Когда Сальма ушла, я вернулась в спальню. Едва я переступила порог, как Кейт повернула ко мне залитое слезами лицо.

– Я продолжаю молиться Эмпирее о том, чтобы это оказалось лишь сном. Я сделаю все, что она попросит. Я хочу, чтобы моя девочка жила, Эмили.

Я достала капсулу Сальмы.

– Возможно, у меня есть решение, – мягко сказала я. – Это зелье, приготовленное из цветка кровоцвета. Осталась всего пара капель. Я могу дать по одной каждой из вас. Пока это лучший выход.

Она поцеловала свое дитя и придвинула ребенка ближе ко мне.

– Мне не нужно. Отдай все зелье ей.

– Подумай о Натаниэле. Ты нужна ему. Пожалуйста, Кейт. Выпей.

– Он сильнее меня. Всегда был сильнее. Он справится и проживет хорошую жизнь. Но если я отниму у нее часть зелья и она умрет, я не смогу с этим жить.

– А если ты не выпьешь… – Я осеклась. Я не знала, как ей сказать.

– Я не дура, Эмили. Я знаю, что Дедрик сказал: Nihil nunc salvet te. Я знаю, что это значит. Что, если я выпью зелье и ты все равно потеряешь нас обеих? А так я хотя бы умру, зная, что сделала для нее все, что в моих силах.

Я глубоко вздохнула и кивнула. Мое сердце болело слишком сильно, чтобы я могла спорить. Ни одна мать не должна оставаться без своего ребенка.

– Хорошо. Передай ее мне.

Положив ребенка себе на колени, я открыла флакон и поднесла пипетку к разомкнутым губкам младенца.

Одна, две. Две капли.

Ничего не произошло.

Безумие какое-то. Что я только что натворила?

Живи, внушала я ребенку. Живи.

Я передала ребенка обратно Кейт. Я не могла говорить.

– Смотри, – сказала она.

Я в изумлении увидела, как по ручкам и ножкам, по туловищу ребенка до самых пяточек стало разливаться тепло. На смуглых щечках заиграл румянец. А потом девочка вздохнула.

Ее веки затрепетали. Она открыла глаза.

– Здравствуй, любовь моя, – радостно промолвила Кейт.

Я не заметила, как задремала, пока не открыла глаза и не увидела Кейт, стоявшую возле детской люльки. Та смотрела на свою дочь. День еще не начался. В окно глядела полная луна.

– Тебе не стоило вставать, – сказала я и с трудом поднялась на ноги, невольно поежившись от холода. Утренний воздух встретил меня прохладой. – Я помогу. А ты отдохни. Кейт?

Она обернулась и улыбнулась мне мягкой печальной улыбкой. Я застыла на месте.

Тело Кейт неподвижно лежало на кровати рядом с колыбелью. Малышка спала глубоким сном, ее крошечная грудь вздымалась и опускалась.

– Нет, нет… Кейт! – разрыдалась я.

Она взяла меня за руку, чтобы успокоить. Ее прикосновение было холодным. Последние мгновения ее жизни промелькнули у меня перед глазами как бриз в первом дыхании весны. Она смотрела, как спит ее дочь, умиротворенно разглядывая каждую черту ребенка: ее волосы, ручки, щечки, пяточки. Наступившая смерть была, мягкой, сладкой и похожей на сон. Кейт умерла в покое, зная, что ее дочь будет жить.

– Я о ней позабочусь, – прошептала я. – Я буду заботиться о ней вместо тебя. Я сделаю для нее все, что смогу.

Она кивнула и ушла. Жертва «матери» Лесных Врат была принесена. Неземной туман поднялся и закрыл окно, целиком поглотив полную луну. В то же мгновение пейзаж превратился в бескрайний белый океан.

Долго рыдать мне не пришлось. Мои стенания прервал крик ребенка. Я обещала Кейт, что позабочусь о малышке, потому вытерла слезы и приступила к делу. Я искупала и переодела ее, а она смотрела на меня своими невероятными круглыми глазами. Они были цвета мягких перьев: светло-серыми, серебристо-коричневыми и тревожно ясными.

Когда она смотрела на меня, мне казалось, что она задает мне вопрос, на который у меня нет ответа.

Поскольку девочка лишилась материнского молока, я взяла чистый кусок ткани и окунула его в чашу с козьим молоком, бессвязно бормоча при этом заклинание, моля о том, чтобы молоко легче усвоилось, стало питательнее и слаще на вкус. Не было никакого способа узнать, получилось ли у меня, но она сосала краешек ткани до тех пор, пока миска почти полностью не опустела, а затем уснула у меня на руках.

Девочка спала, когда я услышала торопливые шаги на тропинке. Это произошло с наступлением темноты. Весь день я провела в тишине, только я и малышка. Из-за густого тумана казалось, будто в мире остались лишь мы одни.

