Глава 29

Темнота пещеры ослепляет. Затхлый запах настолько пропитал воздух, что я начинаю задыхаться, едва ступив внутрь.

Хотя поначалу пещера едва ли вмещает одного человека – она расширяется по мере того, как я ухожу все дальше, переходя в круглое пространство, достаточно большое, чтобы можно было вытянуть руки. Единственный звук – это приглушенный стук капель воды, а единственным источником света являются странные полупрозрачные насекомые голубого цвета, которые прячутся в дальних углах каменистого потолка. Их тусклое свечение позволяет мне рассмотреть заднюю стену пещеры.

Небольшая часть пола покрыта иссохшими досками. Рядом с ними валяются меховые одеяла, блестящие от капель воды. Подойдя ближе, я понимаю, что именно мокрые одеяла стали причиной тухлого запаха. Я морщу нос, но не отворачиваюсь.

Вместо этого я наклоняюсь, чтобы осмотреть странные предметы, разбросанные по истлевшему деревянному настилу: заточенные металлические обрезки и самодельные ножи, покрытые толстыми слоями грязи.

Прищурившись, я разглядываю нож, заржавевший от крови и времени, и магия зверя внутри меня начинает пульсировать от желания. Я стараюсь не обращать на это внимания, но она грызет мои пальцы, умоляя подойти ближе. Мне прекрасно известно, что именно лежит у меня под ногами.

Это клинок из легенд и преданий. Тот, что спас Визидию. Тот, что создал ее.

Я много раз клялась этим клинком и его владельцем: охотничьим ножом Като.

Я забываю, как дышать. Как стоять. Я опускаюсь на колени и кладу руку на нож.

– Я не могу этого сделать! – огрызается мужчина.

Я никогда не видела первого короля даже на изображениях.

Король Като правил много веков назад, и, хотя все, что мы о нем знаем, – это истории, которые передавались из уст в уста, я сразу же узнаю его. Его кожа имеет светло-оливковый оттенок, и он гораздо стройнее, чем я себе представляла. Он сидит передо мной, скрестив ноги, но мое тело принадлежит кому-то другому. Кожа у этого тела на несколько тонов светлее, чем у меня, и к тому же оно довольно миниатюрное. Я знаю себя как Амору, но в этот момент я – незнакомая молодая женщина, со своими мыслями и воспоминаниями. У меня на голове густая копна темных кудрей, заплетенных в изящную косу. Некоторые пряди выбиваются из прически, закручиваясь в упругие кудряшки возле ушей, щек и лба.

Я все глубже и глубже погружаюсь в сознание этой женщины, пока ее мысли не становятся моими собственными.

– Ты должен расслабиться, – говорю я ему. Слова, срывающиеся с моих губ, звучат успокаивающе, хотя я не могу их контролировать. – Магия проклятий не так сложна, как ты думаешь, поверь мне. Просто дай мне руку.

Като кивает, протягивая мне свою ладонь, но между его бровями залегли глубокие морщинки беспокойства.

Я кладу его руку себе на колени.

– Подумай о том, что ты хочешь показать другим. Напряги свое сознание, как будто пытаешься найти нужное воспоминание, – я касаюсь его пальца кончиком иглы. Маленькая капля крови пузырится на поверхности, и я поворачиваю руку Като, чтобы прижать его палец к камню, лежащему перед нами.

Като зажмуривает глаза, сосредотачиваясь на своих мыслях, а затем неуверенно отдергивает руку.

– Что ты почувствовал? – спрашиваю я, и Като морщит губы.

– Ничего, – он настороженно смотрит на камешек. – Неужели это сработало?

Я дотрагиваюсь до камня, чтобы проверить, окутает ли меня проклятие. Даже несмотря на то, что ничего не происходит, я продолжаю улыбаться. Мои плечи едва заметно опускаются вниз, потому что я знаю: это его расстроит.

Като понимает все без слов. С тихим стоном он проводит рукой по своим каштановым волосам и резко встает на ноги.

– Тут не из-за чего расстраиваться! – восклицаю я. – Многие люди владеют только одной магией. Прошу, не кори себя.

Но правда в том, что я никогда не смогу понять его разочарования.

Еще будучи совсем молодой, я обнаружила, что обладаю способностью видеть души: магией, еще не известной человечеству. Кроме того, у меня всегда была склонность к другим магиям, таким как целительство и проклятия.

Уже несколько недель я пытаюсь научить Като магии проклятий, но единственная магия, которой он смог овладеть, – та, которой я научила его, когда мы были еще детьми, – магия души. Она стала нашим секретом и нерушимой связью между двумя лучшими друзьями. Раньше ему нравилось, что мы делим эту силу только друг с другом, и он умолял меня никогда не учить ей других. Но в последнее время ему недостаточно нашей магии. Он хочет больше.

Я пытаюсь взять его за руку, он с ворчанием отдергивает ее.

– Тебе легко говорить, у тебя-то магии в избытке, – огрызается Като. – Если женщина может овладеть разными видами магии, то почему у меня ничего не выходит?

Я отшатываюсь назад, как будто меня ударили, и смущение искажает мое лицо.

– Ты говоришь так, будто «женщина» – это грязное слово, – резко отвечаю я. – Не забывай, что именно я научила тебя магии души, Като. Я ее открыла.

Като смотрит на меня, понурив плечи. Он делает шаг вперед, обхватывает мое лицо ладонями и целует меня в лоб. От мягкости его губ по моей коже разливается приятное тепло, и я расслабляюсь в его руках.

