Глава 24
Утром хлопоты продолжились. Отряд собирался в путь. Для кого-то этот поход был делом добровольным, как для нашего отряда. Но для многих нори, нёсших свою службу в Форте на общих основаниях, чистка Пущи была делом обязательным. Если Мобан отправлял войска и сам же их обеспечивал, то Форт действовал иначе: здесь ограничивались объявлением о начале чистки в определённый день – и заранее отправляли разведку и служебные десятки, которые готовили место под лагерь. Все отряды готовились самостоятельно, используя либо средства из отрядной казны, либо выделенные деньги. И к нужному дню выступали из города.
Первые такие отряды потянулись к воротам города, пока мы чистили свой новый дом от следов жизни скота. Когда я проснулся в номере «Старика вэри», город уже бурлил вовсю, а мы всё ещё не были готовы. Пятнашка проснулась раньше и сбежала по своим делам. И я тоже не стал задерживаться.
Весь день мы докупали всё необходимое для похода, паковали на телеги, готовили кавалей. Помня о том, что придётся идти по степи, взяли с собой даже запас угля и жаровни, которые использовали в землях Линга. Через восемь дней мы должны были прийти в лагерь, отметиться и разместиться – иначе наше участие в чистке не состоялось бы. Всё-таки общий план на неё составлялся, и каждое подразделение получало свой участок леса.
К вечеру мы, наконец, были готовы. Гружёные телеги стояли во дворе, накрытые плотными тентами на случай дождя. Распряжённые кавали жевали сено. Бойцы, поужинав, разбрелись по спальным местам. Мы с Пятнашкой и Хохо проверяли списки – не забыли ли чего.
- Еда?
- Запасов взяли на месяц, – ответил на мой вопрос Хохо. – Крупы, вяленое и сушёное мясо, солёная рыба, сухари, сухофрукты, соль, винный уксус, два бочонка вина, сушёная зелень, специи. По мелочи взяли свежей зелени и фруктов – их надо съесть в первую очередь.
- Палатки?
- Палатки на каждого бойца – всего сорок семь штук. Один шатёр для тебя и Пятнашки. Жаровен только пять штук, но вроде уже не холодно?
- Да, сейчас тепло, обойдёмся, – согласился я. – Угля ящик взял?
- Ага.
- Что с медикаментами? – я повернулся к Пятнашке.
- Мази с расчётом на 200 применений на каждого, – ответила девушка. – Только я всех прошу и снова буду просить: не выкидывайте баночки. Они денег стоят. Взяли ещё тонизирующих зелий по два на каждого бойца, взяли противоядий по 10 штук на бойца семь разновидностей, взяли бинтов 400 наборов. Купили медицинские инструменты, на случай если придётся вырезать что-то…
Меня и Хохо передёрнуло.
- Ну и по мелочи: снотворные, успокоительные, зелья против жара, отвары от простуды и боли в горле. Вроде всё.
- По оружию, – пробормотал я, разглядывая список. – Запасные копья есть… Брони взяли мало. Но у нас и денег пока на это не хватит. Стрел взяли пятьсот штук – десять корзин. Одежда по три дополнительных комплекта на каждого… Кадка с мылом?.. А что она в этом списке делает?
- Это я вписал, – признался Хохо. – Её девчонки притащили в последний момент. Ну я в этот список мыло и засунул…
- Ага, по корму для кавалей?
- Кормовое зерно – десять мешков, – ответил Хохо. – Пара тюков с сеном.
- Не мало?
- Так степь же рядом! Да и в Угеле докупим, если что, – отмахнулся он.
- Ну ладно, по инструментам… Набор для починки, точильный диск… – я приподнял бровь. – А кто всем этим пользоваться собрался?
- У меня два бойца Та-пин и Эл-дор, – пояснил Хохо. – Они и раньше неплохо всё чинили. В посёлке дополнительно учились у местных. За свой счёт. Между прочим, я уже полгода им таскаю все мелкие поломки.
- Вон оно что, – я кивнул. – Может, мы их дополнительно и в Форте поучим?
- Можно, – согласился Хохо. – Тогда надо будет им мастерскую организовать возле казармы.
- Подумаем. Сколько у нас осталось?
- Денег? – переспросил Хохо и, дождавшись кивка, сокрушённо ответил. – Пять тысяч триста тридцать четыре ули. Всё ушло на казарму и на припасы.