Я услышала, как отворилась дверь.

– Привет! – Донесся из кухни голос Натаниэля. – Кейт?

– Эмили в ее хижине нет, – сказал Ксан. – Может быть, Кейт знает, где она…

Натаниэль замер на пороге спальни, глядя на Кейт, неподвижную и безмолвную.

– Мне очень жаль, – прошептала я, вставая с кресла-качалки.

Я как смогла отмыла комнату. В ней не осталось никаких следов бессонной ночи, тяжких усилий и мучений, через которые прошла Кейт. Она лежала на белоснежной простыне, ее красивые волосы были аккуратно уложены вокруг головы. Глаза были закрыты, а лицо безмятежно.

Натаниэль рухнул возле нее, взял ее руку и прижал к губам. Его плечи тряслись, но он не проронил ни звука.

Ксан, который вошел вслед за ним, опустил голову, схватившись за спинку стула.

Вначале появился проблеск – так бывает, когда тонкие облака приоткрывают солнце. Затем яркое пятно обрело форму. Кейт опустилась на колени и прикоснулась к лицу Натаниэля легкими руками, сотканными из света и воздуха. Он не отреагировал; он не ощущал ее прикосновений. Она взглянула на меня, прося о помощи.

– Натаниэль, – осмелилась произнести я, и звук моего голоса взволновал глубокий мрак его горя, как камешек будоражит гладкую поверхность воды. Он мне не ответил, поэтому я повторила: – Натаниэль.

Кейт подошла ко мне, и я протянула ей руку. Она взяла ее во второй раз, и холод пронзил мою кожу тонкими спиралями, похожими на иней на зимнем окне.

Скажи ему, что мне очень жаль.

– Кейт говорит тебе, что ей очень жаль, – сдавленно произнесла я.

Скажи ему, что я его люблю.

Я судорожно вздохнула.

– Она говорит, что любит тебя.

Натаниэль поднял голову и посмотрел на меня покрасневшими опухшими глазами.

Скажи ему, что я буду счастлива.

– Она говорит, что будет счастлива.

И я хочу, чтобы он был счастлив.

– Она хочет, чтобы ты тоже был счастлив. – Я протянула ему крошечного ребенка в пеленках и медленно сказала: – Чтобы спасти ребенка, ей пришлось сделать выбор. И… благодаря этому выбору ее душа обрела покой.

Я подошла к нему с малышкой и отдала ее Натаниэлю в руки. Кейт следовала за мной, ее туманные загадочные глаза наблюдали, как он осторожно прижимает малютку к себе.

Я вспомнила, что Кейт сказала мне на пороге магазина тканей.

– Ее зовут Элла, – произнесла я.

– Так звали мою маму, – сказал он и вытер глаза. – Я всегда думал, что Кейт это имя не нравится. Она похожа на Кейт, правда? – сказал он и улыбнулся.

– Так и есть, – сказала я. – Она – частичка вас обоих.

– Ариель Кэтрин. Я наверняка буду все делать не так. Я не думал, что мне придется справляться в одиночку. Но я обещаю, что буду любить нашу дочь каждый день своей жизни. Клянусь, клянусь. Я дам тебе любовь, которую она хотела бы тебе дать, но не смогла.

Кейт отпустила мою руку и подошла к ним, поцеловала губы Натаниэля и пушистые волосы Ариэль. Затем растворилась в воздухе. Но хотя она ушла, ее свет остался.

Ксан встал рядом и переплел свои пальцы с моими. От этого лед от прикосновения Кейт растаял. Я посмотрела на наши скрещенные ладони, затем на его лицо. Очень тихо он произнес:

– Я слышал, как ты меня звала. Мы тут же отправились в путь. – Он закрыл глаза. – Я не должен был уезжать. Мне очень жаль. Мне очень, очень жаль.

Я просто кивнула, и мы снова стали смотреть на Натаниэля и его дочь – как он любуется ею и цепляется за нее, словно тонущий моряк за канат, который спасет ему жизнь.

Мы снова встретились на закате на туманном берегу фьорда, чтобы попрощаться с Кейт в последний раз. Она лежала на плоту, который Натаниэль сколотил из ивы и рябины. В ее ногах лежала лаванда, лоб Кейт украшали веточки лавра. Мы почти все время молчали, никто из нас не выступил с речью, мы просто не могли. Разве существовали слова, способные утешить?

Натаниэль поднес факел к погребальному костру, другой рукой крепко прижимая к себе дочь. Ксан помог ему оттолкнуть плот от берега, и мы смотрели, как он отплывает вместе с Кейт, выбрасывая в туман красные звездочки искр, пока плот совсем не исчез из вида.