Глава 12. Канитель и александрит

Когда я наконец разомкнула глаза, сделав судорожный вздох, то не сразу поняла, где очутилась. И самое главное, в чем?! В какой-то огромной безразмерной рубашке? К тому же, в темноте кромешной.

Так, подождите. Я вообще где? Неужели на Земле? Да-а-а?!

Радостно подскочила с кровати и попыталась вглядеться в темноту. Только от резкого движения голова словно закружилась, потому была вынуждена присесть обратно.

Хотя даже с такого положения, смогла понять, что окружающая обстановка вряд ли похожа на мою съемную комнату на 125-стрит. Да и звуков подземки я не слышала. Правда, правильнее сказать «надземки», потому как в Нью-Йорке метро построено чаще над землей и дорогами.

Потому досчитала в уме до шестидесяти и абсолютно точно убедилась в своей теории. Никаких лишних звуков: ни поездов, ни машин, ни кричащих прохожих. И все-таки я, наверное, по-прежнему нахожусь у этих драконов. Хотя спальный гарнитур, на котором сейчас сидела, выглядел как-то знакомо, что ли. Резная деревянная спинка из темного дерева, такая же тумбочка, сбоку окно, спрятанное за плотными шторами, задернутыми. Точно! Академия! В моей академии особого наказания была такая же мебель в общажном корпусе.

– Я все сказал! – послышалось из соседней комнаты.

Конечно же, я моментально навострила уши и прокралась к двери, чтобы лучше расслышать приглушенные голоса. Какое-то странное ощущение дежавю не отпускало. Ведь голос, который только что услышала был очень похож на… Ректора!

– Вы с Эн’Айри проводите церемонию бракосочетания уже через неделю. Раньше нужно было думать, прежде чем тащить младшую Дрейкон в постель.

П-подождите. Что значит в постель?!

– Но между нами ничего… – начал было Шу.

И у меня словно от сердца отлегло. Но ровно до слов его отца:

– Ты это не мне доказывай, а её матушке, которую я еле успокоил не ранее, как час назад. Иначе бы она заявилась сюда и лично расправилась бы с тобой в два счета.

– Да послушай же меня! – чуть ли не взмолился Ан’Шуат. – Айри упала в воду, нахлебалась. Потеряла сознание. Я её откачал, но… – и тут он замолчал.

– Вот в том то и оно, это самое «но» теперь решает твою судьбу. Ты и так знаешь, что только помолвленная драконица, заключившая договор, может ночевать в поместье своего жениха, – проворчал Ан’Гуэр. – Все. Закончим разговор. Завтра с утра жду вас обоих в академии. И больше никаких прогулов.

После этих слов наступило гробовое молчание, нарушаемое, разве что, стуком чьей-то деревянной подошвы будто по кафельной плитке. А уже стоя явно в дверях, ректор проронил негромко. Еле услышала:

– Я, конечно, сам виноват. Просил тебя завоевать её любой ценой, но я не думал, что ты опустишься до такого низкого поступка.

Вот как? Так он специально меня, что ли, в воду бросил?!

Нет. Вот то, что нечаянно, никогда бы не поверила. Просто виделось мне это до сих пор обычной местью или же неудачной злой шуткой. Но если так подходить к вопросу, то вполне могут вскрыться и тайные мотивы. Хотя вряд ли. Ведь ему нравится другая, а я вроде как собралась обратно в свой мир. Одним словом – странно.

Правда, в самый разгар моей бурной мыслительной деятельности дверь вдруг открылась. И вместе с тем тусклый свет, долетающий до этой части коридора, проник в комнату.

– Ты всё слышала, – даже не спросил, констатировал Шу перед тем, как отвернуться и отступить на шаг назад.

– Так это все намеренно? Или… – вырвалось у меня прежде, чем успела одуматься. И окинула взглядом свой не слишком-то адекватный вид. Рубашка на мне, если и не просвечивала, то была застегнута далеко не на все пуговицы и открывала взгляду много лишнего.

И я бы могла даже возмутиться, если бы меня не опередили.

– Тебя переодевала служанка перед уходом, – буркнул Ан’Шуат, не оборачиваясь. – Накинь на себя хоть покрывало. Или оденься, нам нужно поговорить.

Да уж, напрягаться по темени, искать там платье, натягивать – не очень-то хотелось. Вообще не хотелось. Потому решила прибегнуть к первому варианту. Прошла обратно, сдернула с кровати какое-то цветастое одеяло и укуталась в него по самую шею. Мм-м, ароматный запах приятно ударил в нос, заставив даже блаженно улыбнуться.

– Прости, – извинился младшенький Райхон, чем заставил меня буквально замереть на месте. – Не хотел тебя топить. Я просто был очень зол. Старался, заплетал твои волосы, плюнув на свою мужскую гордость, а ты мне так некрасиво отплатила.

После этих слов вроде как жених обернулся ко мне, а я в кои-то веки ощутила укол совести, оттого резко захотела увидеть пальцы своих ног. Да уж. Есть такое. Виновата, каюсь. Но подождите! За такую мелочь неужели нужно…

Ан’Шуат словно мысли мои прочел и продолжил:

– Хоть и знал, что ты просто дурачишься. Но все равно сильно вспылил, решил отыграться, выпустил из лап в воду. А потом, как ты начала захлебываться, я вспомнил, что не умеешь плавать. Испугался. Крикнул тебе, стараясь разозлить, чтобы ты сменила ипостась! Но вместо этого ты мне показала какой-то странный знак.

Смешно сморщив лоб, он еще и ловко перевел тему:

– Скажи, а что это значит?

