Глава 26

Так получилось, что Александрина подоспела к завершению конкурса у средних классов, и ее радостно приветствовали старшие кадеты, наперебой выпрашивая платочек, чтобы посвятить свою победу «прекрасной даме». Лина смеялась, немного кокетничала, сожалела, что платочек уже похитил неведомый рыцарь, обещала пожертвовать ленточку со шляпки, но только победителю. А сама старательно пробегала глазами по аурам, переживая, что день слишком солнечный – страхи не высовываются.

Старшие кадеты соревновались всерьез – им приготовили и спортивное соревнование, и решение задач, и даже поединок! Начинался их путь с полосы препятствий, но не на лужайке, а на заднем дворе, там, где тренировалась охрана принца. Короткий разбег, прыжок через канаву, затем, не снижая скорости, вверх по деревянному настилу, спрыгнуть вниз, несколько длинных шагов до вала из камней – он высокий, так что некоторые подпрыгивая подтягиваются на руках, чтобы перевалиться на другую сторону, а кто-то пытается одолеть с разбега.

«Дорожка», похожая на лабиринт, собранная из досок, брошенных на вкопанные в землю столбики. Лине пошептали, что доски не закреплены, поэтому их постоянно перекладывают, создавая новый рисунок пути. Спрыгнув вниз, первая пара кадетов затормозила перед новым заданием: на столах лежали деревянные кинжалы, которые нужно было метнуть в мишень из свежей глины, а потом бежать дальше, к веревочной лестнице.

Пройдя полосу, кадеты буквально падали за стол, на который дежурный офицер выкладывал листы с задачами по тактике и стратегии, либо задания по расчетам угла атаки для артиллерии. Кадетам непросто было совладать с грифельными карандашами, ведь руки после нагрузки тряслись, но они мужественно писали, одновременно пытаясь отдышаться.

Последним заданием был своеобразный турнир: юношей ждал дуэльный круг и тренировочные рапиры. Здесь собралась основная масса зрителей, желающих увидеть лучшие образцы фехтовальных школ Корпуса. Полковник Олдстоун шепотом объяснил Лине, что в Корпусе преподают четыре преподавателя фехтования. Каждый из них придерживается своей «школы», рекомендуя для изучения труды определенных мастеров, используя свою систему тренировок и даже систему обозначения пассов и ударов.

– Значит, каждое соревнование старших кадетов превращается в соревнование учителей? – тихонько уточнила Лина, рассматривая напряженных мужчин, занявших углы площадки.

– Совершенно верно, – полковник подвел девушку ближе, – вот видите, каждый следит за своим учеником и, одновременно, приглядывает, чтобы остальные не нарушали правила.

Фея засмотрелась на молодых людей, ловко фехтующих пара на пару. Ей было интересно понаблюдать за поединком, а еще интереснее рассмотреть, как вспыхивают эмоции у поединщиков и их наставников. Александрина так увлеклась, что протолкалась в самый первый ряд, туда, где стояли младшие классы и, затаив дыхание, слушали выкрики наставников:

– Батман!

– Выпад!

– Защита!

– Захват!

Шум вокруг площадки стоял оглушительный, азарт понемногу охватил всех, даже самых сдержанных офицеров. Неудивительно, что в этой кутерьме девушка не уловила момент, когда в нее врезался один из воспитанников, роняя на землю.

Воздух выбило из легких, шляпка слетела от удара о землю, шпильки веером рассыпались по траве, а сверху навалилась невероятная тяжесть. Все мысли сосредоточились на желании вдохнуть хоть немного воздуха и не потерять при этом сознание. Голоса детей сначала взвились до самых высоких нот, а потом опали, оставляя фею в странной, будто неживой тишине.

Звуки возвращались медленно. Рядом кто-то надрывно рыдал, слышались громкие мужские голоса и, наконец, знакомый голос доктора произнес:

– Госпожа Роден, Вы меня слышите?

– Доктор… – разжать губы и вытолкнуть воздух оказалось неимоверно трудным делом.

– Сколько пальцев я показываю? – голос был настойчив и требовал ответа.

– Ттри? Четыре? Не вижу, – призналась Лина, чувствуя, что кофе готов покинуть ее желудок вместе с булочками и шоколадом.

– Сотрясение мозга, господа, – сказал доктор Клоппке обращаясь к кому-то невидимому. – Думаю, госпоже Роден стоит прилечь в прохладном тихом месте, принять микстуру и поспать.

Горизонт качнулся, затошнило сильнее, но Лина сообразила, что ее просто подняли на руки и несут.

– Стойте! – потребовала она, – скажите мне, что произошло?

