Глава 9. Пиратское братство. Порт Забытых Кораблей

Через неделю, которая ушла на сбор информации о планете, Бартез с Томом, оставив корабль и команду под руководством Манфрео, разработали план внедрения в экипаж знаменитого пирата Сытого Вилли. Ещё Денк в своё время рассказывал об этом искателе приключений. После скитаний по гостиницам друзья решили, что пока не стоит наниматься на пиратский корабль. По щедро оплаченной наводке одного бармена они устроились на работу в таверну «Тихая Дыра». Как потом выяснилось – то ещё местечко, где по вечерам собирались пираты, не имевшие фрахта или по каким-то причинам не вставшие на чёрную биржу. Чёрной биржей называли организованную братством кассу, с помощью которой можно было месяц, а то и больше дожидаться пиратского рейда.

Затем пиратов автоматически вербовали на рейдерские посудины, и они уходили в свободный поиск. А после возвращения оставшиеся в живых оплачивали чёрной бирже её долю с хорошими процентами. Для тех, кто стоял на чёрной бирже, существовал ряд ограничений, в том числе запрещалось шляться по кабакам и пропивать жалованье, о чём предупреждала метка, наколотая на руке рейдера, начинавшая сигналить, если тот перешагивал порог заведения. Правда, ходили слухи, что в портах были умельцы, способные на ночку-другую усыпить метку.

Том и Бартез уже неделю работали в таверне, стали своими для сотен завсегдатаев и поучаствовали в двух десятках хороших драк. Нажили нескольких врагов. И насмотрелись разных тёмных личностей, промышлявших картёжным делом, мошенничеством, а то и чем похуже. Том, разумеется, работал поваром и в залах появлялся редко. Бартез был барменом и всё, что творилось в заведении, проходило перед его глазами. Бармены в таких местах вообще народ непростой. Нередко бывало, что за барной стойкой работал какой-нибудь отошедший от дел боцман или даже капитан. Встречались и вовсе легендарные личности. И одно из главных требований к бармену – исключительная физическая сила.

И на этот раз, прежде чем принять Бартеза на эту должность, владелец заведения лично испытал его. Это произошло так. Один из лидеров пиратского братства, Сытый Вилли, заглянул в принадлежащую ему таверну на встречу со своими пиратами. Известная в Свободных Мирах команда занималась классикой пиратства – наймом и захватом торговых или даже военных судов, с дальнейшей продажей и корабля, и захваченного экипажа на нелегальных звёздных рынках. Дело прибыльное, но требующее особых навыков, знаний и таланта, ну и дерзкой наглости, конечно, зачастую врождённой.

Опасный промысел и ряд выдающихся афер принесли Сытому и его пиратам славу и авторитет в самых верхах братства. И в тот день, когда Вилли обсуждал со своими людьми очередное дельце, в закрытый зал зашёл управляющий таверны и сказал, что пришли наниматься на работу два подозрительных типа. Сытый в таких случаях любил лично прощупать потенциального шпиона, и потому вышел в зал. Бартез с Томом, сидя за столиком, увидели, что к ним направился крупный мужчина интеллигентного вида, в очках в золотой оправе. Одет был Вилли с иголочки, и если бы не вызывающе сверкающие перстни, то его можно было принять за кого угодно, только не за пирата.

– Хотелось бы услышать вашу историю, господа пираты, – не назвав себя, обратился он к Бартезу и Тому.

Бартез принялся рассказывать, уснащая свою историю такими цветистыми подробностями, что даже Сытый Вилли заслушался, не говоря уже о Томе. Неизвестно, что именно сыграло свою роль, то ли огромный опыт общения Бартеза с опасными типами, то ли пиратский туман, который капитан напустил в своём рассказе, изобилующем рассуждениями о пиратских дорогах и тёмных мирах, но знаменитый пират сказал:

– Хорошо, ребята, чем-то вы мне нравитесь, но хотелось бы увидеть вас в деле. Ты, парень, – обратился он к Тому, – приготовь что-нибудь на скорую руку старым звёздным бродягам… – И он кивнул в сторону незаметно окруживших его двух десятков головорезов, оскаливших страшные рожи. – А для тебя, дружище, другое испытание. Тебе надо доказать, что ты можешь на равных побороться на руках с любым из моей команды. Выбирай сам… – сладким тихим голосом закончил Сытый Вилли и громовым ржанием предвосхитил взрыв хохота мощных пиратских глоток.

Бартез, не моргнув глазом, встал, церемонно, по-военному, склонил голову и в гробовой тишине произнёс:

– Дорогой капитан, было бы неучтиво с моей стороны сразиться с кем-нибудь, кроме вас. Если вы не против, мы с удовольствием проведем этот дружеский поединок.

В зале повисла такая тишина, что можно было расслышать, как ток идет по проводам. Накал страстей был так велик, что в воздухе отчетливо запахло порохом. Сытый Вилли с изумлением уставился на нахала, осмелившегося бросить ему вызов в присутствии команды, но увидев в его глазах спокойную уверенность в себе и благожелательность к собеседнику, мгновенно понял, что странный пришелец может быть кем угодно, но не шпионом и не претендентом на лидерство. И ещё Вилли понял, что Бартез может быть ему другом, а не врагом.

Проанализировав все это, пиратский Дон громогласно заржал и, хлопнув собеседника по плечу, заорал, обращаясь к своим головорезам:

– Ну, что я говорил?! Нравятся мне эти ребята… И все-таки, парень, ты поборешься с моим младшим братом, с боцманом Монком! Ха-ха-ха! – Сытый Вилли выдернул из толпы здоровенного детину. – Смотри, не поломай пальчики моему боцманюге!

И снова хохот сотряс залы таверны. Вся добрая сотня посетителей заведения собралась посмотреть бесплатное представление.

Предназначенный для поединка стол и два стула окружила толпа пиратов. Отступив на пять метров с каждой стороны, они образовали правильный квадрат, внутри которого, потирая руки, энергично расхаживал сам Сытый Вилли, вызвавшийся судить поединок.

