Глава 21

Днём в Тарсе было жарко. Не спасал и магический купол, частично рассеивающий солнечные лучи, хотя это не было основным его предназначением. Натянутые между домами куски материи давали приятную тень, но не более.

Вертон надел защитный амулет, не желая покрываться солёным липким потом. В любой другой день он предпочёл бы поэкономить заряд артефакта, но не сегодня. Между ним и матерью его ребёнка, похоже, наконец-то начало появляться столь желанное взаимопонимание. Поэтому он не имеет права плохо выглядеть в её глазах. А времени на то, чтобы перед дорогой смыть пот, у него попросту не будет!

Решив не скупиться, Вертон отправился прямиком на дворянский рынок. Именно там продавались самые свежие и самые вкусные продукты. Купив у милой девчушки на входе корзину, зачарованную на сохранение свежести продуктов, он двинулся вперёд, прорезая ряды, словно раскалённый нож масло.

Обмануть Вертона в цене было непросто, но сегодня его больше интересовала скорость и качество, а не экономия. Зачарованные вещи радовали глаз да вдобавок были крайне практичными. Например, вот эти маленькие кувшинчики, в которых хранится трёхдневный запас воды. Подумав, Вертон прихватил парочку и добавил такой же с вином. Отказывать себе в удовольствии наслаждаться любимым напитком он не собирался.

Следом в корзину полетели фрукты, запечённое мясо и рыба, колбасы и сыры. Ктарр хотел порадовать жрицу и доказать, что даже такие «монстры» могут быть ласковыми и нежными.

Закончив с продуктовыми рядами, Вертон свернул в сторону лавок портных. Его взгляд привлекло что-то странное. Замерев, он принялся медленно осматриваться по сторонам. Белокурая голова, то и дело мелькавшая то тут, то там, настораживала. Коренные жители Тарса, если конечно у столь молодого города могут быть «коренные жители», были смуглыми и черноволосыми, реже рыжими, но никак не блондинами. А в таких рядах могут закупаться или местная знать, имеющая скидку постоянных клиентов, или кто-то довольно-таки богатый.

Вертон решил удовлетворить своё любопытство и, отложив пока просьбу Тимары о новых нарядах, принялся осторожно следить за фигурой незнакомца. Тот двигался хаотично, словно пытался от кого-то спрятаться, постоянно озираясь по сторонам. Приходилось быть на шаг впереди и скрываться в закоулках, чтобы слежку не заметили. Вертон радовался тому, что в своё время не пожалел времени и освоил искусство слежки в городе.

В один из моментов он смог подобраться к мужчине достаточно близко, чтобы с уверенностью сказать: перед ним был Артио. Любопытство требовало как можно скорее нагнать его и поговорить, но интуиция кричала о том, что ни в коем случае нельзя выдавать себя. Вертон продолжал красться ровно до тех пор, пока его партнёр по бизнесу не вышел из квартала богачей в более бедный район.

Притаившись за углом, торговец увидел, как Артио зашёл в какое-то непримечательное здание.

От того, чтобы последовать за парнишкой, Вертона удержало покашливание прямо над ухом.

– Вам не дорога ваша жизнь, кин? – спросила у него женщина лет за тридцать.

Одета небогато, но чистенько. Она улыбнулась, показав ему пожелтевшие от времени зубы, и потянула прочь от этого дома.

– Кто вы? Что вы себе позволяете?

– Пойдёмте, здесь не место для разговоров, – заупрямилась она. – Ну, или оставайтесь. Я не буду рисковать своей жизнью.

Решение пришло само собой. Вертон кивнул и покорно последовал за женщиной. Благо вела она его не в сторону ещё более бедных кварталов, а наоборот, к жилищам торговцев. Она останавливалась перед каждым поворотом, заглядывала туда при помощи зеркальца и лишь потом шла. Торговец не понимал, к чему такие предосторожности, но решил не спорить. Он догадывался, кто уводит его. С этими существами лучше не иметь дел, а уж если связался с двуликими, так не мешай им выполнять то, что предсказано.

Женщина вывела его к небольшому домику, притаившемуся между двумя роскошными особняками. Отворила дверь, приглашая внутрь.

Вертон хмыкнул и вошёл. Небогатая обстановка говорила сама за себя: здесь не планируют жить долго и счастливо, но ценят удобство и комфорт.