– Прости меня, Сира, – его голос смягчается, и он прижимает свой лоб к моему. – Ты же знаешь, что я не то имел в виду. Я просто хочу, чтобы наша жизнь стала лучше.

– У нас и так все в порядке. Нам не нужен избыток магии, чтобы прожить хорошую жизнь, – мягко шепчу я.

И, хотя я говорю совершенно искренне, его челюсть напрягается.

– Магия – это сила, Сира. Это уважение. Разве без них я смогу дать тебе хорошую жизнь?

Я опускаю ладонь на щеку Като и нежно провожу большим пальцем по его щетине.

– Ты слишком много беспокоишься, любовь моя, – я нежно целую его в губы и поворачиваюсь к двери, зная, что ему нужно побыть одному. – Теперь у нас все хорошо, и вместе мы будем процветать. Нет смысла зацикливаться на вещах, над которыми мы не властны.

Като не знает, что, выйдя на улицу, я все еще слышу его слова.

– Не властны, – бормочет он себе под нос. – Это мы еще посмотрим.

Берег наводнен людьми: одни ловят рыбу, другие взбираются на гигантские деревья и смеются. У меня сердце уходит в пятки, когда маленький мальчик карабкается на одно из самых высоких деревьев только затем, чтобы спрыгнуть с самой верхушки. Но прежде, чем малыш успевает приблизиться к земле, он резко выдыхает, и кажется, что воздух сгущается под ним, как подушка. Она летит ему навстречу, подбрасывая его еще на несколько метров. Снова оказавшись наверху, мальчик замедляет свое тело с помощью магии времени. Он смеется, переворачиваясь в воздухе и двигаясь так медленно, что кажется, будто он плывет.

Капли пота, стекающие по его лицу, блестят на солнце. Приземлившись, мальчик снова бежит карабкаться на дерево. Маленькая белокурая девочка пытается подражать своему старшему товарищу, выдувая воздух себе под ноги, но ей удается подлететь всего на несколько сантиметров.

Я нанизываю красивые камни и ракушки на тонкие кожаные нити. Проколов палец иглой, я размазываю кровь по украшению, накладывая на него проклятие. Я делаю проклятые ожерелья для местных девушек, чтобы уберечь их ото всех, кто имеет дурные намерения. Пока я занята своей работой, вокруг меня толпятся трое детей: рыжеволосый мальчик и две близняшки с красноватой кожей и тугими кудрями – дочки Лани и сын Маркуса. Они придали своим глазам ярко-розовые, фиолетовые и золотые цвета и теперь тихо хихикают, окрашивая мои волосы в прекрасный сиреневый оттенок. Я не мешаю их веселью, пока они со смехом обсуждают, какой оттенок попробовать дальше. Потом я попрошу кого-нибудь из их родителей вернуть моим волосам их привычный цвет.

На траве, напротив меня, Като чистит рыбу, чешуя которой все еще блестит от воды. Сегодня он не в настроении, поэтому я стараюсь не смотреть в его сторону. Он то и дело бросает на меня красноречивые взгляды, а его движения становятся все более сердитыми, и в итоге у меня не остается выбора, кроме как обратить на него внимание.

На его лице написано недовольство.

– Ты пытаешься заставить меня чувствовать себя виноватым?

Я замираю, как и дети у меня за спиной. Нежно дотронувшись до плеча девочки, я отгоняю их подальше с обещанием, что мы еще обязательно поиграем.

– Конечно нет, – я твердо смотрю на него. – Почему ты так решил?

Като вытирает выступивший на шее пот.

– Потому что ты можешь продавать свои маленькие проклятые амулеты, в то время как я гожусь только на то, чтобы ловить рыбу. Я и так знаю, что ты зарабатываешь больше меня, так зачем постоянно об этом напоминать?

Я сжимаю губы и тихо вздыхаю.

– Мы же не соревнуемся. Это всего лишь маленькие защитные безделушки. Ты – наш кормилец, и люди платят за твою рыбу гораздо больше. Никого не волнуют мои глупые украшения.

Мое сердце сжимается при виде наполовину законченных ожерелий и браслетов, разложенных передо мной. Песок усыпан прекрасными ракушками, которые только и ждут, чтобы на них наложили проклятье. Я планировала сделать целую дюжину амулетов, но теперь с трудом заставляю себя смотреть на них, зная, как сильно они его расстраивают.

Като молчит. Он бросает на меня всего один свирепый взгляд, прежде чем вернуться к своей работе. Я провожу пальцем по кожаной ленте и возвращаюсь к своим чарам, обдумывая слова, которые собираюсь произнести.

– Что-то случилось? – я стараюсь говорить нежно, потому что ему это нравится. – Я что-то сделала не так? Не хочу совать нос в твои дела, но в последнее время ты часто нервничаешь, и когда я случайно увидела проблеск твоей души…

Като замирает. Он вскидывает голову, злобно сверкая зелеными глазами.

Я вздрагиваю.

– Мы же договорились никогда не читать души друг друга, – каждое произнесенное слово сочится ядом.

Бледная женщина с солнечными ожогами на лице, использует магию, чтобы поднять сеть над головой и опустить ее в воду. Краем глаза она поглядывает в сторону Като. Я не узнаю ее, хотя мне знаком один из мужчин, стоящих рядом с ней. Он замечает нас и делает шаг вперед.

– Все в порядке, Сира? – в его успокаивающем баритоне звучит отеческая забота. Вокруг теплых янтарных глаз появляются беспокойные морщинки, пока Бэзил оценивает ситуацию. Я чувствую, как мои щеки вспыхивают от стыда.

– Все хорошо, Бэзил, – ворчит Като. – Тебе разве не пора детей лечить?