Как водится, пока не ударили в гонг, в кассе таверны начался приём ставок.

В это время Том подошёл к Вилли, о чем-то толковавшим с боцманом, и учтиво обратился к пирату:

– Сэр, не могли бы вы уделить мне минуту для важного разговора?

Удивленно скосив глаза на Тома, предводитель звёздных аферистов кивком отпустил боцмана и спросил у юноши:

– Что ты хочешь сообщить мне, молодой человек?

Том произнёс:

– Мой друг просит передать вам, он не хотел бы скрывать, что на его родной планете сила тяжести в два раза превышает стандартную единицу тяжести в гуманоидных мирах. И это значит…

Но тут пират остановил его, положив тяжеленную руку на плечо, и произнёс:

– И это значит, что твой друг ещё в юношестве мог бы забросить на плечо детёныша силуанского носорога… Так, приятель?

– Наверное, да… – растерянно произнёс Том.

А предводитель звёздных мошенников внимательно и оценивающе посмотрел на Бартеза.

– Скажу тебе по секрету, что боцман и ещё несколько моих ребят, побывав три года в рабстве на галерах Нового Фриза, претерпели трансформацию, и пока я не выкупил их оттуда, набрали приличную физическую форму или, как сейчас модно говорить, прошли спецподготовку. Так что сегодня твоему другу придётся попотеть. Иди и передай ему, что если он выдержит против боцмана хоть минуту, я могу оказать ему честь и взять к себе третьим помощником на буксировку моего будущего трофея.

– Спасибо, сэр, но мы хотели бы тут осмотреться пару месяцев.

– Сынок, ты рано меня благодаришь. Не забудь – вам надо продержаться одну минуту!

Сытый Вилли отошёл к своему бойцу, а растерявшийся Том поплёлся к Бартезу.

Правилами подобных состязаний устанавливалось, что участники поединка на руках, должны бороться с голым торсом, чтобы букмекерам и участникам пари было легче оценивать бойцов и прогнозировать исход поединка. Были произведены замеры бицепсов борцов. Выяснилось, что правая рука боцмана Монка, при его росте в два метра, равнялась семидесяти пяти сантиметрам в согнутом, напряжённом положении. И данные эти вызвали одобрительные возгласы наблюдателей. Бицепс Бартеза не настолько впечатлял, всего-то пятьдесят семь сантиметров при росте сто девяносто, зато необычно развитый трицепс выделялся налитой мощью.

Соперники уже сидели за столом, глядя в глаза друг другу. Гонг ударил уже второй раз. Приём ставок был прекращён. Сытый Вилли огласил условия поединка: если Бартез продержится до гонга первого из двух раундов поединка – то есть три минуты, то он доказывает свое право на контракт бармена «Чёрной дыры» сроком на год. В случае же победы того или иного бойца, выигравший получает с побеждённого приз в сумме тысяча золотых пеньёзов. Если проигравший не может расплатиться, он нанимается на бесплатный контракт через чёрную биржу на пиратские рейды, сроком на год для отработки долга. Кроме того, победителю причитается десять процентов от ставок и пари, которых набралось… Тут Сытый Вилли сделал театральную паузу и объявил: сто двадцать тысяч пеньёзов! Зал встретил это объявление восторженным рёвом.

Сытый Вилли никому не сказал, что решил сделать рискованную ставку в пять тысяч на то, что Бартез продержится больше минуты. Ставки котировались один к восьми, и это сулило выигрыш в сорок тысяч монет – годовой доход всего заведения. Вот ради таких развлечений и любили захаживать сюда джентльмены удачи.

Прозвучал третий гонг, и под рёв толпы мгновенно взбугрились мышцы на руках и плечах борцов. Десять секунд и рука Бартеза начала медленно клонится к столу. Это вызвало рёв разгорячённых азартом пиратов. Двадцать секунд и руки так же медленно возвращаются к вертикальному положению. Напряжение нарастает. Жилы на шеях поединщиков вздуваются. Мышцы плеч и спин наливаются бешеной мощью. Но сплетённые в схватке руки застыли в одной точке. Для опытных зрителей это могло означать одно из двух: или в поединке сошлись равные соперники, или один из них контролирует ход борьбы и готовится выплеснуть в решающем рывке всю свою мощь.

Волнение зала нарастало. Взгляд Сытого Вилли, подавшегося всем своим холёным телом вперёд, был прикован к лицам борцов. По ним он пытался прочитать исход поединка. На мгновение время в таверне словно застыло. И когда ударил гонг, многим он показался гласом с небес. Решающего рывка не было. После семи минут напряжённого поединка судьи объявили ничью. Крики зрителей, дикий азарт толпы захватили Тома, который, поддавшись общему безумию, тоже орал во всё горло.

Борцы пожали друг другу руки, оказавшиеся равными по силе. Состоялось торжественное заключение контракта с Бартезом и Томом, и была вручена денежная премия по тысячи пеньёзов каждому. Так Том и Бартез стали членами пиратской команды Сытого Вилли.

Бартез окинул взглядом библиотеку своего корабля. Джим, Лер и принц не отрывали от него взглядов.

– Такова, друзья, история моего знакомства с Томом Черновым… Осталось только рассказать ещё одну небольшую историю, тем более что героем её является наш с вами общий знакомый.

– Кто это, капитан? – спросил Джими.

– Как вы помните, на Басматти-четыре мы встретились с необычным существом, Фокусником… Или, как там его называют?..

– Коротышкой Цилли! – воскликнул Джим.

– Солнечным ветром! – произнесла Лер.

– Жоржем Циллерманом! Циллерманчиком!.. – сказал принц, подавшись вперёд.

– Да, с Циллерманом. Дело в том, что это была не первая наша встреча с этим необычным существом. Это было примерно через неделю после нашего зачисления в команду Сытого Вилли. Мы тогда не афишировали, что у нас в порту стоит шаттл, на борту которого три десятка закалённых в боях пиратов. Связь с командой условились держать через Рона. В назначенное время, взяв выходной, мы с Томом отправились на экскурсию в Порт Забытых Кораблей.