Когда Вертон обернулся, перед ним стояла девушка лет двадцати пяти с пронзительно-фиолетовыми глазами и чёрными, как смоль, волосами. Одежда висела на ней кулем, что совершенно не смущало двуликую.

– Не ходите за ним, кин, добра вам это не принесёт, – спокойно сказала двуликая, садясь на обеденный стол, стоящий прямо по центру комнаты.

– И почему я должен верить тебе? И как тебя называть?

– Рошана. Месть, – коротко ответила девушка. – Подобные мне вынуждены держаться вместе, помогать друг другу. Иначе не выжить. Но… Впрочем, вам всё равно не поверят, если начнёте рассказывать. А те, кто знает, лишь хмыкнут. В каждом городе есть место, в котором двуликие найдут пристанище и помощь. Мы помогаем градоправителям, а они за это не охотятся на нас, словно вернулись тёмные времена. У каждой общины есть глава. Я родилась в Тарсе, я здесь выросла. За отказ участвовать в нападении на один из караванов, меня изгнали. С тех пор мне живётся не очень-то сладко. До того, как боги стали сильными, мой род зарабатывал гаданиями и предсказаниями. Сейчас многие предпочитают обращаться к жрецам, а не к странным существам вроде меня.

– И как же соотносится твоя месть с тем, что ты меня туда не пустила? – недоверчиво спросил Вертон.

– О, тут всё просто, кин. Если вы туда попадёте, а вы ведь планировали идти вслед за вашим другом, то-о… Кстати, вы знали, что он тоже двуликий? Нет? Какая жалость. Так вот, он заманивал вас. Вы мешаете исполнению их плана.

– Какого плана? Говори! – потребовал Вертон, жалея, что взял так мало денег. Информация стоит дорого.

– Не знаю, – без тени сомнений ответила девушка. – Я слишком давно нахожусь вне общины. Я не могу знать, чем именно они занимаются. Но мне было видение. О том, что вы потеряете всё, если пойдёте за этим блондином. А вот они приобретут очень много. И я решила, что это будет хорошим поступком: спасти вас, нарушить их планы.

Она засмеялась, смахивая несуществующую слезу. Вертон видел, что двуликая нервничает. Похоже, её план, так или иначе, предполагал риск. А значит… она немного зависит от него. Почему-то пользоваться этой властью не захотелось.

– Итак, ты оказала мне услугу, хоть я о ней и не просил. Что же ты хочешь взамен? – осторожно спросил Вертон, боясь услышать непомерную цену.

– Мне нужно покинуть город. Я не могу пройти сквозь ворота, они напитаны магией, вычисляющей любых магических существ. Но вы… у вас есть гиппогриф. Одолжите мне его, и мы будем в расчёте, – предложила девушка. – А ещё я помогу подобрать наряды для вашей леди. Не придётся гадать, сядет по фигуре или нет.

– Хорошо, – согласился Вертон. – Но как ты вернёшь мне Хорриана?

– Он прилетит в ваш особняк. Думаю, это будет хорошо. Вам же стоит арендовать пустынное ландо. Заодно и с рыжей бестией сблизитесь. Не думаю, что общество только одного очень умного шагра будет ей в радость.

– Ты слишком много знаешь для простой провидицы, – хмыкнул Вертон. – Слишком много.

– Даже будучи изгнанной из клана, я не потеряла свои связи, кин. А слухи… они летят на своих призрачных крыльях по улицам. Ну так что, сделка?

Она уставилась на него своими невероятными глазами, словно пыталась загипнотизировать. Вертон достал из кошелька монетку и кинул девушке. Старая традиция: при сделке должна быть передана хотя бы одна монета.

Двуликая поймала её, соблюдая традицию, попробовала на зуб и убрала в кармашек платья.

– Минуту ожидания, кин. Мне нужно сменить одежду, – попросила она, изящным движением спрыгивая со стола и уходя за массивную дверь.

Вертон невольно потянулся к кинжалу. Мало ли что на уме у этой барышни. Ведь это вполне могла быть засада.

Но спустя каких-нибудь пять минут из-за двери появилась женщина, неуловимо похожая на Тимару. Вертон мог поклясться, что это не она, но в чём именно различия? Торговец затруднялся ответить на этот вопрос.

– Не ищите подвоха там, где его нет, кин. Как я вам? – с улыбкой спросила она, подняла руки вверх и принялась медленно кружиться вокруг своей оси, чуть покачивая бёдрами.

