Приткнув пикап у начала тропы Пайлот-Крик, Итан почувствовал нечто вроде облегчения. Они на месте. Наконец-то можно выбраться из этого жуткого пикапа и оказаться в любимых горах, которые тоже могут оказаться жуткими, особенно для тех, кто относится к ним с небрежением.

– Начнем отсюда, – сказал Итан. – И придется идти быстро.

Обожженный без всякого интереса поглядел сквозь боковое стекло. Их окружали высокие горные пики и крутые склоны, но Итан был уверен, что этот человек не видит в них никакой угрозы, поскольку не намеревается попасть в ситуацию, в которой может свалиться с одного из этих пиков. Но такое произойдет, верил Итан, он организует ему такую ситуацию.

То, что сейчас требовалось Итану, – это склон со значительным изменением крутизны хотя бы на достаточно коротком отрезке. Тот, по которому они будут более или менее легко подниматься, пока вдруг не возникнет нужда преодолеть крутой участок перед самой вершиной. Достаточно крутой, чтобы вынудить его убрать пистолет в кобуру и уделить все внимание рукам.

Такую возможность предлагал Репаблик-пик. Да, к вершине этой горы вел долгий, изнуряющий подъем, от которого начинали гореть ноги, но подъем все-таки пеший – руки остаются свободными. Пока ты не поднимешься на десять тысяч футов. Там склон переходит в плоское плато, к западу с которого открывается вид на ледник, а к северу – на русло ручья Репаблик-Крик. Территорию к югу перекрывает оставшаяся часть горы, но подъем на ее вершину не представляет собой чего-то из ряда вон выходящего, и как раз по этой причине Итан часто использовал Репаблик-пик в качестве первой вершины для новичков, которых приводил в горы. Не требовалось ни страховочных концов, ни технического опыта, ни какого-то специального снаряжения. На вершину горы мог подняться любой физически здоровый человек – но нельзя было подняться туда просто на своих двоих. Местами приходилось карабкаться вверх на четвереньках, выбирая дорогу между камнями.

С вершины открывался просто исключительный вид на окружающую местность. Имелась здесь также, как и обычно в этих горах, небольшая пирамидка, отмечающая наивысшую точку и сложенная из камней, принесенных сюда торжествующими туристами, которые хотели отметить факт своего пребывания на вершине мира – или же настолько близко к ней, насколько им пока удалось. Ребята Итана тоже уже много лет вносили в постройку этого знака свою лепту. Укладывали в него тяжелые круглые голыши и плоские обломки с острыми неровными краями. Орудия убийства – в умелых руках.

«Но смогу ли я опередить Люка? Как быстро тикают мои часики?»

Он обливался по́том, хотя они даже еще не вышли на тропу. Все вроде у него в руках, он мог бы запросто разобраться с этим типом, если б остался один; но вдруг ему не дадут остаться одному? Итан никак не рассчитывал, что в игру, словно вытащенный из рукава джокер, вступит Люк. Он очень надеялся, что Рой все-таки связался с Люком по радио и приказал выметаться из этих гор к чертям собачьим.

«Тогда, возвращаясь, он попадется тебе навстречу. И вот тут-то…»

– Итан? Ну и какой у нас план? Какой-то вы уж очень рассеянный… Что у вас на уме? Эллисон? Ну конечно, такая милашка, любовь-морковь… Но давайте все-таки не будем отвлекаться от поставленной задачи.

– Придется подняться на значительную высоту, и подняться быстро, – сообщил Итан обожженному, когда они вылезали из пикапа. – Как только стемнеет, мальчишке понадобится свет. Если он движется, это будет либо налобная лампа, либо фонарик. Если остановится, то это будет костер.

– А если он прячется – в чем вы уверены, – то зачем ему свет?

