Глава 25
Утром меня разбудили. Разбудил Хохо – и лицо у него было очень озабоченным. На улице царили сумерки, и только отсвет костра на стене шатра давал хоть какое-то освещение.
- Шрам, тебе срочно на выход, – проговорил он.
- Что там? – спросил я, спешно натягивая одежду за перегородкой, где была наша постель.
Пятнашка тоже проснулась и начала одеваться.
- Стражники, которые ааори привезли, шли через лагерь... А там наши девочки начали завтрак готовить… – пояснил Хохо.
Из шатра я вылетел как стрела. В жизни никогда так быстро не одевался. У того самого костра, чей свет проникал в шатёр, сгрудились три наших девушки – Клада, Ан-ани и Фука. Их окружили пятеро стражников из тех, что доставили ааори в лагерь. Один из стражников тянул на себя упирающуюся Ан-ани, пытаясь прижать её к себе.
- И что здесь происходит?! – спросил я, прерывая его забаву.
- Да вот, девок щупаем… – нагло ухмыляясь, ответил мне тот самый стражник.
- Это не девки, а бойцы сотни «Баржа», сотником которой я являюсь! – оборвал я его, подходя ближе. – И сейчас они готовят завтрак, неся службу. Вам кто разрешил заходить в лагерь сотни?
- Да мы... – стражник растерялся, но его поддержал другой.
- Слышь, а чего ты тут прискакал-то? Вы, никчёмные, совсем что….
Что мы там, я не стал дослушивать. Двинул ему по челюсти рукой в бронированной перчатке. Остальные дёрнулись за оружием, но голос Пятнашки у меня из-за спины их остановил:
- Вы как с сотником вэри разговариваете, уроды недоделанные?! Смирно!
Все четыре стражника, наконец, заметили мою брошь и побледнели. Пятый начал испуганно подниматься на ноги.
- П-п-простите, уважаемый сотник! Не разобрались…
- Ну и что мне с вами делать, неразборчивыми такими? – хмуро спросил я.
- Да отведи их к лори Ражему, – сказала Пятнашка, поравнявшись со мной. – Пускай он решает!
Со стороны стражников ощутимо поднялись волны страха.
- Что, уже с ним познакомились? – спросил я, наблюдая, как получивший по зубам отходит к своим, вытирая с губ кровь.
- Познакомились, – мрачно ответил тот. – Больше не надо.
- Проваливайте отсюда! – приказал я. – Увижу вас, придурков, ещё раз на наших участках – за одно это отведу к лори. Ясно?
- Услышали…
Стражники понуро поплелись из лагеря, распространяя вокруг волны страха, облегчения и винных паров.
- Уроды, нажрались и пошли искать, с кем развлечься, – проговорил Хохо, подходя к нам. – Нетнику по шее дали, когда он хотел их остановить….
- Сильно? – я обеспокоился, что получили стражники мало.
- Да не, так… – отмахнулся Хохо. – Пьяные же…
- Зря ты их отпустил, – заметила Пятнашка, приобнимая всё ещё дрожащую Ан-ани. – Сейчас сами жаловаться побегут.
- Ну так сами и дадут повод настучать лори, – ответил я.
К лори Ражему удалось попасть далеко не сразу – там перед шатром целая очередь скопилась. В шатре, помимо самого Ражего, был ещё один лори – и оба, как оказалось, меня знали.
- Гляди-ка, Шрам! – обрадовался один. – И смотри, Ражий, он вэри уже!
- Во как! – Ражий сидел за столом, заваленным бумагами, и отвлёкся, только когда второй лори ткнул его в плечо. – Ну здравствуй, Шрам!
- Добрый день, уважаемые! – согласился я. – А можно вопрос?..
- Я – лори Ан-иин, – представился второй лори, сидевший на краю стола. – Нас тогда не представили друг другу.
- Тогда – это когда?
- Шрам, год назад. Собрание командования, когда ты вышел из Линга с ребёнком, – напомнил Ражий, поднимаясь из-за стола. – Мы сидели у стенки и хорошо тебя помним. Гляжу, ты неплохо подрос, да?