В ответ на слова этого бессовестного дракона усмехнулась. При согнутых трех пальцах, вверх торчало целых два: средний и безымянный.

Потому облегченно выдохнула. Не хватало мне еще обучать всяких культурных некультурным жестам. Что, естественно, я лишь отмахнулась:

– Неважно.

После чего прошествовала через всю комнату и вышла в коридор к Ан’Шуату. И все-таки не удержалась. Пнула его в голень. За такую гадкую месть, которая чуть не стоила мне жизни. Правда, лишь себе сделала больнее, так как пальцы правой ноги моментально заныли. А эта противная ящерица и бровью не повела.

– Квиты? – спросил он надменно. И весь такой спокойный, как удав!

– Нет, конечно! – недовольно выпалила я. Как-то нечестно получалось. – И что за новость с женитьбой через неделю? А?

– Знаешь. Сейчас, после слов отца, я вдруг понял, что нам с тобой выгодно согласиться на этот брак. Ведь от нас только этого и ждут.

А когда я уже было возмущенно открыла рот, чтобы возразить, Шу опередил:

– Да пойми же ты! Так будет гораздо проще искать все эти твои чайники под видом свиданий, например.

– Заманчиво, конечно, – я сделала вид, что раздумываю. – Но нет!

Ан’Шуат в ответ поджал губы. Будто обиделся. Я потянулась к нему и ловким движением залезла рукой во внутренний карман пиджака. Кстати, почти не промахнулась. Потому он даже не успел перехватить мою руку, как вдруг свет увидели те самые секретные письма.

– Вот почему, – я помахала у него перед носом связкой подмоченных по краям, а затем высушенных бумажек. – Ты любишь мою сестру… А я после нашей женитьбы могу исчезнуть без вести, как найду нужный чайник. Понимаешь? Затем, некоторое время спустя, меня сочтут пропавшей. А ты, скорее всего, даже вдовцом не станешь, будешь вынужден искать свою «жену», – на последнем слове даже скривилась, выдавливая: – И потому не сможешь еще раз жениться.

Не знаю. И зачем только всё это сказала? Неужели во мне совесть проснулась?..

Не-а. Вряд ли.

Но даже ему я бы не пожелала такой гадкой судьбы, которую нарисовала ранее. Определенно, не стоит соглашаться на этот брак. Даже под пытками, проверками и чего там еще?

Но тут снова от мыслей меня отвлек Ан’Шуат, возвращая в реальный мир своими словами:

– В таком случае у нас только неделя. В этот раз отвертеться уже не получится. Ты скомпрометирована. И если я на тебе не женюсь, то бросить мне вызов на дуэль по «Кредо драконов» может любой член твоей семьи.

– Да уж, – после столь нерадостного я даже во лбу почесала. Исключительно по привычке. Обычно из-за дред и редкого мытья головы у меня часто чесались корни волос. При этом мне слегка пришлось распахнуть покрывало.

Ящерица, напротив, вдруг шумно вздохнула и дернулась.

– Я, пожалуй, пойду, – выдал этот слабонервный.

– Ну-ка, постой! – вскричала я. Ведь меня осенило мгновением ранее. – Слушай. А где мы сейчас находимся?

– В загородном поместье, – последовал недовольный ответ жениха, уже снова развернувшегося ко мне спиной. Да что он в самом деле дергается?

Опустила на себя взгляд вниз и увидела только лишь оголенную ложбинку груди в вырезе рубашки да неприкрытые ноги ниже колена. Ха! А если бы я одела свою коротенькую юбку, ту самую и топ. То меня здесь, что? На костре бы сожгли?

Но вместо этих вопросов уточнила лишь:

– А до столицы далеко?

– Нет, пару минут, – почти машинально ответил он. – Так-так, стой! Куда это ты собралась?

– Сейчас – никуда. Но вот с утра – искать ту самую вещь, которая поможет мне переместиться обратно.

Показалось ли, но Шу словно бы плечи ссутулил, а после лишь проронил негромко, по-прежнему не оборачиваясь:

– Хорошо, значит, с утра и поговорим.

И ушел, оставив меня недоумевать его такому странному поведению.

Еще раз бросила взгляд на его спину, скрывшуюся за третьей дверью, слева по коридору. Затем посмотрела на свои руки и зажатые там письма, которые вытащила у него из пиджака. Что? Неужели уже прочитал, пока я спала, потому не нужны? Видимо… да.

А вообще странно. Даже очень.

В итоге вернулась в свою комнату и положила на тумбочку рядом с кроватью. Лично мне ненужные бумажки, которые неплохо бы и уничтожить. Эх, научиться бы разжигать огонь щелчком пальцев, как делает это Шу.

Да и поесть бы. Ведь, помимо меня, проснулся еще и мой желудок. Как назло, не вовремя. Хм. Интересно, а есть ли где-то здесь кухня? Может, я сама быстренько что-нибудь сварганю?

Точняк!

Скинула обратно на кровать одеяло, прокралась обратно к двери, стараясь не шуметь. А после решила, что ничего плохого как бы не делаю, потому уверенно затопала босыми ногами по полу.

Вышла в коридор, тупиковый. Выход к ответвлению виднелся где-то слева. Ровно как и тусклый свет. Правда, далеко уйти не удалось. Когда я дошла до той двери, за которой скрылся младшенький Райхон, она вдруг резко распахнулась. И на меня буквально вылетел Ан’Шуат, вцепился в мои плечи, а затем как-то даже жалобно попросил:

– Не уходи! – а после еще обнял и добавил, вконец заваривая мои мысли в голове в настоящую кашу: – Прошу тебя, не надо…

Казалось, он дрожал. Одно из двух: или Шу был настолько возбужден, или же напуган. Второе вряд ли. Как-то не слишком прилично он сейчас меня стискивал в объятьях. Слишком неприлично! А еще приятно, тепло, расслабляюще нежно. Притом одновременно хотелось уже перейти к более настойчивым действиям, но я медлила, не совсем понимая, что же со мной такое происходит.