- Ну… в Пуще нам деньги-то особо не нужны, – робко предположила Пятнашка.
- Там баржи будут подгонять… Можно будет закупаться, – возразил Хохо. – Я узнавал.
- Ладно, хватит нам пяти тысяч ули, – прекратил я спор. – Всё? Нет. Контейнеры?
- Три сотни малых, три сотни средних, сотня больших, – ответил Хохо. – Добудем больше – придётся докупать в лагере на складе.
- Тогда спать, – приказал я. – Завтра выходим с рассветом.
Город мы покинули с множеством похожих отрядов. Чем-то весь этот исход ааори напоминал тот прошлогодний поход на Мобан – с той лишь разницей, что даже видимость организации отсутствовала. Конечно, каждый отряд пытался блюсти хоть какую-то дисциплину в своих рядах. Мы по привычке выстроились так, чтобы можно было прикрывать обоз. Пять наших телег мерно поскрипывали колесами и катились по дороге на север.
Идти было легко. Летняя жара если и устанавливалась, то в самой середине дня, когда мы устраивались на дневной отдых. Иногда начинал дуть юго-западный ветер, нанося небольшие пушистые облака. На второй день пути даже прошёл дождик. Но, вспоминая прошлый год, я понимал, что такая приятная и мягкая погода будет здесь недолго. Ещё месяц – и вокруг воцарится пекло, когда начинаешь поджариваться в собственном доспехе. Как при такой погоде нести службу в Форте – я не представлял.
Вечером мы нашли место для лагеря рядом с ручьём, полным свежей родниковой воды. Уже по темноте к нам подтянулись ещё несколько отрядов, разбивших лагерь неподалёку. В одном из них шли какие-то жаркие споры. Чаще всего оттуда доносился женский голос. Голос был приятный, но было его слишком много. Наконец, успокоились и они – и бойцам удалось уснуть.
На третий день мы достигли степи. Прямо на границе обнаружился отряд разведчиков верхом на кирри. Один из них подъехал к нашему отряду и прокричал:
- В Пущу идёте?
- В Пущу, – подтвердил я, подходя ближе. – Как там в степи?
- Видели несколько банд кочевников, – ответил разведчик. – Некоторые прорвались через заставы и прошли сюда. Будьте начеку.
- Большие отряды?
- По десятку рыл, – ответил тот.
- Спасибо за предупреждение! – поблагодарил я.
На том и разъехались. Мы продолжили путь дальше, в степь, а разведчик поехал к следующему за нами отряду. Первый день в степи прошёл, тем не менее, спокойно. Мы неспешно двигались по проторенной дороге среди трав, вымахавших выше человеческого роста. К вечеру достигли знакомого по прошлому году места ночлега у двух небольших озёр. В озёрах набрали запас воды в бочки, напоили кавалей и разбили лагерь. Мы здесь были не первые и не последние. Отряды продолжали подтягиваться именно сюда. Вспоминая объяснения Скаэна, я понял, что рядом других мест для лагеря просто нет.
Утром, ещё по прохладе, мы вышли одними из первых. Раньше нас успели сняться только три десятка нори из Форта и ещё один отряд. Кажется, тот самый, который запомнился болтливой девушкой. Дорога впереди была пуста – и ничто не предвещало беды.
Солнце только поднялось, и дорога скрылась в тени трав, когда мы услышали впереди звуки боя.
- Кирри, бери двоих – проверить! – приказал я. – Сбиваем строй! Обоз за спины!
Я привычно взгромоздился на козлы первой телеги, пытаясь рассмотреть, что там впереди – но куда там. Вернувшиеся разведчики донесли о происходящем раньше. Кирри пробежал навстречу мимо бойцов – и торопливо забрался на телегу. Десятники отстали от идущих впереди десятков, поравнявшись со мной.
- Кочевники. Напали на отряд, который шёл перед нами, – доложил он. – В отряде человек семьдесят, кочевников – два десятка. Кружат вокруг, стреляют, иногда пытаются выцепить бойцов из строя.
- Плохо, – хмуро сказал я. – Что мы им сделаем? Загонят нас в тот же круг.
- Стрелами закидаем? – предложил Ша-арми.
- Закидаем, конечно. Вот только они лучше стреляют, – хохотнул Нож.
