ГЛАВА 24 Луна Бьёрк

– Так же, как с Генри? – украдкой спрашивает Уилл, и я кривлюсь в отвращении.

– Фу! Нет, конечно. Извращенец что ли? – брезгливо встряхиваю головой, пытаясь прогнать мерзкую мысль. – Поехали уже, чего быть, как говорится, того не миновать.

Уильям ударяет бока жеребца пятками, и мы продолжаем движение по извилистой тропе, ведущей на чужую территорию. Некоторое время парень молчит, видимо, переваривая информацию. Но позже, не сдержав любопытства, спрашивает:

– И как она проявляется?

– Не могу объяснить, эта связь слишком тонкая. Я видела эту дрянь во сне, и уверена, что, если она будет где-то поблизости, я это почувствую. Остается надеяться, что она односторонняя, и Лесандра не сможет ощутить меня так же, как я её. А то весь наш план провалится, так и не начавшись.

– Так может это вовсе и не связь? Может быть это своеобразная защита? Ты сможешь почувствовать её приближение, значит, сумеешь его избежать.

– Хочешь сказать, это как сигнализация? – сразу же понимаю, что это слово ему незнакомо. – Забудь, я перефразирую. Думаешь, мой символ это что-то наподобие твоих чаш с огнем, которые оповестили Генри об опасности, когда на поместье надвигался отряд волшебных созданий?

– А почему нет, все же ритуал должен был защитить тебя, а не навредить.

– Ладно, звучит логично. Может так оно и есть. Но, не сходится лишь одно – я начертила его задолго до того, как узнала о существовании дриады.

– Ответа на этот вопрос у меня нет. Когда ты чертила символы, какой был посыл? Для чего ты это делала?

Отличный вопрос. Пришло время рассказать о моей безграничной глупости в поисках новой работы? Отлично.

– Это долгая история, не хочу грузить тебя деталями. Но, в общем говоря, я нашла ритуал, который должен был дать мне то, в чем я нуждалась. Я надеялась, что он изменит мою жизнь к лучшему, поможет найти работу и все такое. Я не вчитывалась в значение символов, потому что мы с подружками развлекались. Я не верила в то, что все это правда, мы просто пили и дурачились. А тут такое…

– И после этого ритуала у тебя появилась непреодолимая связь с Генри? – голос парня слишком ощутимо меняется, сказанные слова он принял близко к сердцу.

– Может быть, отчасти это и связано, но, – не успеваю договорить, так как Уилл перебивает:

– Понятно, – коротко, сдержанно, но с такой обидой.

– Тебе не кажется, что сейчас неподходящее время для подобных разборок? – да, мне приходится разыграть карту «умирающей», потому что Уильям сейчас захочет завести разговор, к которому я не готова.

– Прости, ты права. Обсудим все это после визита к моей матери.

Оставшуюся дорогу мы едем молча. Пару раз порываюсь сильнее прижаться спиной к груди мага, когда в голову лезут дурные мысли, чтобы он обнял меня одной рукой за талию и успокоил, но не делаю этого, ведь план «нам нужно отдалиться» работает не так.

– Все, дальше пешком, – сообщает маг, остановив жеребца.

Он спешивается первым и помогает мне спуститься. Было жестоко оставлять его верного друга дожидаться нас в течение трех дней у дерева, поэтому Уильям отпускает животное домой, шлепнув его ладонью по бедру. После чего конь убегает в сторону особняка, поднимая в воздух столб пыли.

– Жаль, что я не могу так, – говорю с грустью в голосе, тяжело вздыхая.

– Идем спокойно, без резких движений. Лесные создания не будут прятаться, ведь мы одни из них. Ты увидишь их в естественной среде, поэтому постарайся не пугаться и не кричать. Эти существа достаточно медлительные, плавные и грациозные. Их могут насторожить слишком громкие звуки, а если паника начнется у одного духа, то эта новость быстро дойдет до королевы, – тихо поясняет Уилл, пока мы заходим в лес, а я боюсь лишний раз даже пискнуть.

