Выбирая окружной маршрут по лесу, так, чтобы не встретиться с ветеринаром Гызатом, Алекс понимал, что они с Таей затратят больше времени, чем шли бы напрямую. Тем не менее – рассчитывал добраться до острова Веры прежде, чем солнце склонится к закату. Помочь с дорогой, по мысли Алекса, им должен был старенький автомобиль такси, владелец которого, если бы даже не согласился ехать в Екатеринбург, вряд ли отказался бы заработать лишний рубль на пригородном заказе до Тургояка. Алекс так привык видеть этот автомобиль на одном и том же месте, что замер от неожиданности, когда его там не оказалось, словно водитель только и должен был целыми днями ожидать Алекса.

– Где здесь ещё стоянка такси? – спросил Алекс Таю.

– Довольно далеко, на проспекте, у Дворца культуры автомобилестроителей.

– А ближе нет?

Тая покачала головой. Алекс забеспокоился: он примерно представлял, где находится Дворец культуры автомобилестроителей, и понимал, что доберутся они до туда слишком поздно, тем более с вещами.

– Можно вызвать такси по телефону, – сказала Тая. – Давай попросим у кого-нибудь позвонить.

Но Алекс отказался от этой идеи. Вызывать машину и сообщать диспетчеру свой маршрут было для них небезопасно. Поэтому он, подхватив вещи, как мог быстрее двинулся пешком в направлении дворца культуры: в любом случае, оставаться на месте не стоило.

Они миновали несколько домов, и Алекс с облегчением увидел возле одного из них знакомый автомобиль русской марки, а за рулём – вечно дрожащего таксиста: в поисках клиентов тот просто сменил место дислокации.

– Вон такси, бери быстрее! – закричал Алекс, опасаясь, чтобы кто-нибудь другой не перехватил их машину.

Сам он, гружённый чемоданом и сумкой, быстро бегать не мог. Тая со всех ног кинулась к старенькому автомобилю. Когда Алекс подошёл, она уже вела с водителем переговоры.

Узнав, что ему предлагают ехать к озеру Тургояк, а затем сразу в Екатеринбург, таксист долго не мог решиться. Он переводил взгляд с Таи на Алекса, которого без рыжего парика, кажется, не узнал, и наконец робко назвал цену.

– O'key, – не торгуясь, сказал Алекс.

Дрожащий таксист суетливо выбрался с водительского места и принялся укладывать в машину багаж.

…К турбазе, откуда Алексу и Тае предстояло отправиться на остров Веры, они прибыли, когда Тургояк уже стал окрашиваться в иссиня-асфальтовые цвета близкого вечера. Водяной исполин был хмур и зол. Нервный ветер разносил его дурное настроение по тёмным берегам. Вдобавок к наступающему вечеру на небо повылазили огромные тучи, грозя заранее скрыть торопящееся к закату солнце.

Обойдя турбазу, Алекс и Тая никого не нашли. Запертые домики говорили о том, что туристский сезон окончен, и раньше следующей весны делать здесь нечего. И всё же на берегу находилась одна лодка, в корму которой ударялись набегавшие волны.

– Эй! – принялась кричать Тая, обходя турбазу. – Здесь есть кто-нибудь? Эй!

– Эй! – стал звать и Алекс.

В руках он держал лопату, позаимствованную у таксиста. Лопата нужна была для того, чтобы рыть на острове землю.

Громкое влажное дыхание Тургояка поглощало людские голоса и уносило их от берега. Если Алекс и Тая расходились в разные стороны, то подчас не слышали друг друга. Один раз Алекс даже бросился Таю искать, и найдя, уже не отпускал от себя.

Но вот в одном из домиков приоткрылась дверь, и на зов выглянул человек с прыгающим из стороны в сторону взглядом. Алекс узнал местного сторожа, который несколько дней назад перевозил их с Сургоном на своей лодке. В этот раз сторож был без трикотажной шапочки, и налетавший ветер шевелил его косматые брови и шерсть на неприкрытых острых ушах.

Увидев зовущих, сторож вышел наружу. Алекс принялся просить его отправиться на остров Веры.

– Некогда мне, – сказал сторож, воровато двигая глазами, – дел очень много. Да и шторм скоро начнётся.

– Я хорошо заплачу, – уговаривал Алекс.

– Говорю же, некогда. Дел очень…

Алекс назвал сумму, равную поездке такси в Екатеринбург. Сторож замолк, подвигал острыми ушами и пошёл собираться.

…Выйдя из-за мыса, лодка с пассажирами взяла курс на остров Веры. Предсказанный сторожем шторм приближался. Утлое судёнышко раскачивалось из стороны в сторону, и Алексу с Таей приходилось держаться за оба борта, подрагивая от ледяных брызг, летевших от волн и вёсел. Но Алекса гораздо больше беспокоили тучи над головой, окрашенные в кровавые цвета вечерней зари. С последним лучом солнца Алексу надлежало находиться внутри дольмена, именуемого «жилищем Духа смерти», но солнце вот-вот должно было упасть за горизонт, или тучи вот-вот должны были скрыть солнце, и Алекс, боясь одного и другого, нервничал всё сильнее.