- Кирри, а шаман у них был? – спросил я.
- Мы не видели, – ответил разведчик.
- Нож! – решился я. – Отбери с Эр-нори два десятка ребят покрепче. Хохо, Арми – вы берёте оставшихся, ставите на луки. Пятнашка – на тебе все девочки. Только Фуку оставь, она вроде хорошо стреляет. Все на ходу, быстро!
К месту боя мы подъехали раньше, чем ожидали. Дорога сделала плавный поворот, и нам открылось вытоптанное пространство, где встал в круг попавший под атаку кочевников отряд. Сами кочевники старательно скрывались в густой траве, умудряясь не только стрелять, но и как-то удерживаться в седле.
Наше появление они не прозевали – несколько изменённых молча поскакали к нам. К этому времени впереди телег шло два десятка бойцов с большими щитами и копьями. Остальные расположились на телегах с луками в руках. Кавали хрипели, но продолжали тянуть, хотя было понятно, что терпеть долго они такое издевательство не станут. Стоило кочевникам подойти слишком близко, как в ответ на пять их стрел – прилетело два десятка.
Один гор-кирри, заревев, рухнул на землю и принялся биться в конвульсиях. Его наездник, прикрывшись от стрел щитом, соскочил и кинулся к нам, получив копьём в грудь. Четыре оставшихся всадника рванули под прикрытие густой травы, откуда и продолжили обстреливать нас.
- Щиты поднять! – прозвучали впереди команды Ножа и Эр-нори.
В лавку рядом со мной воткнулась стрела с костяным наконечником. Я прикрылся щитом, но остался на козлах, удерживая кавалей.
- Бейте в каждого высунувшегося! – приказал я лучникам. Но они и так пытались это делать. Попасть под стрелу не хотелось никому – поэтому бойцы старались прятаться за нагруженными в телеги вещами.
Ещё одна стрела воткнулась в мой щит, вторая – в круп каваля. Животное заревело от боли, дёрнулось в сторону, но второй каваль удержал упряжь.
- Есть! – кажется, голос Дельного.
Быстро оглядевшись, я заметил выскакивающего из травы гор-кирри без наездника и успел предупредить выкриком бойцов. В тот день я и узнал, что имел в виду Гун-нор, говоря, что опасны не наездники, а их животные. Несмотря на то, что гор-кирри встретили копьями слаженно и быстро, тот успел прорваться сквозь строй, укусить двоих бойцов и когтистым то ли копытом, то ли лапой чуть не убил Оруна. Орун в последний момент отшатнулся, получив только глубокие царапины на нагруднике. Прежде чем тварь сдохла, она успела практически разметать десяток Эр-нори.
Лучники продолжили выцеливать мечущихся в траве кочевников – и те, наконец, отступили к основным силам. Ситуация там изменилась. Кочевники истратили стрелы и пошли в атаку. Гор-кирри изменённых врубились в строй и бесновались, подкидывая в воздух зазевавшихся бойцов.
- К бою! Давите строем! – приказал я десяткам в охране, доставая лук. – Лучники, бейте по возможности.
Бойцы неторопливо побежали к месту боя. Мимо туши мёртвого гор-кирри, подстреленного в самом начале, проходили с опаской. Телеги с кавалями продолжали двигаться им вслед. Неприятно было, когда пришлось съезжать с дороги, чтобы объехать труп. Первыми в бой вступили лучники на телегах, посылая смертоносные подарки в кочевников, когда те показывались из схватки. Троих успели завалить на землю вместе с животными, когда подошли первые два десятка наших бойцов.
- Девушки, принимайте телеги! – приказал я, меняя лук на копьё и щит. – Остальные за мной!
Когда наш отряд подбежал к месту схватки, в живых осталось десять врагов. Они пытались вырваться из толпы бойцов, которую сами же и создали, но были заблокированы нашими первыми двумя десятками, а сзади сориентировавшиеся союзники успели выставить строй копий. Но даже десяток гор-кирри, в окружении, в меньшинстве – был опасным противником. Добивали их ещё минут пять. Животные огрызались, не давая подойти на расстояние удара, били своими страшными копытами и кусались.
Когда последний из них рухнул в примятую траву, я первым делом начал считать бойцов по головам.
- Отходим, – приказал вэри-командир союзного отряда. Обернувшись в мою сторону, он хмуро кивнул. Вроде как «спасибо» сказал. Его бойцы потянулись к дальней стороне вытоптанной площадки.
