В полночь, сопровождаемый восхищенными взглядами селян, в полной боевой экипировке, с мечом и сундучком с зельями, Даниил отправился на охоту за упырем. Тахл и Жан увязались за ним.

– Ваш упырь не придумка, он есть, существовать?

– Существовать, ха! – прежде чем Даниил успел с объяснениями, встрял Жан Элиасен. – Да будет вам известно, молодой… гм… человек, упырь, или, выражаясь научно, Desmodus rotundus, – большой кровосос, вампиреус – одно из самых страшных и кровожадных порождений неназванных богов. Хотя некоторые ученые, в частности Донджо Полидори, в своем труде «Монструмус» высказывал мысль, что вампиреус – создание скорее Двора Чудес, нежели неназванных, или, как их еще величают, Изначальных богов. Из чего следует вывод о более позднем происхождении и появлении Десмодусов. Однако Абрахам Вамбери в труде «Легенды и мифы древних центаврийцев, двергов, эльфов и прочих малых народов» привел несколько легенд, корнями своими уходящих в глубоко допотопные времена. Из текстов легенд Вамбери делает вполне логичный вывод о древности вампиров, а следовательно – несостоятельности теории Полидори.

– И он правда пить кровь? Живых?

– Дениэл Моллой довольно подробно описал данный… гм… процесс в своем труде «Интервьис», к несчастью незаконченном. Вампиреус подкрадывается к намеченной жертве сзади, далее следует стремительный бросок, после чего острые клыки существа пробивают стенку яремной вены. Из полученных отверстий посредством сосательных движений вампиреус производит извлечение жизненных соков. До тех пор, пока жертва не обескровится, вследствие чего наступает преждевременная смерть. Тот же Моллой категорически отвергает слух о том, что якобы укушенные десмодусами и выжившие после этого жертвы сами становятся вампиреусами. Так, в частности, Моллоем был проведен эксперимент…

– Я помнить… я уже многое помнить… на планете Венца, во дворце тамошнего дожа жить лимбианец. Для жизни лимбианцам тоже нужна кровь, чужая. Он пить ее, но брать на бойне, у животных.

Они дошли до гатахи – черного от множества костров круга земли, в котором сжигали трупы.

– Следует заметить, ритуалы кремации в Белых землях и, скажем так, более теплых землях заметно разнятся. – В близости опасного места ученый перешел на шепот, но не замолчал. – В частности, здесь в качестве, так сказать, топлива используется горючая смесь…

– На планете Асхалла тоже сжигать покойников… О – помнить!

Даниил поднял руку, призывая к тишине.

– В данный момент нам посчастливилось присутствовать при обряде хеллсинга, или охоте на вампиреусов. Всегда мечтал увидеть. – Конечно же сказитель не мог долго хранить молчание. – Проводящий обряд, в нашем случае – охотник на вампиреусов, рисует мелом пентаграмму, в углах которой зажигаются ароматические свечи, произведенные из жира, так сказать, утопленников, которые утонули в ближайшее полнолуние. В случае отсутствия поверхности для мелования, как у нас, охотник использует золу, рассыпая ее… э-э-э… пентаграммой. Важнейшим элементом является совершеннейшее безмолвие, ибо малейший шорох может разбудить…

– Эй, выходи, ты где?! – что есть силы закричал Даниил.

Ученый едва не подавился собственной слюной.

– Ну! – продолжил Даниил.

– Осмелюсь напомнить, у вампиреусов обостренный слух, если верить…

– Чего так долго? – прозвучал голос из темноты.

Взвизгнув, ученый спрятался за спиной Даниила, и даже присел, и даже обхватил голову руками.

– Я тощий и невкусный, крови мало… – послышалось сдавленное.

– Дела, – ответствовал Даниил.

Тахл не прятался, но заметно удивился. На свет луны вышел человек в длинной темной накидке, улыбнулся, обнажая белые зубы с выдающимися верхними клыками.

– Вампир! – непонятно как разглядел доктор Жан.

– Я уже замучился. Договаривались – пару месяцев, а скоро будет три, – произнес обладатель клыков.

