что и как говорить с Теодором.

И, как обычно и бывает в жизни, самая важная встреча будет проведена тайком от всех. Никто не узнает, кроме нас двоих, что она вообще была, и что мы на ней друг другу говорили. По итогу же все просто примут факт принятого на ней решения.

Найти паладина было не трудно. После падения «Святейших» Теодор осел в небольшом местечке на берегу озера и носа не казал в сторону большой политики. К такому плачевному финалу, однако, я уже был не причастен. Нашего паладина вывела из игры Азура, не сумевшая остановиться вовремя.

В этом, если подумать, есть немного иронии. Святой Мэтт разрушил практически все темные кланы, и остановился лишь когда сопротивляться было уже некому. Его преемник, возглавивший осиротевший благодаря Гаю Аврелию клан, возвел «Святейших» на пьедестал. Однако в новом витке войны у Теодора отказали тормоза, и я серьезно щелкнул его по носу. А Азура покончила со «Святейшими» раз и навсегда. После таких поражений уже не поднимаются. Разочарованные, часть игроков ушла а другие кланы, другая вообще покинула Неверком. А глава распущенного клана с самой богатой историей спрятался от мира в крохотном городе на десяток домов.

Шагая по пустой ночной улице, отмечал сообщения об уроне от имеющейся в городе церквушки Спасителя. Это, пожалуй, одно из оставшихся пары десятков мест, где у светлого Бога еще остались храмы. Хотя вряд ли можно назвать храмом небольшое деревянное строение вместимостью едва ли свыше тридцати человек.

Однако именно сюда, по словам Роберта, мне и нужно. Толкнув кованую калитку с символикой Спасителя, я прошел на территорию священной земли и, тяжело вздохнув, пошел к хозяйственной пристройке.

Теодор, обнаженный до пояса и блестящий от трудового пота, колол дрова при свете крохотной лампадки. Двигался герой фракции монотонно, явно мыслями пребывая где-то в другом мире. Поставить чурку, взмахнуть колуном, взять следующую.

Теодор, человек, паладин, 425 уровень.

Опершись плечом на обжигающее кости здание, я стал наблюдать за механическими движениями Теодора. Наверное, примерно также выглядел бы и я, если бы не квест на Галада: внешне еще живой, но внутри уже давно мертвый, по инерции совершающий какие-то действия, не обращая внимания на творящееся вокруг меня.

— Интересно, это удел всех паладинов, дровосеками работать? — негромко произнес я, отлепляясь от стены церкви.

Он медленно повернулся, его взгляд скользнул по мне, и я отключил статус Безликого, облегчая паладину задачу.

— Пришел поиздеваться? — только и спросил Теодор, тут же возвращаясь к заготовке дров.

— Нисколько, друг мой, нисколько.

— Я тебе не друг, Макс, — недовольно рыкнул он, разрубив очередную чурку.

— Наоборот, — пропустив замечание мимо ушей, продолжил я, — хочу предложить настоящее чудо.

— Ты уже один раз предложил его мне. Я до сих пор помню, как ты настаивал, что более достойного претендента для Света просто нет.

— Мне кажется, ты этим недоволен. И разве я тебе солгал? — с усмешкой спросил я. — Если ты помнишь тот наш разговор, может быть, помнишь также и то, что я обещал тебе сильный клан, множество сторонников и уважение. И все сбылось, друг мой, разве не так?

Тео опустил колун, не ударив по чурке и, не оборачиваясь, рыкнул.

— Пошел прочь, Макс. Пока я держу себя в руках, уходи. Я тебя ненавижу!

— Значит, ты не хочешь попасть на архипелаг Вульфа?

— Что ты несешь?! Какой архипелаг?! Я все потерял!!!

— Не все. У тебя есть самое важное, Тео, это ты сам. Да, «Святейшие» проиграли. Да, ты больше не глава самого сильного клана. Но ты еще жив, еще можешь жить. И ты выбираешь сидеть здесь, в этой глуши, вместо того, чтобы отправиться на новый материк...

— Там же только архипелаг...

— Эх, дурья твоя башка, — рассмеялся я, скрещивая руки на груди. — Мало ты внимания местным легендам уделял! Да архипелаг — это просто плевок по сравнению с тем, что ждет нас всех дальше. Архипелаг — это просто остановка в пути, но не конечная цель.

Он злобно выдохнул.

— Чего тебе надо от меня на этот раз, Макс?

Я мысленно погладил себя по голове. Не растерял еще умения убеждать людей, цепляя их за самые главные крючки.

— Все очень просто, Теодор. Для начала подготовься. Минимум пять комплектов в максимальном заточке. Бои на воде, на суше и на кораблях. Так что подбирай соответствующие вещи.

Он нахмурился.

— Почему ты хочешь меня отправить туда, Макс?

— Ты можешь мне не верить, Тео, но я не могу спокойно стоять и смотреть, как ты гаснешь. Поверь, когда я увидел, во что превратился Святой Мэтт, я понял, что если не встряхну нашу старую команду, рано или поздно все станем такими овощами. Ты можешь мне не верить, Тео, но мы слишком многое прошли вместе, чтобы я не предложил тебе помощь.

Паладин расхохотался.

— Но денег ты мне, разумеется, не дашь?

— Вот еще! — фыркнул я. — Настоящий паладин не берет взяток у нежити, да и не верю я, что нет у тебя запаса на черный день. Вещи в сумке не портятся.

Он кивнул и, с размаху всадив колун в пенек, отряхнул ладони от налипшей коры.

— Итак, когда отправление?

Я кивнул и сделал шаг назад.

— Я пришлю тебе билет на пароход.

Сверкнула вспышка портала, и я шагнул в малый кабинет. За моей спиной еще слышалось хмыканье Теодора, но портал закрылся, и звуки отрезало.

Итак, три места уже заняты, наступило время навестить Тиамат.

Вытащив из сумки очередной камень, я шагнул в новый овал, разгоревшийся посреди кабинета.

Свистать всех наверх!