Похоже, ученый не ошибся и город-остров действительно был конечной целью их путешествия. Мало того что дракон по мере приближения снижался, так еще команда развела пленников по камерам раньше срока.

Усевшись посреди комнаты, Владимиров поманил друзей по несчастью к себе. Если их подслушивали, вдали от стен, возможно, это будет делать труднее. Хотя, учитывая количество камер и где они находятся, вряд ли команда обременяла себя прослушкой, но береженого, как говорится, и Атомные боги охраняют.

– Что вы еще знаете о Бенсалеме? – спросил инспектор у ученого.

– Ну, – тот приосанился, исполненный собственной важности, – как я уже имел удовольствие говорить, Бенсалем находится на острове, который, в свою очередь, находится в Понтисийском море. В отличие от многих других городов-государств каганата Бенсалем не имеет, если так можно выразиться, четко обозначенного главу. Всем в Бенсалеме заправляет так называемый Совет Капитанов. Название, как вы можете догадаться, – поклон в сторону леди Лиз, – наследие пиратского прошлого, хотя Совет и имеет своего председателя. – Ученый хихикнул.

– Вспомнил что-то веселое? – не слишком вежливо поинтересовался Даниил.

– Вы не поймете, а впрочем, как я уже имел честь говорить, хотя, возможно, не все внимательно слушали, поэтому повторюсь. Бенсалем объявил свободу от религий, не путать со свободой вероисповедания, и курс на прогресс и техническое развитие, однако один пережиток все-таки имеет место. Раз в году, на летнее солнцестояние, если мне не изменяет память, а она не изменяет, – ученый позволил себе улыбку, словно сказал нечто смешное, – происходит некое действо, которое с натяжкой можно причислить к разряду религиозных. Солнцестояние, если я правильно высчитал, через два дня, возможно, нам даже посчастливится, так сказать, лицезреть. Весьма, весьма интересно, особенно для меня, как исследователя. Ну так вот, с соответствующими ритуалами и обрядами бенсалемцы приносят в жертву около десятка – точного количества не помню, да это в данном случае и несущественно – мужчин и женщин некоему морскому божеству. Они называют его Кракен. Несомненно, еще один пережиток пиратского прошлого. Так вот, что любопытно, более об этом самом Кракене ни правители, ни рядовые жители города не вспоминают до следующего солнцестояния…

– Говоришь, солнцестояние через два дня, – прервал ученого Даниил.

– Ну да, а какое это…

– Похоже, твое желание может исполниться. Если повезет, увидишь, и очень близко увидишь.

– О чем вы?.. – Глаза ученого округлились: похоже, до него дошло. – Нет! Не может быть! Бенсалемцы глубоко цивилизованный и технически…

– Вот ты их цивилизованность и оценишь.

– Ну, хватит! – прервал спорщиков Владимиров. – Мы не знаем, для чего нас везут, да сейчас и не важно, а важно, как нам сбежать.

– Бежать надо, как сядем, сразу, – оживился Тахл. – Команда будет занята – груз, причал и прочее, воспользоваться этим и бежать.

– Какой груз, какой причал, милостивый государь, осмелюсь напомнить, мы на драконе!..

– Я пойду вперед! – Усы сэра Уилфреда по-прежнему смотрели вниз, но в близости привычной рыцарю работы голос звучал немного увереннее. – На мне доспех, первый удар он выдержит, дальше раздобудем оружие у членов команды, ну и…

– Бенсалем на острове, как нам потом убраться с него? Нас будут искать – шесть чужаков в незнакомом городе. Сильно стараться ищейкам не придется, это я вам как полицейский говорю.

– Ты не прав, – покачал головой Даниил. – Судя по всему, Бенсалем – портовый город, чужаков здесь достаточно, да и выбраться сможем, но вот что нужно – так это деньги. Поэтому, помимо оружия, сдираем с охраны любые ценности. Сразу, как окажемся на земле, разбегаемся в разные стороны, но нам нужно место встречи. Что ты еще знаешь о городе, кроме Кракена? – обратился он к ученому.

– Ну… здесь неплохая библиотека, Институт искусств, Высшая Школа Техники…

– М-да, значит, так, если что, встречаемся на центральной площади, в каждом городе есть такая, и на ней, как правило, полно народу. У фонтана, статуи, не знаю, памятнику сожранным Кракеном, подобная хрень в любом случае там торчит. Ждем до вечера, если кто не пришел, опоздал, уходим без него. Все понятно?

Присутствующие кивнули, даже доктор Жан не нашелся что возразить.

В этот момент их заметно качнуло, словно дракон налетел на препятствие.

– Ну вот, – поднялся Тахл, – мы сели.

Еще раньше они опробовали дверь и убедились, что уловка эльфа сработала. Теперь Тахл подошел к ней, осторожно приоткрыл и выглянул.

– Кажется, никого. – Он открыл дверь шире, повернул голову. – Да, никого. – И вышел первый, поманив остальных следом.

Доктор Жан, пробурчав что-то похожее на «раскомандовался», тем не менее покорно двинулся за эльфом.