Поверьте мне на слово, то, что я увидел на стапелях космопорта, было самым большим впечатлением моей жизни, по крайней мере той её части, которая была после моего семнадцатилетия, когда… В общем, это к делу не относится. Обещаю, как только выпадет свободная неделя, я покажу вам это замечательное место. Невероятное количество, десятки, может быть, сотни тысяч брошенных древних и не очень звездолётов. Звездолётов всех рас вселенной. Там хранятся такие шедевры! И они полны тайн…

Бартез с Томом в тот же день убедились в этом. Выбрав индивидуальную экскурсию без гида, они взяли небольшой двухместный челнок и облачились в лёгкие скафандры, в которых можно было парить между звездолётами. В течение шести часов друзья смогли осмотреть только маленькую часть этого космопорта, заставленного небольшими, средними, крупными и просто гигантскими крейсерами, корветами, клипами, яхтами. Такого разнообразия типов двигателей, принципов тяги, дизайна и идей космической конструкторской мысли невозможно представить.

Подошло время встречи со связным. Когда они зашли в один из ресторанов космопорта, Рон уже сидел за столиком недалеко от панорамного окна с видом, от которого захватит дух у любого, не равнодушного к морю и космосу существа. В поздний час в зале никого, кроме пиратов, не было. Перекусив, они обменялись новостями. Уже обсудили все вопросы, но Рон попросил выслушать его предложение.

– Капитан, вы поручили команде собрать максимум информации об империи и Свободных Мирах.

– Да, информации нам не хватает. И что ты там нарыл?

– Капитан, опираясь на базовый обучающий курс, я изучил устройство финансовой системы в империи и Свободных Мирах. Меня очень заинтересовало это направление, и я прошёл заочное обучение в финансовом университете Свободных Миров, по специальности банковская деятельность.

У Тома и Бартеза округлились глаза. Капитан тронул за руку попытавшегося что-то сказать Тома.

– Подожди, Том… Рон, ты?.. Если ты хотел нас удивить, должен сказать: тебе это удалось. Вот уж чего я никак не ожидал от тебя… Том, скажи мне, я ничего не путаю? Это твой друг с Акульего острова?

Том улыбался во весь рот.

– Бартез, а я всегда считал, что Рон очень талантливый парень, – сказал он. – Я бы так, наверное, не смог. Хотя, учитывая уровень обучающих программ на звёздных мирах, я не очень удивляюсь. И что ты там нашёл, Рон, в этом финансовом мире?

– Знаете, капитан, финансовые системы в империи и Свободных Мирах основаны на совершенно разных принципах. В империи запрещена частная банковская и финансовая деятельность, хотя и имеется небольшой нелегальный рынок этих услуг. А в Свободных Мирах наоборот, очень либеральные правила для банковской деятельности, конечно, с юридическими нюансами в разных системах. Так вот, несмотря на фундаментальные различия, банки Свободных Миров достаточно сильно связаны с Имперским государственным банком, а тем более с его многочисленными и весьма самостоятельными филиалами.

– И что?

– Капитан, банки на просторах этой вселенной являются очень могущественными институтами в структуре экономики и политики. Банкиры повсюду пронизывают своими связями высшее общество планет и систем. И самое важное, банки – это настоящий кладезь информации о любом существе вселенной, о любом предприятии, о любом правителе…

Бартез внимательно смотрел на Рона.

– Интересно, – проговорил пират. – Очень любопытные вещи ты нам рассказываешь. Но куда ты клонишь, Рон? Давай уже, открывай карты. Как я понимаю, твоя идея: внедриться в какой-нибудь банк?

– Нет, капитан. Мы откроем свой банк.

Бартез откинулся на спинку кресла.

– Да, видно, сегодня день, когда судьба уготовила мне время удивляться и даже изумляться. Ты серьёзно считаешь, что смог бы это сделать? Как ты себе это представляешь?

– В империи открыть банк невозможно. Но в Свободных Мирах это нетрудно. Я уже собрал необходимые документы. Сложнее обрасти солидными клиентами. Но думаю, в этом вопросе, капитан, со временем и с вашей помощью, мы тоже сможем продвинуться. Капитан, я считаю, что наш шанс заключается в том, что пока мы ещё не задействованы в пиратских рейдах. И я готов немедленно отбыть с шаттла и легализоваться под своим именем на какой-нибудь планете, как глава небольшого финансового учреждения, конечно, если вы дадите согласие на эту операцию.

– Пожалуй, в этом что-то есть… А, Том?

Том тут же поднял руку.

– Надо это всё обдумать.

Рон молча ждал.

После небольшой паузы Бартез с сомнением проговорил:

– Значит так, Рон… Я не препятствую твоему проекту, но мы участвовать в банковском деле не будем.

– Но, капитан, без денег я не смогу открыть банк.

– Деньги мы тебе дадим. В долг, как члену нашей команды. Передай эту записку лейтенанту Манфрео. Когда откроешь банк, он сделает тебе солидный взнос на наш счёт из пиратского сундука команды.

Рон, не скрывая удовлетворения, потёр ладони.

– Капитан, я сегодня же приступаю к этому проекту… Том, разреши мне оформить на тебя кое-какие документы, а их оригиналы, после определённых формальностей, доставят обратно на шаттл.

В тех случаях, когда перед ним внезапно вставал вопрос, требующий серьёзных размышлений, Том, как правило, не был сторонником прямых и быстрых ответов. Он только молча развёл руками. И жест этот можно было понять как минимум двояко…

Пираты уже собрались было распрощаться, как вдруг в зал быстрой походкой вошёл высокий, стройный мужчина, одетый несколько странновато для этого царства нержавейки и космического хай-тека. На нём был длинный потёртый плащ из тёмной замши, широкополая шляпа с чуть загнутыми краями и тёмно-серебристые башмаки с бантами на высоких каблуках. От ботинок до колен ноги закрывали гамаши с отливающими серебром пуговицами.