– Или хотя бы позволь запомнить тебя… – выдавил жених из себя хрипло. – Пока ты еще никуда не ушла, не убежала, не исчезла.

– П-подожди, – Мой голос дрогнул. – А как же Лаури?

– Я не знаю… Я ничего и сам не понимаю, но меня к тебе тянет как-то иначе, понимаешь? С ней я хотел быть просто рядом. А с тобой хочу и одновременно не могу находиться. Ведь большую часть времени мне хочется тебя просто убить! Особенно, когда ты споришь со мной или строишь глазки кому-то, а остальную часть времени я только и делаю, что мечтаю тебя поцеловать! А-а твое поведение меня просто сбивает с толку… То ты хамишь, то сама лезешь ко мне с поцелуями, объятьями, а затем заявляешь, что собралась в другой мир…

И тут он горько усмехнулся.

– История повторяется? Да? Моя вторая любовь исчезнет без следа, когда найдет этот чертов чайник. Да я хоть сейчас готов лично уничтожить все эти чайники во всем Дрейконвиле, чтобы ты никуда не делась, понимаешь?

После столь мощной тирады мой нареченный и вовсе встал на колени и приобнял меня за талию. А затем запрокинул голову ко мне, глядя как-то странно.

– Чего ты хочешь? Проси, я все сделаю, только останься. Пожалуйста… Я готов умолять тебя, если потребуется. Но не поступай со мной так же, как она. Я-я сам подамся в кадеты и запишусь в патрульные Пропасти, чтобы сгинуть без вести при первой же возможности.

Ох! Да это же чистой воды шантаж?! Прям удар ниже пояса! И все равно, что я женщина, а не мужчина.

– П-подожди. Но когда ты успел все это почувствовать ко мне. Я, если честно, в легком замешательстве…

И это мягко сказано.

– Ох, да. Наверное, стоит начать с того, как я увидел тебя сразу после рождения, да? Сердце кровью обливалось, но я все-таки сказал эти жестокие слова, что отказываюсь от брачного договора. Но, увы. Уговор есть уговор. Меня подловил Ан’Куэн. Когда стало известно о скором рождении драконицы из-за трещин на одном из яиц женской кладки, то мы с братом накануне поругались в очередной раз. Он обвинил меня в том, что я помог бежать его невесте, потому что сам был в неё влюблен.

После Шу сделал глубокий вдох и произнес довольно громко:

– Итогом перепалки стало обещание, что мне этот брак не нужен, и я откажусь от тебя.

– Так, а что же теперь тебе мешает?

– Что? В смысле, что мешает отказаться от тебя? – удивился он, потупив взгляд. – Чувства… прожигающие изнутри, стоит лишь тебя увидеть, особенно в своей собственной рубашке. Такой ответ тебя устроит? Или мне стоит продемонстрировать то, что я испытываю?

После этих слов он подскочил на ноги, схватил меня и понес куда-то. Так, стойте! Куда?!

– Э-э-э подожди! Не нужно демонстраций! – завопила я и начала сопротивляться. – Нет, только не нужно никаких там… я верю тебе. Да остановись же ты!

Но Шуат меня не слушал, а лишь сильнее стиснул в своих объятьях и отбуксировал в мою комнату к кровати. Затем повалил туда и сам набросился сверху, моментально спеленав мои ноги и руки собой. И хорошо хоть, что был полностью одет: темные академические брюки и застегнутая рубашка на все пуговицы.

– П-пусти! – взбешено выдала я, уперев в него руки, согнутые в локтях.

– В твоих же интересах сейчас не дер-р-ргаться! – рыкнул он мне прямо в шею. – Я еле себя сдерживаю сейчас…

А мне стало до ужаса щекотно от его дыхания и почему-то ничуть не страшно. В ответ лишь повела плечом и замолчала в надежде, что этот наглый дракон опомнится и не станет предпринимать дальнейших действий. Ведь я ничего такого не делала, чтобы заставить его, чтобы он… Короче, я его не возбуждала!

Просто хотела пойти поесть. Правда, сейчас поняла свою ошибку – нужно было не полениться и одеться, как следует.

Еще через пару секунд стихла и замерла. А иначе говоря, просто лежала и пялилась в белый, оштукатуренный потолок с широкой фигурной лепниной, а-ля средневековье, наверное. Сейчас, когда привыкла к темноте, могла еще более детально описать комнату, точнее, ту её часть, видневшуюся с моего ракурса.

Вот его бедро, хоть и в штанах, как-то совсем неприлично сейчас лежало на моих ногах, между прочим, оголенных.

Грудь Ан'Шуата сильно раздувалась, и он громко дышал, отвернувшись от меня. Видимо, пытался с чем-то там справиться морально. Я ему не мешала. Почти. Только пару раз ногами дернула, устроив их удобнее на матрасе.

– Э-э-э… может, просто тогда уйдешь в другую комнату? – предложила я, когда мне всё это изрядно надоело. Тело его нехило так сдавливало меня с правого бока. И пуговицы его рубашки, в которой он сейчас находился, чуть ли не царапали ребра. Поэтому решила начать с дипломатического подхода. Ведь в силе я ему явно проигрывала. По крайней мере, в этом теле хилой и бледной поганки.

Спустя какое-то время этот странный индивид выдавил из себя:

– Не отпущу, пока ты не пообещаешь мне, что останешься!