– Однако, был бы при мне мой меч. – Сэр Уилфред тоже бормотал, но свое.

Они сгрудились у второй двери, которая вела из комнаты для прогулок. Решающий момент – если она заперта, весь их план насмарку. Ну, не то чтобы весь, оставалась возможность остаться и застать ничего не подозревающих охранников врасплох; но при таком раскладе шанс на благополучный побег уменьшался в разы.

Эльф подергал вторую дверь.

– Открыто, – произнес тихо.

Владимиров не без удивления услышал собственный облегченный выдох. Эльф вновь осторожно выглянул.

– Двое, конец коридора, шагов пять, к нам спиной, вооружены.

– Здесь позвольте мне, – протолкался вперед рыцарь.

– Может, не стоит? – Владимиров переглянулся с Даниилом. – Давайте мы, получится тише и быстрее.

– А если они обернутся, а если у них пистоли и они выстрелят? Ну уж нет, однако, позвольте мне.

– Будьте осторожны. – Лиз нежно погладила блестящий наплечник.

– Только ради вас, моя молодая леди, ради вас.

Сделав глубокий вдох, старик толкнул дверь и… заскользил к охранникам. Именно заскользил, инспектор и не предполагал, что человек, да еще в латах, способен двигаться настолько бесшумно. Однако вот оно – усатое доказательство, или это близость девушки так влияла на рыцаря.

Сэр Уилфред почти приблизился к охранникам, когда один из них, видимо, что-то заподозрил или услышал и начал оборачиваться, однако старый рыцарь оказался быстрее. Два взмаха, последовавшие за этим удары, и оба жителя дракона оказались на полу.

– А он молодец! – В голосе эльфа послышалось восхищение.

– Ну, некоторым образом, это его работа. Однако, хочу заметить, на интеллектуальном поприще…

– Заткнись! – Владимиров и Даниил произнесли это синхронно. Почти так же вместе они подбежали к рыцарю, подняли оружие. У Даниила оказался небольшой кинжал, Владимирову же досталась электродубинка. Даниил быстро обыскал лежащих, ему помог подоспевший эльф.

– Ничего, медяки и пару колец. Куда дальше?

От места, где лежали охранники, коридор раздваивался. Даниил недолго думал, двинувшись по правому рукаву, эльфу же указал на левый, кивнул и поспешил туда. Владимиров подумал и пошел за Даниилом.

Следующая дверь из легкого, как и все тут, листового металла также оказалась не заперта. Даниил приоткрыл, просунулся в щель.

– Ну, чего там? – спросил инспектор.

– То, что нам нужно, – выход наружу. Вижу нашего капитана и еще людей. Стоят внизу, с кем-то разговаривают. Боги Изначальные!

– Дай мне! – Владимиров оттеснил Даниила и увидел то же, что и юноша, – их дверь была прорезана в боку обширного помещения – склад или что-то вроде того. Почти вся соседняя стена оказалась воротами этого самого склада, одна створка которых сейчас была распахнута. Из распахнутой створки опускались небольшие сходни, капитан в окружении команды стоял внизу, на утрамбованной площадке, и препирался с группой лиц административной наружности; кого-кого, а чиновников Владимиров распознавал в любом обличье. Один из обитателей дракона заканчивал вязать сложный узел на крюке, вбитом в площадку, второй конец толстой веревки висел почти рядом с Владимировым, привязанный к похожему крюку на стене дракона. Вторая веревка крепилась на противоположной стороне склада и через дыру в полу выходила наружу. Владимиров понял, почему выругался Даниил, – прорваться сквозь эту толпу не было никакой возможности.

Они осторожно прикрыли дверь и вернулись к своим.

– Управление, ха! Управление чем? Драконом? И как вы себе это представляете, хотелось бы знать! – донеслось до них.

– Там мы пройти не сможем, – опередил инспектора Даниил. – А у тебя что?

– Рубка управления, – прошептал Тахл не совсем понятное сочетание слов.

– Вот-вот, слышите, этот шарлатан утверждает о своем умении управлять, и кем бы вы думали – драконом! – фыркнул ученый.

– Мне приходилось летать на дирижаблях, ну или драконах, как вы их называть… один раз, – не обращая внимания на Жана, произнес эльф. – Думаю, управление должно быть похожее, но надо смотреть ближе, а внутри стоять человек. Конечно, полноценный полет – нет, но унести нас отсюда я попробовать. У вас что, совсем никак?

– Много людей, слишком много.

Все посмотрели в сторону коридора, который исследовал Тахл.

– Вы слышите себя! Вы всерьез воспринимаете слова этого, не побоюсь слова, шарлатана! Увести что? Дракон! Чудо инженерной мысли! Даже я, при всех своих знаниях и гениальном уме, и то боюсь, без должной подготовки, теоретической базы, а также…

Даниил кивнул, словно соглашаясь со словами ученого:

– Пошли смотреть на твое управление.

Жан Элиасен чуть не подавился слюной.

– Вы вообще слушали меня?