На пиратов он не обратил внимания и сразу начал опрокидывать металлические столы, сдвигая их к двери, создавая некое подобие баррикады. Его поступок стал понятен, когда в зал ворвалась семёрка крепких типов, чьи бандитские рожи совершенно не соответствовали великолепной форме дальнего Имперского космофлота. В руках у них были лёгкие бластеры, но сразу стало ясно, что на территории порта было установлено поле защиты, делающее бесполезным их оружие. Открыв пальбу, нападающие были разочарованы, увидев только слабое свечение издававших тихий треск бластеров.

Уже стоя на ногах, друзья услышали громкий смех человека в плаще.

– Что, красавчики? Наши шансы, я вижу, уравниваются? Достаньте более достойное оружие! Что там у вас есть?

Том взялся рукой за саблю. Но Бартез удержал его и вмешался в противостояние.

– Господа, может быть, мы поможем уладить дело миром?

Бросив взгляд на троих пиратов, нападавшие продолжили двигаться к своему противнику, в руках которого были уже две, внушающие уважение сабли.

Человек в плаще, по-прежнему не обращая внимания на Бартеза и его спутников, надменно обратился к нападавшим:

– Хотелось бы узнать, чем заинтересовала моя персона столь уважаемых и влиятельных людей? Или, может, нелюдей? Может, вас заинтересовал мой тугой кошелёк?

Неуловимым движением на одной из своих шпаг он поддел тяжёлый кошель из розового бархата и швырнул его в сторону ближайшего молодчика. Тот, не обращая внимания на упавший со звоном мешочек, заявил:

– Нас предупреждали, Фокусник, что ты будешь кривляться перед смертью. Тебе привет от наших заказчиков. Уважаемые в финансовых кругах люди заплатили, чтобы ты не вышел сегодня из этого зала. Должен тебе сказать, что наш клан к тебе не имеет претензий. Это всего лишь заказ.

– Самоуверенность твоих людей мне нравится, может быть, ты представишься мне? Мне, Жоржу Циллерману!

– Ты ненадолго запомнишь моё имя. Фарни, из клана Асмарти. Так напишут в газетах.

– О-о, банкиры подрядили асмони, чтобы посчитаться со мной… Хорошо, посмотрим, что собой представляет ваш клан.

– Ты зря смеёшься, Коротышка! В любом случае тебе не уйти! Двери ресторана заблокированы силовым полем, а через час здесь будут три сотни бойцов Асмарти. Ловушка захлопнулась. И ты не представляешь себе, сколько отвалили денег, чтобы блокировать магию на этой планете. Так что шансов у тебя нет, Фокусник.

– То-то я смотрю, вы заболтались, асмони. Что, всемером боитесь начать вечеринку?

После этих слов предводитель наёмников с быстротой киборга бросился в атаку. За ним спустя секунду ринулись в бой все остальные. Ещё спустя пару секунд в свалку, сверкающую клинками, бросились Том, Рон и Бартез. Схватка продолжалась недолго, хотя время в такие моменты ведёт себя непредсказуемо. Оно может сжиматься, а может и растягиваться. Но по ощущению Тома, уже через две-три минуты они стояли все четверо с саблями в руках, а семь бойцов клана Асмарти лежали, поверженные, на полу.

Бартез был ранен в плечо, Том с Роном осматривали лёгкие раны на руках и ногах. На Фокуснике не было ни царапины. Он обернулся к Бартезу.

– Неплохо вы провели свои поединки, господа… Не знаю, кого я должен благодарить за помощь?

Бартез и его друзья представились человеку в плаще. Тот кивнул в ответ.

– Однако я сам мог позаботиться о себе против асмони, – сказал он. – Семеро асмони это не три сотни. А ведь эти мошенники не врали, магия не работает, двери заблокированы, скоро у нас будет встреча с тремя сотнями этих Асмарти. Какие идеи у моих спасателей?

При этих словах Фокусник перевёл взгляд на Тома. Бартез и Рон тоже поглядели на своего товарища. Том нерешительно развёл руками.

– Вообще-то мой учитель научил меня открывать любые замки и двери, но я… У меня в этом не большой опыт… Тем более что касается силового поля… Разве что представить силовое поле в виде замка?

– Ну-ка, ну-ка, молодой человек… Прошу вас, вот первая дверь…

Том встал напротив двери, прикрыл глаза и мысленно повернул ручку. Дверь открылась. Фокусник и Бартез в этот момент заметили неяркое, зелёное свечение, исходящее из-под прикрытых век юноши.

– Может, это случайность? – растерянно пробормотал Том.

Цилли улыбнулся ослепительной улыбкой, всеми своими зубами, которые белели между его полноватыми, чувственными губами.

– Запомни Том, во Вселенной действует очень много случайных факторов. Вот, например, сегодня. Даже я не мог знать, что случай подкинет в нашу колоду тебя и твоих товарищей. И что на короткое время вы будете играть большую роль в событиях, происходящих со мной в этом секторе Вселенной. Поэтому, Том, никогда не воспринимай всерьёз человека, который скажет тебе, что он просчитал все риски. Можешь смело плюнуть в его тупую, самоуверенную физиономию. Думаю, то, что ты открыл эту дверь, далеко не игра случая. Том, у тебя, похоже, есть некоторые весьма необычные таланты. Дело явно не обошлось без магии. И это при том, что даже я не имею возможности здесь применить кое-что из моего обширного, в этом смысле, арсенала. Знаешь что, Том? Я готов предложить тебе небольшое дельце, прямо сейчас и за очень серьёзное вознаграждение.

Том вопросительно посмотрел на капитана, тот пожал плечами.

– Что я должен буду сделать для вас?

– О-о, самую малость. У меня тут одно дело… Нужно всего-то открыть два-три замка на старом паруснике. Когда его оставили на этой свалке звездолётов, мой предок, штурман корабля, кое-что забыл тут. Я бы обошёлся без твоей помощи, но раз уж вы один раз выручили меня, почему бы не сделать это ещё раз?.. Это не займёт много времени…

Видя нерешительность Бартеза, Том взял инициативу на себя.

