Глава 10

Всю дорогу обратно я угрюмо молчала и на подначки не велась.

Ни на воспевание прелестей Селестии, ни на рекомендации заплести две косички и надеть платьице в горошек, как на том портрете, где мне пять лет, ни на перечисление инвентаря, который я могла запихнуть в огромный чемодан. Богатая фантазия принца в дополнение к пиле утрамбовала туда лопату, топор и кочергу.

Наверное, в другом настроении я бы не удержалась и ввязалась в бессмысленную перепалку. Но когда в душе борются мандраж перед запланированной авантюрой и ужас от собственного поведения, как-то не до глупых бесед.

После безобразия, в которое я позволила себя втянуть на глазах у слуг, приличной леди следовало отравиться. Или хотя бы уйти в храмовницы. Поскольку ни один из этих вариантов меня не привлекал, пришлось признать, что я не настолько леди, как всегда считала. А ещё констатировать, что если в ближайшую пару дней я не превращу высокородного хама в благородного принца, то он превратит в дикарку меня!

На территорию дворца въехали уже затемно и с тыльной, не парадной стороны. И хорошо, потому что Джервальт вдруг решил собственноручно доставить мой багаж – подхватил чемодан и пошагал, размахивая им, словно пустой корзинкой. Пришлось бежать следом и тратить силы на морок – не хватало ещё сплетен про принца-носильщика!

В итоге до своих покоев я добралась запыхавшаяся и злая. Сердито отказалась «перекинуться в картишки» и, сославшись на неимоверную усталость, захлопнула дверь перед носом его высочества.

Нянюшка превзошла себя!

Кроме заказанных мною сборника поисковых чар, энциклопедии изящных манер и путеводителя по столице (в нём была неплохая, хоть и не слишком подробная карта города) она упаковала три коробки шоколада и флакон успокоительных капель. Ещё и записку прикрепила: «Береги нервы, девочка моя!»

Я так растрогалась, что чуть не разревелась. Так что капельки пришлись как нельзя кстати. Приняв сразу двойную дозу, я принялась разбирать оставшиеся в чемодане вещи – этой ночью все они должны были пойти в дело.

Двумя часами позже – незадолго до полуночи – из апартаментов почётного личного секретаря выскользнуло нечто странное и крайне подозрительное. Чёрное, мелкое, ловкое и опасливо жмущееся к стене.

Насчёт ловкости я себе, конечно, польстила. Насчёт мелкости тоже. А вот чернота была абсолютной: плащ с глубоким, низко надвинутым капюшоном, перчатки, полусапожки на мягкой подошве, чулки, бриджи, позаимствованные из забытых десятилетним кузеном вещей, его же тонкий свитер с высоким горлом – чёрным было всё, даже бельё. Кроме камня-накопителя из радужного листонита, который я подвесила на длинную цепочку и спрятала под одеждой.

Морок – штука хорошая, только вот энергозатратная. Разумеется, я собиралась его применить, но только при крайней необходимости. Силы следовало поберечь для другого – мне предстояло взломать охранный контур почты.

Я нисколько не сомневалась, что справлюсь – для мага моего уровня это несерьёзная задача. Не королевская сокровищница ведь и не архив Совета, но я всё равно ужасно нервничала. И если бы не нянюшкины капли, наверняка тряслась бы, как желе. А так ничего – только коленки слегка подкашивались, пока я пробиралась по опустевшим коридорам дворца к служебному ходу и дальше – в конюшню.

Седлать я умела, но больше в теории – на практике же выходило не очень. Для начала я не знала, где что лежит. Определиться с седлом тоже оказалось не так-то просто. Какое взять? Побольше или поменьше? Высокое, удобно поддерживающее спину, или вот то, почти лишённое изгиба? И вообще – дамское или мужское?

Я почти собралась просто пойти пешком, когда в умиротворённую тишину конюшни, нарушаемую лишь редкими всхрапами да лёгким перестуком копыт, ворвались голоса.