Владимиров приложил палец к губам, призывая того к тишине, и переваливаясь заспешил вслед за Даниилом и Тахлом. Да, они собирались угнать дракон – что здесь такого?

И снова по настоятельной просьбе вперед пропустили старого рыцаря, хотя, судя по тому, как он споро оприходовал молодчиков в коридоре, не такого старого. Только, по его знаку, Владимиров передал сэру Уилфреду электродубинку.

Все произошло почти так же быстро и бесшумно, как в коридоре. Рыцарь вошел, сперва ужалил жителя дракона кончиком дубины, а после, не давая опомниться, огрел рукой в броне. Тот свалился, как и его соратники из коридора. Даниил тут же кинулся обыскивать потерявшего сознание. Владимиров невольно поморщился. Хотя он сознавал необходимость таких действий, но все-таки многолетняя работа в полиции наложила свой отпечаток.

Потерявший сознание был измененным – пара полукруглых фасеточных глаз бугрилась на человеческом лице, отчего казалось, он продолжает смотреть на тебя. Обыск не дал ценностей, но вооружил рыцаря. Даниил отцепил у лежащего пояс с саблей и подал сэру Уилфреду.

– Ну и что вы, милостивый государь, надеялись здесь увидеть? – Жан Элиасен втиснулся вслед за Тахлом. Голос был полон сарказма, словно ученый не понимал, что от познаний эльфа сейчас зависела их свобода, а может, и жизнь.

Владимиров и сам внутренне сжался. А ну как изменения лежащего нужны для управления драконом? Тогда придется срочно приводить его в чувство и заставлять работать на себя. Но это потребует времени, которого у них не было. Невольно он вытянул шею, в тщетной попытке разглядеть в окно, что делалось за углом, где стояли капитан Даккар и остальные. Увидел лишь небольшой обрыв, на краю которого парил их дракон.

Подтверждая худшие опасения, Тахл в нерешительности замер перед широкой полкой, которая полукругом обрамляла помещение, прямо под окном. Вся она была в каких-то рычажках, переключателях, краниках. Отдаленно полка напоминала орган управления в санях, но только отдаленно. Инспектор, как и остальные, понимал, что сани и дракон совсем не одно и то же.

– Это рули высота, это, судя по всему, поворот, ну а этот отполированный – винт, его скорость. Все понятно!

– А? – удивился не только ученый, но и остальные.

– Вы сможете управлять им? – робко, словно не на этом строился их план, поинтересовалась Лиз.

– Могу, только нужно перерезать веревки, которые держать его. Чтобы не спугнуть, я пока не включать пропеллер. Как перережете, кричите.

– Бегом! – Даниил перекинул нож из одной руки в другую и махнул сэру Уилфреду.

– Да, да, пошли, – поспешил вслед за ним рыцарь.

У одной из стен комнаты стоял диван, такой мягкий, такой удобный, обитый почти невытертым плюшем. Все, чего хотел, о чем мечтал в эту минуту Владимиров, – опуститься на него, вытянуть натруженные ноги… но жить тоже хотелось, поэтому, вздохнув, он двинулся вслед за мужчинами.

И снова они оказались в складе с воротами; створка, как и раньше, была распахнута; капитан Даккар и представители Бенсалема стояли внизу. Спорщики, видимо, достигли соглашения, ибо разговор происходил уже не на повышенных тонах.

Даниил опустился на пол и проворно переполз к противоположной стене, где крепился второй канат. Поднялся, кивнул рыцарю. Вытянув оружие, они принялись перерезать волокна. Владимирову ничего не оставалось, как напряженно следить за ними и за командой дракона.

Наконец, когда последняя нить была перерезана и дракон держался только руками мужчин, что, судя по напряженным лицам, давалось нелегко, Даниил одними губами прошептал: «Сначала я». Рыцарь и Владимиров синхронно кивнули. Парень глубоко вздохнул, после чего отпустил веревку. С громким шлепком та упала на землю, подняв облачко пыли. Стоящие внизу повернулись на звук. Даниил только этого и ждал, стремительно кинувшись к воротам, он спихнул сходни и захлопнул створку. Владимиров поспешил ему на помощь.

– Давай! – во всю мощь крикнул сэр Уилфред.

В тот же миг дракон ожил…

Они закрепили ворота, вернулись в комнату управления и увидели, что дракон поднимается. Не так шустро, как хотелось, но все-таки довольно быстро.

Эльф, красный от напряжения, склонился над полкой с рычажками.

– С газом играться не будем. Попробуем рулями высота, – ни к кому не обращаясь, шептал он.

Лиз стояла в стороне, закусив губу почти до крови, кажется не замечая этого. Жан Элиасен привалился к стене и – о чудо! – хранил молчание.

«Мы угнали дракон! И что теперь?»

– Запритесь изнутри. – Из ступора вывел голос Даниила. – Сэр Уилфред, останетесь здесь. Всеволод, – он кивнул инспектору, – нужно обыскать дракон, вдруг кто остался.

Владимиров кивнул. Рыцарь протянул было ему саблю, но инспектор отрицательно покачал головой, подняв электродубинку. Он пока был не готов убивать.