Он грубит человеку, который мне дорог, и я сжимаю кулаки в бессильной ярости.

Бэзил игнорирует этот ехидный комментарий, выжидающе глядя на меня.

– Все в порядке, – быстро бормочу я, потому что не хочу, чтобы Като рассердился еще больше. – Просто он немного нервничает.

Бэзил не выглядит убежденным, но все равно кивает в ответ.

– Рад это слышать. Может, нам стоит дать Като немного личного пространства? Если ты все еще думаешь попробовать свои силы в целительстве, Сира, можешь пойти с нами и посмотреть, как мы работаем.

Губы Като кривятся в усмешке, но он не поднимает глаз от своей рыбы. С торопливым кивком я принимаюсь собирать свои вещи.

– Сомневаюсь, что из меня выйдет толк, но, я думаю, стоит попробовать.

Эти слова предназначены для Като, потому что он всегда переживает из-за своей неспособности изучать магию, и мне не хочется его расстраивать. Но правда в том, что я очень хочу научиться исцелению.

Всю мою жизнь магия самых разных видов взывала ко мне, открывая новые горизонты познания. Хотя я и смогла обучить Като магии души – он понятия не имеет, на что я способна и сколько всего собираюсь изучить.

И я никогда ему об этом не скажу, потому что люблю его.

Бэзил улыбается и ведет меня вперед, вниз по тропинке, ведущей к главному городу Ариды.

– Ты не обязана мириться с его поведением, – шепчет он после долгого молчания. – Ты заслуживаешь лучшего.

– Все в порядке, – заверяю я, как будто частое повторение этих слов превратит их в реальность. – Правда. Просто Като переживает трудные времена. Недавно мы заговорили о женитьбе, и с тех пор он только и думает о том, как построить для нас лучшее будущее. Ему кажется, что его магия души все еще слишком слаба. Я переживаю, что слишком сильно на него давлю.

Бэзил удивленно поджимает нижнюю губу.

– В чтении душ нет ничего постыдного. Ты первой открыла эту магию, Сира. Ты должна этим гордиться.

Я чуть заметно киваю головой.

– Я горжусь, честное слово. Все дело в том, что Като просто одержим желанием изучить что-то новое, но ничего не выходит, и это разрушает его изнутри. Он начал отдаляться от меня. Я уже давно о нем беспокоюсь, поэтому вчера вечером решилась заглянуть в его душу…

Бэзил замирает.

– И что ты увидела?

Я обхватываю себя руками, не желая вспоминать эти образы. Моя кожа покрывается тонкой вуалью пота, а по спине пробегают мурашки.

– Она гниет, – даже еле слышный шепот дается мне с трудом. От этих слов у меня сводит желудок, и я словно горю изнутри. – С каждым днем становится все хуже. Его душа рассыпается на кусочки, словно вот-вот исчезнет. Я никогда не видела ничего подобного.

Морщинистая рука Бэзила мягко сжимает мою ладонь.

– Будь с ним осторожна, – предупреждает он. – Я боюсь, от него не стоит ожидать ничего хорошего.

Проснувшись поздней ночью, я замечаю, что Като нет рядом, а дверь в нашу спальню оставлена приоткрытой. Я пытаюсь бесшумно приоткрыть щель, прежде чем сесть на корточки и заглянуть внутрь.

В соседней комнате совсем темно: масляная лампа не зажжена, а окно плотно закрыто и не пропускает белый свет луны. Когда мои глаза привыкают к темноте, я различаю широкоплечую фигуру Като, сидящего на полу. Он повернут ко мне спиной, и я еще немного приоткрываю дверь, чтобы рассмотреть крошечное существо, стоящее перед ним. Кролик.

Зверек отчаянно трясется в своей клетке и забивается в угол, когда Като тянется внутрь. У него в руке тот же маленький нож, которым он свежевал рыбу, и кролик оглушительно визжит, когда Като вонзает лезвие в его лапу, а затем отрывает большой кусок шерсти.

Я прикрываю рот рукой: то ли чтобы не закричать, то ли чтобы меня не стошнило.

Като вытирает окровавленный нож о шерсть кролика, зажимает ее между пальцев и окунает в маленькую миску с водой, стоящую у его ног.

Кролик начинает издавать звуки, которых я никогда прежде не слышала. Это булькающее удушье несчастного существа, которое пытается понять, почему оно тонет, когда вокруг нет ничего, кроме воздуха. Он издает отчаянный, почти детский крик, от которого у меня трясутся руки.

Распахнув дверь, я пинаю миску с водой, и от неожиданности Като вскакивает на ноги. Кролик делает отчаянный вдох, хрипя и дрожа всем телом, пока я бегу к клетке, чтобы прижать ее к себе.

– Боги дали нам этих существ не для того, чтобы их мучать! – мое дыхание прерывается, и я не могу унять свои дрожащие руки. – О чем ты думал? – я отступаю к двери, чувствуя, как в моей груди борется страх и ярость.

Като ухмыляется. Я никогда не видела его таким радостным, и почему-то на его лице это выражение выглядит неестественным. До сих пор я не замечала, насколько безжизненным он стал за последнее время: его кожа потускнела, а тело иссохло, сделав его лицо изможденным и острым. Сколько же ночей подряд он прокрадывался в эту комнату, чтобы запереться здесь в полном одиночестве?

– Это магия, – говорит Като почти легкомысленным тоном. Я делаю еще несколько шагов к двери. Бедный кролик все еще дрожит в своей клетке.

– Какая магия? – все инстинкты велят мне убегать, но любовь к этому человеку, знакомому мне с детства, удерживает меня на месте.