По сути, Шу выдвинул мне ультиматум. Или он имел в виду, чтобы я не сбежала никуда этой ночью?

– Да я всего лишь искала кухню! – проворчала я и полезла другой рукой почесать себя по саднящей уже коже. – Слушай, да не дави ты на меня так сильно, синяки останутся, как потом моей маман объяснишь?

После этих слов младшенького Райхона словно подменили. Он, хоть и нехотя, слез с меня и сел на край кровати. А затем уронил голову на ладони и залез пальцами в свою растрепанную шевелюру.

После от него уже послышалось сдавленное:

– Я… прости, вел себя неподобающе.

И мне стало его как-то даже жаль, но не настолько, чтобы тут же капитулировать и позвать обратно к себе продолжить начатое. Потому я ухватилась за одеяло и стала его вытягивать из-под него со словами:

– Отдай, закутаюсь!

– Э-э-э да, конечно, – он слегка привстал, а после того, как я вытащила одеяло, снова сел.

– И? Что это только что сейчас было? – я решила добиться правды или хотя бы узнать про его мотивы. Сама закуталась в одеяло по самый нос.

– Я думал, что ты сбежишь от меня, как когда-то Эн’Лаури.

Нет, вот, именно это из всего сумбурно сказанного уловила.

– И только поэтому ты решил мне признаться в своих чувствах? – выдала в лоб все, о чем подумала. Эх, цензура, как ты могла меня не прикрыть в этот раз?

Но Шу, казалось, только сильнее расстроился. И отвечать не стал. А у меня внутри шевельнулось какое-то неприятное чувство, сдавившее грудь противным узлом. Да, жестоко, наверное, получилось.

– Прости… я до сих пор не могу понять, каким образом успела тебе понравиться. Ведь я все делала для того, чтобы…

– Я тебя возненавидел, да? – завершил за меня Ан’Шуат. – Какое-то время я действительно чувствовал ненависть к тебе, непроизвольную, необъяснимую… Ты меня бесила и раздражала одновременно. Но вместе с тем, – он ненадолго умолк, подбирая слова, – твое такое грозное и одновременно милое личико постоянно привлекало мой взгляд, а эти губы, которые я укусил… – и снова пауза. – В общем, мои чувства переросли в навязчивое желание быть всегда рядом, что ли. Ведь раньше мне казалось, что все дело в том, будто ты чем-то похожа на Эн’Лаури. А еще этот Ан'Куэн постоянно лез к тебе, желая рассказать про мою любовь к твоей сестре. Но знаешь, что? Когда я читал её письма, я не чувствовал ничего, кроме простой тревоги за неё. Скорее больше я тревожился за тебя. Что компроматы найдут и прочитают. И это тебя как-то зацепит. Пару раз даже чуть не сжег. Но там есть кое-что важное для твоей Лаури, потому не стал этого делать.

– Но почему ты тогда ушел и оставил их мне?

– Да потому, что я уже не мог терпеть твоего присутствия, пока ты стояла в одной рубашке! Ты разве не понимаешь, как это возбуждает, нет?

Его плечи еще сильнее ссутулились. А я, наверное, впервые в жизни испытала такой жгучий стыд и вину. Казалось, во мне эти чувства уже давно атрофировались за ненадобностью.

Да…

Я знала, как действует моя коротенькая юбка на окружающих. Молодые женщины из числа прохожих злились, мужчины глаза ломали, стараясь заглянуть под неё. Мне же от этого было как-то приятно и злорадно одновременно. Но сейчас вдруг отчаянно захотелось себя треснуть. И даже почти это сделала, сжав пальцы в кулак. Но вместо этого решила извиниться:

– Прости, я не хотела тебя дразнить таким образом. Просто там, где я, в общем, в некотором роде, это может быть нормальным внешним видом.

– Постой! Нормальным? Такое?! – казалось, Ан’Шуат вознегодовал и обернулся ко мне весь такой удивленно-разозленный. Даже не знаю, чем бы закончились наши разборки, если бы не странные звуки, послышавшиеся с балкона.

Почудилось, что на него кто-то приземлился или спрыгнул. Шу молниеносным движением откинул меня обратно на кровать толчком в плечо, а сам перепрыгнул через пол комнаты и встал в боевую стойку у окна. Вот только в следующий миг оттуда послышался тихий свист, после которого мой защитник расслабился, опустил руки, разжал кулаки и даже сам пошел открывать ставни.

Когда внутрь ворвался какой-то темный силуэт в сером шерстяном плаще, то первым делом Шуат плотно закрыл окно и задернул шторы со словами:

– А вот и сбежавшая.

И до меня наконец дошло о том, кто же передо мной.

– Ну, здравствуй, сестра, – выдали мы в один голос.

После чего та скинула с себя капюшон и щелкнула пальцами. Под потолком зажглись свечки в стеклянных светильниках. И я увидела её, Эн’Лаури.

Удивительно просто!

Визуальное сходство между нами действительно было! И подбородок, и нос, и овал лица. А вот глаза другие, как и губы, тонкие у нее, у меня какие-то более полноватые, что ли. И конечно же, волосы разные не только по цвету, но и по структуре.

– Осмотр окончен? – проворчал вдруг Шуат, отвлекая нас обеих от молчаливого оценивания друг друга.

– А, да! Я сегодня заглянула в беседку, чтобы забрать свои письма, и к моему великому ужасу, нашла разворошенную шкатулку на лавочке! Постепенно погружаясь в отчаяние я вышла к берегу и, не поверишь, увидела туфлю, похожую на мои из академии. Сначала достала одну, а затем заметила еще одну на другом берегу. И сразу же подумала о проделках Ан’Куэна или твоих. Вот только из подслушанного разговора матушки с твоим отцом поняла, что вы после злостного прогула осели здесь, в загородном поместье. И как бы, сложила два плюс два. Про меня и ни слова не было сказано. Представляешь себе такое?

