Глава 14. Где камень упал - там круги на воде. Часть 1

Лендер Креон, Верховный инквизитор Империума, стоял перед зеркалом, в то время как двое слуг проворно готовили его к выходу. Креон все еще сохранял юношескую осанку, хотя уже был немолод: темные волосы щедро выбелила седина, некогда яркие голубые глаза выцвели, а меж бровей пролегли задумчивые морщины. Пожалуй, некоторые дамы могли бы даже считать его привлекательным, если бы не безобразные рытвины и шрамы, густо покрывавшие его щеки, подбородок и шею. Слуги тем временем в четыре руки бережно расправили на плечах Верховного инквизитора белоснежную шелковую рубашку, символ чистоты помыслов, и осторожно набросили сверху тяжелую бархатную мантию, черную, как ночь, и означающую аскетическую скромность. А потом ему подали открытый ларец с Протектором.

Креон с нежностью коснулся огромного ордена на широкой черной ленте. Он был выполнен в форме щита, разделенного на сегменты, символизирующие основные аспекты магии: земля, воздух, огонь, вода, природа, свет и тьма. Каждый из сегментов состоял из драгоценных камней одной породы и оттенка, и блистал так, словно его переполняла магия, хотя на самом деле Протектор являлся лишь атрибутом власти, которой Креон теперь обладал.

Сколько долгих лет он добивался права носить этот щит! И вот теперь, когда Совет наконец-то вручил ему орден, инциденты посыпались один за другим. Сначала — кража в Имперской либерии, потом два случая проникновения айров на территорию столицы, а теперь еще и вот это...

Взглянув еще раз на свое отражение, Креон водрузил на голову треугольную шляпу и покинул комнаты. Внизу его уже ждала запряженная карета.

Кордия уже почти спала. Темное ночное небо плакало затяжным дождем, и капли барабанили по крыше кареты, нагоняя уныние. Хлыст посвистывал в руках кучера, подгоняя лошадей. И Креон сейчас тоже чувствовал себя немножко лошадью, которую охаживают хлыстом.

Наконец карета миновала парящий в воздухе дворец и свернула вправо, к Хранилищу, где ему была назначена встреча. Внешне это здание чем-то напоминало собор: высокие ворота, вытянутые в самые облака шпили, узкие бойницы окон. Вокруг Хранилища нес службу почетный караул, который то ли помогал Совету оберегать его сокровища, то ли шпионил для императора. Небрежно кивнув усатому начальнику караула, Креон вошел внутрь.

Несмотря на поздний час, огромный верхний зал не был пуст. Раньше в Хранилище всегда царило спокойствие и чинность, но с тех пор, как император приказал сократить площади и численность земель, отданных во владение Совету, здесь всегда происходила какая-то работа: жрецы и инквизиторы составляли донесения, суетились возле столов и полок с документами, оформляли прошения на получение тех или иных ингредиентов или ритуальной утвари, а маги-смотрители наблюдали за порядком. При виде Верховного инквизитора весь этот базар мгновенно прекратился, люди замерли на своих местах и благоговейно склонили головы. Стало так тихо, что без труда можно было расслышать даже тиканье высоких часов с маятником, расположенных в глубине зала.

— Продолжайте, — милостиво и не без удовольствия разрешил Креон.

Все опять заработало и зашумело, будто слова Верховного инквизитора вновь запустили большой и сложный механизм. Креон прошел через зал и очутился на крутой винтовой лестнице, ведущей в башню. Начертав руну отмены иллюзий, он отступил немного назад, и в сторону от лестницы открылся узкий проход. Скользнув в него, инквизитор вдруг подумал, как, наверное, нелегко приходилось его предшественнику: прежний Верховный инквизитор обладал весьма тучной фигурой. Проход привел Креона к еще одной винтовой лестнице, по которой он поднялся в Невидимую Башню.

Серые статуи горгулий у входа при его приближении зашевелились, заурчали, поблескивая ожившими глазами. Креон толкнул двумя руками тяжелые двери, и очутился в небольшом круглом помещении, слабо освещенном мерцанием двух вечных ламп под потолком. В середине зала стоял деревянный стол, окруженный мягкими креслами с резными спинками и ножками в форме львиных лапам. В одном из кресел сидел человек — один из пятнадцати Великих Альтарганов, защитников человечества. Когда-то давно это звание принадлежало всего одной, чуждой Совету персоне, что привело к плачевным последствиям. Теперь его разделяли все члены Совета, и, по мнению Креона, совершенно справедливо. Просторный серый плащ с капюшоном скрывал фигуру и лицо пришедшего, маска духа и зачарование сокрытия прятали его сокрушительную силу. Почему-то именно так чаще всего выглядели члены Совета за пределами своей резиденции. Креон порой даже не знал точно, с кем из них конкретно имеет дело.