Помянув про себя всю нечисть разом, я отступила к стене и затаилась. В тёмном углу мой чёрный плащ был отличной маскировкой, но чары отвлечения я всё же набросила. И своевременно, потому что в следующий момент ввалилась до зубовного скрежета знакомая компания.

– Ты уже придумал, как завтра от своей пиявки отделаешься? – пробасил зашедший первым. Его широченные плечи, казалось, едва-едва протиснулись в дверной проём.

– Ну ты и скажешь, Кард, – хлопнув приятеля по спине, хохотнул второй. – Разве же это пиявка? Так – комарик. Мелкий и назойливо звенящий над ухом.

– Не такой уж и мелкий, Рид, – присоединился к зоологической дискуссии третий.

– И аппетитный, – добавил четвёртый.

– Бледноват только, – поделился мнением пятый. – Вот если б в рыжий покрасить.

Тут я совсем утратила нить этой странной беседы. И лучше бы и не находила, потому что последним под сень конюшни ступил кронпринц собственной персоной и внёс нежеланную ясность:

– С собой возьму. Альке полезно будет.

То есть пиявка – это я? А ещё комарик? Назойливый и бледный, но аппетитный?

– Дэл, Ланс, сёдла подберите! – скомандовал Джервальт, не подозревающий, насколько близка его свита к расправе.

Я держалась исключительно на понимании, что со всеми разом не справлюсь. Ну и на желании скрыть свои ночные приключения. Но как же хотелось запустить в невоспитанную шайку парочкой заклинаний!

Двое из свиты принца послушно отправились искать сёдла, только вот ориентировалась они явно не лучше меня – пошагали совсем в другую сторону.

– А мы с Морти и Ридом лошадей присмотрим, – заявил бугай Кард и потопал к стойлам.

Провожая недобрым взглядом его широченную спину, я вдруг заметила скромно прислонённые к стене грабли. Действовала быстро – даже не дав себе подумать.

Едва слышный щелчок, движение пальцев, выброшенная в сторону инструмента воздушная петля, рывок и… громкая нецензурная брань. Увы, до лба хама рукоятка грабель не достала – лупанула куда-то в район шеи, но, видимо, и это было достаточно болезненно.

– Ты чего под ноги не смотришь? – насмешливо спросил Морти.

– Замечтался? – хмыкнул Рид.

– О пиявках задумался! – развил тему любитель рыжих, напомнив тем самым, что тоже заслужил парочку травм.

Мстить мне понравилось, но повторять трюк с граблями не стоило – даже отупевшие в изгнании дикари способны догадаться, что сам по себе уборочный инвентарь под ноги не кидается. Следовало придумать что-то иное.

Тут Морти сам подсказал решение – он опёрся локтями на дверцу стойла и подался вперёд, чтобы рассмотреть лошадь. Щелчок, рывок – и гвоздик, на котором висела огромная декоративная подкова, летит в сторону, а сама бутафория хомутом приземляется на шею моему обидчику.

Новый поток брани, а я довольно улыбаюсь и с предвкушением слежу за третьей жертвой. Может, его вилами слегка пырнуть? Или подтянуть ему под начищенный сапог кучку навоза?

Нет, не годится! Вдруг он натопчет этим «благоуханием» в покоях принца и мне придётся этим дышать?

А что если?..

Сбив ногой ведро с водой и получив щедрую порцию потёков на брюки, Рид сквернословить не стал. Он просто бахнул кулаком по стенке и возопил:

– Да эта конура проклята! Я же говорил, что надо наших коней брать!

– Исчезновение наших вернее отследят, – отозвался Джервальт, о котором я, занятая наблюдением за тройкой его приспешников, совсем позабыла.

И зря – принц незаметно подкрался совсем близко. Остановился буквально в паре шагов от меня и с задумчивым лицом изучал висящие на стене плети.

– Вы чего шумите? Вроде же договаривались потише? – возмутился вернувшийся из дальнего конца конюшни Ланс. – Сейчас от ваших воплей конюхи проснутся.