– Потому что последние несколько дней я только и делал, что пугал его. Чтобы ребятишки воспринимали все серьезно, я поделился кое-какими военными историями. И, уж поверь, ни одна из них не способна подарить спокойствие ночью. Особенно поначалу. А если он движется, что ничуть не исключено, тогда свет ему просто необходим. Ему надо видеть, куда он идет. Я видел, как этот парнишка разводит костер. Он отлично умеет это делать, и ему это нравится. Огонь придает ощущение силы, безопасности. Ты удивишься, какие чувства охватывают тебя, когда ты разводишь костер.

– Вообще-то я с этим довольно неплохо знаком, Итан.

Итан не смотрел на него, никак не реагировал. Твердил себе: не думай про Клода Китну. Не думай про источник дыма, который они миновали. Взамен стал думать о пожаре, который устроила Эллисон. Этот пожар был борьбой за жизнь. Это была решимость бороться, которую ему надо было отыскать в себе.

– Так что пойдем быстро, и пойдем высоко, – сказал он. – Я это сейчас рассказываю, чтобы у тебя не возникало сомнений, куда мы идем или что делаем.

– Вообще-то я всегда во всем сомневаюсь. Но не будем зря тратить время.

Ветер, посвежев, нес к ним тепло и пыль, подхваченную над сухой местностью. В нем ощущалась какая-то влажная густота, которая казалась чем-то чуждым высоко в горах, и Итан знал, что этот ветер наверняка нес за собой грозу. Последние дни выдались слишком жаркими и сухими, жара для самого начала лета стояла слишком долго. Это подпитывало пожары, и если теперь пойдет дождь, то он либо поможет, либо, наоборот, навредит. Хороший ливень будет благословением для пожарных; гроза может оказаться настоящим бедствием. Но что-то было не похоже, чтобы этот ветер нес с собой избавление.

– Чувствуешь? – спросил Итан.

– Ветерок-то? Да, Итан. Чувствую.

– Это не ветерок. Это предупреждение.

– Да ну?

Обожженный ухитрялся изъясняться все с той же ленивой незаинтересованной растяжечкой, хотя давно должен был выдохнуться. Шли они быстро, он был ранен и, похоже, очень давно не спал, но все-таки никак этого не выказывал. Итана это обеспокоило. У него было чувство, что обожженный и сам владеет искусством выживания, и это была серьезная проблема.

– Он движется впереди грозы, – сказал Итан. – А мы в двух милях над уровнем моря. Молниям не надо сильно тянуться до земли, когда забираешься на такую высоту.

– Сегодня я уже в буквальном смысле прошел сквозь огонь, Итан. Что мне какая-то гроза?

Они продолжали взбираться вверх по тропе, включив фонарики, поскольку уже практически полностью стемнело. Двигался обожженный шумно, слишком уж шумно, и Итан улыбнулся: нет, это все-таки не привычный ему мир. Итан сделал правильный выбор. Они поднимутся на Репаблик-пик, и там обожженный умрет. Это вопрос нескольких часов, всего нескольких часов. Двух, может, трех. Это все, что ему осталось, и сам обожженный ничего про это не знал. Итан сделал правильный выбор и распишется в этом кровью.

– По вашим словам, поисковики не видели его, видел кто-то с наблюдательного пункта пожарных, – заметил обожженный. – И все-таки мы не пошли к той вышке. Вы это проигнорировали. Не слишком-то мудро.

– Ничего я не игнорировал. Да, кто-то один его засек. Как? За счет преимущества в высоте. Если мы поднимемся на Репаблик-пик, то будем значительно выше его, это без вопросов. Я не знаю, как ты себя чувствуешь, сколько еще в тебе осталось. Если хочешь присесть и дать мне одному совершить восхождение, можно поступить и так. Сбегать от тебя мне нет смысла, так что можешь быть уверен, что я обязательно вернусь.

– Меня трогает такая забота, – отозвался обожженный, – но во мне еще много чего осталось, Итан. Не стоит беспокоиться о запасе моих сил. Просто задавайте темп, я буду держаться за вами.

Как раз такого ответа Итан и ожидал, и это было хорошо. Ему просто хотелось немного подстегнуть его, взяв «на слабо». Потом надо будет еще разок попробовать отговорить его от восхождения, когда они будут совсем близко, и обожженный, услышав это, с удвоенной прытью полезет на вершину, потому как не захочет, чтобы Итан счел его слабаком.

