Темперанс Джейкобс неслась вдоль усыпанной ракушками тропы, что пробегала мимо ее дома и уходила дальше, в лесную чащу. Острые ракушки впивались в перепачканные босые ноги девочки, а глаза жгли слезы. Она ненавидела Мехитабл Палфри. Ненавидела всей душой! Ненавидела, ненавидела, ненавидела!

Большой палец ноги Темперанс зацепился за одну из дыр в подоле ее платья, и она рухнула на землю, лицом вниз. Из глаз бедняжки посыпались искры. Она проглотила смешанные с пылью слезы, всхлипнула и кашлянула. Легкое потрясение заставило Темперанс взять себя в руки.

– Ох, – выдохнула она в землю.

От плача толку нет. Все равно никто не услышит. К тому же она ничего не сломала. Медленно и чуть дрожа Темперанс поднялась на четвереньки, а затем села на корточки и осмотрела полученные увечья. Большой палец на ноге разбит, а маленькая дырочка в подоле превратилась в огромную дыру. Нужно заштопать ее, пока не узнала маменька. Кожа на локтях и коленях разодралась. Все лицо Темперанс, а также шею и грудь усыпала ракушечная пыль. Она раскрыла рот, и нижнюю челюсть пронзила боль. Девочка осторожно дотронулась до подбородка, а затем глянула на пальцы. На них осталась кровь.

– Кто здесь? – раздался мальчишечий голос.

Темперанс с тревогой подняла глаза, ожидая увидеть усмехающееся лицо одного из задир. У Мехитабл по всему городу были прихвостни. О, как же она ненавидела Мехитабл Палфри.

Голос принадлежал мальчику немногим старше Темперанс. Высокому (даже очень) и худосочному. Таких высоких мальчишек часто дразнили. Штаны незнакомца были ему явно не по размеру. Ткань на коленях была растянута, а куртка болталась, словно мальчик донашивал одежду за старшим братом. Или даже отцом. Незнакомец шел к Темперанс со стороны ее дома.

– Ты упала? – спросил он, приблизившись к девочке. Темперанс промокнула кровь краем передника. – С тобой все в порядке? – продолжал расспрашивать мальчик.

– Да вроде бы, – шмыгнула носом Темперанс.

– Точно? Я же все видел. Ты, наверно, сильно ударилась. – Парнишка указал рукой на разодранные ладони девочки и ссадину на ее подбородке.

– Кто ты? – сердито спросила Темперанс.

– Я? Авдий Хоббс. Из Беверли.

Девочку ответ не впечатлил. Прежде она ничего не слышала о его семье.

– А ты кто? – Он опустился на колени рядом с Темперанс.

– Меня зовут Темп. Что ты делал у меня дома?

– Темп? То есть Темперанс? – Авдий широко распахнул глаза. Девочке они сразу приглянулись. Хоть и глуповатые, зато красивые. – Та самая Темперанс?

Девочка показала ему язык.

– Так ты же знаменитость, – поддразнил Авдий.

– Я? Нет.

Темперанс захотелось, чтобы новый знакомый ушел. Или же нет? Она не могла понять. Почему он задает столько вопросов? Что, если Мехитабл и остальные увидят их вместе? Темперанс тогда не жить. Она обернулась убедиться, что преследователи не свернули за ней на Милк-стрит. Обычно они сюда не добегали. Все дети боялись приближаться к дому Темперанс, поскольку верили, что ее мама поймает их и сварит на ужин. Поговаривали даже, она, мол, совершает жертвоприношения в лесу. Считалось, что лес населен духами, а мама Темперанс ими повелевала: приказывала вырывать людские языки и бросать в канаву. Изредка дети все же осмеливались подкрадываться к дому, но в основном на спор. Темперанс слушала их перешептывания, работая в саду. Хулиганы старались разглядеть что-нибудь за зеленой оградой, вставая на цыпочки, и иногда даже бросались камнями, после чего с криками бежали прочь, поскольку из зарослей забора выпрыгивала небольшая собака и какое-то время гналась за ними с лаем.

– От кого ты убегала? – осведомился Авдий.

Мимо, похрюкивая, прошлась свинья с черно-белыми пятнами на ушах, испражнилась в канаву, вильнула закорючкой хвостика и потопала дальше по своим делам. Больше никакого движения Темперанс не замечала. Сквозь ракушечную насыпь пробились первые желтенькие одуванчики, оживив тропу. День был необычайно теплым, отчего люди стали ленивыми и расслабленными.

От стыда щеки Темперанс залились краской.

– Ни от кого.

– Просто никто так быстро, как ты, не бегает.

Уголки губ девочки подпрыгнули кверху против ее воли.

– Да, – согласилась она, чтобы не казаться слишком противной.

– Значит, опасность нам не угрожает, – рассудил Авдий. – Раз так, почему бы нам не прогуляться?

Он предложил Темперанс руку, но она не стала ее принимать, а поднялась на ноги самостоятельно, задрав окровавленный подбородок. Тем не менее паренек мягкими и нежными руками все же придержал ее за локоть.