– Ещё скажи протрезвеют, – хмыкнул Дэл, тоже подходя. – После того количества браги, что они вылакали, мы тут можем шаманские пляски устроить – никто не явится. Джер, ты чего застыл?

– Воспитывать, что ли, кого-то собрался? – предположил присоединившийся к компании Морти. Подкова так и красовалась на его мощной шее, покрасневшей от бесплодных попыток избавиться от украшения.

Я не удержалась от смешка, хоть и успела прикрыть рот.

– Собрался! – кивнул Джервальт и резко – одним смазанным движением – метнулся ко мне. Мгновение спустя я уже беспомощно дрыгала ногами, хрипела и пыталась отцепить от своего горла пальцы престолонаследника. – Например того, кто пакостит исподтишка!

Конечно, от внезапности нападения я растерялась, испугалась и потеряла концентрацию. Отвод глаз спал, и шестёрка дикарей получила возможность полюбоваться, как я болтаюсь, пришпиленная к стене лапищей принца.

– Как ты его засёк? – полюбопытствовал бугаистый Кард.

– По звуку, – коротко ответил Джер.

– И чего делать будем? – деловито осведомился Морти.

– Прибьём и закопаем, – пожал плечами Рид.

Я протестующе взвыла. Если это можно так назвать, потому что получился лишь сдавленный сип.

– Сначала посмотрим, кто тут у нас, – решил Джервальт и свободной рукой откинул мой капюшон. – Ну надо же! – ухмыльнулся он, ослабляя хватку и позволяя мне сползти пониже.

Ощутив под ногами пол, я с шумом втянула воздух и попыталась изобразить улыбку. Губы дрожали вместе с подбородком и совершенно не хотели слушаться.

– Я же говорю, пиявка! – заявил Кард.

– Шпионим, леди Алессандра? – произнёс принц, сдвинув ворот свитера и ласково поглаживая следы от своих пальцев на моей шее.

– Н-н-нет! – пролепетала я с запинкой.

– И что же тогда здесь делает мой почётный личный секретарь? – продолжил Джер, недобро усмехаясь. – Посреди ночи… – Опустив руку, он рывком распахнул мой плащ и растерянно добавил: – Да ещё в таком виде.

Кто-то из свиты присвистнул. Я же поспешно стянула ворот, прокашлялась и возмутилась:

– Между прочим, я первая пришла! – А потом зачем-то брякнула: – Так, может, это вы за мной шпионите?

И тут же пожалела о сказанном. Брови принца съехались к переносице, губы сжались в ниточку. Из невоспитанного болвана он вдруг в одно мгновение превратился в копию своего отца – сурового и властного, с тяжёлым, пронизывающим взглядом. Захотелось спрятаться, а лучше отмотать время назад и остаться в своей спальне. Увы, таких заклинаний пока не изобрели. Так что пришлось продолжить общение.

– Кстати, – я тоже грозно свела брови, попытавшись изобразить гувернантку, строго взирающую на провинившегося малыша, – куда это вы собрались? Вынуждена напомнить о необходимости вести себя достойно, соответственно вашему высочайшему положению.

Ухмылка, появившаяся на лице Джервальта, напугала ещё больше, чем попытка впечатать меня в стену.

– Вынужден переадресовать вопрос. Куда это ты собралась? А также напомнить о необходимости вести себя достойно. Кажется, для леди совершенно недопустимо шляться по ночам в одиночестве. Или за последние десять лет так изменились столь воспеваемые тобой правила этикета? Как думаете, друзья?

– Ну не знаю… – с насмешкой протянул Кард. – Когда я вчера пригласил одну из фрейлин заглянуть в беседку в полночь, она съездила мне по роже и назвала грязным животным.

– Хм… Алечка, – с недобрым прищуром начал принц. В противовес взгляду голос его стал чрезвычайно ласков. – А ты, случайно, не в беседку собралась?

Я испуганно сглотнула и замотала головой, а Джер, уперевшись ладонью в стену возле моей головы, наклонился и вкрадчиво продолжил:

– Точно? Уверена? А то я, знаешь ли, ревнив, как оказалось. И определённо не горю желанием делить своего личного секретаря с кем-то ещё.