– Вы уверены, что он спрятался от поисковиков, так ведь, Итан?

– Да. Потому что он думает, что вы оба с ними или же где-то поблизости. Обычный мальчишка постарался бы выбраться из этих гор как можно скорее. Стал бы искать помощи. Коннор – под этим именем я его знаю, по крайней мере – не заинтересован в том, чтобы найти помощь, потому что он не доверяет помощникам. Никаким. Пока он знает, что ты где-то здесь – а это и в самом деле так, – то по доброй воле никогда себя не выдаст. Он достаточно четко объявил об этом, когда прошлой ночью втихаря сбежал от остальной группы.

– Вы сможете его найти?

– Я найду его.

– И как по-вашему – что произойдет с ним тогда?

Итан замешкался.

– Точно не знаю.

– Да знаете вы, Итан! Прекрасно все знаете. Так что просто признайте это. Итак, что с ним произойдет, если вы его найдете?

Итан упорно хранил молчание, и обожженный слегка повысил голос:

– Вы зря тратите время. Отвечайте на вопрос.

– Ты, скорее всего, его убьешь.

– Я точно его убью. Это не вопрос вероятности. Это полная гарантия. Вы знаете это и все равно его для меня ищете. Так что вы тоже желаете его смерти.

Итан обернулся и посмотрел на него. Обожженный улыбался, в свете фонарика его лицо бледно светилось в темноте.

– Я не желаю этого, – произнес Итан. – Но я также и не знаю его. И люблю я не его. Я люблю свою жену. Если то, что я принесу его в жертву, позволит мне спасти жену…

– Благородный муж!

Итан отвернулся от него, от этой улыбки. Опять бросил взгляд на смутные очертания Репаблик-пик и подумал, что доберутся они туда не скоро.

– Ладно, пошли, – сказал он. – Еще порядком осталось.

Голос, который выплыл из темноты, был настолько спокойным, что Итан даже не вздрогнул, хотя явно следовало бы. Голос так естественно вплелся в разговор, будто его обладатель все время был с ними.

– Ты предпочитаешь, чтобы я присоединился к вашей партии на данном этапе или мне следует и дальше держаться остальных?

Итан бросил взгляд в ту сторону, откуда донесся голос, но обожженный даже не повернул головы. Продолжал все так же смотреть на Итана.

– Если они до сих пор его не нашли, – медленно проговорил обожженный, – то, подозреваю, вряд ли уже найдут. Лично я целиком и полностью полагаюсь на нашего присутствующего здесь друга Итана. Так что почему бы тебе не составить нам компанию?

– С превеликим удовольствием.

«Просто сама манера изъясняться. Словно они одни в этом мире. Словно мир создан только для них двоих, и они в нем хозяева», – сказала тогда Эллисон. И сразу расплакалась.

Второй бесшумно появился из зарослей. Он был вооружен винтовкой. Итан посмотрел, как он передвигается, и понял, что не слышал от него ни звука, пока этот человек сам не захотел быть услышанным. А также в один миг с ужасающей ясностью осознал, что эти двое каким-то жутким образом и одинаковые, и столь же жутким образом разные. Обожженный не чувствовал себя на дикой природе как дома. В отличие от своего напарника. Что их двое, это и без того плохо, но гораздо хуже было узнать природу этого второго. Все преимущества, которые Итан по своему разумению имел, улетучились, как дым.

Второй подошел к ним футов на десять и остановился. Он был чуть пониже и более мускулист, с коротким ежиком на голове, но все-таки на удивление походил на обожженного. Братья, догадался Итан, они братья.

– Очень рад знакомству, мистер Сербин, – произнес второй брат. – Прошлой ночью уже имел удовольствие познакомиться с вашей супругой. Вас не было дома.

Итан так ничего и не сказал. Вдалеке на ночном небе смутно вырисовывался силуэт Репаблик-пик. Превосходное место, чтобы убить одного.

Но никак не двоих.