Королевская стража устроила целое представление, с мнимым почтением уводя Ксана с платформы, но я видела, как грубо они с ним обращались. Я собиралась было отправиться за Ксаном, но почувствовала, как чья-то ладонь легла мне на плечо – это был Натаниэль.

– Не надо.

Элла спала у него на груди, надежно привязанная куском ткани, который был намотан вокруг плеч и пояса Натаниэля. В этом укрытии у самого его сердца она пребывала в блаженном неведении о царящем вокруг хаосе.

– Что они сделают с Ксаном? – испуганно спросила я, когда Натаниэль вывел меня из толпы. Кто-то столкнул тело Дедрика с платформы, и теперь оно болталось над головами, передаваемое толпой из рук в руки, словно некая гротескная марионетка. В том, что касалось казней, Аклев почти не отличался от Ренольта. Восторг, вызываемый кровавыми зрелищами, кажется, является неотъемлемой частью человеческой натуры, независимо от национальности.

– Не знаю, – ответил Натаниэль. – Донал его ненавидит. Всегда ненавидел. Ксан с рождения был болезненным ребенком. Донал злился, что его единственный сын такой хилый и немощный. Он жестоко его избивал. Считая, что тем самым закалит его и сделает сильнее.

Я вспомнила, какими словами Ксан описывал принца. Слабый. Хилый. Бесполезный… Он говорил о самом себе. Повторяя клевету и оскорбления, которые так часто слышал, что в конце концов начал в них верить. Всего ужаса я и представить себе не могла. Мне часто бывало жаль себя маленькую, но все же меня любили матушка и отец, единственным желанием которых было оберегать меня и защищать. Мне было до боли обидно за Ксана. За того мальчика, которым он был. Мальчика, которого лишили детства.

Натаниэль вошел в боковую дверь замка, оттуда по коридору направился к другой, я не отставала от него ни на шаг. Мы вошли в комнату, которой уже очень давно никто не пользовался. Она была забита наваленными друг на друга стульями и покрытыми паутиной шкафами. Единственным проходом сквозь этот бардак служила зигзагообразная тропа.

– Что это? – спросила я.

– В этом замке Ксан знает все ходы и выходы. Он уходил и приходил незамеченным, еще будучи ребенком. Этот путь ведет к лестнице, которая заканчивается коротким коридором. Пройди по этому коридору до конца – и ты найдешь его личные покои. Наверняка именно там они будут его держать, пока король не решит, что с ним делать, но стражника они поставят только у подножия главной лестницы, так что тебя никто не увидит.

– А ты со мной не пойдешь?

– Не могу, – сказал Натаниэль, и было видно, что его раздирают сомнения. – Когда Кейт узнала, что ждет ребенка, я пообещал ей, что наш малыш будет для нас всегда на первом месте. Мне нужно увезти Эллу отсюда. Я не могу остаться, даже ради Ксана не могу.

Я кивнула.

– Понимаю. Ксан тоже поймет.

Натаниэль неуклюже, как медведь, обнял меня.

– Поздним вечером я собираюсь остановиться на ночлег на юго-западной дороге за Высшими Вратами, а завтра тронуться в путь в Инграм. Моя сестра работает там повитухой. Ее зовут Талия. Если я тебе понадоблюсь, ты найдешь меня в Инграме.

– Да хранит тебя Эмпирея, – сказала я, и на глаза навернулись слезы.

– И тебя, – сказал он. Его глаза тоже блестели от влаги. Затем он кивнул мне и ушел тем же путем, которым мы пришли.

Я последовала указаниям Натаниэля и отправилась в покои Ксана, время от времени прячась, если слышала шаги стражников или придворных, но они были единственным препятствием на моем пути. По дороге я пыталась отрепетировать то, что собиралась сказать. Я – настоящая принцесса, Ксан. Я Аврелия. Мы предназначены друг для друга. Мы всегда были предназначены друг для друга.