Наверное, мои глаза стали огромными и выпученными и выделялись на лице, как пара яблок на тарелке. Я несколько раз открывала и закрывала рот, но не издала ни звука – просто никак не могла сообразить, что на это вообще можно ответить. Возмущение, удивление, страх, обида, злость – внутри кипело так много противоречивых эмоций, что вот-вот грозил случиться взрыв.

– А мы? – огорчённо спросил кто-то.

– А вы своих заводите! – отрезал кронпринц, не оборачиваясь к свите и продолжая нависать надо мною.

Следовало немедленно исправлять положение. Но как?

Командовать и чего-то требовать? У наследника престола, окружённого начисто лишённой морали свитой, вполне способной на любую гадость? В пустой конюшне, где кроме лошадей на помощь позвать некого?

Нет, я, конечно, могла применить магию. Набросить на друзей принца сонные чары например. Только вот на самого Джервальта они вряд ли подействуют.

И его огреть граблями или ткнуть вилами пониже спины? Обрушить на голову кусок балки? А потом что? В бега в соседнее государство, наплевав, что вместе со мной всё потеряют родители и сёстры?

Вообще не вариант!

Как же выкрутиться?

Для начала прервать затянувшуюся паузу! Я улыбнулась и потупилась в притворном смущении.

– Ну что вы, ваше высочество, я вообще парки не люблю. Просто забыла кое-что забрать из особняка папеньки.

– И решила отправиться туда среди ночи?

– Исключительно чтобы не отвлекаться от службы, ваше высочество! Мне ужасно неловко, что сегодня я была вынуждена злоупотребить оказанным мне доверием и потратить ваше время, ваше высочество! Эта прискорбная ситуация не должна повториться, – зачастила я. – Вот почему, ваше высочество, я рискнула нарушить…

– Да что ты заладила? – недовольно поморщился принц. – Джер – этого вполне достаточно. Тем более в такой обстановке.

– А лучше сразу Джерри, – съехидничал Морти, не только исказив имя, но ещё и пропищав его, подражая женскому голосу.

– Заткнись! – грубо, но вполне дружелюбно велел кронпринц приятелю. – А ты, Алечка, продолжай! Мне очень интересно, что же такое важное тебе понадобилось?

Самой бы знать что!

– Это очень личное! – Жаль, краснеть по желанию не умею. – Я не могу обсуждать с мужчиной такой… деликатный вопрос.

– А мы тут все очень деликатные, – заявил Кард.

– Да-да! – поспешили подтвердить остальные дикари.

Я строго прищурилась и промолчала, всем своим видом демонстрируя, что признаваться ну совершенно не собираюсь. Уже приготовилась к новому витку спора, когда Джервальт неожиданно отступил.

– Хорошо, – хмыкнул он. – В таком случае предлагаю сделку.

Я уставилась вопросительно, и наследник продолжил:

– Я притворюсь, будто поверил, и даже отпущу тебя «домой», а ты, во-первых, тоже ничего «не видела» и выедать мозг нотациями не станешь.

– А во-вторых? – перебила я, ничуть не обрадованная тем, что условий несколько, и уже предчувствуя неприятность.

– Во-вторых… – Его высочество расплылся в коварной улыбке, а через миг резко шагнул навстречу, оказавшись всего в паре сантиметров от моей вздрогнувшей персоны.

Я аж подпрыгнула. Тут же попыталась отстраниться, но куда денешься, если за спиной прочная стенка?

Ах, конечно! Можно скользнуть вбок! И я бы так и сделала, только Джер манёвр просчитал и выставил руки, блокируя все пути побега и практически прижимая к стене.

– Шш-ш! – разгневанно сообщила я.

Хохотнул. А потом наклонился к уху и сказал, сильно понизив голос:

– Во-вторых, Алечка, завтра ты наденешь то чудесное бордовое платье и будешь ходить в нём так долго, как пожелаю.