- Да, – чуть смутившись, признал я. – Но мне и заместителю вся сотня оплачивала вэри.
- Ну и правильно сделали, – усмехнулся Ан-иин. – А сотня у тебя не «Баржа» случаем?
-Они самые, – подтвердил я.
Лори засмеялись, и в ответ на мой удивлённый взгляд Ражий пояснил:
- Да на тебя тут пожаловаться успели. Припёрся один стражник из Мобана и давай рассказывать, как ты ему в рожу дал. Было такое?
- Было, – не стал я отпираться, помянув про себя прозорливость Пятнашки. – Но там и обстоятельства…
- Да мы знаем! – хохотнул Ражий. – Мы его сразу допросили с мудрецом тысячи, а как узнали, как всё было – дали ещё раз в рожу и отправили к своим.
Я благодарно улыбнулся.
- Ты же тоже за участком, да? Сколько у тебя человек? – поинтересовался Ан-иин.
- Сорок семь!
- Сейчас посмотрю вам что-нибудь, – Ан-иин зарылся в бумаги.
- Шрам, это же ты служил у земель Линга? – спросил в это время Ражий.
- Да, весь мой отряд, – ответил я.
- Ну и как там… если коротенько?
- Дерьмо там… если коротенько, уважаемый, – признался я, и лори не удержался от смеха. – А если чуть подробнее – тяжело. Постоянно людей лечить приходится. Троих потеряли почти перед отъездом.
- У нас от Ниама давно вестей не было. Вот командование и беспокоится, – объяснил Ражий свой интерес. – Скоро, наверно, пошлют туда ещё сотню.
- Пускай мазями запасаются, – посоветовал я. – И на обучение им надо к тем нори, с которыми мы ходили. Или к барону Бексу, или к брину гарнизона Факсу.
Ражий кивнул, достал потрёпанную книжечку и вписал туда имена.
- Ну как там, Иин?
- Вот три участка! – Ан-иин показал на один из свитков. – Шрам, там чуть больше восьми сотен шагов полоса будет. Не маловато?
- Да вам виднее, уважаемые, – я пожал плечами. – Восемь сотен – так восемь сотен. Нам хватит.
- Держи план! – Ражий передал мне свиток. – Ваши флажки – 112, 113, 114. Завтра уже первый выход.
- Спасибо, уважаемые.
Я откланялся и вышел, а следом за мной в шатёр зашел следующий посетитель. Когда я вернулся, мои уже начинали готовить обед. Наскоро пересказав им, что да как, приказал готовиться к выступлению.
Дел оказалось много: найти лекаря, чтобы осмотрел наших раненых, найти стойло для кавалей (не тащить же их в лес?), разгрузить телеги и отобрать всё, что потребуется для первой вылазки. А утром мы уже заняли свой участок и углубились в Пущу. С того времени, как я побывал в ней впервые – она не слишком изменилась. Всё так же невозможно было идти по прямой, всё так же на каждом шагу попадались ядовитые растения. И всё так же встречалась нежить. Правда, было её значительно меньше, чем в прошлый раз. Трофеев удалось набрать всего тысячи на полторы ули. И хотя Хохо убеждал всех, что это совсем неплохая сумма – все прекрасно понимали, что с такими заработками мы ещё долго не сделаем вэри даже наших десятников.
Второй день не слишком отличался от первого. Больше всего расстраивало отсутствие хоть сколько-нибудь «приличной» нежити. Низшей встречалось много, но с неё было особо нечего брать. А нежить потолще вся куда-то подевалась – будто и не было её тут никогда. И ведь я отлично помнил по прошлому году, сколько их вышло из Пущи вслед за серыми людьми.
Второй день принёс всего около тысячи ули, и вечером в лагере воцарилось уныние. Причём, не только в нашем отряде – но и во всём лагере ааори, принимавших участие в чистке. Хохо устал нас утешать, махнул рукой и ушёл на разведку. Вернулся он уже затемно, когда половина отряда спала. У костра сидело несколько бойцов – я, Пятнашка, Нож, Молчок и Лютый.
- Что я вам расскажу, друзья мои! – объявил Хохо, присваивая себе чью-то брошенную кружку и наливая эль из стоявшего рядом бочонка. – Не поверите!