Все то время, пока говорила, сестрица что-то там делала под плащом. И действительно отвязала от пояса мои туфли, ныне дружно висящие на веревочке, зацепленные за каблуки.

– Представляю, ведь с некоторых пор именно Эн’Айри стала головной болью номер один для обоих.

Я про себя хотела добавить к их числу еще и одну такую перевозбужденную ящерицу напротив. Но решила не усугублять свое положение и вовремя прикусила язык. И вообще он мне тут любовные дифирамбы пел или все-таки признавался в ненависти?

– Во-от как? Так, где письма? – моментально переключилась она на Шу.

А он перевел взгляд на меня, затем на тумбочку, но промолчал. Ведь явно увидел и узнал. Видимо, ждал моей реакции. На что со вздохом потянулась, схватила эти подпорченные бумажки и, все-таки не выдержав, уточнила:

– И что же в них такого?

Не думала, что один простой, довольно невинный вопрос вызовет в ней целую бурю эмоций. Совсем позабыв, где находится, сестра, казалось, впала в какой-то воодушевленный транс, засверкала глазами, подскочила ко мне и забрала эти бумажки с благоговением. А после того, как крутнулась вокруг себя, любовно их прижав к груди, то ответила:

– Да э-это же год переписки с доктором Шатсом! Та-а-ам одно очень важное для меня исследование! Представляешь? У него есть увеличитель! А у меня был доступ к богатейшей библиотеке Дрейконвиля… – и тут она осеклась.

А-а-а, так вот почему вдруг измена. Наверняка, что-то важное вычитала и раскрыла секретные знания врагам или конкурентам.

Перевела взгляд на своего вроде как жениха и невольно улыбнулась ему.

– Вот и случился шанс поймать беглянку, – съехидничала я, глядя на то, как Шуат бездействует. Он лишь закатил глаза и скрестил руки на груди. Вот так, да? А что мне ныл и плакался тогда? Определенно, не понимаю я этих ящериц!

– Как? Поймать? Зачем? – естественно, недоумевала та самая, которая беглянка.

– Эм, чтобы замуж выдать… – предположила, прежде чем замяться. Ведь, по сути, всю ситуацию не знала.

– А-а-а, тебе уже маман Иссари рассказала всякого про «Кредо драконов», обязательства рода? Так вот, я служу в армии, поэтому не обязана выходить замуж. Да и здесь на задании.

Но вот тут уже наконец вклинился в разговор Ан’Шуат:

– То есть как? Тебя же записали в дезертиры. И даже твой отец уже получил донесение, о чем и случился разговор с Ан’Гуэром?

– Так, стойте! Какой разговор, о чем вы? Дезертир? Я? – возмутилась девушка. – Нет, меня направили в столицу с секретным заданием по поиску одного род… – и снова она чуть не проговорилась. Находка для шпиона.

– Род?.. – подтолкнула её я.

– Родственника, – завершил за неё Ан’Шуат. – Да? И речь, наверняка, о дяде? Не так ли?

Лаури молча кивнула, при этом успела спрятать письма где-то в недрах своего плаща. А я с удивлением воззрилась на этого гения. Откуда и как он узнал?..

– Плохи дела. Все, кто отправлялся на поиски вашего дяди, так или иначе исчезали, – прибавил он. – Существует даже байка, что всех, кого отправляют на поиски Ан’Айхена бывшего Дрейкона, таким образом устраняют чужими руками.

– Что-о-о?! – возмутилась Лаури.

– Значит так, ты сейчас со мной. А ты, – младшенький Райхон указал пальцем в мою сторону, – сидишь здесь и не двигаешься с места. Застану хотя бы в коридоре, ты знаешь, что случится?..

И я даже залиться краской стыда не успела, как эти двое покинули комнату через окно, в которое тут же хлынул влажный и промозглый воздух, пахнущий озоном и какими-то цветами из сада. А еще, помимо жужжания ночных насекомых, отчетливо слышались звуки хлопков мощных крыльев. Все ясно. Оба сменили ипостась и решили быстрее добраться и пожаловаться ректору Ан’Гуэру. Точно-точно, в таких обстоятельствах, кто, как не взрослые смогут сами договориться. И, наверняка, используют такой расклад в свою пользу. Например, сестру обманными путями заставят выйти замуж за Ан’Куэна?

А еще меня смущал тот факт, что Лаури ни словом не обмолвилась про чайник. Что? Неужели мастер Ан’Клиф все-таки соврал? На допросе? В общем, одни вопросы.

Разочарованно захлопнула ставни окна высотой от пола до потолка, провернула ручки до скрипа. И вернулась обратно в комнату. Голод мой никуда не делся, а к нему еще и добавился страх быть застигнутой за поиском съестного. Но… Я была бы не я, если бы не решила рискнуть. Теперь, под светом нескольких свечек, смогла обнаружить встроенный, словно в стену, деревянный шкаф, открыла и чуть не взвизгнула от удовольствия! Штаны! Там были рубашки и штаны, мужские, разных размеров! Все. Жизнь – сказка.

***

Когда я наконец переоделась, то успела проголодаться еще сильнее. Потому сильно не мучилась, кинулась к кровати, отцепила от веревки и одела свои собственные туфли, которые внутри были еще слегка влажными и липли к ступням.