– На Вас напали, – ровным голосом ответил полковник Олдстоун, но девушка слышала, как бешено стучит его сердце. – Кадет Берг закрыл Вас собой, но из-за спешки уронил на землю. Вы ударились головой.

– Берг? С ним все в порядке? – хотелось спросить громко, но каждый звук такой болью отдавался в голове, что получился просто шепот.

– Им занимается маг, – суховато ответил полковник, – кадет не пострадал.

– Почему Вы сердитесь? – осмелилась спросить Лина. Мужской гнев оказался тяжел и тягостен, ей снова стало тяжело дышать.

– Потому что Вы пострадали по его вине!

– Что? – девушка от удивления пошевелилась слишком резко и с легким стоном прислонилась к плечу мужчины.

– Лорд советник наложил на Вас защиту, поэтому от брошенного заклинания Вы бы не пострадали, но Берг, – полковник скрипнул зубами, – он не собирался Вам вредить, он Вас спасал, поэтому щит его пропустил. Глупый мальчишка уронил Вас, потому что запутался в ногах!

– Я не знала о защите, – негромко, но уверенно ответила Лина, – и Берг не знал. Зато был готов пожертвовать собой, чтобы меня закрыть. Не надо его ругать.

Олдстоун не стал спорить, просто отнес Александрину в отведенные ей комнаты, положил на кровать и вызвал горничную, уточнив, что через полчаса зайдет лекарь.

– Вам, наверняка, пропишут постельный режим, госпожа Роден, так что все увеселения для Вас отменяются. Отдыхайте! – строго сказал полковник, перед тем, как удалиться.

– Госпожа, – сочувственно и негромко проговорила служанка, вошедшая в комнату следом за полковником, – давайте, я помогу Вам раздеться и оботру губкой, станет легче.

– У Вас есть опыт? – спросила девушка, едва находя в себе силы шевелить губами.

– Его Высочество в юности нередко падал с деревьев в парке, – улыбнулась немолодая женщина в безупречном чепчике, – а потом и Ее Высочество несколько раз упала, катаясь на коньках и на лошади, так что мы тут ко всему привычны.

– Тогда с радостью отдаюсь в Ваши умелые руки, – прошептала Лина, – сама я даже голову повернуть не могу.

Горничная умудрилась очень деликатно снять с пострадавшей феи сапожки, мундирное платье и белье. Затем она бережно протерла все тело губкой, накинула на девушку сорочку, которая надевалась как халатик и застегивалась маленькими пуговичками на плечах и, наконец, уложила ее в постель, под легкое одеяло, оставив на столике лимонад и затенив комнату.

– Отдыхайте, госпожа, Вас тут никто не потревожит, – сказала женщина уходя.

– Если можно, – остановила ее Александрина, – сообщите лорду Кавендишу, что я хотела бы его видеть.

– Непременно.

Служанка ушла и некоторое время Лина лежала в полудреме, плавая в своих ощущениях, стараясь отстраниться от боли. Наставник по магии объяснял ей, что эмоции других людей нельзя брать на себя. Если даже обычный человек может почувствовать себя плохо от этого, то маг перехвативший чужую «волну» может натворить дел, поэтому фея давно умела закрываться от негативного влияния извне. Теперь же она старалась локализовать боль, чтобы дать себе возможность обдумать все странности сегодняшнего дня.

Во-первых, та странная надпись в коридоре. Слишком демонстративно. Тогда она сильно испугалась и не сообразила, что действие было замаскировано под мальчишескую проказу. Ребячество с последствиями. В итоге, сейчас в Корпусе идет обыск, а все кадеты находятся в поместье Его Высочества.

Дальше – это странное отравление. Дети не так малы и не так доверчивы, чтобы есть прошлогодние незнакомые ягоды с куста, имеющего такой непривычный вид. А потом драка и «липучка», незнакомый маг словно играет с ними! Отвлекает доктора, полковника, фею, даже советника, которому положено координировать все издалека. Только госпожа Мафалда разрушила его планы, да и то, разрушила ли? Ведь она отвлекла на себя часть слуг и людей лорда Кавендиша.

Лина все крутила кусочки головоломки, пытаясь обнаружить того, кто все так тщательно продумал и запутал, но ничего не складывалось. Вскоре в комнату заглянула горничная – она принесла тарелку с легкими закусками, микстуру от доктора и сообщила, что соревнования закончены, но награждение будет завтра.

– Вам просили передать, госпожа, – на маленький прикроватный столик легла папка, переданная директрисой.

– Благодарю Вас, – Лина не стала капризничать и выпила горькую микстуру.