– А что вы там говорили насчёт оплаты?

– Выбирай любое вознаграждение, мой друг. Для Циллерманчика невозможного мало… – напыщенно с расстановкой ответил странный субъект.

– Но, я не могу сказать, что мне сейчас нужно.

– А это как раз самое простое! Тебе повезло, Том Чернов. Когда тебе предстоит сложный выбор, рядом оказался Жорж Циллерман! И он прекрасно знает, что нужно молодому человеку, собирающемуся искать удачу на Звёздных Дорогах! Итак, выбирай! Звёздный навигатор или лучший телохранитель в галактике, чёрный дракон с Пегаса? Том растерялся от такого неожиданного предложения.

– Зачем мне телохранитель?.. – удивился он, но Фокусник его перебил.

– Решено! Я помогу тебе найти звёздного навигатора. Поспешим, компаньоны, у нас около часа времени, и нам этого вполне достаточно.

Рон оставил своих друзей и по команде Бартеза отправился на шаттл. А три партнёра по краткосрочной коммерческой сделке втиснулись в двухместный челнок и на полном газу рванули по лабиринтам Порта Заброшенных Кораблей. После двадцатиминутной гонки им открылась панорама множества самых прекрасных космических кораблей, которые видели до сих пор Том и Бартез. Большие и маленькие парусники, с рей которых свисали обрывки парусов, стояли на последнем приколе.

– Да-а-а! – протянул капитан. – Том, только ради возможности увидеть эти корабли, открой, пожалуйста, мистеру Циллерману все двери, которые он попросит.

Челнок, не торопясь, проплывал мимо шхун, каравелл и корветов. Мачты и размеры их парусов потрясали воображение.

– Смотри, Том, какие типы двигателей и приводов наполняли когда-то звёздным ветром эти паруса, – почему-то шёпотом с восторгом проговорил Бартез. – А названия? Том, ты запомнил названия?

Молодой человек не сводил глаз с кораблей и рот его был открыт.

– Нет, я не запомнил ни одного названия.

Тяжёлая рука Фокусника легла на плечо Бартеза.

– Мы на месте.

Перед ними высился космический фрегат примерно четырехсотметровой длины, с не меньшей высоты мачтами. Такое впечатление, что он тихо покачивался на волнах, а возможно, это их челнок не смог быстро синхронизировать полёт с древним звездолётом.

Том не смог прочесть название фрегата, шрифт был незнакомым.

– А как его название? – снова шёпотом спросил Бартез.

– «Каменный Дождь», – так же тихо ответил Фокусник.

Они ступили на палубу фрегата. Лёгкие магнитные подошвы после длинных прыжков в невесомости позволяли фиксировать ногу. Звуков не было. Только пыль поднималась после прикосновений к звездолёту. Проникнув в большую надстройку, Том и Бартез летели вслед за Фокусником, уверенно освещавшим коридоры фонарём скафандра. Наконец остановились возле двери.

– Каюта капитана. Том, прошу… – Цилли церемонно сделал жест рукой.

Тому не пришлось даже возиться. Он взял рукой ручку и медленным поворотом открыл дверь, словно она не была заперта.

Цилли придержал Тома и первым осторожно заглянул внутрь.

– Том, кажется, ты обретаешь уверенность в своих способностях, – проговорил Фокусник. – Ещё одна дверь в потайную комнату и сейф. На этом твоя часть контракта будет выполнена.

Каюта капитана была довольно просторной. На столе, шкафах и на полу лежали книги, посуда из тёмного металла, разные вещицы непонятного назначения. Всё было покрыто пылью, пожалуй, даже не веков, а тысячелетий. Тут Циллерман приложил указательный палец к губам, всем своим видом показывая, что говорить очень не рекомендуется… Том и Бартез переглянулись. Оба почему-то испытывали жутковатое ощущение опасности.

Фокусник безошибочно отыскал за одним из шкафов потайную дверь и снова жестом молча пригласил Тома. Эта дверь открылась так же беззвучно, как и первая. Удивительно, но и Том и Бартез уже знали, точнее, почувствовали, что за последней дверью их ждет нечто неведомое. Посредине комнаты стоял небольшой стол, у которого на полуразвалившихся креслах сидели три скелета в истлевших камзолах. И вряд ли это были человеческие скелеты. На столе, между вычурными бокалами, лежала шпага, ещё какое-то оружие, деньги и камни. В руках скелеты держали карты.

Том с капитаном не отрывали глаз от останков с картами в руках. Фокусник жестами показал им, что трогать ничего нельзя. Но это было и не обязательно. Друзей занимала одна и та же мысль, как бы поскорее оказаться подальше от этой каюты, каждая вещица в которой так и просилась в руки. Но и Том и Бартез знали, что никакая сила их не заставит взять что-нибудь из этого тысячелетнего склепа.

Фокусник показал Тому длинным пальцем на сейф за спиной одного игрока. Том с замиранием сердца приблизился к дверце, расписанной руническими узорами. Приложил руки к двери сейфа, одной ладонью прикрыв замочную скважину. От сейфа исходила какая-то энергия. Том медленно поворачивал ладонь против часовой стрелки. Ему показалось, что механизм внутри повинуется его силе, но ничего не произошло. Дверь не открылась. Том повернулся к Фокуснику и развёл руками. Тот в ответ покачал с осуждением головой. Затем Цилли, к ужасу Тома, так же медленно поднял со стола древнюю шпагу с узорной гардой, поддел ею цепь на груди скелета, который, казалось, смотрел своими пустыми глазницами в душу Тома. За цепью потянулся ключ. Фокусник наклонил шпагу, цепь заскользила по клинку. Тому ничего не оставалось делать, как подхватить ключ. Фокусник шпагой показал на сейф, намекая, что пора Тому открыть его.