Ну, ничего, терпимо. Не то, что мой прикид. Хоть я и успела ранее обрадоваться, но чужие мужские штаны самого маленького размера, какие нашла, сидели на мне, словно брюки-клеш от бедра, и волочились по полу. От постоянного спадания на пол вышеописанных меня спасал лишь пояс, завязанный спереди узлом, ведь дырки для язычка пряжки, увы, не подходили, располагались слишком далеко.

С рубашкой особо мудрить не стала: один край вправила, а другой – наружу. В общем, чувствовала себя, как на подиуме, особенно, если учесть, что супинаторы моих туфель с какой-то радости стали еще и шататься туда-сюда. Отклеились, что ли?

Ай, пофиг. Пошла я, в общем, бродить по поместью. Быстро вышла в коридор и даже постояла возле комнаты, из которой недавно выскочил возбужденный Шуатик. Хм, неплохо бы ему кликуху придумать. А то Шу да Шу. Скукота.

Пока бродила по коридорам и поочередно заглядывала во всякие там комнаты. К тому моменту, успела опробовать несколько неподходящих ему прозвищ: и Грызунчик, и Бесяшка, Типчик, Мутный – всё не то. Ровно как и комнаты: или пустые, или застеленные белыми покрывалами; не жилые или жилые, но заставленные только лишь несъедобной мебелью. Хотя еще немного, и я отважусь погрызть даже спинку кровати. А что? Вдруг они покрыты шоколадным сиропом для цвета? Ох, да… как же я по земным сладостям соскучилась! Мм-м, как вспомню о хлебных палочках в шоколаде, про бисквиты, кейки вообще молчу, особенно попкорн. Могу есть его ведрами.

Так я и ходила по зданию, голодная и звереющая, пока не наткнулась на портретную галерею. М-да. Прошлась, поглумилась, позамерила пропорции лиц в пальцах. Все эти дедушки, прадедушки – предки, короче, так или иначе похожи на Ан’Гуэра. Хотя правильнее сказать, наоборот?

И вот когда дошла очередь рассмотреть знакомых все братьев, то я с удивлением обнаружила, что Шуат реально не сильно похож на отца, а больше на маму. Обернулась к другой стороне коридора, ведь мужские и женские портреты висели по разные стороны, и… да. У младшенького мамины глаза. Такие миленькие с пушистыми ресницами.

Вот! Придумала, будет – Шуня. Точняк! Жаль, только цензура не позволит так исковеркать имя жениха. Или всё же позволит?

Как назло, в этот самый момент, когда я уже почти отважилась поиздеваться над своим языком на предмет прикусывания, то в конце этого коридора оказался тупик с дверцей, который меня и отвлек. Подошла, дернула за ручку – закрыто.

Кхм. А это интересно.

Вот и пригодились мои навыки, да? Полезла в волосы и достала оттуда единственные козыри – шпильки. Выпросила их у Шуньчика напоследок во время заплетания кос. Недоумевая, он все-таки закрепил пряди моей якобы челки ими чуть выше уха. Да… я в тот момент светилась от радости, как лампочка. Ведь с ними действительно чувствовала себя го-о-раздо увереннее.

Каких-то пара секунд, и замок пал ниц перед моими умелыми пальчиками. После чего я поспешила обратно скрыть улики в волосы.

Заглянула внутрь.

Темень кромешная. Даже прямоугольник света от открытой настежь двери не выхватывал ничего из темноты. Совсем-совсем. Из-за чего стало как-то зябко и немного страшно.

Как вдруг до слуха моего донеслось слабое тиканье. Так, нет. Просто так я туда не пойду. Вернулась в коридор и конфисковала свечку из подсвечника, спрятанного в стеклянной колбе на металлической ножке. А еще, зараза, с горячей верхней крышкой, в которой по бокам имелись маленькие дырки для подачи воздуха.

Своими знаниями о процессе горения даже немного возгордилась. Недолго. Ноющий желудок потребовал от меня немедленного продолжения поисков еды.

– Так, – сказала вслух самой себе.

И зашла в комнату. Ох, ты ж!

– У-а-а-а-у! – сорвалось с языка. Видимо, с междометиями у драконов не так строго. Что радовало, как и увиденное. Голод, кстати, сразу забылся. Ведь предо мной была самая настоящая большая кладовка со всякой всячиной с Земли! В левом углу у стены даже стоял велосипед! Да-да-да! Велик самый натуральный, правда, подростковый, с рогатым рулем и одной звездой. Но факт остается фактом! По стеллажам справа и слева стояли всякие мелочи типа книг в цветных обложках, на разных языках, рождественские игрушки, Санта-Клаусы и даже матрешки! О-о-го! Да тут даже на столике в одном углу стоял раритетный граммофон!

А рядом с ним большие напольные часы с маятниковым боем в деревянном корпусе.

Свечка в моих руках да и верхняя часть меня тут же отразились в стеклянной дверце, а когда я решилась подойти, то в этот самый момент внутри что-то громко бумкнуло.

Ох!

Я чуть на пол не села от испуга. Не люблю резкие звуки. Так или иначе всегда вздрагиваю.

Но, вопреки неприятным ощущениям и интуиции, которая подсказывала покинуть эту комнату в тот же миг… Все-таки решилась приблизиться и даже заглянуть внутрь. Оказалось, не зря. Ведь внутри на металлической золотистой канители висели две пластины с довольно большими, размером с фундук, зелеными камешками, по одному на каждую. Не изумруды, кстати, нет, эти похожи были на оникс – нет, бирюза – тоже нет.

Кажется, даже немного похожи на ту самую пимпочку от крышки чайника из бутафорского камня. Хм. Как там говорил этот ящер? Хм. Неужели александрит?