- Раненых к телегам, стрелы собрать! – приказал я, оглядываясь.
Союзники потеряли десять человек. Но больше всего меня удивляло, что их командир приказал отойти и, похоже, даже не собирался хоронить трупы. В его отряде тоже нашлись несогласные с таким решением. Знакомый женский голос явно с кем-то спорил. Глянув в сторону, откуда доносился голос, я обнаружил девушку-нори, вовсю ругавшуюся с командиром-вэри.
- Пятеро легкораненых. Двое отправятся в повозку, – доложил Нож, подходя ко мне.
- Кто ранен? – уточнил я.
- Бука, Нервный, Орун, Са-ин, Суч – легко, – ответил Нож. – Га-мари и Гвоздь – сильно.
- Ясно, – кивнул я и повернулся к телегам. – Ребята, разбиваем лагерь в стороне!
Ссора в отряде союзников закончилась разделением. Два десятка бойцов вернулись, а оставшиеся три во главе с хмурым вэри отправились дальше. Вернувшихся возглавляла та самая болтливая девушка. Подойдя к нам, она долго не могла понять, к кому обратиться. Я нарочно не стал ей помогать, внимательно наблюдая за чужими бойцами от телеги. Немного постояв, девушка всё-таки решилась и подошла к оказавшемуся рядом Молчку.
- Где ваш командир? – спросила она.
Молчок пожал плечами и махнул куда-то в сторону.
- Меня зовут Ри-эна. Поможешь его найти? Кстати, спасибо, что помогли! Сможете ещё помочь похоронить наших?.. Так как?..
Молчок пожал плечами, в поддержку поднял сжатый кулак, покивал и покачал головой. Кто-то из двух десятков оставшихся с девушкой бойцов начал откровенно смеяться. Наш отряд отворачивался, едва сдерживая улыбки.
- Ты что, немой? – не поняла девушка.
Молчок возмущённо покрутил головой.
- А чего молчишь?
Молчок выставил руки вперёд, пристально посмотрел на девушку – а потом резко их развёл, склонив голову на бок, как бы показывая: а на кой мне сдалось так себя утруждать?
- Ему лень! – пояснил Одноглазый, едва сдерживая хохот. – Кстати, зовут его Молчок. Как думаешь, почему?
Бойцы вокруг легли от хохота, а девушка залилась краской и сердито посмотрела на Молчка. Тот пожал плечами и отвёл глаза, наткнувшись взглядом на меня. Радостно обернувшись к девушке – он начал тыкать пальцем в мою сторону, а я, продолжая смеяться, подошёл ближе.
- Да что он опять показывает? – взвыла Ри-эна.
- Ко… ко… командира! – выдавил Одноглазый, держась за живот.
Девушка перевела взгляд на Молчка, и тот пару раз радостно кивнул. Ри-эна, опасливо оглядываясь на нашего молчуна, поспешила подойти ко мне.
- Здравствуй, спасибо за помощь! Я – Ри-эна!
Глядя в её глаза и ясно ощущая исходящие от неё облегчение и радость, я попытался заставить себя ответить… но то ли адреналин в крови, то ли просто дурь в голове – выразительно пожал плечами и развёл руками.
Наверно, все три подзатыльника от Пятнашки я всё-таки заслужил. Ри-эна после моего молчаливого ответа ругалась так, что уши сворачивались в трубочку. Уже потом, когда мы помогали стаскивать убитых, я узнал историю их отряда. Оказывается, вся их компания была сборной. Их командир, Даим, получил очень выгодное предложение от знакомого – и начал спешно собирать свободных бойцов. В основном, ему попадались нори, временно оставшиеся без работы и не получившие допуск в Пущу. Ри-эна как раз вернулась из дежурства на Стене – их командир оказался в руках лекарей, и попасть в Пущу они уже не могли. Получив приглашение, Ри-эна с друзьями кинулась к коменданту казармы, где их разместили – и получила разрешение на перевод к Даиму.
Так в этом отряде и оказалось большинство бойцов. Вот только Даим оказался тем ещё придурком, по словам девушки – спешил к нанимателю так, что готов был вымотать всех. Еды их отряд взял минимум – только чтобы добраться до лагеря. Палаток не хватало. Когда же стало понятно, что Даим даже не хочет хоронить нанятых людей, Ри-эна не выдержала. Пока она рассказывала нам эту историю, мимо прошли два отряда, с удивлением оглядывавшие место битвы.