– Нельзя ли быстрей? – попросил он сторожа, одевшегося в толстый непромокаемый плащ с поднятым капюшоном.

Как более тяжёлый из пассажиров Алекс сидел на корме лодки, лицом к сторожу, который бросил на Алекса прыгающий взгляд и никак не отреагировал на просьбу. Только когда они приблизились к острову, сказал из-под капюшона:

– Иди на нос: спрыгнешь и вытащишь лодку.

И посторонился, пропуская Алекса вперёд.

Спрыгнув на землю, Алекс выволок за собой лодку и помог сойти Тае.

– Быстрее! – сказал он, удобней перехватывая лопату и устремляясь вглубь острова.

Чтобы не сбиться, Алекс двигался по приметам, которые помнил с прошлого посещения. Вот они миновали каменную насыпь с православным крестом, вот пересекли южную часть острова – «царство живых», и ступили на западную – в «царство мёртвых». Вокруг сразу стало темней. А может быть, это наступили сумерки, которых уже не мог разогнать стремительно гаснущий дневной свет. Алекс кинулся бегом.

– Догоняй! – крикнул он Тае.

Пружинисто отталкиваясь ступнями от земли и прыгая по валунам, Алекс бежал по направлению к дольмену, бросая отчаянные взгляды в сторону горизонта. Красный шар скрылся за далёкой горой, посылая земле прощальное приветствие последним лучом.

Выскочив к пещере «Духа смерти», Алекс на секунду замер перед её разверзнутой пастью и, упав на землю, пополз внутрь. Едва он миновал вход, как последний луч солнца, завершая день осеннего равноденствия, угас, точно потух фитиль керосиновой лампы. Вскинувший голову Алекс успел заметить на противоположной стене камень, освещённый исчезающим лучом. Боясь отвести взгляд, Алекс поднялся и, достигнув камня, развернулся на сто восемьдесят градусов: в оконце над входом виднелась одна-единственная берёза.

Внутри дольмена было мрачно и жутко. Звуки движений отдавались в погребальных камерах, скрытых в полной черноте. Алексу почудилось шевеление – справа, слева, внизу, над головой – и, вспомнив про змей, могущих здесь находиться, он побыстрее оставил опасную пещеру. Снаружи его ожидала подоспевшая Тая.

– Ну, что? – спросила она, глубоко дыша от быстрой ходьбы.

– Всё в порядке, успел, – сказал Алекс, чувствуя спиной холод, исходящий от «жилища Духа смерти».

Взяв с земли оставленную лопату, Алекс дошёл до берёзы, увиденной в оконце пещеры.

– Вот это дерево, о котором говорилось в послании деда, – сказал он. – Теперь будем считать. Дата рождения бабушки – двенадцатое июня тысяча девятьсот двадцать второго года. Июнь – это лето, значит, нам необходимо двигаться на юг. В день равноденствия солнце заходит точно за западе. Мы встанем спиной к западу, и юг окажется от нас справа.

Алекс повернулся в сторону юга и продолжал:

– Год рождения Веры – двадцать второй. Отсчитываем двадцать два шага.

Стараясь держать шаг ровным, Алекс отмерил нужное расстояние и оказался на участке земли, не занятом ни деревьями, ни камнями.

– Здесь, – сказал он. – Нужно копать.

– Глубоко? – спросила Тая.

– Не слишком. Двенадцать ладоней – это меньше четырёх футов, я в дороге подсчитал. Ну, или более метра, – пояснил он, видя, что Тая не слишком хорошо разбирается в американских мерах длины.

Скинув куртку, Алекс вырезал лопатой квадрат в верхнем слое почвы и, удалив его, принялся энергично копать яму. Без устали углублялся Алекс в твёрдую землю, пронизанную сотнями растительных волокон. Вскоре лопата ударилась о что-то твёрдое. Сделав границы ямы пошире, Алекс нагнулся ко дну и, подкопав там, с трудом поднял на поверхность два увесистых гранитных камня.

– Пока только это.

Не передохнув, он вновь принялся за работу. Гора извлечённой земли росла, а клада деда Бориса всё не было.

– Кажется, более метра в глубину ты уже выкопал, – сказал Тая, заглядывая в яму, дно которой из-за наступившей темноты виделось с трудом.

– Я выкопал значительно более метра, – нерадостно сказал Алекс, распрямляясь.

Он, имевший рост шесть футов один дюйм, находился в яме на уровне груди.

– Не знаю, в чём дело. Может быть, я неправильно сориентировался по сторонам света? Или немного отклонился от направления, когда шёл? Надо попробовать ещё раз! – решительно сказал Алекс. – Жаль только, мы не догадались взять с собой фонарь.

– Ничего страшного, я догадался, – послышалось из темноты.

И Алекс закрыл рукою глаза, защищаясь от направленного на него жёлтого света.