На стене напротив входа в покои Ксана висел написанный маслом портрет женщины. На ней было простое, но элегантное платье, почти никаких украшений за исключением кольца с ярким белым драгоценным камнем на левой руке и перстня с вороном на правой. Волосы у нее были тоже цвета воронова крыла, а еще большие зеленые глаза. Ее красоту омрачали лишь нахмуренные брови и тревожные складки в уголках губ. Сестра Саймона. Покойная королева Аклевы, теперь я это знала. Ксан пошел не в отца, а в свою мать. Королева Ирена Сильвис Аклевская, гласила табличка с именем. Я остановилась у портрета, чтобы молча поблагодарить ее за то, что она спасла Ксану жизнь.

Дверь в его покои была не заперта. Стоило мне слегка повернуть ручку, как она тут же отворилась.

Ксан сидел в темном углу, обхватив голову руками. Сама того не желая, я остановилась и стала пристально его разглядывать. Прежде я никогда не позволяла себе на него смотреть, не позволяла признаваться себе, до какой степени я его желаю, а теперь, получив такую возможность, я была словно горьким пропойцей, дорвавшимся до первой рюмки после длительного и мучительного периода воздержания. Мне хотелось его выпить, впитать в себя каждую его частичку. Смотреть на то, как его волосы, зачесанные набок, спадают на лоб и красиво обрамляют правую сторону лица. Любоваться очертаниями его плеч под белой льняной рубахой. Формой его скул, подтянутой фигурой…

– Ксан? – произнесла я, вновь обретя способность говорить.

Он резко вскинул голову, и на мгновение я задумалась, не совершила ли ошибку, явившись сюда без приглашения. Что, если я неправильно разгадала его чувства? Что, если ему совершенно наплевать на то, кто я на самом деле? Что, если ему вообще на меня наплевать?

– Мне жаль, что я… – начала я, но была вынуждена замолчать. Он быстро пересек комнату, за секунду преодолев отделявшее нас расстояние, и жадно прижался своими губами к моим. Удивление и сомнение столкнулись внутри меня как две блуждающие звезды. В результате этого столкновения первое стало облаком жара, а второе превратилось в пыль.

Поцелуй стал мягче, и я неохотно отстранилась.

– С тобой все хорошо? – пробормотала я, уткнувшись ему в плечо. Он пах кедром и туманом, как домашний очаг осенью и барабанящий по стеклу дождь.

На его губах заиграла печальная улыбка.

– Я в порядке, – устало сказал он. – Эмили. Ты, наверное, подумала…

– Я не сержусь на тебя за то, что ты не признался мне, кто ты такой. – Я продолжала держать его за руку. – Честно говоря, мне следовало раньше догадаться. Но ты так похож на Саймона…

– Было очень легко делать вид, будто Саймон мой отец. Это то, о чем я всегда мечтал. Но я не должен был обманывать тебя. Я не знал, что ты окажешься… собой.

Я перевела взгляд с его губ к впадине над ключицами Ксана, наблюдая за пульсирующей жилкой под кожей.

– Эмили, – произнес он с мягкой настойчивостью, заставившей меня снова поднять глаза и поймать его взгляд. – Я не могу исправить того, что совершил сегодня. Мое открытое противостояние на суде будет иметь свои последствия. Скоро за мной придет стража, и король – мой настоящий отец – решит, что со мной делать. Тебе нужно уйти до их прихода. Если он узнает о тебе, то использует именно тебя для того, чтобы сделать мне больно. Я в этом не сомневаюсь.

– Подожди! Просто подожди. Твой отец… Корвалис был его доверенным лицом, не так ли? А Натаниэль сказал, что, пока он работал на него, Корвалис вступил в какой-то сговор с Трибуналом Ренольта, верно?

– Да, – медленно произнес Ксан.

– Кроме того, Корвалис пытался узнать имя человека, который поставлял Теккери приглашения. Ему отчаянно хотелось, чтобы этим человеком оказался какой-нибудь другой отпрыск короля Донала. Что, если за всем этим стоял он? Твой отец?

– Снятие заклятия с Королевских Врат требует смерти трех членов аклевской королевской семьи. Он бы не…

– Ксан, он ищет других членов королевской семьи. Может быть, он охотится за собственной сменой для череды жертвоприношений?