Вертон сглотнул. Поразительно похожа! А ведь вряд ли она видела Тимару вблизи. Хотя… кто знает этих двуликих! Пустынные демоны их раздери…

– Неплохо. Идём? И не стоит ли тебе немного сменить лицо и цвет волос? А то будут вопросы.

– Мне кажется, эта путаница ещё пригодится, – хмыкнула девушка. – Итак… Когда мы пойдём выбирать мне новые наряды? Мы ведь едем на море!

Торговец вздрогнул.

«Откуда она так подробно знает о моих планах? И чего добивается на самом деле? Неужели защита в «Вепре» стала несовершенной? Или всё дело в её даре предвидения? Но тогда какой идиот смог от неё отказаться? – мысли тут же зароились в голове Вертона, пытавшегося найти хоть одно логичное объяснение происходящему. – В чём дело?»

– Господин Нитрийский, вам бы поспешить. А то птичка в клетке слишком долго сидит одна, – поторопила его двуликая, щёлкая пальцами и перекрашивая платье в бирюзовый цвет.

– Да, пойдём, – кивнул торговец, поднимаясь и подхватывая корзину.

Подумать можно и по дороге, а вот вернуть упущенное время будет невозможно.

Улица вновь встретила его удушающим жаром. Только что песок не скрипел на зубах: всё же купол надёжно защищал город от этой гадости. Но вот чувство тревоги категорически отказывалось покидать Вертона. Он то и дело оборачивался, выискивая белокурую голову Артио, всматривался в лица, напряжённо выискивая среди людей других двуликих. Это не укрылось от его спутницы, которая поспешила взять его под локоть и чуть повиснуть, заставляя идти медленнее.

– Вертон, помедленнее, я не успеваю. Между прочим, я ещё и очень важным делом занята. Я вынашиваю наших детей, – капризно протянула двуликая, преданно заглядывая торговцу в глаза.

Нитрийского передёрнуло. Он определённо хотел бы, чтобы так на него смотрела Тимара. Но рядом шла не она, а подлый монстр, коварно воспользовавшийся её обликом. И вообще, слишком много почти мифических существ встречается ему на пути в последнее время. Как говорится, жди беды.

А ещё эта оговорка про детей. Зная эту дамочку… оговорка ли? У Вертона родился план. Нужно обязательно вызнать у Тимары о количестве отпрысков и, если их действительно двое, потребовать одного себе. Это будет честно. По крайней мере, торговец думал именно так.

А потом начался маленький ад. Вертон привык быстро выбирать вещи и тут же оплачивать их. Двуликая, похоже, решила поиграть на его нервах. Хотя на чём ей ещё играть? Без должного образования женщины осваивают только этот музыкальный инструмент.

И Нитрийскому приходилось терпеть и даже изображать интерес. Какая разница, как на девчонке выглядит та или другая тряпка? Главное ведь, чтобы понравилось Тимаре?

Примерка затянулась на добрый час, а ведь эта бестия требовала действовать быстрее! Ну и где в её словах логика? Вертон её, логику, не видел. Зато счёт за наряды оказался очень даже материальным. И немаленьким.

Скрипнув зубами, торговец оплатил его, намереваясь поскорее посадить девушку на гиппогрифа и отправить на все четыре стороны. Даже если она не выполнит своё обещание, Хорриан вернётся домой. На то он и верный друг!

Но мечтам Вертона не было суждено сбыться. После лавки портного двуликая потащила его сначала к ювелиру, где нагребла целую гору всякого рода украшений, а потом в ресторан.

Сидя за столом, Нитрийский удивлялся, как в такую хрупкую даму может влезть столько еды. Или её уже месяц не кормили?

– Нам нужно хорошо питаться. Изменения, происходящие со мной, требуют много сил, – туманно ответила двуликая, с наслаждением насаживая на вилку кусочек мяса.

Вертон не ответил. Терпеливо дождался, пока монстр из его кошмаров насытится, и с явным облегчением отвёл девушку в конюшню при «Вепре».

Хорриан, мягко говоря, был возмущён решением хозяина, но не посмел ослушаться, и вскоре маленькая фигурка всадницы скрылась за городскими стенами.

«Точно, она же советовала арендовать пустынное ландо. Отправлю кого-нибудь за ним» – решил для себя Вертон, входя в душный холл таверны.

Хвост двадцать первый

Игры двуликих