- Мы с ним договорились: как похороним, пойдём их догонять, – грустно сказала она, глядя, как мы связываем тела убитых. – Спасибо вам ещё раз. Вы, правда, позаботитесь о них?
- Позаботимся, не переживай, – ответила Пятнашка. – Как доберёмся до Угеля, так там и сожжём. Доспехи-то куда деть?
- Да возьмите себе! – ответила Ри-эна. – Я тут почти никого и не знала. Мы все впервые друг друга увидели три дня назад. Так мы пойдём?
- Идите… Догоняйте вашего Даима, – кивнул я. – Только на вашем месте я бы давно от него сбежал.
- Тогда мы не попадём на чистку, – развела руками девушка. – Я за три года в нори ничего скопить не успела… а так хоть какой-то шанс. Спасибо вам.
В путь мы выдвинулись только через пару часов. Пришлось перекладывать одну из телег, освободив место для трупов. Выдвинулись мы по самой жаре, и уже к концу дня наш новый груз начал пованивать. Тащившие телегу с трупами кавали беспокоились. На ночлег мы устроились прямо там, где застал нас закат. Телегу с трупами откатили подальше от лагеря, кавалей напоили из бочки с водой. После быстрого ужина устроились спать. Часть бойцов поставили на охрану лагеря и телеги. А ночью один из покойников стал нежитью и попытался перегрызть путы, но был безжалостно упокоен второй раз за сутки.
К Угелю мы добрались под вечер пятого дня. Городок выглядел так же, как и в прошлом году. Следы штурма давно зачистили, разрушения восстановили – и теперь вокруг города активно выкашивали траву. Наш отряд свернул с основной дороги и направился к воротам. Стража это заметила, и очень скоро в нашу сторону выдвинулось трое всадников.
- Вэри Ани-мси, – представился первый, подъезжая к нам. – Кто такие? Что надо?
- Доброго вам вечера! Я сотник отряда «Баржа» Шрам, – представился я. – Двигаемся на чистку Пущи. По пути нарвались на отряд кочевников.
- Много? – обеспокоился Ани-мси, подъезжая ближе. – Нам что-то угрожает?
- Нет-нет, – поспешил я его успокоить. – Нас разведчики предупреждали, что прорвалось всего несколько отрядов. Видимо, это был один из них. Просто во втором отряде, который участвовал в столкновении, были жертвы. И теперь у нас в телеге десяток трупов.
- А!.. – догадался тот. – Сжечь хотите?
- Именно, – ответил я. – У нас один уже пытался подняться.
- Понял. Подъезжайте к воротам, – сказал Ани-мси.
- Ани-мси, подскажите, где у вас можно переночевать? – спросил я его.
- Да, наверно, вам уже в городе легче, – ответил тот, придерживая кирри. – Я сейчас доложу коменданту, и он вопрос решит.
Комендант решил дать нам ночлег за отдельную плату. За кавалей денег с нас брать не стали – пищи для них в крепостице было с избытком. За постой взяли по ули с бойца. Погибших сожгли тем же вечером.
Встали мы рано, по темноте – разбудили нас местные работники, заготавливавшие сено – и отправились дальше. Лагерь у Пущи располагался почти в том же месте, где остановилось войско в прошлый раз. Только вытянулся он вдоль лесного массива. За прошедшие дни лагерь окружили частоколом, оставив несколько ворот со стороны леса и одни – обращённые к морю. К ним мы и направились.
На берегу заметили три баржи, с одной из которых что-то сгружали. С другой – сходила почти сотня ааори из Мобана в сопровождении стражников. Охрана ворот проверила наш свиток, а начальник караула проставил участки, на которых нам следовало разместиться.
- Я вам четыре выделил. Вообще-то они на десяток рассчитаны… Но вы там ужмитесь как-нибудь, хорошо? – попросил он.
Что мне оставалось делать? Я кивнул.
- Завтра подойдёшь на пятнадцатый участок, – предупредил меня начальник караула. – Там найдёшь лори Ражего. Он тебе скажет, где будете в Пущу входить.
Поблагодарив его, мы, наконец, въехали в лагерь.