Том, как заворожённый, вставил ключ в скважину, повернул и с удивлением услышал странную мелодию, сопровождающую открытие дверцы. Цилли оказался рядом и жестом показал пиратам, что они должны отойти к противоположной стене. Значит, он не хотел, чтобы его партнёры видели, что же было извлечено из сейфа. Сказать по правде, ни Том, ни Бартез не имели желания заглядывать через плечо безумного авантюриста в этот проклятый сейф. Когда всё было кончено, Том закрыл дверцу сейфа, а ключ Фокусник тем же способом вернул на место. Туда, где он и должен был висеть по крайней мере ещё тысячу лет – на шею мертвеца с картами в руках.

Они хотели уже вылететь из каюты, как вдруг что-то заставило всех троих повернуться к древним игрокам. Том от ужаса поднёс руку к лицу. Бартез начал нащупывать стилет на поясе. Из руки мертвеца выпала карта и медленно кувыркаясь, упала на стол расплескав, как тяжёлые капли, древнюю пыль. Фокусник медленно облетел стол и склонил голову набок, посмотрел на карту. Потом, своими длинными пальцами, аккуратно поднял её и показал пиратам. Это был джокер.

Цилли снова улыбнулся, театрально бросил карту через плечо и, подхватив ошеломлённых пиратов под руки, буквально вылетел с ними в коридор звездолёта. Через несколько минут они уже летели мимо причала с парусниками. Цилли без остановки болтал, улыбаясь и перебирая невесть откуда взявшуюся сумку с предметами, извлечёнными из сейфа. Том и Бартез с трудом пришли в себя после жутких минут, проведённых в каюте с мертвецами. Том наконец начал разбирать слова, произносимые отчаянным авантюристом.

– А ты ещё и везучий, Том… Повезло тебе. Там, в той игре с мертвецами, нам выпал джокер! А джокер, это моя карта! Ха-ха-ха. Хуже, если бы он выкинул даму пик, например. – Фокусник громогласно расхохотался. – Всё, Том! Расслабься. Теперь мой черед выполнять свою часть контракта. А вы, Бартез, тоже были на высоте. Я ведь побаивался, что вы схватите там какую-нибудь безделушку. А ведь оттуда! С того света! С собой брать ничего нельзя… Иначе вещица может заставить неподготовленного человека вернуть её обратно.

После зловещей паузы Цилли снова расхохотался.

– Да расслабьтесь, ребята, я пошутил. Хотя в каждой шутке есть доля шутки… Ну вот, мы и прилетели.

Челнок затормозил около средних размеров парусника, мало похожего на всё, что они видели до этого. Примерно восемь-девять палуб или корпусов венчали дискообразные надстройки. Из них вырастал лес мачт, и только на одной из них было нечто, похожее на рею.

Цилли скомандовал:

– Том, на выход. Капитан, прошу вас остаться здесь, иначе ваш друг может не найти навигатора. Это редкий корабль очень древней расы. На них в этой вселенной работали звёздные навигаторы или, как их иногда называли, фрегат-штурманы.

Том задал Фокуснику вопрос, который давно вертелся на языке.

– Скажите, господин Циллерман, а кто такие звёздные навигаторы?

– Отыскать их можно только тут, на стоянке брошенных парусников, но это непросто и, наверное, сейчас, кроме тебя, это никому не под силу… Это редкая и очень древняя форма жизни во Вселенной. Пожалуй, в том пространстве Вселенной, протяженность которого ты можешь себе представить, их осталось с десяток. Жизнь, основанная на неустойчивой структуре неизвестного в этом мире металла. Думаю, что учёные ваших хвалёных империй вряд ли объяснят природу энергии, заставляющей этот металл принимать ту или иную форму. Форму жизни. Форму разумной жизни. Идём?

– Да! – твёрдо сказал Том, и они поднялись к одной из дисковых надстроек звездолёта.

Проникнуть внутрь не составило труда. Рубка как рубка. Конечно, множество не очень обычных приборов на панелях и креслах, но в общем-то всё понятно. Цилли с Томом подлетели к одному из кресел. Фокусник жестом показал на небольшое дисковидное устройство.

– Он может быть тут, – проговорил Цилли. – Попробуй найти с ним ментальную связь. Позови его как-нибудь, мысленно, и подставь руки сюда. Если тебе повезёт, может, он выйдет и будет твоим навигатором до конца дней.

Том с изумлением выслушал Фокусника, закрыл глаза и подставил руки к краю диска. Мысленно он позвал: «Выходи, дружок, хватит тут прятаться…» Том услышал тихий звук, в ребре диска открылось отверстие и оттуда блестящей серебряной лентой вылилось на руки юноше тяжёлое, холодное вещество. Оно сразу приняло форму диска.

Том в изумлении посмотрел на Цилли.

– Это он?

– Он! Кто ещё мог сидеть тут десять тысяч лет?

– И он живой? Он так и выглядит?

– Он примет любую форму, которую ты для него представишь. У вас с ним установилась прочная связь, способная преодолевать миллионы парсеков. Представь что-нибудь.

– Том снова прикрыл глаза. В тот момент ему вспомнилась витрина сувенирного магазина в прекрасном городе, изрезанном каналами и вырастающим из южного моря далёкой Италии. Открыв глаза, юноша с удивлением увидел сидящего на его руках маленького эльфа, или тролля, не более пятидесяти сантиметров роста.

– Оригинально, – прокомментировал Фокусник. – И как же зовут нашего нового знакомого?

– Отец назвал меня Ольмо. Мне ещё не исполнилось пятнадцати тысяч лет, – откликнулось существо тоненьким и тихим голоском, как у мальчика.

– Пятнадцать тысяч лет… – повторил Том.

– Ладно, пора убираться из этого сектора, – сказал Цилли, и нажал сигнал маяка наведения.

Они подлетели к челноку. Не успел Бартез задать пару вопросов, как, заложив вираж, рядом остановился орбитальный шаттл. Цилли махнул друзьям рукой.