– Ну давай, – согласилась Темперанс.

Они зашагали по тропинке. Девочка отряхнула юбки от пыли и принялась играть с локоном своих волос, что спускались плавными волнами до самой талии. Темперанс нравилось ходить с распущенными волосами. Они были такими длинными, что она могла бы заматывать ими шею вместо шарфа. Темперанс накрутила прядь на палец и отпустила.

– Ты любишь завиваться? – попытался начать разговор Авдий. – Моя сестрица любит.

– Что ж, – ответила Темперанс. – Я рада за нее.

Мальчишка заложил руки за спину, куртка немного задралась, и он дернул плечами, чтобы ее расправить. Дорожка спускалась по склону, лениво извиваясь. Она пробегала мимо дома и устремлялась в лес. Темперанс глянула на свои босые ноги, под ногтями которых чернела грязь.

– Я скоро ухожу в море. – Авдий пнул головку одуванчика, и пушистые семена разлетелись по ветру. – Буду юнгой капитана Гейджа. На корабле «Непокорный».

– В море?

Авдий был еще слишком юным для мужской работы. Да и чересчур тощим. Он же запросто может провалиться в щель на палубе, и никто этого даже не заметит.

– Но ты еще мал, чтобы ходить в море, – сообщила Авдию Темперанс.

Они уже дошли до опушки леса, озаряемой золотистыми лучами солнца.

– Мне уже четырнадцать! – воскликнул Авдий так, словно счел сказанное за оскорбление.

– И что? – Темперанс заплела волосы в небрежную косу и перекинула ее через плечо. – Ты должен жить дома и помогать маме.

Девочка надеялась, что ее подбородок уже перестал кровоточить.

– Ха, она бы с тобой согласилась.

Авдий бросил взгляд на едва различимый дымоход, что возвышался над плотным лиственным навесом. Из него выходила тонкая струйка дыма, свидетельствующая о совершающихся в доме таинствах.

– Она сейчас у моей мамы? – спросила Темперанс. Мальчишка кивнул. – Когда она должна родить?

Женщины любили Пэтти Джейкобс точно так же, как дети презирали Темперанс. Они приезжали к ней из Салема, Лоренса и даже Ньюбипорта.

– Сестрица говорит, что в июне. Но откуда ей знать?

Темперанс и Авдий переступили через ствол поваленного дерева, заросший трутовиком и мохом. Где-то вдали, за деревьями, солнечные лучи отражались от поверхности пруда. Темперанс привыкла считать, что это ее пруд, но на самом деле он не принадлежал никому. У водоема было прохладно и тихо. Если не считать жаб.

– Скажи мне, – начал мальчик так, словно только что вспомнил, хотя, очевидно, задумал задать этот вопрос с самого начала. – Это правда?

– Что правда? – Темперанс хотелось чуточку усложнить юноше задачу.

К тому же это его никоим образом не касалось.

В тени бревна зашевелилось что-то маленькое и коричневое. Не успел Авдий моргнуть, как девочка уже стояла на коленях, накрывая это что-то руками. Маленькая жизнь дрожала в ладонях Темперанс. Она раздвинула большие пальцы в стороны и заглянула внутрь. На нее глядела пара испуганных жабьих глаз. Темп поднялась на ноги и протянула находку Авдию, чтобы похвастаться добычей. Однако на сей раз жаба не упустила шанс и, проскользнув меж пальцев девочки, упрыгала обратно в лес. Авдий сделал такое удивленное лицо, что Темперанс рассмеялась.

Когда мальчик пришел в себя, она еще продолжала веселиться.

– Кстати… Насчет последа…

– А что с ним? – Темперанс сорвала желтый одуванчик и накрутила зеленый стебелек на палец, отчего из него засочилось белое молочко.

– Он же у тебя есть?

– Тебе-то что? – Девочка отбросила несчастный цветок.

Берег плавно спускался к кромке воды, у которой грелся в лучах солнца крупный валун. Темперанс уселась на камень, опустила босые ноги в холодную воду и ощутила облегчение в разбитом пульсирующем пальце.

– Он приносит удачу, – ответил Авдий, забираясь на валун к девочке. Опускать обутые ноги в воду он не стал, напротив, прижал колени к груди. Оказалось, носки тоже были ему велики. – Особенно морякам, – добавил Авдий как бы между делом, словно завел разговор вовсе не по этой причине.

Темперанс болтала ногами в воде, наблюдая за разбегающимися по пруду кругами.

– Ты могла бы выручить немало денег за него, – отметил паренек.

Девочка задумалась, как далеко разошлись бы эти круги в бескрайнем океане.

– Я хочу предложить тебе обмен. – Авдий дотронулся до тыльной стороны ладони Темперанс.

– Да у тебя ничего нет, – фыркнула та.

– Это не так, – возразил Авдий.

– И что же ты можешь предложить? – не без сарказма спросила Темперанс.