- Ну давай, добей нас, – предложил Нож.
- Щас, горло промочу… – Хохо сделал большой глоток. – Знаешь, разведка дело такое… тяжёлое. Особенно в такую жару.
- Промочил горло? – хмуро поинтересовался Нож.
- Тьфу! Никакого уважения к добытчику слухов!.. – Хохо притворно обиделся и сделал ещё один большой глоток. – Добыча у всех никакая. Недавно разведчики заходили в Пущу, и нежити там было много. А вчера, сразу как мы вошли – вся пропала.
- Вот это новость так новость! – Пятнашка зааплодировала. – Свежак прямо!
- Спасибо! – иронично поклонился Хохо. – Боюсь, если за эту новость мне положены такие овации, то за следующую ты себе руки отобьёшь. Пропал один отряд! Ещё вчера пропал!
Молчок пожал плечами, Нож и Лютый не изменились в лице. Я уже и так дремал, готовясь отправиться в шатёр. Только Пятнашка вздёрнула бровь.
- Да-да! Вижу, вы не оценили эту новость! Но для несообразительных я всё объясню, – провозгласил Хохо. – Пропал отряд, состоящий из нескольких вэри, лори и ещё более пятидесяти человек, которых привёл некий Даим!
Молчок поперхнулся элем и выпучил глаза, а со стороны остальных мелким горохом посыпались вопросы. Но Хохо гордо замолчал и отказывался первое время говорить, наслаждаясь славой. А потом поднял руки, призывая к тишине, и добил:
- А лори, которого всех их увёл, звали… Скас!
- Великолепно! – выдохнула Пятнашка. – Это что получается… Значит, на их месте должны были быть мы?
- Да, похоже, – согласился я. – Только как-то странно… Разве в Пуще можно ночью выжить?
- Не слышал о таком, – признался Хохо. – Но было бы желание… Мы же в Линге выживали как-то.
- Зачем они вообще пошли дальше ночью? – удивился Лютый.
Молчок ткнул его по руке, показал руками круг и ткнул в центр.
- А… ну да, возможно, – согласился Нож, разгадавший пантомиму. – Если им что-то было нужно в самом центре Пущи. А что там есть в центре?
Но ответа на этот вопрос никто не знал.
Утром весь лагерь, скрипя зубами, наблюдал картину издевательств над ааори из Мобана. Стражники, походившие по лагерю и почти везде получившие по наглым мордам, решили сорвать свою злость на безымянных, заставив их ползти на брюхе через весь лагерь. Молодые парни и девушки, подгоняемые палками, ползли вперёд, глотая слёзы и пыль. А командир стражников с брошью эрла-тысячника ходил и отгонял всех, кто пытался прекратить издевательство, объяснением, что у них идёт тренировка. Рядом стояли два мудреца-карающих, зорко поглядывая по сторонам.
- Почему там нет тысячника нори? – спросил кто-то неподалёку и получил ответ:
- Там теперь всем стража заправляет. Упразднили они тысячников нори…
Я представил, каково было бы мне, если бы в мою бытность ааори всем заправляла стража, и содрогнулся.
- Ни одного нового нори не было в последнее время, – согласился кто-то ещё. – Там, говорят, остались только те, кто зимой выпустился…
- Нас тоже постоянно пинают, – признался чей-то молодой голос. – Но мы хотя бы в своей казарме нори сидим, там стражи нет…
- Может, прирезать их по-тихому? – предложил кто-то. – Пускай молодые отдохнут.
- Тогда ещё жёстче станет, – прозвучало в ответ.
У ворот ааори поднимались и шли до своего места входа в Пущу пешком. А стражники, дойдя до ворот, развернулись и, весело хохоча, отправились плотной группой назад.
В Пущу мой отряд входил в подавленном состоянии. Впрочем, что-то похожее наблюдалось и в других отрядах. Неудачи с добычей, издевательства над ааори и ощущение собственного бессилия – всё это не могло не сказаться на боевом настрое. Именно поэтому возвращались мы слишком поздно – с пустыми контейнерами и отвратным настроением. И именно поэтому, когда мы уже шли назад, никто сразу не обратил внимания на несколько нори, пробежавших мимо нас в обратном направлении. А когда опомнились – предпринимать что-то было уже поздно.