У Креона по спине прошел озноб, он снял шляпу и, опустившись на колени, коснулся холодного каменного пола лбом.

— Великий Альтарган, защитник человечества, простите своего никчемного слугу... — проговорил Креон, чувствуя, как его щеки заливаются краской от вынужденного унижения.

— Довольно, — послышался низкий, сиплый голос. Должно быть, это Станислас — один из старейших магов Совета. Или Лорус... Хотя какая разница: Креон боялся их всех. Он поднялся с колен, но шляпу по-прежнему держал в руках.

— Госпожа Дезидерия служила инквизиции двадцать три года, — заговорил Верховный инквизитор, стараясь, чтобы голос звучал ровно и уверенно. — и за все это время неукоснительно исполняла все свои обязанности, и...

— Довольно! — уже резко оборвал его Великий Альтарган.

Креон умолк в растерянности.

Фигура в плаще поднялась с кресла.

— Я пришел не обсуждать ваше донесение, а забрать кристалл, — донеслось из-под капюшона. — Где он?

— В нижнем тайнике, — с готовностью ответил Креон.

— Вам удалось взять его под контроль? — спросил Великий Альтарган.

Щека Креона нервно задергалась, запульсировала.

— К сожалению, нет, — проговорил он. — Мы были вынуждены временно его законсервировать, чтобы перенести в Хранилище.

Человек в плаще вздохнул.

— Хорошо. Идемте.

Креон поспешил открыть ему двери, и они оба покинули комнату и спустились по лестнице вниз, до входа в подземелье, запечатанного заградительными и охранительными рунами. Маг взмахнул рукой — и в плотной завесе магической энергии образовалась арка.

В тайнике без видимого источника загорелся яркий свет. Низкий каменный потолок угрожающе нависал над головами, а глубокие ниши в стенах мерцали, закрытые непрозрачными заградительными щитами.

Креону не пришлось показывать, в какой именно нише хранится кристалл — Альтарган сам его почуял. Щит угас, открывая парящий в воздухе хрустальный куб размером с человеческую голову, в центре которого мерцал свирепым красным глазом амулет.

— Даже так?.. — удивился маг.

— Да, он сменил цвет, — поспешно подтвердил Креон.

Человек в плаще пальцем покрутил в воздухе куб, разглядывая кристалл со всех сторон.

— Не просто сменил, он его себе оставил, — проговорил Альтарган, и по его интонации Креон убедился, что это все-таки Станислас. — Что же разбудило тебя, Герх? — еле слышно, почти про себя спросил маг, касаясь прозрачной тюрьмы кристалла. — Да так, что тебе больше не спится?..

Инквизитор, чуть склонив голову, молчал.

— Сколько малых кристаллов ушло на создание консервации?

— Сто двадцать шесть, — почти шепотом ответил Креон, сам ужасаясь такой цифре.

Но маг отреагировал удивительно спокойно.

— Хорошо, — ответил он. — скоро вам доставят новую партию из Игниса.

— Благодарю, — поклонился Креон.

— Не спешите благодарить меня, Лендер. Возможно, этим пополнением воспользуется уже ваш приемник, — сообщил Альтарган, и осторожно взял хрустальный куб в руки.

Креону кровь бросилась в лицо, заливая пунцовым румянцем уродливые щеки и шею. Он упал на колени, смиренно вжимаясь лбом в сырой каменный пол.

— Господин, я умоляю!.. — воскликнул Креон.

— Встаньте, — приказал ему голос из-под капюшона. — Умолять не нужно, это не поможет. Если не хотите расстаться с Протектором, обеспечьте, наконец, безопасность праздничных ритуалов, найдите вора, обокравшего Имперскую Либерию, и разузнайте абсолютно все об участниках последнего происшествия. Больше всего нас занимают магистр Алонзо и два ученика школы: Бруно, записанный в регистрационной книге как Инфантем, и Рик, нареченный Нортоном. Кстати, любопытное совпадение, что их обоих забрал командир Вигге...

Теперь пунцовый румянец Верховного инквизитора пошел гневными пятнами, щека нервно задергалась, и Креон прикрыл ее рукой.

— Великий Альтарган, Вигге — позор моей семьи, и не имеет ко мне никакого отношения уже много лет!.. — воскликнул он.

— Хорошо, — кивнул маг. — Потому что, возможно, после возвращения из похода его молодых воинов и его самого вам предстоит доставить в Совет. Было бы огорчительно осознавать, что исполнение служебного долга ранит ваши отеческие чувства.

— Всеми своими чувствами я служу Совету и человечеству, — выдохнул Креон, низко склонив голову.