Ксан отступил назад, ошеломленный.

– Мощь монархии в Аклеве ослабевает на протяжении многих поколений. Лорды-землевладельцы, если им вздумается объединиться, с легкостью свергнут его. Но союз между Ренольтом и Аклевой…

– Ничего не стоит, если ренольтская монархия тоже доживает свои последние дни.

– Мой отец всегда был азартным игроком. Должно быть, он оценил свои шансы и поставил на самого сильного коня: Трибунал.

– А первое, что потребует сделать Трибунал, если придет к согласию с королем Аклевы, так это снести магическую стену, за которой прячутся своенравные колдуны и ведьмы вроде меня.

За дверью его комнаты послышался топот нескольких пар сапог.

– Сюда, – тревожно произнес Ксан, подталкивая меня к дверце шкафа. – Прячься!

– Нет, подожди! Я еще не все тебе сказала! Ксан…

Он снова поцеловал меня, быстро и яростно.

– Теперь я знаю, что мне делать, – сказал он. – И ради этого я готов пережить изгнание. – Раздался громкий стук в дверь. – Я не знаю, куда пойду, но… ты пойдешь со мной? Ты пойдешь со мной, Эмили?

– Пойду, – задыхаясь, сказала я. – Я с тобой.

Он поцеловал меня в лоб и крепко зажмурился, когда в дверь снова постучали, на этот раз громче прежнего.

– Собери вещи, самое необходимое. Встретимся в полночь, – сказал он и взял меня за руки. – На стене, у водопада. На том месте, где мы произнесли наше первое заклинание.

Отстранившись от меня, он что-то положил в мою ладонь. Кольцо. Я его сразу узнала. Это было кольцо его матери.

– Принц Валентин! – донесся из-за двери хриплый голос. – Вас вызывают в Главный Зал.

Я наблюдала сквозь щель в дверце шкафа, как они врываются в комнату, прижимают его к полу и связывают руки у него за спиной. Лицо Ксана снова превратилось в маску язвительного спокойствия.

– Мальчики, мальчики, – с иронией сказал он, лежа на полу, – если вы переломаете мне все ребра, мой отец разгневается на вас за то, что вы лишили его этой возможности.

Я вцепилась в дверцу. Я чувствовала, как к подушечкам пальцев приливает магия, как ей хочется вырваться на свободу и раскидать их всех за то, как они осмеливаются с ним обращаться. Но Ксан просил меня не выдавать своего присутствия, так что я просто сидела в шкафу, пока они его не увели. Затем я поспешно уколола себе ладонь и вышла из укрытия.

– Ego invisiblia, – прошептала я. – Я невидима.

Я последовала за ними. Вроде бы никто из них меня не замечал.

В Главном Зале король (отец Ксана! Меня до сих пор бросало в дрожь от этого открытия) шагал взад-вперед, с багровым от гнева лицом, опрокидывая все, что попадалось ему на пути.

– Да как ты осмелился?! – брызгая слюной, вскричал он. – Ты, маленький ублюдок! Дедрик Корвалис был для меня как сын!

Стражники бросили Ксана к ногам Донала. Ксан инстинктивно съежился, но спустя несколько мгновений размеренного счета – один, вдох, два, выдох, три, вдох, четыре, выдох – вернул контроль над своим дыханием, подавил страх и выпрямился во весь рост. Кажется, король удивился, заметив, что сын смотрит на него сверху вниз.

– Знаешь, отец, – сказал Ксан, – несмотря ни на что… я бы никогда не подумал, что это можешь быть ты.

– Я не знаю, о чем ты говоришь.

Ксан продолжал, как будто не слыша его:

– Я твердил себе, что это невозможно, ведь конец этой истории, возможно, убьет и тебя. А если ты в чем-то и хорош, так это в умении спасать свою шкуру. Но теперь я понимаю, почему ты так упорно настаивал на том, чтобы я отправился вместе с тобой в твою дурацкую охотничью экспедицию, сразу после того как я рассказал тебе все, что мне было известно о происходящем со стеной. Ты хотел предотвратить возможное вмешательство с моей стороны в твои дела, не так ли? Это объясняет, почему ты был так категоричен с определением даты моей свадьбы, почему она непременно должна была состояться в течение месяца после лунного затмения. В день, когда мы поженимся, принцесса тоже станет подходящей кандидатурой для жертвоприношения. Полагаю, очень поможет и тот факт, что лорды-землевладельцы будут присутствовать на свадьбе и мы сможем умереть все вместе.