Вздрогнула снова – просто там же такое декольте, что буду почти голая!

– Другие варианты? – буркнула я хмуро.

Вариант, как ни странно, нашёлся…

– Долгий горячий поцелуй, – доверительно прошептал принц.

Секунда, и я едва не взвизгнула, потому что слов Джервальту показалось мало. Этот варвар небритый… он меня лизнул! Прямо в ухо! Скользнул по внутреннему ободку своим горячим влажным языком!

От испуга я даже магию призвала и чуть не ударила высочество, но тот успел отстраниться, причём со смехом.

Весело ему? Радостно? Вот же…

Впрочем, деваться всё равно некуда.

– Платье так платье, – злобно рыкнула я.

Джервальт просиял, и выглядело это ну совершенно издевательски. Я перевела взгляд на его свиту, готовясь принять новую порцию насмешек, и с удивлением обнаружила, что все пятеро стоят к нам спиной.

То есть отвернулись, чтобы… Хм. А зачем они отвернулись?

– Слушайте, а вы ещё долго? – перебил мысль Морти.

– Может, нам подождать снаружи? – добавил Рид. – На свежем воздухе как-то получше будет.

– Кстати, вон там, – Ланс указал куда-то вглубь конюшни, – есть отличный стог сена.

У меня от столь вопиющего намёка аж уши вспыхнули! Зато Джервальт, наоборот, воодушевился:

– О! А стог – это отличная мысль!

Его высочество подарил широкую улыбку и даже бровями поиграл, а я банально не нашлась с ответом.

– Так что, мы пошли? – судя по голосу, Дэл едва сдерживал смех.

Джервальт вместо того, чтобы осадить друга, посмотрел на меня вопросительно. Потом ещё головой качнул – мол, ну что? Опробуем стог или как?

Вот теперь я отмерла! И одарила наследника неприличным жестом! А он… он… не смутился, а разулыбался так, словно воздушный поцелуй послала! Зато на этом цирк закончился.

– Да поворачивайтесь уже, – сказал свите он.

Повернулись, тоже разулыбались, ну а Джервальт махнул ручищей:

– Ладно, беги куда бежала, мышка.

– То есть плыви, пия… э… – хотел поправить, но запнулся Кард.

– Лети, комарик! – радостно поддержал эту зоодискуссию Рид.

И, собственно, всё – обо мне забыли. Одичалые под предводительством Джервальта Эрилара Четвёртого занялись грабежом королевской конюшни, а я осталась в том же тёмном уголке.

Стояла, смотрела на этих рослых широкоплечих мужчин и кусала губы, не зная, как подступиться к главному вопросу. Самое неприятное – уйти пешком после того, как оказалась застуканной в конюшнях, уже не могла. Это было бы слишком глупо и гарантировало множество подначек.

Но попытка оседлать лошадь выглядела бы ничуть не лучше. То есть в одиночестве я б ещё, вероятно, как-то справилась, а при свидетелях, да ещё таких, точно нет.

В итоге я шумно втянула воздух и вежливо кашлянула из своего угла. Мужчины не услышали.

Кашлянула опять. Потом в третий раз и уже гораздо громче.

Вот теперь его высочество отвлёкся от общения с вороным жеребцом и, повернув голову, спросил:

– Алечка, что?

Я потупилась, ещё не зная, как сказать, но принц и сам догадался.

– Неужели мой личный почётный секретарь не умеет седлать лошадь?

В конюшне сразу наступила полная тишина. Дикари уставились умильно – мол, какая прелесть! Вы только посмотрите на эту глупышку!

– Э-э-э… Умею, – приукрасила реальность я. – Но понимаете, тут такое дело… В общем… – Я собралась с силами и всё-таки сказала: – Вы могли бы мне помочь?

Выдохнула и замерла, готовая услышать новое условие, дополняющее нашу сделку, но Джервальт проявил великодушие.

– Эй, парни, кто готов? – Взгляд по сторонам, и… – Морти, оседлаешь лошадку для магианны?

Верзила хмыкнул, почесал подбородок и кивнул.