Пуща проснулась. Навстречу нам, прямо со стороны лагеря, двигалось бесконечное море неживых. И пусть все они были низшими, но нас-то было сорок семь человек! И я отдал самый разумный приказ в такой ситуации:
- Развернулись и строем – бежим! Быстро!
Отряд рванул в глубину Пущи по своим следам, не обращая внимания на бьющие по спине мешки и оружие, на колючие ветки и цепкие лианы.
- Хорошо… мы… уже… путь знаем… – пропыхтел бегущий рядом Пузо.
- Не сбивай… дыхание… дурак! – оборвала его Зенка.
На ходу я засветил огонёк над головой, приказав бежать за ним. А сам перешёл на другой взгляд, стараясь в сгущавшихся сумерках разглядеть дорогу. Когда я оглянулся проверить, не отстал ли никто из бойцов – то обнаружил в отряде пополнение. Нори, которые слишком задержались в Пуще – стекались к нам. Откуда-то сбоку с криками выскочили безымянные ааори и тоже влились в наш отряд. Нам нужно было место, чтобы обороняться – и я старательно высматривал хоть какое-нибудь укрытие.
- Шрам! – крикнул остроглазый Кирри, указывая куда-то влево. Проследив направление, я увидел сквозь ветви деревьев скалу и обломки какой-то постройки. Сориентировавшись, отряд свернул туда.
- Смотрим под ноги! Под ноги! – прокричал я, когда рядом попытался упасть Пузо. – Не бросаем своих! Тащим!
Сумерки опускались на Пущу так стремительно, что ещё от силы полчаса – и я остался бы единственным, кто может ориентироваться в темноте. Но даже с другим взглядом в кромешной тьме не побегаешь. И своих не выведешь.
Пуща выпустила нас внезапно: вот мы продираемся между деревьев, и вот – оказываемся на каменистой поляне, посреди которой высится каменный холм. Холм не одинок: ещё несколько холмов поменьше – правда, заросших лесом – просматриваются невдалеке. Но здесь лес победу не одержал. То ли почва была слишком каменистой, то ли древние строители постарались. Но вокруг холма и на его склонах – деревьев нет. Трава и то растёт одинокими островками. А на вершине высится остов каменной башни. Верхняя часть её разрушилась от времени, дождей и ветров – и часть старого здания осела внутрь. Но нижние этажи уцелели. И даже вход, расположенный над землёй – сохранился. Не было только лестницы, которая помогла бы подняться наверх.
- Лютый! – заорал я, высматривая бойца. – Сможешь закинуть?
Тот, не останавливаясь, хлопнул себя по груди и начал рыться одной рукой за плечом. После того, как он показал свои умения в Линге, я ему из личных денег купил верёвку с железной «кошкой» на конце.
«Кошка» зацепилась удачно – с первого раза. Все бойцы, бежавшие за нами, уже выскочили из леса и скапливались под стеной башни.
- Лестницы! – закричал Лютый и получил сразу три штуки. Забравшись наверх, он умудрился наскоро закрепить все три и сбросить вниз.
- Отряд! Полукольцо! – приказал я. – Первыми лезут девушки! Потом лучники! Лучники, займите позиции наверху! Прикроете, если не успеем залезть все.
В строй я кинулся вместе со всеми. Помимо моих бойцов, в строю к нам присоединился один ааори и трое нори. Ещё парочка прибившихся ааори-юношей и один нори, растолкав девушек, полезли вне очереди. Всех их я запомнил – разберусь потом.
На границе леса показалась первая нежить. Но к этому времени даже те бойцы, кто прикрывал нас снизу, стали подниматься наверх. Пока неживые поняли, куда подевалась добыча, пока добежали к нам – все поднялись и лестницы втянули наверх. Нежить скапливалась под стеной, но пока не решалась лезть. Первый этаж башни завалило камнями, которые и стали новым полом. Перекрытия наверху обвалились вниз. Оставалась пара каменных площадок выше на пролёт, которые выглядели надёжно – и их можно было использовать.