Я должна хотя бы выслушать его объяснение.

– Магия души, – шепчет Като. – Моя магия. Я решил, что, раз у меня не выходит изучить что-то новое – я просто изменю то, что уже есть.

Я обращаюсь к своей собственной магии, и она обволакивает меня своим успокаивающим теплом. Мне открывается душа Като, сияющая абсолютной белизной. От этого зрелища у меня перехватывает дыхание: там почти не осталось цвета, а значит – и признаков того, что на этом месте вообще когда-то была душа.

– Что с тобой случилось? – мой голос срывается. Я еще крепче прижимаю клетку к груди, как будто она поможет мне удержаться на ногах.

Като подходит ближе, и я собираю остатки сил, чтобы мои ноги не подкосились.

– Я сделал это ради нас, – говорит он. – Ради тебя. Чтобы тебе больше не приходилось меня стыдиться. Чтобы наша жизнь стала лучше.

Я качаю головой, и растрепавшиеся локоны выбиваются из моей толстой косы.

– Я никогда тебя не стыдилась. Като, твоя душа…

– Доверься мне, – его голос резок и на удивление серьезен. Он тянется ко мне, словно хочет взять меня за руку, но кролик пищит от ужаса при его приближении. Я вздрагиваю, чувствуя, как сжимается мое горло.

– Что ты сделал со своей магией души?

Като лишь отмахивается от моего вопроса.

– Эта магия всегда была внутри нас, я просто решил взглянуть на нее с другой стороны. Сира, ты говорила, что любишь меня. Если это правда – ты должна мне поверить. Поверь, что я собираюсь обеспечить нам лучшую жизнь.

Я стараюсь подавить страх. Ведь это же Като. Като, который краснел и смущался, когда мы впервые поцеловались на берегу Ариды много лет назад. Мальчик, которого я тайком навещала по ночам, просто чтобы мы могли посплетничать при лунном свете, лежа в объятьях друг друга. Это мужчина, с которым я делила свою постель и который осыпал меня поцелуями каждое утро.

Но теперь он – совершенно другой человек.

– Я тебе доверяю, – говорю я, и это самая большая ложь, которую я когда-либо произносила.

– Хорошо, – Като протягивает руку, чтобы провести большим пальцем по моей щеке, и я стараюсь не сморщиться от его прикосновения. – Надеюсь, ты понимаешь, что никому, кроме нас с тобой, не следует об этом знать.

Бэзил – уже четвертый, кто умер на этой неделе.

Если бы не кровь, запекшаяся на его губах и подбородке, он выглядел бы спокойным и умиротворенным, словно ему просто захотелось поспать на теплом песке. Мне кажется, что в любую минуту он проснется и начнет дразнить меня за то, что я на него уставилась.

Позади меня Като выставляет тело моего друга напоказ, громко рассуждая о произошедшем и рассказывая всем, кто готов слушать:

– Вот что происходит с теми, кто обладает множественной магией. Боги наказывают нас за нашу жадность!

За последнее время погибло уже двенадцать человек. Жители острова напуганы, и поэтому верят каждому его слову.

Но я знаю правду. В этих смертях виноваты не боги, а сам Като.

В моей памяти встает картина той ночи, когда я попыталась ему противостоять. Я вспоминаю, как смотрела в его глаза и понимала, что в этом порочном, бессердечном человеке больше не осталось ни малейшей искры того мальчика, которого я когда-то любила.

– Он мертв, потому что его магия вырвалась наружу? Ты действительно думаешь, что я в это поверю? – кричала я.

В ответ он схватил меня за лицо и впился пальцами в мою кожу. Мои глаза наполнились слезами боли: он царапал мои щеки ногтями, но нажимал недостаточно сильно, чтобы не оставить следов. Чтобы никто не увидел, как он со мной обращается.

– Ты будешь держать рот на замке, – сказал он. – Иначе, клянусь тебе, я уничтожу каждую душу на Ариде.

В тот день был найден первый труп: это произошло через неделю после того, как я поймала его с кроликом. Всем своим существом я хотела бы противостоять ему, но, как бы я ни искала – у меня не осталось сил бороться. Он забрал у меня все.

– Мы должны это остановить! – я не знаю, чей это голос, потому что даже не оборачиваюсь. Я продолжаю смотреть на Бэзила, ожидая, что он откроет глаза. Что он снова начнет дышать. Я не слышу приближения Като, но отдергиваю ладонь, когда он пытается взять меня за руку.

– У меня есть идея, – он все же берет меня за руку, и его пальцы с силой впиваются в мою кожу, чтобы я не могла вырваться. – Сира может забрать вашу магию!

– О чем, во имя богов, ты говоришь? – мне плевать, что мои слова звучат резко. – Нет, я не могу.

Като не удивлен, но его лицо искажается в гримасе. Он вежливо извиняется перед остальными, и впивается ногтями в мою ладонь, вынуждая меня следовать за ним, пока мы не отходим достаточно далеко.

– Ты всегда хотела помогать людям, – говорит он обвинительным тоном. – Вот он – твой шанс. Люди с множественной магией нуждаются в помощи. Ты можешь освободить их от бремени, оставив только одну магию, Сира.

– Я не буду этого делать.

Като приближается ко мне, как будто для объятия, но никто не видит, что за спиной он выворачивает мою руку под болезненным углом. Он прижимает меня к своей груди так сильно, что я не могу закричать.

– Ты заберешь их магию, – рычит он, но при этом его губы растягиваются в улыбку. Со стороны мы выглядим как двое невинных влюбленных. – Мне все равно какую – пусть выбирают сами. Но ты сделаешь это или, видят боги, я заставлю тебя смотреть, как я уничтожаю их души, одну за другой. А теперь улыбнись, любовь моя, и держи рот на замке.