– Так подожди, посмотри на меня, – парень разворачивает меня к себе, нежно касаясь щеки, заглядывая в глаза. – Ты аж побледнела. Не нужно бояться, они нас не тронут. Ты видела воителей и скоге, ведомых чарами. Они не всегда такие злые, более того, они добрые, если их не провоцировать. Все волшебные создания прекрасны, просто люди не умеют смотреть.

Конечно, ему легко говорить, он среди этого леса вырос! Посмотрела бы я на него, если бы он попал в мой мир и прокатился на подземном метро. Фразы «просто дыши» и «не бойся» в таких ситуациях не срабатывают по взмаху волшебной палочки или полету фаербола.

– Ладно, я попытаюсь, – отвечаю шепотом, ну так, на всякий случай.

Первое время путешествие проходит гладко и спокойно. Я всего раз дернулась от неожиданного появления огромной птицы, похожей на ворона. Вздрогнула от хруста ветки сбоку от нас, где пробегал вполне обычный заяц, и вцепилась в руку Уилла, когда перед нами пробежал волк. Как мне пояснил спутник, никто из животных не боится и не реагирует, потому что воспринимают нас частью леса.

На момент, когда солнце светило прямо над нашими головами, мои ноги начали невыносимо гудеть, и я требую сделать привал. Парень соглашается, и мы обосновываемся на небольшой полянке, усеянной цветами. Он достает из сумки бутылку протягивает мне.

– А здесь не так уж и страшно, – говорю, сделав глоток воды, передавая емкость спутнику.

Солнце светит, птички поют, ветер не порывистый, почти нежный. Удивительно тепло, мне даже хочется снять плащ.

– Я же тебе говорил. Все будет хорошо, – улыбаясь, отвечает Уильям, удобнее располагаясь на траве, подставляя лицо солнцу, которое пробивается сквозь густую крону деревьев.

Подхватываю цветок, вдыхаю его аромат и прикрываю глаза. Облокачиваюсь спиной о массивный ствол дерева и просто отдыхаю, как вдруг чувствую, что мне на голову опустилось нечто. Резко распахиваю глаза, маг прикладывает палец к своим губам, призывая меня сохранять молчание. Поднимаю руки, пытаясь ощупать это «нечто» – вроде ничего вредоносного. Снимаю предмет и смотрю на него с максимальным непониманием – это венок из полевых цветов. Перевожу взгляд на Уильяма, который красноречивее любых слов передает замешательство: «что за?», и парень указывает рукой вверх.

Медленно запрокидываю голову и вижу, как над моей головой летает какая-то миниатюрная девушка (ростом не выше пятнадцати сантиметров) с яркими крыльями, длинными сиреневыми волосами в белоснежном одеянии. Приоткрываю рот в удивлении, все слова застревают в горле, но оно к лучшему. Создание надо мной опускается чуть ниже, и я неотрывно слежу за ней. Мы изучаем друг друга несколько мгновений, а после оно издает странный звук и улетает рассматривать моего спутника.

Я не знаю, как это комментировать, поэтому просто сижу и таращусь на всё, потеряв дар речи. Провожу пальцами по носу, на кончиках остается слабые золотые блестки, словно волшебная пыльца из мультиков. Уилл любезно протягивает новой подружке цветок, она хватает его своими маленькими ручками, смущается (мне так показалось, а там кто этих духов разберет) и стремительно упархивает в другую сторону. Я же придвигаюсь к спутнику, хватая его за руку, произнося шепотом, но слишком эмоционально:

– Что это, кто это был? Это лесной дух?

– Да, это маленькая фея. Они создания совершенно безобидные, ухаживают за лесом, но боятся людей, поэтому простому смертному редко удается их увидеть, разве что, он сможет чем-то заинтересовать. Видимо она приняла тебя за дриаду или ты просто ей приглянулась своими белоснежными волосами.

– Это было… волнительно, – наконец, заключаю я, поднимаясь с земли следом за парнем.

– Пора двигаться дальше, мы должны успеть до заката, пока на стражу не вышли роганы. Они не будут такими милыми, пойдем, – маг протягивает мне руку.