- Хохо, остатки балок надо собрать! – приказал я. – Нужен свет! Лютый!
- Да?
- Нужны лестницы на ту и на вон ту площадки!
- Сделаю!
- Нож, Эр-нори, соберите бойцов. Нужно прикрыть дверь и вон тот пролом! Арми, Пятнашка – распределите лучников по бойницам. Кирри, организуй дозор! Так, прибившиеся, идите все сюда!
Подгоняемые моими бойцами, ко мне подтянулись полтора десятка нори и два десятка ааори. Внимательно оглядев всех, я указал на одного нори и двух ааори-парней.
- Вышли сюда!
Ааори послушались, нори – проигнорировал. Ухмыляясь, он продолжал стоять на своём месте.
- Пузо, Одноглазый! Помогите придурку!
- Эй, да вы что творите-то? – заорал нори, когда двое бойцов вытащили его вперёд.
- Эй!.. Прекратите!.. Что вы себе тут позволяете? – закричали другие нори, но мешать не стали.
- Вы бежали за нашим отрядом, – громко произнёс я, и крики смолкли. – Вы пользовались нашими лестницами, нашими умениями и нашими глазами. Я отдал простой и ясный приказ: сначала лезут женщины, потом лезут мужчины.
Я внимательно осмотрел всех прибившихся, заглянув каждому в глаза – и только после этого продолжил.
- И эти трое не выполнили этот приказ. Либо они не мужчины, и тогда надо отрезать всё лишнее…
- Шрам! Конечно, девушки бывают и совсем без груди, – крикнул Ладна откуда-то из темноты. – Но, боюсь, с этими полудурками всё равно не спутаешь.
- Ну стало быть, надо отправить этих троих спасаться самостоятельно! – радостно предложил я.
В башне наступила тишина, и все обернулись ко мне.
- Прямо сейчас? Там же нежить! – проговорил один из трёх прибившихся нори, вставших с нами в строй.
- Ты не согласен, что подобное поведение заслуживает наказания? – спросил я.
- Слышь, давай один на один, урод! – крикнул удерживаемый Одноглазым и Пузом нори. – Думаешь, раз ты вэри, то тебе всё можно? Давай, ссыкун!
Я посмотрел на ааори, стоявших рядом, но те виновато отводили глаза. Сделав шаг вперёд, я схватил нори за воротник и потянул. Общими усилиями мы смогли дотащить его к проёму в стене.
- Нет, уроды! Ссыкун! Давай один на один! – продолжал кричать тот.
Я зашёл ему за спину и со всей силы пнул. В этот самый момент Пузо и Одноглазый отпустили нарушителя, и тот с криком вылетел в проём. Он успел зацепиться за край, но пальцы сорвались – и упал он не на ноги, а на спину, отчаянно закричав. Обрадованная нежить накинулась на него, и через несколько секунд крик прервался.
- Много чести с тобой поединки устраивать, – проговорил я и сплюнул вниз.
Обернувшись, я встретился с испуганным взглядом двух ааори, тоже отличившихся невыполнением приказа.
- Мы в руинах посреди Пущи… Там за стеной – сотни неживых… Если кто-то не хочет выполнять приказы – может отсидеться здесь с нами и проваливать. Если хотите выбираться с нами – тогда будьте как бойцы моего отряда. Они выполняют приказы, прикрывают друг друга и вытаскивают своих. Все, кто хочет остаться сам по себе – отходите вон туда, к стене без бойниц, и не мешайтесь. Все остальные: обратитесь к моему заместителю – Пятнашке – и вам найдут дело. Всё ясно?
Ответом мне было молчание, но к стене никто не пошёл. Только два прощённых ааори выдохнули с таким облегчением, что слышно было всей башне. Через несколько минут посреди каменного колодца заполыхал костёр, осветивший наше скромное пристанище.
- Хохо, что у нас с едой? – спросил я, найдя глазами десятника.
- Ну… на пару раз покушать будет, – ответил тот. – Сам понимаешь… Я брал немного, на всякий случай.