Я слушаю его со слезами на глазах. А что еще я могу сделать?

– Будь с ним осторожна, – говорю я испуганной девочке, точно так же, как я говорила каждому, кто был до нее. – Потому что этот амулет навечно сохранит часть твой души. Сломав его, ты останешься жива, но уже никогда не станешь прежней.

Но и я уже не та, что прежде.

Уже несколько недель я исполняю веление Като, используя смесь магии души и магии проклятий, чтобы украсть магию у других. Мне отвратительно, с какой легкостью проходит этот процесс: я просто ныряю в их души и отрываю от них половину. Затем я проклинаю эту половину, помещая ее в амулет, который они будут носить всю оставшуюся жизнь.

Когда я заканчиваю, мать девочки заключает меня в объятия, от которых по моему телу разливается жар.

– Да благословят тебя боги, Сира, – говорит она, как будто я спасла ее дочь, украв ее целебную магию. Едва справляясь с оцепенением, я киваю в ответ. Но женщина слишком возбуждена от облегчения, чтобы заметить мое странное состояние.

Когда за ними закрывается дверь, я надеваю на запястье еще один браслет.

Эта девочка была последней. Теперь у каждого есть только одна магия: весь остров был очищен.

День ото дня количество кожаных браслетов на моих запястьях возрастало. Все они отмечены кровью тех, чьими чарами я управляю. Власть над таким количеством душ превратила мою нежную магию в беспокойного голодного зверя.

Какая-то часть меня хочет снять браслеты и спрятать их подальше, но я не могу рисковать, ведь Като может их найти. Я не допущу, чтобы он получил контроль над этими людьми или власть, которая заключена в их крови.

С каждой украденной магией мое сердце все больше огрубевает, и меня тошнит от бесконечных похвал. Они благодарят меня за мою самоотверженность, но, кажется, их совсем не волнует, что я все еще обладаю множественной магией. Они любят меня за мою помощь и хвалят Като за то, что он спас их всех от неминуемой гибели. Для них он – король, ведущий их к безопасности и процветанию. И так как остров все еще лежит в руинах – потому что люди все еще живут в страхе и пытаются научиться жить с одним единственным видом магии, – его титул становится настоящим. А я становлюсь его королевой.

Звезды, если бы они только знали. Если бы они догадались, почему я не могу смотреть им в глаза. Если бы они могли почувствовать вину, которая терзает меня, делая мои волосы седыми и иссушая мою кожу.

Если бы они только знали, что я ненавижу себя так же сильно, как ненавижу Като.

Той же ночью он находит меня на берегу. Я молча смотрю на море, мысленно умоляя его поглотить меня.

– Теперь твоя очередь, – решительно говорит он. – Пришло время избавиться от всего, кроме твоей магии души.

Я встречаю его ледяной взгляд, и мои глаза вспыхивают от гнева. Я ждала этого момента.

– А если я откажусь?

– Тогда я убью тебя, – говорит он. – Но я надеюсь, что до этого не дойдет. Это наше предназначение, Сира. Ты была рождена для того, чтобы поддерживать меня, пока я сижу на троне.

Его слова настолько нелепы, что я не могу удержаться от смеха. Это яростный горький звук, который кажется слишком привычным. Я поглаживаю кожаные ремешки на своем запястье.

– Невозможно убить того, кто уже мертв, – говорю я, и его глаза холодеют. Он хватает меня за руку и вкладывает в мою ладонь свой охотничий нож. Я провожу большим пальцем по холодной стали его лезвия, спрятанному в рукоятку.

– Я сделал это для тебя, – рычит он, – Чтобы у нас была лучшая жизнь. Почему ты не ценишь мои усилия? Теперь у нас есть не просто дом – у нас есть королевство.

При слове «королевство» мне снова хочется рассмеяться. Смех пузырится у меня в груди, грозясь лопнуть, но я проглатываю его, как свинец. Нет смысла взывать к благоразумию человека, который не желает ничего, кроме власти.

– Ты откажешься от своей магии, – требует он. – Сейчас же.

Если я разорву свою душу надвое и заключу одну половину в амулет – он, несомненно, заберет этот амулет себе, чтобы я никогда не смогла снять свое проклятье, вместе с проклятьями всех остальных жителей острова.

Но Като слишком долго меня контролировал.

– А почему я не могу сохранить магию проклятий? – прямо спрашиваю я, щелчком открывая нож для снятия шкур.

– Потому что тогда тебе придется жить на другом острове, – эту новость он сообщает с подчеркнутой небрежность, но его слова впиваются в меня с остротой кинжала. – Мы расширяем королевство. Я оставлю на Ариде небольшую группу: двадцать советников для каждого вида магии, которые помогут мне построить мое королевство. Остальные будут распределены по островам, на каждом из которых будут использовать только одну магию. Мы с тобой будем править как единственные обладатели магии души.

Моя кровь кипит так сильно, что я, кажется, не могу отдышаться.

– А как насчет семей? Если ребенок и его родители практикуют разную магию – ты их разделишь?

Он поднимает подбородок.

– Семьи могут остаться вместе. Но если они будут использовать любую другую магию, кроме той, что практикуется на острове, мне придется заключить их под стражу.

– Ты так много отнял у этих людей, – говорю я. – Неужели ты так боишься, что тебя сочтут слабым, и отберешь у них еще и право выбора?