Протянула руку и аккуратно пощупала камень подушечкой пальца. На удивление, он оказался горячим! И через пару секунд меня словно током ударило! Слегка, но вполне ощутимо… Александрит засветился, как неоновая вывеска. Ой-ой-ой! Только не надо там никакой магии, а? Пли-и-из!

Естественно, я отшатнулась. После опомнилась, даже дверцу закрыла, но, как назло, это не помогло. На стекле в тот же миг появилась зеленая картинка чьих-то глаз, которые пару раз моргнули, останавливая тем самым мое сердце. А за ними тут же нарисовались рот, нос, овал лица. И уже после этого не выдержала и спросила вслух:

– Бабуля? Ты?!

– О, глупый баобаб найден, – выдала она с улыбкой. А я чуть в осадок не выпала. Потому как следом понеслись проклятья на китайском от неё же.

– Ты! – портрет Ли Джи нахмурился. – Зачем ты разбила мой чайник? А?! Ой, а почему ты не рыжая?

Ну и нехило же!

В ответ я лишь рот раскрыла от удивления и глазами похлопала.

– Кэри! Это же ты, да? Ты меня слышишь там?

– Да-а-а? – ответила неуверенно, пару раз сменив интонацию. Потому как только-только свыклась со своим новым белобрысым телом, и тут на тебе!

– Короче, слушай сюда, ослица ты моя шустрая. Когда ты разбила чайник с магическим камнем, легавые меня замели, потому как, естественно, твое тело свалилось на пол без сознания. Повезло еще, что я в соседней лавке была с алиби, когда твой Ковас вдруг нагрянул. В общем, все мое имущество из каморки конфисковали, как вещдок. Так что, я вряд ли смогу тебя вытащить обратно. Но ты это, канитель с камешком забери. И во время фестиваля александрит этот в руке сожми. Тогда я тебе и скажу, куда идти и что делать. Там у вас в столице еще, минимум, два артефакта имеется с достаточным зарядом для перемещения. Все, не могу больше говорить.

После этих слов бабулино изображение исчезло так же быстро, как и появилось. Я наконец закрыла рот и оглянулась по сторонам. Хорошо, что от испуга вцепилась в свечку, а не уронила её на пол.

Так. Стоп. Что это сейчас было? Нет, не так. Что. Это. Сейчас. Было?!

Еще немного посмотрев в одну точку – на стеклянную дверцу деревянных напольных часов – пришла к выводу, что дословно: «А пофиг».

Главное, сейчас забрать канитель, камень. Так и поступила – расшатала металлическую проволоку почти в самом конце и отломила её от основания вместе с круглой пластинкой и александритом.

Потом буду думать обо всем. Желательно перед тем, как пересплю с мыслями о реальном возврате домой. Ведь одно дело – просто искать чайник, как глобальную цель, чтобы не свихнуться, а другое – иметь реальные шансы вернуться домой.

А еще неожиданная догадка пришла сама собой. Бабуля сказала: «У вас в столице есть, минимум, два артефакта с достаточным зарядом». Не чайники, а именно артефакты! Значит, дело в камне? В его размере или какой-нибудь магической емкости?

Бре-е-д… Ведь бред же?

Хотя под какую-никакую общую логику все-таки попадает. Значит, я не рехнулась. И это, безусловно, радует.

А на Земле, получается, в момент моего перемещения события разворачивались так: Кэрол Ли, то есть я, потеряла сознание, следом за мной в лавку вломился Ковас. Затем, услышав шум, пришла и бабушка. Нашли мое тело. Вызвали «911». А сами дружно проследовали в участок. Место происшествия опечатали, затем коморку проверили криминалисты, если вообще проверяли. Дальше, бабушку, наверное, отпустили, а осколки и камешек в крышке чайника остался в вещдоках?

Но тогда почему, скажем так, в Дрейконвиль попал именно Дэн, а не какой-нибудь лабораторный крыс в очках, который соскребает отпечатки со стаканов? И вообще, откуда бабушка знает, где я очутилась, а?

Ох и бесит же меня много думать! Не люблю. Нет. Ненавижу много думать! То ли дело бегать по улицам, прыгать через ограды. Никаких мыслей в голове, только бешеный сердечный ритм, адреналин. Погоня. Да-а-а. Кайф.

Пока я отдуплялась на полу, за моей спиной возникла черная тень, загородившая весь свет с коридора. И если бы не свеча в моих руках, то в помещении стало бы совсем темно. Но, как назло, дуновение ветра от стремительно пришедшего погасил этот маленький огонек, после чего я услышала:

– Вот ты где!

И я узнала этот голос. Причем в свете недавно случившегося, не сразу вспомнила, чем мне грозит такая встреча.

– Ой, разве это не столовая? – спросила я как-то совсем фальшиво имитируя удивление. – Может быть, тогда покажешь мне, где у вас тут еда? Я очень голодна.

– Настолько голодна, что вломилась в запретную мамину комнату?

– Мамину? Так это у тебя маман – фанатка нашей культуры?

– Нашей?

– Эм, да. Того места, откуда я при… – и тут я закономерно прикусила язык. Чему и айкнула со слезами в уголках глаз.

Ан’Шуат, казалось, после этого даже повеселел.

– Теперь вижу, что значит странная магия, запрещающая тебе полноценно говорить, – довольно выдал он. А я, постепенно отходя от шокового состояния, додумалась попросить, вместо того, чтобы огрызнуться:

– Слушай, зажги, пожалуйста, свечу, а?

Буквально в следующий миг услышала щелчок его пальцев, и свечка зажглась, озаряя собой пространство вокруг.

– В чем это ты?! – возмутился Шу.