Хватаюсь за нее, и мы стремительно двигаемся вглубь леса, оставляя цветочную поляну позади. Но только фея решила пойти с нами, я периодически слышу её тихий смех, она приносит мне разные ягоды, камушки и цветы. Ягоды Уильям запрещает есть, но я ничего не выкидываю, так как это было бы грубо, а складываю в карман.

– Фух, подожди. Кажется, я уже натерла мозоли, – произношу страдальчески, останавливаясь и опираясь рукой о близрастущее дерево.

– Луна, иди сюда, медленно и тихо, – шипит на меня спутник, и я закатываю глаза, готовясь недовольно покачать головой из-за дикой спешки, к которой я не привыкла. Однако дерево под моими пальцами словно оживает, приходя в движение.

Его сок проступает слабым сиянием, которое я вижу в трещинах коры. Затем дерево двигается вперёд, а я инстинктивно отшагиваю назад. Уильям тут же оказывается за спиной, закрывая мой рот ладонью. Перед нами скоге, пробуждающийся ото сна. Я не видела его вблизи прежде, и могу с уверенностью сказать: зрелище пугающее. Огромные конечности, множество вытянутых глаз, хищная звериная морда и раскрытая грудная клетка.

От одного взгляда на создания мое тело содрогается от страха, кровь стынет в жилах, а ноги словно прирастают к траве. Благо хоть Уильям не окаменел. Он настойчиво, но плавно, отшагивает назад и, обхватив второй рукой талию, силой утягивая меня следом.

Существо смотрит мне прямо в глаза, разминая свои огромные лапища, сотканные из переплетенных ветвей. Сердце, как заведенное, начинает колотиться о ребра, кровь бушует в венах, болезненно отдаваясь в висках, а во рту пересыхает. Вместо мыслей в голове настоящая каша из ужаса и страха. Мы отступаем ещё на шаг назад, как раз в тот момент, когда скоге вытягивает вперед «руку», чуть ли не задевая мое лицо острыми когтями. Теперь я чувствую, что и сердцебиение Уильяма ускорилось.

Он меняет нас местами, прислоняя меня к другому дереву, прижимается грудью, полностью заслоняя своей спиной от чудовища, продолжая удерживать руку на рту, зная, что я случайно могу вскрикнуть. Его горячее дыхание отражается на щеках, а мои пальцы с усилием, до боли, сжимаю ткань черного плаща.

Недалеко от нас появляется та самая фея, прижимается к коре дерева и закрывает себе рот ладошкой, испуганно глядя по сторонам своими яркими желтыми глазами.

Она передразнивает меня? Дожились! Надо мной уже даже феи потешаются.

Скоге двигается медленно. От его тяжелых шагов земля под ногами содрогается, и мы не шевелимся, пока создание не скрывается за деревьями.

– Тихо, – шепчет Уильям, только сейчас убирая руку от губ. Мои глаза по-прежнему широко распахнуты, а пульс зашкаливает, но адреналин постепенно утихает, из-за чего по телу разливается слабость, и ноги подкашиваются. – Скорее всего, его пробудила твоя магия, так что лучше больше ничего не трогай.

– Он же пошел не к … – замолкаю, ведь возле нас летает фея. Мой голос испуганный, дрожит, как я, как лист на ветру, как стиральная машинка в режиме отжима!

Эти создания огромные, их глаза пугающие, потому что смотрят словно в самую душу, вот только за ними ничего нет, только пожирающая пустота.

– Нет! – Уильям прижимает меня к себе, и я зарываюсь носом в грубую ткань рубашки. – Не волнуйся. Он ничего не понял. Иначе бы не ушел, а забрал тебя с собой. Все хорошо, мы успеем, – парень приглаживает мои волосы и оставляет поцелуй на виске.

Я прижимаюсь к нему сильнее, пытаясь справиться с накатившей паникой и унять дикую дрожь. Как же я рада, что со мной именно он. Его объятия такие крепкие и такие успокаивающие. Мне с ним комфортно и легко, как ни с кем ранее. Я бы сама точно не справилась.