– Дело вовсе не в слабости, – Като практически выплевывает эти слова мне в лицо. – Дело в справедливости. Никто и никогда больше не будет чувствовать, что он недостаточно хорош. Не будет никакой конкуренции. Все будут работать сообща, изучая одну и ту же магию.

У меня трясутся руки.

– А как насчет магии души? Ведь оставлять ее только себе – несправедливо. Это очень сильная магия, Като. Я никогда не делилась ею с другими, чтобы ты мог чувствовать себя особенным. Ты хотел, чтобы она осталась только между нами, и я согласилась, потому что у тебя должно было быть что-то, чего нет у других. Но если ты так беспокоишься о справедливости – разве мы не должны делиться этой магией со всеми, кто хочет учиться? Мы можем сделать ее магией Ариды.

Под скулами Като залегают тени, обостряя черты его лица.

– Магия души слишком сильна. В неправильных руках она может стать опасной. Никто, кроме нас двоих, не должен практиковать эту магию.

Его ответ разжигает во мне острое недоумение. Я вскидываю голову со злобной усмешкой на губах. Тот, кто разрушил жизни сотни людей и забрал у них дом, говорит об опасности. Тот, кто никогда не думал ни о ком, кроме себя, говорит о справедливости. Как будто он никогда не завидовал мне и всем остальным, у кого было больше магических способностей. Как будто ему не нравится, что теперь все преклоняются перед ним.

Я поднимаюсь на ноги, но во мне не осталось ни капли смирения. Я провожу лезвием по своей ладони и сжимаю его в кулак, покрывая нож своей кровью.

Так и быть, я лишу себя магии, но таким образом, чтобы он не смог меня контролировать. С меня довольно. Этот мужчина – всего лишь трус, который пытается оправдать свое желание быть значительным. Быть могущественным. Кому-то пора поставить этого маленького человека на место.

Я впиваюсь в свою собственную душу, истерзанную, избитую и порванную в клочья. Это дается мне так же просто, как дыхание. Но я вырываю из нее не магию проклятий, а магию души.

Като выжидающе протягивает руку, но вместо того, чтобы отдать ему проклятый нож, я вонзаю клинок ему в ладонь.

Он отшатывается назад с таким изумленным лицом, что становится ясно: он не ожидал, что я могу причинить ему вред. Но он уже не тот мальчик, которого я когда-то знала, а я – не та девочка.

Кровь, покрывающая мою ладонь, смешивается с его кровью, и я шлепаю его по лбу.

Я практически не понимаю, что делаю. Мое тело на три шага опережает разум, подчиняясь яростному импульсу. Сила и жар амулетов, обернутых вокруг моего запястья, побуждают меня к действию.

– Ты забудешь мое имя, – рычу я, прижимая его к земле. Като брыкается и пытается сбросить меня, но каким-то образом мне удается его удержать. Мое тело сотрясается в конвульсиях. Может быть, от ярости. Может быть, от страха. – Ты забудешь мое лицо, и ты забудешь, что кто-то когда-либо тебя любил. Пусть эта магия станет таким же ненасытным зверем, как ты. Пусть она навеки проклянет твой род, о, всемогущий король, – я с ненавистью выплевываю последнее слово. – Как только ты причинишь вред другому существу – эта магия сожрет тебя изнутри. Пусть ее единственной целю станет уничтожение твоей души. Если ты хоть на мгновение ослабишь бдительность – она поглотит тебя целиком. Като Монтара, я надеюсь, что она уничтожит тебя.

Я ударяю Като головой о землю, и его глаза стекленеют. Когда мой разум проясняется, я падаю с него, дрожа так сильно, что даже не могу подняться на ноги. Мое дыхание становится резким и отчаянным, и по моему телу растекается обжигающий холод. Он поглощает меня целиком, но я могу лишь смеяться.

Я никогда не думала, что можно проклясть человека напрямую, но порочная сила, заключенная в кожаных браслетах, сделала это реальным.

Я смеюсь и смеюсь, пока глаза Като белеют, а тело содрогается в конвульсиях: проклятие проникает в него, впитываясь в его кровь.

Он всего лишь злой маленький мальчик, который разрушил бесчисленное количество жизней из-за своей зависти. И теперь он наконец-то за это заплатит.

Като резко поворачивается ко мне, и его глаза расширяются от страха, но я только улыбаюсь, хотя мое сердце бьется все медленнее и медленнее. Оказывается, прямое проклятье требует значительной платы. Я этого ожидала, но мне не жаль отдать собственную жизнь.

– Люди Ариды забудут, что я с ними сделала, – трясущимися руками я размазываю свою кровь по траве, а потом по грязи, стараясь зарыть ее как можно глубже в землю. – Все на этом острове забудут, что они потеряли.

Это последняя капля доброты, которая у меня осталась. Задыхаясь от острого недостатка воздуха, я крепко сжимаю охотничий нож и накладываю свое последнее проклятие.

Я отдаю ему свои воспоминания. Я вкладываю в клинок свою историю и бросаю нож на берег, чтобы его поглотили волны. Я хочу, чтобы мои друзья жили мирной жизнью. Я хочу, чтобы они забыли обо всем, что потеряли.

Возможно, когда люди королевства будут готовы, они найдут этот нож и узнают, кем на самом деле был король Като. Возможно, однажды они узнают, что я сделала.

Прибрежная волна лижет мои пальцы, и вода уносит нож все дальше и дальше, пока он не исчезает из вида.

Воздух покидает мои легкие, и мое тело цепенеет, становясь одновременно тяжелым и легким, как перышко.

Арида плывет у меня перед глазами, и я делаю свой последний вздох.