– Пока, господа пираты, я вам ничего не должен! Советую вам не попадаться на пути Жоржа Циллермана.

Он скрылся в люке шаттла и два маленьких звездолёта разлетелись в разные стороны.

После окончания рассказа капитана Бартеза принц встал с кресла.

– Адмирал, ещё раз должен повторить, что восхищён вашим другом. Но скажите, когда вы оказались в той таверне? Сколько же прошло времени с тех пор?

– Около полутора галактических лет, принц. После того как Сытый Вилли выделил нам с Томом небольшую пиратскую посудину из своей флотилии, было много рейдов, удачных и не очень. Однажды нас здорово потрепал имперский крейсер. А полгода назад Сытый Вилли пригласил меня и Тома на разговор. Он сказал, что уходит из бизнеса и всё оставляет нам. И ещё он сказал, что есть старая истина: «Из дела нужно уходить вовремя».

Он не сказал, где его искать. Но он надеется, что где-то, на заброшенной планете в далёкой галактике, старый ветеран с женой, сыном и дочкой иногда будут получать газеты с новостями из свободных Звёздных Дорог. Мы обнялись с нашим другом, подняли бокалы за его детей, выпили три бутылки бурбона и разошлись по каютам. А наутро в пустой каюте капитана нашли записку, где Вилли объявил об уходе в очень дальнюю и длительную экспедицию. Он созывал совет своей эскадры и рекомендовал вместо себя выбрать лидером пиратов капитана Бартеза. Конечно, после тех событий было много чего, но всего не расскажешь.

Принц снова сел в кресло, сделал небольшой глоток вина из бокала и повернулся к Бартезу.

– Адмирал, мы увлечены вашим замечательным рассказом, но меня настораживает этот случай с коричневым демоном. Мне не приходилось слышать либо читать о чём-то подобном. Что это было? У вас есть ответы на эту загадку?

Бартез задумчиво рассматривал свою курительную трубку, будто решал, стоит ли набить её новой порцией табака. Он поднял взгляд на Альберта.

– Вы знаете, принц, потрясение от встречи с этим абсолютным злом было у нас всех настолько велико, что не было и дня, когда я не вспоминал его горящие, как угли глаза и длинные когти. Первое время я не раз просыпался среди ночи от коричневого ужаса с лицом демона, приходящего в мои сны. И каждый раз страх перехватывал моё дыхание и сковывал крик в горле. В первые минуты пробуждения от такого реалистичного ночного кошмара мне казалось, что я уже на том свете, и только огромным усилием воли мне удавалось вернуть сознание в нашу реальность. – После небольшой паузы Бартез продолжил: – Нашей разведке стала известна теория некоторых учёных империи Альби. Они связывают это происшествие с угрозой, которую представляет расширение так называемой тринадцатой вселенной. Есть предположение, что неизвестный вирус несёт на себе первая волна материи, надвигающейся на наши миры чужой пространственной аномалии. По этой теории, при соприкосновении с нашей вселенной вирус, попадая с метеоритами и иной материей, проникает на поверхность населённых жизнью планет. Затем стоит любой форме жизни, кстати, не обязательно разумной, соприкоснуться с этой невидимой заразой, происходит мутация, и носитель вируса разносит его с огромной скоростью. Заражение проникает в популяцию разумных существ планеты, и дальше можно прогнозировать прорыв коричневых мутантов в космос с появлением их в любой точке нашей вселенной.

Бартез оглядел застывшие от волнения лица друзей. Принц первым нарушил повисшую в воздухе паузу, казалось, наполненную тревогой людей, вдруг ощутивших себя маленькими песчинками материи в бескрайнем, враждебном живым существам космосе.

– Но как такое возможно? Если это так, то человечество, и не только человечество, а вся вселенная находится под угрозой уничтожения… Или захвата?..

– Как такое возможно? Принц, я бы сам не поверил в это, если бы не видел ту бойню, в которой коричневый монстр своими когтями сеял вокруг зло и смерть, а может, и этот таинственный вирус. Впрочем, впоследствии наши учёные умники, как всегда, быстро объяснили мне, что в скорости мутации органики нет ничего невероятного. На просторах нашей вселенной масса примеров преобразования органики в материю с совершенно другими свойствами. – Бартез перевёл взгляд на Джима Разиню, державшего за руку Лер. – Например, мы встречались с изменением кремниевой жизни на уровне мгновенного преобразования биохимических и физических характеристик тела в органическую форму и обратно. Скорости изменений биохимии крови органических существ общеизвестны, и не так трудно предположить, что вирус может произвести быструю мутацию живого существа. Но, господа, не будем сгущать краски. – Бартез поднялся, чтобы размять ноги. – Как говорится, нельзя допускать панику на корабле. Повторяю, это только теория, которая, впрочем, хотя бы как-то объясняет случившееся. Имперские газеты, ссылаясь на мнение астрономов, предполагают, что момент столкновения нашего пространства с тринадцатой вселенной наступит не ранее чем через год, а возможно, и позже. Будем надеяться, что у нас ещё есть время…

В этот момент раздался сигнал вызова, и на большом экране возникла рубка одного из звездолётов эскадры Бартеза. В кресле управления сидела молодая красивая девушка. Тёмные волосы падали на её плечи. В петлицах были шестилучевые звёздочки лейтенанта. За её спиной стоял совсем юный молодой человек, что удивительно, с такими же лейтенантскими петлицами, только на одну звёздочку меньше.

– Капитан Бартез, вас вызывает эсминец «Парус Надежды», мы остаёмся ждать «Шторм» на дальней орбите. Разрешите мне лично, с младшим помощником Олом, вылететь на челноке и присутствовать при планировании операции.

– Конечно, Мидия, мы ждём вас.

– До встречи, капитан.

Услышав этот разговор, принц Альберт вскочил, как и Джим с Лер.

– Бартез, неужели мы только что видели главных героев вашего рассказа?

Капитан тоже поднялся.

– Да и скоро они будут здесь.

Лер спросила Бартеза.