Кажется, он нравится мне куда больше, чем я думала… Да только, какого черта, я поняла это только сейчас?! В момент, когда все чувства не имеют значения, а лишь приносят страдания.

– Пойдём быстрее. Не уверена, что выдержу ещё хоть одно такое знакомство, – произношу шепотом, когда удается немного успокоиться и вернуть боевой настрой, для чего приходится вырубить маленькую плаксивую девчонку, орущую благим матом в моей голове.

– Пойдём, – решительно отвечает маг и берет меня за руку.

Мы начинаем двигаться в ускоренном темпе, почти бежим, несмотря на усталость, натертые мозоли, жажду и голод, а все потому, что страх – лучший двигатель.

Когда на небе появляются первые звезды, я окончательно выбиваюсь из сил. Воздух становится каким-то сжатым, тяжелым, как перед дождем. Настоящая парилка. Останавливаюсь, нервными движениями расшнуровываю завязку и скидываю плащ, Уильям делает то же самое.

– Почему так жарко? – спрашиваю, вытерев пот со лба тыльной стороной ладони.

– Мы почти на месте, у них там всегда жарко, как в середине лета, – поясняет маг, сворачивая плащ и засовывая ткань в сумку.

– А почему стало так тихо? Я больше не слышу назойливых сверчков, сов и даже шелеста листвы. Это тоже какая-то магия?

– Да, я же говорил, моя мать с другими отшельниками живет в своем маленьком мирке, который отделяется от нашего, но и не принадлежит лесу, – тихо отвечает Уилл, указывая мне рукой в сторону, намекая, что не время останавливаться. – Давай, совсем немного осталось.

Тяжело вздыхаю, но послушно иду следом, расправляя ворот рубашки в попытках остудиться, хотя бы намеком на ветерок, но, увы, его нет. Ещё пару быстрых шагов, и я слышу назойливое пищание, поворачиваю голову и вижу, как малышка фея настойчиво тянет меня обратно, схватившись за край плаща, который я несу в руках.

– Эй, Уилл!

– Что такое? – парень поворачивает ко мне голову, и я указываю на нашу новую подружку.

– Ты уверен, что мы идем в правильном направлении?

– Более чем, не понимаю, что с ней происходит. Просто пошли, пока не нарвались на рогана! – устало, с ноткой раздраженности, отвечает спутник, и я, за неимением более подходящего варианта, согласно киваю и иду следом. Но малышка не успокаивается, облетает меня, останавливаясь прямо перед лицом, и упирается ладошками в мои щеки.

– Уилл! – настойчиво повторяю я, все же замедляя ход, да только поздно.

 Вдруг, откуда не возьмись, на нас «обрушивается» стремительный поток воздуха, который сносит фею в сторону, а меня заваливает прямо на пятую точку.

– Ого! Это ещё что за фигня? – поворачиваю голову в сторону мага, но вместо него прямо перед моим носом возникает корень дерева, живой: извивается и двигается, точно змея.

Не успеваю даже пискнуть, как эта штука обвивается вокруг горла, сдавливая шею, перекрывает кислород и прижимает меня к земле. Где-то сбоку слышу испуганный и сдавленный голос Уильяма, он зовет меня, но не может добраться. Корни обхватывают мои щиколотки, обжигая кожу жесткими прикосновениями, поднимаются выше по икрам, приковывая к земле ещё сильнее.

Пытаюсь кричать, сдирая ногти в кровь в попытки освободить горло, которое сжимается сильнее с каждым мгновением. Хриплю, брыкаюсь, цепляясь за жизнь из последних сил. Голова начинает кружиться от нехватки кислорода, легкие обжигает. Уже почти не чувствую, как вокруг моих ребер стягиваются корни, сжимая тело почти до хруста костей. Глаза закатываются, ещё немного и я отключаюсь, проваливаясь в небытие, теряясь во мраке, обреченная блуждать вечность в одиночестве и страхе. Видя лишь яркую вспышку, похожую на свет в конце тоннеля.