Мальчик вытянул ногу и залез рукой в карман куртки. Да… ботинки тоже были ему не по размеру. Удивительно, как только он умудрялся из них не выпадать!

– Вот! – Авдий бережно сжимал в ладони что-то небольшое.

Это была куколка. Маленькая и чудесная. Изготовленная из талаша, а золотистые волосы – из мягких, как шелк, кукурузных рылец. Куколку нарядили в хлопковое платьице, передник, обшитый по краям и завязанный на тоненькие кружевные ленты, а также чепец из кружева. На ее шее красовался яркий бантик из нити пряжи цвета бархатцев. Глаза куколки были нарисованными, как и ее широкая улыбка. Тоненькие ручки и крошечные ступни сделаны из перекрученных кукурузных листьев. Прелестная игрушка! Темперанс еще никогда не видела таких красивых куколок.

– Ох… – выдохнула она.

Авдий дал кукурузную куколку девочке.

Темперанс восхищенно ей любовалась, осторожно проводя пальцами по платьицу и волосам. У нее даже были крошечные перламутровые сережки-гвоздики. Темперанс приподняла подол юбки куколки и увидела под ним миниатюрные кружевные панталоны.

– Я сам ее сделал. Это подарок для сестрицы, – сказал Авдий.

Темперанс почувствовала, что в ее груди начинает зарождаться привязанность к этой вещице. Как же повезло сестре Авдия! Наверняка у нее полно таких куколок. Вероятно, она и не ценит своего счастья. Темперанс представила сестру Авдия похожей на Мехитабл Палфри. Она сидела в красивой одежде в окружении изящных куколок и разных вкусностей.

– У нее есть имя? – Девочка снова пригладила юбку куколки и потрогала ее тонюсенькую ручку. Улыбка игрушки была такой теплой, что Темперанс не смогла не полюбить ее.

– Нет, – ответил мальчишка. – Придумай ты.

– Ох! – Девочка не смогла скрыть восторга. – Я назову ее Анной. Как по мне, прелестное имя! Согласен?

– Превосходное. – Авдий погладил куколку по золотистым волосам кончиком пальца. – Это палиндром.

– Я знаю, – ответила Темперанс, укладывая Анну на колени.

Девочке хотелось прижать куколку к груди, но она боялась раскрошить ее хрупкое тельце.

Но вдруг Темперанс вспомнила, с чего все началось. С тяжелым сердцем она протянула куколку Авдию и отвернулась.

– Тебе она не понравилась? – разочарованно спросил тот.

– Я не могу ее принять, – вздохнула Темперанс. На секунду она испугалась, что расплачется.

– Моя сестренка не обидится. Я сделаю ей другую.

Темперанс проглотила подкативший к горлу комок.

– Я… я не могу отдать тебе послед. Маменька не позволит.

– Эх… – расстроено вздохнул Авдий.

– Она говорит, чтобы я хранила его. На всякий случай.

Мальчик кивнул. Поднял камешек и запустил его в пруд.

– Понимаю, – ответил он.

Темперанс показалось, что Авдий едва сдерживал слезы. Хныкающим юнцам не место на корабле.

– Прости, – извинилась она.

– Все в порядке.

Парнишка утер кулаком выступившие слезы.

Темперанс постаралась положить куколку на ладонь Авдия, но тот не взял ее обратно.

– Оставь себе, – сказал он.

– Я не могу. – Щеки девочки зарделись от смущения.

– Я серьезно. – Темные глаза Авдия обрамляли длинные густые ресницы, а кожа на носу и щеках подрумянилась на солнышке. У юноши пока не росли усы, но скоро появятся. Все-таки мальчиком его уже не назовешь, но и до мужчины ему еще далеко. – Я хочу, чтобы ты оставила ее у себя.

Темперанс бережно прижала куколку к груди.

– Хорошо, – она прикрыла веки, наслаждаясь переполняющей ее любовью и счастьем.

Авдий смахнул последние слезинки кончиками пальцев.

– Ты хотя бы будешь вспоминать обо мне? – спросил он, не глядя на Темперанс.

– Почему ты спрашиваешь? – прошептала она куколке на ушко.

– Мне страшно, – признался юноша.

Темперанс склонилась к Авдию, взяла его за руку и, развернув ее ладонью кверху, принялась выводить на ней линии указательным пальцем. Это была звезда. Девочка остановилась и подняла глаза на Авдия, чтобы оценить, как тот отреагирует, если она продолжит. Мальчишка глядел на нее, слегка приоткрыв рот. Темперанс решила, что дело стоит риска. Она чуть отстранилась и плюнула ему на ладонь. Затем еще раз вывела звезду, но уже слюной, нашептывая при этом короткие латинские слова. В ладони Темперанс что-то вспыхнуло и устремилось к кончику ее указательного пальца, который она уткнула в центр ладони Авдия, устанавливая с ним контакт. Мальчишка громко охнул, но ничего не сказал.

Во всяком случае, напуганным он не выглядел. В конце Темперанс поцеловала руку Авдия, чтобы развеять боль.

– Ты вернешься, – пообещала она.