Лекарство уняло тошноту и развеяло туман перед глазами. Есть не хотелось, просто лежать было скучно, так что, поколебавшись, девушка осторожно зажгла магический светильник и потянулась к шелковым завязкам. Внутри оказались не совсем тетради, просто листы бумаги, нанизанные за уголок на витой шелковый шнурок. Мелкий ровный почерк первых двух был почти не читаем, а вот дальше буквы стали более корявыми, зато более разборчивыми.

Аександрина медленно читала, пока позволяли глаза, и с каждой страничкой ее головная боль усиливалась. Ее прапрадед коротко описал, как он получил такое затейливо проклятие.

Четыре однокурсника встретились спустя десять лет после выпуска из Королевской Магической Академии. Выпили, поговорили по душам, вышли из ресторации развеяться. И надо же было такому случиться, что поблизости на площади остановился цыганский табор! Музыка и веселый смех привлекли внимание магов. Они охотно влились в хоровод танцующих, хватая за талии смуглых красоток. Избыток вина и эмоций закружил головы, молодые мужчины, успевшие хлебнуть разного в самостоятельной жизни, решили вспомнить студенческую забаву – положили руки друг другу на плечи, окружили сидящую на циновке старуху и принялись танцевать вокруг нее, горланя песни. А потом кто-то не удержал равновесие. Прапрадед писал об этом с большим сожалением и печалью. Четыре здоровенных лба свалились на пожилую женщину, совершенно не контролируя себя.

Когда их растащили мгновенно запаниковавшие цыгане, оказалось, что старая ведьма мертва! Сраженные вестью молодые лорды протрезвели, попытались откупиться золотом, но «ромалэ» не взяли ни гроша, заявив, что они будут платить всю жизнь. Виновные реагировали по-разному – один кричал, другой плакал, третий мрачно молчал. Дальний родич Александрины пытался договориться, но смуглые темноглазые люди моментально собрали свои пожитки, закинули в кибитку и покинули негостеприимный город.

Мужчины мрачно разошлись, сожалея о содеянном, а спустя несколько лет все четверо столкнулись с проклятиями. На этом моменте Лина закрыла глаза и подышала, раздумывая, не выпить ли ей еще микстуры. Выходит, в стране сейчас еще три проклятых рода? Или их представители нашли возможность снять проклятие?

Самый крупный страх из собравшихся в ее комнате сочувственно ткнулся девушке под руку. Она рассеяно почесала висячие уши тварюшки и вернулась к чтению. Прапрадед писал о том, что его проклятие проявилось не сразу. Сначала он начал замечать некое движение в тени, затем его пугали жуткие твари, внезапно возникающие в темных углах. Дальше было упоминание о том, что один из четверки, особенно впечатлительный, сошел с ума, уверяя всех, что его окружают монстры.

Тут Лина вспомнила свою инициацию и посочувствовала неведомому магу. Ее нервный срыв от лицезрения чужих кошмаров тоже едва не свел в могилу, но она была подростком с пластичной психикой, и рядом нашлись люди, способные помочь. Даже недолгий срок работы в Корпусе успел научить ее, что мужчины так же подвержены страхам и комплексам, как женщины. Они скорее покончат с собой, чем признаются, что боятся и обратятся за помощью.

Александрина сначала удивилась, почему госпожа Мафалда сказала, что ее предок получил проклятье в почтенном возрасте? Но заметив на уголке дату, когда были сделаны записи, поняла, как давно на самом деле это было. Согласно учебнику истории, средний возраст жизни в те годы был равен тридцати годам. В тридцать пять крестьянская женщина считалась глубокой старухой, измученной родами, годной лишь на хлопоты с внуками. Конечно, мужчины-аристократы и маги жили дольше, но насколько дольше? Да и в любом случае, в брак вступали раньше, Лина вспомнила, что одна из ее бабушек успела выйти замуж и родить двух детей, прежде, чем проявилось проклятие, а ведь оно проявлялось в шестнадцать лет!

Потерев виски, фея выпила воды с лимоном, без аппетита прожевала дольку мармелада и продолжила чтение. Прапрадед понял, что происходит, когда еще один его приятель шагнул из окна, убегая от невидимого монстра. Он не хотел умирать, у него были жена и дети, поэтому предок Александрины лег на ковер в пустой комнате и позволил монстрам подойти. Его бесстрашие и разумность дали ему возможность понять – его не сожрут, но именно после этого лорд Роден поседел, получив прозвище «Серебряный».

Третий участник гулянки выжил, но со старым другом больше не общался. Он пошел в гору по карьерной лестнице и вскоре вошел в круг высшей аристократии. Прапрадед Лины предполагал, что этот третий научился применять темную магию в корыстных целях, и очень сокрушался, что попытки снять проклятие предпринимает только он один.