Я отшатываюсь назад, и нож Като со звоном падает на землю. Я с горечью проглатываю ком, вставший в горле, и опускаю взгляд: передо мной больше не руки Сиры, а мои собственные. На мгновение мне кажется, что кровь моей первой жертвы стекает по моим пальцам.

Находясь в сознании Сиры, я прекрасно поняла магию проклятий: ты сам решаешь, что хочешь показать людям, а потом привязываешь это видение к предмету с помощью своей крови. Возможно, видение можно подделать, но это проклятие совсем не похоже на сон о переодетом лисе: оно было слишком реальным. Каждый вздох Сиры был моим собственным. Я чувствовала каждую эмоцию. Каждую крупицу боли и страха. Ни один человек не смог бы достигнуть ее уровня мастерства в магии проклятий.

Сира показала мне, что моя магия не должна быть жестокой.

Магия Сиры никогда не была зверем, который жаждал поглотить ее душу. Ее магия была нежной и услужливой. Приятной.

Ее проклятие сделало мою магию души такой, какая она есть. И проклятая магия души, которую она использовала, чтобы забирать чужую магию, – магия, из-за которой она возненавидела себя, – это именно та магия, которую использует Кавен.

Все, во что я верила с детства: моя кровь, моя магия, мое происхождение – все это оказалось ложью. Все не так, как должно было быть.

Неужели все это время отец знал правду?

Я не знаю, сколько времени я провела в пещере, пытаясь принять истину. Я все еще держусь на ногах только потому, что должна устоять, но моя голова кружится от переизбытка новых знаний.

Первым, кого я вижу, оказывается Бастиан с обнаженным мечом. Кавен все еще стоит в расслабленной позе с невозмутимым лицом, но яд в глазах его младшего брата подсказывает мне, что он готов без колебаний пустить оружие в ход. Ватея повторяет его боевую стойку, в то время как Феррик нетерпеливо ждет у входа в пещеру.

Увидев меня, он облегченно выдыхает и делает шаг вперед, чтобы заключить меня в объятия.

– Клянусь богами, мне показалось, что прошла целая вечность.

Мне хочется утонуть в приятном тепле его тела и оставаться там, пока туман в моей голове не рассеется окончательно, но я с трудом заставляю себя отстраниться.

– Я в порядке, – дрожащим голосом говорю я, поворачиваясь к Кавену.

Он внимательно наблюдает за происходящим, нахмурив брови.

– Ты веришь в то, что видела?

Я киваю в ответ.

– Да.

Он не улыбается и не злорадствует, как я ожидала.

– Мой дед нашел этот нож в песках Ариды много лет назад. Он привез его на Зудо, но был слишком труслив, чтобы что-то с ним делать. Мой отец унаследовал его после смерти деда. В то время король Одрик только занял трон, и дедушка хотел, чтобы его сын открыл истину королю и всему королевству. Но мой отец оказался таким же слабым и трусливым. Я нашел этот нож в его кабинете много лет назад.

Бастиан практически рычит.

– Как ты смеешь говорить о нашем отце, Кавен! Ты убил его!

– Он был трусом, – выплевывает Кавен. – Он хотел сохранить это в тайне от всего мира.

– Он держал это в секрете, чтобы Визидия не стала такой, как сейчас, – Бастиан крепко сжимает рукоять меча, а Кавен скрещивает руки на груди, злобно сверкая глазами.

– Король Като совершил много преступлений, – говорю я, вставая между ними и обращая взгляд на Кавена. – Но то, что ты сделал, не исправит его ошибок или ошибок моего отца, – я впиваюсь ногтями в ладони, пока мои руки не прекращают дрожать.

Если кто-то из братьев пошевелится – у меня не останется времени на то, чтобы обдумать проклятье Сиры. Я должна быть готова к бою.

– Король знает правду уже много лет, принцесса, – говорит Кавен, и эти слова вонзаются в мои ребра, как сотня острых кинжалов. – Я показал ему клинок и был готов пойти на компромисс при условии, что он расскажет всем правду. Но король – всего лишь еще один трус, такой же как Като и мой отец. От страха он уничтожил половину нашего населения, чтобы помешать нам задавать неправильные вопросы и формировать неправильные идеи. Я полагаю, ты видела пепел на нашем песке? Он остался от деревьев, сожженных магами Валуки по приказу твоего отца. А кости на берегу? Это жертвы войны, которую он начал. И все это для того, чтобы заставить нас замолчать.

Я думаю о пепле на берегу Зудо. О костях. О плотном покрове водорослей, липких и блестящих, как смола. Все это из-за моего отца. Я понимаю, что совсем не знаю этого мужчину, которого всегда считала самым главным человеком в своей жизни. Отец оказался трусом, который обрек сотни людей на страдания, только чтобы не признавать правду о нашем происхождении.

Мои ладони сжимаются в кулаки, и я прижимаю руки к телу.

Никто на Ариде не знает правды о Като. Рассказы о нем переполнены гордостью: он считается могущественным Анимантом, который смог основать королевство и увеличить количество населения, когда мир оказался на грани уничтожения. Он велел каждому острову практиковать только одну магию, чтобы королевство могло процветать без искушений и жадности.

Но на самом деле он был всего лишь хладнокровным убийцей, который стремился ослабить других, чтобы казаться сильнее. И если в словах Кавена есть хоть доля правды – отец идет по его стопам.

Он держал меня на Ариде вовсе не ради моей защиты. Он запер меня на острове, чтобы я никогда не узнала правду: он уничтожил Зудо, опасаясь восстания.

У меня так сильно сводит грудь, что я едва могу дышать. Каждое откровение – это удар, сбивающий с ног, но я просто обязана выстоять. Сейчас не время терять бдительность.