Я поднялась на ноги и развернулась к нему корпусом, а не только лицом. После с вызовом посмотрела прямо в глаза. Каких-то пара секунд, и Шуат отвел свой взгляд. Моему злорадству не было предела.

– В том, что нашла в твоем шкафу, – а после решила перехватить инициативу и наехала: – И перестань уже удивляться моему поведению, или ты забыл, откуда я прибыла?

– Э, нет… Но все равно никак не привыкну, – оправдался тот, выходя из комнаты в коридор, и тему перевел: – Пойдем, я принес тебе еды. Сезон визитов еще не открыт. Поместье пока не жилое, и потому провизии здесь нет.

Во всем сказанном этой ящерицей меня почему-то возмутило только одно, о чем и недовольно уточнила:

– То есть как, не жилое? А как же служанка, которая перед уходом меня якобы переодела?

В ответ услышала абсолютно наглое с его стороны:

– А разве я такое говорил?

Ах, он рептилия! Вот же мерзкий тип?! Не удержалась, подошла к нему и повторно стукнула его по голени. Правда, в этот раз Шу все-таки пошатнулся и зашипел. Да… Вот что значит деревянная подошва!

– Еще два раза, и мы будем квиты, – передразнила я его голос, вспоминая нашу прошлую стычку.

– Вот как? – послышалось от него прежде, чем он оттеснил меня к стене рядом с портретами и стиснул в кольце своих рук. – Раз у тебя такая хорошая память, значит, ты также вспомнишь о моем обещании, да?

«Ой-ой, кажется, опять сама себе яму вырыла глубиной в пару миль. И зачем только…», – но додумать мысль мне не довелось. Его губы поймали мои, и я забыла обо всем на свете. Нет. Не так. Вообще обо всем.

Не думала, что когда-то со мной случится нечто подобное?!

Его мягкие и одновременно жесткие губы захватили все мое внимание, лаская, покусывая и даже царапая кожу верхней выступившей к вечеру щетиной. И что удивительно. Это было приятно. Очень! А еще невыносимо возбуждающе и клево. Вот уж никогда бы не подумала, что даже от этого можно получать такое удовольствие…

Видимо, мозг мой окончательно дал сбой, потому как я тут же подняла руки к его волосам и вцепилась в них пальцами. Гладкие, шелковистые, густые. Мм-м. Кажется, пару раз даже дернула за них в отместку за прикушенную в процессе губу.

Э-это было странно, очень и очень странно! А еще нескончаемо долго и приятно. Кажется, я даже забыла, с чего все началось, и как я очутилась, прижатая к стене его мощным телом. По идее, мне уже давно пора его оттолкнуть. Во всяком случае, все мыслимые и немыслимые сроки прошли не только для «подразнить», но и для страстного поцелуя, который все никак не кончался. Его язык по-прежнему творил невообразимое. Путая в моей голове все мысли, он рождал вместе с тем лишь приятную дрожь, мурашки, пробегающие по телу табунами с каждым его прикосновением.

Правда, в конце концов, насилу подняла веки. И чуть не замычала в голос! Ведь он все это время смотрел на меня как-то странно. А еще даже не закрывал глаз, чем сразу же напомнил одного расчётливого подонка, от которого я сбегала каждый раз, когда видела.

Непонятно как и почему, но меня тут же захлестнула яростная волна, заставляя чуть ли не дышать пламенем. И даже это ему не помешало! Представить не могу, как он это сделал. Но Шуат словно выпил мой огонь, даже не прерывая поцелуя. А после этого случилось что-то еще более странное. Противный ком, который уже ранее как-то раз ощущала там, в горле (точнее, ниже, в районе солнечного сплетения) вдруг запульсировал в такт моему сердечному ритму, или же его сердечному ритму.

– Шш-што это, – наконец выдал мой рот, когда жених отстранился, позволив мне вновь дышать полной грудью.

– Похоже на слияние источников огня, – выдал Шу как восторженно, так и удивленно. – Я-я лишь читал о том, что такое возможно, когда самка идеально подходит своему самцу. Но не думал, что альбиносы… – и тут он замялся.

– И-и? Что? Что там альбиносы?! – запальчиво выдала я. И чуть сама не укусила его со злости. Но стоило мне нахмуриться, как Ан’Шуат сделал тоже самое.

А после его глаза округлились, как и мои, кстати… Да что это такое?!

– Удивительно! – воскликнул вдруг женишок вместо объяснения. – Просто про альбиносов или чистокровных, таких, как Вильари, написано, что ваш источник огня не способен на слияние! А только лишь подавление… Ну-ка, пойдем.

С этими словами обеспокоенный Шу схватил меня за локоть, как будто и не прижимал тут меня к стеночке, и напрочь позабыл про поцелуи – ситуацию в целом.

– Так, нет. Я кушать хочу! – взревела, упрямо отказываясь куда-то там идти. Локоть отдернула и нахмурилась. Он тоже.

– Ах, да. Ты голодна? – с этими словами Шуат закрыл глаза и прикоснулся ладонью к своему солнечному сплетению. – Да, теперь чувствую. Не врешь. Странно. Мы, драконы, можем голодать неделями, если понадобится. А ты у нас прям обжора. Или может, это потому, что ешь мало мясного?

Поначалу хотела возмутиться, но не успела да и перехотела, едва улыбка тронула губы э-этого красавчика. Да, слегка влажные и припухшие, они в мельчайших подробностях мне напомнили о недавнем. Яркие эмоции захлестнули. Невольно вздохнула из-за испытанных вновь ощущений. А заметив следом еще и хитрый взгляд ящерицы напротив, поспешила отойти от него подальше. Затем все-таки позвала:

– Что ж, веди.