- Проверьте воду! Если у кого-то нет – добавим. Но много не пить – тут если колодец и был, то давно засыпан. Кирри! Что там нежить?
- Да всё так же. Топчется под стенами, – ответил боец, засевший у пролома в стене. – Но их стало много, Шрам. Даже не представляю, сколько.
- Шрам, еду готовим? – спросила Фука.
- Нет, отдыхаем пока, – ответил я. – Хорошо бы, чтобы до утра не полезли…
- Полезут, Шрам! – прервала меня Пятнашка. – Точно полезут.
- Значит, до утра терпим без еды, – закончил я, пристраиваясь у костра.
Долго ждать нежить не стала. Но полная и непроходимая тупость этих созданий не давала им устроить нормальный штурм. Сначала из темноты вышли тараны, которые старательно пробовали стены крепости на прочность. В это время прибывали всё новые и новые враги – трупни, тупни, а где-то в лесу промелькнуло мурло. Когда стало ясно, что тараны не могут пробить стену, низшие начали напирать на них и на стену, устраивая давку. К этому времени я задремал, устроившись на жёстких камнях – и проснулся только тогда, когда раздался крик одного из дозорных.
Подойдя к двери, я оценил происходящее и зло выругался. Первые неживые сдохли, оказавшись расплющены своими собратьями. На них немедленно забрались другие – чтобы тоже сдохнуть, когда по ним полезли очередные желающие свежей крови и мудрости.
Нежить упорно лезла к пролому и двери, выстраивая лестницу из тел. До того момента, когда первый дотянется до края дверного проёма, осталось совсем немного.
- Лучники! На позиции! Не давайте им подобраться к стене и сдохнуть там! Все, у кого есть луки – бьём в дверь и в пролом. Сбивайте тех, кто уже залез! – приказал я, первым доставая лук. Пока сзади просыпались и занимали места бойцы, я успел послать две стрелы, подгадав так, чтобы неживые скатывались вниз, а не пополняли гору под стеной.
С каждой секундой стрел летело вниз всё больше. Дело у нежити пошло хуже, но упорные низшие продолжали переть из леса к башне. Если бы не холм, они бы уже давно добрались до входа в наше убежище. Крутой склон не позволял груде трупов слишком быстро скапливаться, но было понятно, что скоро это счастье закончится – гора тел неуклонно продолжала расти. Несколько раз мурло в лесу пыталось нас оглушить, но я успевал развеять мудрость. И даже когда появилось второе мурло – я смог прикрыть отряд.
Ближе к середине ночи нежить добралась до дверного проёма, и первый низший полез в башню. Я отступил в глубину, позволяя бойцам со щитами и копьём заняться прорывом.
- Мы с Ножом всех разбили на четвёрки, – сказал Эр-нори, остановившись рядом. – Когда одна устанет – вторая сменит. И пролом, и дверь узкие – должно хватить.
Нам и хватало – пока в дело не вступили трупни, тупни, тараны и мурлы. Низшие валились от дверного проёма сплошным потоком, но, когда внутрь сунул голову таран, бойцам пришлось попотеть. Голова у рогатого была бронированная, и пробить её не получалось. А я никак не мог швырнуть ему в морду огнём, как делал в Линге. Без крови у меня просто не хватило сил, а после объяснений мудрецов и Эл-оли на риск я бы пошёл лишь в крайнем случае. К счастью, таран тоже не мог пролезть в дверь – хотя своим упорством начал расшатывать блоки по краям.
- Да рубите ему ноги! – крикнул Нож, становясь пятым в строю. Дождавшись, когда изменённая тварь в очередной раз вытащит рогатую голову, он сделал шаг вперёд и, дотянувшись, резанул переднюю конечность тяжёлым наконечником копья. С рёвом таран завалился на бок и покатился вниз, придавливая низшую нежить по пути. Только два трупня ловко его перескочили и кинулись в бой.
Утро наступило, когда каждая из четвёрок успела дважды побывать в бою и устать. Лучникам я стрелять без необходимости запретил – попросил только находиться на своих местах. Запас стрел тоже был не бесконечен. Когда восходящее солнце окрасило верхушки деревьев алым – нежить начала уходить в чащу, освобождая холм.