– И ты думаешь, что хоть чем-то отличаешься от Като? – спрашиваю я у Кавена. – Ты разрушаешь чужие жизни ради своих собственных убеждений, точно так же как и он.

Кавен только качает головой.

– Я хочу исправить причиненный им вред и повести это королевство по новому пути, – каждое произнесенное им слово звучит резче и настойчивее, чем предыдущее. – Если ради этого придется пожертвовать несколькими жизнями – так тому и быть. Магия Ариды не должна быть жестоким оружием. Ты уже знаешь, почему она ведет себя так агрессивно. Но я могу тебе помочь. Мы можем исправить твою магию и восстановить королевство, сделав его таким, каким оно должно быть.

В ответ на слова своего брата Бастиан яростно ощетинивается.

– С тобой в роли короля, я полагаю?

Я пристально смотрю на Кавена, от слов которого у меня ноет в груди. Восстановление Визидии – это все, чего я желаю, но Кавен не ищет мира. Он ищет мести. Может, моя семья и виновата во всех бедах этого королевства, но это не делает Кавена нашим спасителем.

– Да, если люди захотят меня так называть, – прямо говорит он. – И, как полноправный лидер, я поведу их в лучшее будущее. В первую очередь я собираюсь пролить кровь семьи Монтара: кровь твоего отца. Если тебя и правда заботит судьба Визидии – ты мне поможешь.

– Ты прав, проклятие необходимо снять, – признаю я. – Но я найду другой способ. Пока в моих легких есть воздух, ты никогда не будешь править Визидией, Кавен.

– Тебе стоит изменить свое решение, пока еще есть такая возможность, – голос Кавена становится громче, и он делает шаг вперед. – Монтара никогда не должны были править этим королевством. Като был лжецом и мошенником, который разделил королевство ради собственной выгоды, а твой отец – трус, который сжег наши корабли и запер нас здесь. Ты можешь стать лучше них, принцесса. Отступи, присоединись ко мне, и мы сможем восстановить магию души, вернув ей первоначальную форму.

Я вдавливаю каблуки сапог поглубже в грязь, потому что иначе мои колени просто подогнутся, и я упаду на землю. Потому что ничего из слов Кавена не является ложью. Монтара никогда не были храбрыми лидерами, какими я их считала. Они никогда не должны были править.

Но это не значит, что я должна быть такой же, как они. И я уверена, что звезды не позволят Кавену безнаказанно вершить свою месть.

– И как ты это сделаешь? – спрашиваю я, стараясь говорить мягким, немного дрожащим голосом. Потому что Кавен жаждет крови, и если он решит, что я готова ему помочь – он обо всем мне расскажет.

– Проклятье у тебя в крови, – говорит он с яростью во взгляде. – И нож был покрыт кровью. Когда твой отец посетил нас одиннадцать лет назад, я ранил его, а затем смешал его кровь с нашей родниковой водой, чтобы все жители нашего острова сохранили в себе частицы этой магии. Им осталось только принять ее. Для этого я тренировал их все эти годы. Если проклятие распространится по всей Визидии, то, возможно, мы сумеем его разрушить. Проклятие станет слишком велико, чтобы поддерживать свое собственное существование. И как только оно будет разрушено, мы сможем восстановить магию души в ее первозданном виде.

Я думаю о магии Сиры – такой открытой и свободной – и снова хочу ощутить это приятное чувство. Я никогда не думала, что магия может быть такой.

– Но проклятия, которое есть внутри нас, будет недостаточно, – продолжает Кавен. – Нам нужно больше. Если бы у нас было больше крови твоего отца, мы могли бы…

– Нет, – я услышала достаточно. – Должен быть способ, который не повредит моей семье и не распространит проклятие среди других людей.

Лицо Кавена мрачнеет, превращаясь в нечто чудовищное.

– Нет, – от его спокойного тона у меня по спине бегут мурашки. – Что такое одна жизнь в обмен на то, чтобы все жители королевства получили право на использование множественной магии, которое они заслуживают?

Эти слова – удар под дых. Я верила в это всю свою жизнь: одна жизнь не может быть ценнее безопасности моего королевства. Именно это я всегда повторяла у себя в голове, забирая жизни заключенных в тюрьме Ариды.

И даже сейчас, зная, как я ошибалась, я бы не стала оспаривать слова Кавена. Одна жизнь не стоит жизни целого королевства, но должен быть и другой путь.

Я думаю о Бастиане – мальчике, проклятом в возрасте десяти лет после того, как его родители были убиты. О Зейл, которая готова пожертвовать всем ради своего народа. Обо всех несчастных, убитых Кавеном в погоне за магией души.

Мое королевство действительно заслуживает правды, а я заслуживаю того, чтобы моя магия вновь стала легкой и дружественной, как в видении Сиры. Но этого невозможно достичь методами Кавена. Я найду свой собственный путь.

– Не тебе определять будущее Визидии, – огрызаюсь я. – Больше никто не должен пострадать.

На мое плечо ложится рука Феррика.

– Мы знаем, чего он хочет, – шепчет рыжеволосый юноша. – Мы знаем, что он все еще собирает армию. Если мы уйдем прямо сейчас – у нас будет время рассказать обо всем твоим родителям и придумать план.

Кавен не пропускает это мимо ушей.

– Тебе действительно следовало бы принять мое предложение, принцесса, – каждое слово бьет точно в цель, как рассчитанный удар клинка. – Я боюсь, что твой друг глубоко заблуждается. Я не собираю армию: она у меня уже есть. У тебя больше нет времени.