– Эта девушка и есть Мидия?

– И помощник штурмана «Паруса Надежды». Прошу любить и жаловать. А стройный юноша рядом… Вы, наверное, уже угадали. Это маленький Ол, и вы сможете познакомиться с ними на совете.

– Значит, и другие герои вашего рассказа?..

– Ну, конечно. Почти все здесь, с нами. И Джузеп Мария. Он капитан второго фрегата, который возглавляет ещё десяток кораблей. Джеймс Манфрео стал капитаном эсминца. Фрэнк Бартон из команды полковника Честертона – моя правая рука, в моё отсутствие возглавляет всю нашу эскадру. Доктор Либре, лейтенант Гросс и его ребята служат здесь, на «Шторме».

– А Рон?

– Нет, Рон не с нами. Хотя его звездолёт, «Священная Скала», часто участвует в рейдах эскадры. И Транкило тоже нет. Он выполняет важную миссию. А остальные почти все с нами, хвала Всевышнему.

– Адмирал, но в вашей истории был маленький подросток Ол, а мы увидели стройного юношу…

– Не забывайте, дорогая Лер, люди живут гораздо быстрее вашей расы, и год, проведённый на Звёздных Дорогах, быстро сделал из мальчика юношу… Друзья мои, может, когда-нибудь судьба снова подарит нам пару дней в такой прекрасной компании. И нам будет что вспомнить за бокалом вашего любимого Шато Гийом. Ну, а несколько дней назад, на Басматти-четыре, вы уже сами стали участниками нашей истории. Благодарю вас за помощь в этом важном деле. Теперь мы знаем, где находится Том, и приступаем к операции по его освобождению из тюрьмы Призраков. Принц, особая благодарность вам. Мы с сожалением расстаёмся с вами. Через полчаса корабль прибывает в трансгалактический порт, откуда вы можете следовать по месту вашего назначения.

Принц снова встал. На лице его явно читалось волнение.

– Адмирал, я не имею права оставить вас сейчас, когда вы отправляетесь на эту операцию. И в то же время залогом моего прибытия в расположение императорского флота является моя честь. Я в смятении. Прошу зачислить меня в вашу команду, но вынужден отпроситься у вас. Как только я смогу, то тут же брошу службу на Имперском флоте и прибуду в вашу эскадру.

Бартез, не ожидая такого развития событий, только развёл руками. А когда на «Шторм» прибыли Мидия и Ол, Бартез представил их принцу и Лер. Затем, посмотрев на Альберта Третьего, он командным голосом произнёс:

– Господа! Принимаю решение! Зачислить принца Альберта Конрада в команду, на должность заместителя командира разведгруппы. Джим, будь добр, сообщи офицерам и всем остальным, что у нас пополнение.

Принц Альберт вытянулся, и быстро кивнул головой.

– Это большая честь для меня. Но, адмирал, разрешите один вопрос.

– Прошу вас, принц.

– Какая у нас стратегия? Я иногда задаю себе этот вопрос. Зачем бороться, если ясно, что империю – эту мощную систему – не одолеть?

Бартез задумался и начал говорить, обращаясь ко всем присутствующим:

– Понимаете, важно, чтобы история дала оценку, кто был прав! Пусть через тысячу, через десять тысяч лет. Но для этого кто-то должен выступить против дьявола. Вот пример! Если никто не осмелится сказать потомкам о лжи, массовых казнях, преступлениях против миллиардов людей, то через много лет останется только ложь и фальсификации. Поэтому правители всех империй столько времени и средств выделяют на переписывание истории. Всё скрыть невозможно. Но официальная история Вселенной лжива на девяносто пять процентов. И если, благодаря нашему делу, через тысячу лет фальсификация истории будет снижена хотя бы на пятьдесят процентов, это будет наша победа.

– Но, адмирал, это идейная борьба, результат которой мы не увидим.

– Не факт! Может быть, и увидим. Надо быть оптимистом, дорогой принц. Вы прекрасно знаете, что иногда, и чаще всего неожиданно для всех, возникают так называемые точки бифуркации. Переломные моменты в истории, когда для гигантских изменений достаточно небольшого толчка.

– Адмирал Бартез, после того, что я услышал от вас, выражаю вам глубокое уважение. В чём-то вы, несомненно, правы. Для меня был важным вопрос, почему Сопротивление на некоторых планетах и миллионы людей в империи продолжают бороться с тоталитарной машиной без шансов на победу? И ещё прошу вас о конфиденциальном разговоре, прямо сейчас.

Принц с Бартезом остались одни.

– Адмирал, считаю себя обязанным сообщить вам очень важную и секретную информацию.

Бартез мгновенно насторожился.

– Одну минуту, принц. Я должен включить специальную аппаратуру от прослушки. Бережёного, как говорится, бог бережёт… Говорите, я вас слушаю.

– Через много лет, когда я встретил сестру, она передала мне последние слова отца. Вы помните, я рассказывал, как после неудачного мятежа он погиб. Последнее, что он сказал: «… он может заменить человека и завладеть его личностью. Игла в яйце!» Что это значит – игла в яйце? Думаю, отец пытался дать какой-то ключ к разгадке тайны императора.

– Возможно… очень может быть. Принц, возможно, вы дали нам очень важную информацию. Мы с вами ещё подумаем над этим. Прошу вас сохранять это в строжайшей тайне. Вы, принц, спокойно отправляйтесь к месту службы и не забывайте, что вы сначала были зачислены в наш флот, а потом уже отправились в императорские войска. А наша команда всегда будет ждать вас.

– Капитан, я хотел бы сделать вам один подарок, – сказал Альберт Третий и снял с пальца перстень с висконтийским алмазом, который блеснул голубым светом. – Это кольцо поможет вам определить опасность. А также я смогу подать вам весть о себе. Кольцо связано с таким же камнем в моём медальоне.

Друзья попрощались, и принц отбыл на трансгалактическую транзитную станцию, чтобы пересесть в военный транспорт до Джордании.