– Ну, прости. – Даниил подошел к вампиру, и они обнялись.

– Э-э-э… – возвестил снизу ученый.

– Селяне чуть не доконали меня, – расчистив от снега один из надгробных камней, вампир уселся на него, – моются раз в год, и рыбой несет, хоть с подветренной стороны заходи. А в последнее время еще взяли моду чеснок жрать. Чеснок я еще выдержать могу и даже рыбу, но вот немытые тела…

Даниил серьезно и сочувственно кивал каждому слову.

– Поначалу кусал в шею, – продолжал жаловаться вампир, – как ты и говорил. Но воняют, один раз чуть не вырвало. Поэтому – вот. – В руке кровососа появилась палка с двумя острыми шипами на конце. – Просто протыкаешь, на вид как укус.

Ученый прекратил обнимать собственную голову и даже поднялся. Некоторое время он переводил удивленный взгляд с Даниила на вампира и обратно. Затем осмелел до вопроса:

– Позвольте спросить, для чего палка, вы разве не питаетесь, как бы это… кровью?

– Кровь! – возмутился вампир. – Обывательские сплетни! Ума не приложу, откуда они берутся. Я, как и весь мой народ, в качестве пропитания пользую так называемую жизненную силу. Да, признаю, доноры худеют, бледнеют, понижается иммунитет, но и вы меня поймите, есть-то хочется. Кстати, Даниил, нас не представили, кто это с тобой?

– Жан, Тахл, – поочередно указал на попутчиков Даниил, затем мотнул головой в сторону вампира: – Стефан.

– Доктор Жан Элиасен, – пробурчал ученый, сделав ударение на первом слове.

– Деньги, как и договаривались, поровну, – продолжил Даниил. – Сторговался за один золотой, так что половина твоя.

– Один! Вот жлобы! Эх, в следующий раз надо будет старосту куснуть или кого-то из его семейства.

– Гм… простите, учитывая ваш способ… гм… питания, зачем вам деньги? – Ученый набирался отваги на глазах.

– Что значит «зачем»! – Стефан даже поднялся, то ли от возмущения, то ли просто было холодно сидеть. – А вам зачем? Деньги всем нужны! Одежда, дорожные расходы, предметы роскоши, в конце концов. Я, знаете ли, коллекционер, и у меня, чтоб вы знали, довольно неплохое собрание мумифицированных голов. Возможно, лучшее в данной области. Да оно здесь, недалеко, идемте покажу?

– Нет, – закашлялся ученый. – В другой раз.

– Ну, как знаете.

– В общем, так. – Даниил вытянул горсть медяков, которые получил в качестве задатка от старосты, и отдал ее Стефану. – С сегодняшнего дня никого не кусаешь, ну или не тыкаешь своей палкой. Лучше вообще уйди, вдруг кто случайно увидит.

– Я и сам собирался, только тебя ждал, уже и место присмотрел. Верхняя Снежковка – соседняя деревня, там заброшенная хижина недалеко, в ней и обоснуюсь. Тебя когда теперь ждать?

– Если все нормально, наведаюсь через пару месяцев. Договор тот же – пополам.

– Да уж, приди, а то наше маленькое предприятие – мой единственный источник дохода.

– Пошел бы работать, – подал голос до этого молчащий Тахл.

– Нет, – ответствовал вампир. – Физический труд не по мне. Я скорее гуманитарий, к тому же роман пишу.

– Роман, – оживился ученый. – Позвольте полюбопытствовать, о чем же? Можно прочесть?

Вампир смутился:

– Ну нет, пока только первая глава… ну, не совсем глава, так – наброски, и название: «Дневники вампиреуса», и аннотация, но я активно работаю!

– Ладно, хватит. – Даниил порылся в сундучке и выудил небольшой мешочек. – Надеюсь, местные получили достаточную дозу ожидания, пора непобедимым борцам с нечистью возвращаться.

– Что у вас там? – с любопытством спросил ученый.

– Клыки, не вампирьи, конечно. Животных разных, в основном снежного волка. Надо же принести, так сказать, трофеи.