Капли пота засверкали на багровом лбу Донала. Ксан не останавливался:

– Ты пытаешься скрыть свое истинное лицо за жесткостью и экстравагантностью; тебе неплохо удается играть роль. Но тебе страшно. Твое влияние ослабевает, и ты боишься, что это лишь вопрос времени – что кто-нибудь придет и отнимет у тебя власть.

– Кто-то вроде тебя? – с усмешкой спросил Донал. Но в его голосе звенели нотки страха.

Ксан продолжал:

– Решение простое: найти сильного союзника, который позаботится о том, чтобы ты оставался на троне в обмен на исполнение его приказов. Дедрик Корвалис заключил сделку с Трибуналом, верно? Может быть, ты пообещал ему, что после моей смерти он станет твоим наследником? Он владел магией крови до того, как ты заключил эту сделку с нашими врагами, или он освоил ее после? Исключительно ради одной цели – разрушить стену?

– Ты несешь чепуху.

– Неужели?! – взревел Ксан. – Знаю, знаю. Я – ходячий позор. Помеха, неприятность! Тебе стыдно называть меня сыном. Все это я уже слышал, отец. Но знаешь что? Я согласен с тобой. Я не заслуживаю зваться твоим сыном.

Ксан подошел к дверям Главного Зала и резко распахнул их, а я продолжала шептать свое заклинание:

– Ego invisiblia. Я невидима.

– Вызовите сюда принцессу Аврелию и ее стражу, – сказал Ксан поджидавшим в коридоре королевским стражникам. – И приведите писаря.

Они явились через минуту. Лизетта порхала как тревожная бабочка. Торис семенил за ней, как гончая, идущая на запах смерти.

– Что случилось? – спросила она.

Ксан обратился не лично к ней, а ко всем собравшимся.

– Пусть будет записано, что сегодня я, принц Валентин, официально отказываюсь жениться на принцессе Аврелии Ренольтской. – Все разом ахнули. Лизетта от ужаса распахнула рот. – В знак признания того, что это является актом неповиновения королю и преступным нарушением существующей договоренности между королевствами, я добровольно соглашаюсь на наказание в виде изгнания, до тех пор, пока это дело не будет разрешено мирным путем в результате переговоров с ренольтским престолом. Если такое соглашение не будет достигнуто, я откажусь от всяческих притязаний на аклевский престол.

– Переговоров? – рявкнул Торис. – Никаких переговоров. Это объявление войны.

– Да будет так, – сказал Ксан. – Аклевская стена, хоть и осаждена, все еще стоит, и наш город по-прежнему в безопасности. Лучше пойти по этому пути, чем по пути, который приведет к ее падению и гибели моего народа.

Торис сверкнул глазами. В тот же миг я поняла, что он является частью всего происходящего – возможно, с самого начала. Если бы его дочь вышла замуж за Ксана, а потом погибла вместе со своим мужем и свекром, не оставив наследников, остался бы лишь один представитель рода, который мог бы занять трон Аклева: сам Торис.

– Убирайся в свое изгнание, ублюдок, – прошипел король Донал. – Наконец-то я от тебя избавлюсь. Как хотела избавиться от тебя твоя мать…

– Моя мать, – прогремел голос Ксана, – любила меня. Она отдала свою жизнь для того, чтобы жил я. И знаешь что? Впервые в жизни я рад этому. Рад, что она пошла на эту жертву, потому что теперь у меня есть возможность, глядя тебе в лицо, заявить, что, пока я жив, тебе не победить.

Я выскользнула из зала, не дожидаясь окончания разговора. Мне нужно было подготовиться к встрече.

На моих губах горели поцелуи Ксана. У водопада. В полночь.