Глава 11. Прическа

Правда, добраться до моей комнаты без приключений на этот раз не удалось. Едва мы вышли на лестничную площадку, как вдруг были вынуждены застыть на месте от удивления. К нам навстречу поднималась целая делегация. Из-за красных длинных волос и такого же цвета одежд аж запестрело в глазах.

Но что больше всего поразило, так это высокий рост и внешние сногсшибательные черты всех троих, громко топавших по ступенькам, словно целая рота. Единственным черным элементом их одежд виделся мне кожаный походный плащ, который сейчас был откинут с плеч за спину. А остальные доспехи со щитками отливали даже не медью, а червонным золотом.

Когда бряцающая команда наконец поравнялась с нами, встав напротив застывшего Шуата и меня, то я почувствовала ту гнетущую атмосферу и ауру власти, ненависти, превосходства, которые источала эта троица. Один из них оказался ниже, моложе и ко всему прочему смотрел на меня с маниакальной ненавистью своих красных глаз с вертикальными черными зрачками. От неприятного холодка по спине рефлекторно передернула плечами.

– Альбинос? Единственная в своем роде? – произнес, словно плюнул мне в лицо этими словами, судя по всему, главный из них.

Шу, очнувшись от замешательства, слегка склонился в приветственном жесте:

– Ан’Шуат Райхон к вашим услугам, а это…

– Эн'Айри Дрейкон, знаем, наслышаны, – произнес за спиной главного явно более любезный и сговорчивый индивид. Хотя первый вновь перехватил инициативу:

– Надо же случиться такому? Альбинос? К тому же, родилась сразу взрослой. Когда слушал пространные объяснения Иссы в Совете, то внутренне негодовал и злорадствовал.

С этими словами он обернулся к третьему взбешенному дракону, который буквально прожигал меня взглядом. Создавалось впечатление, что помимо этого еще в своем воспаленном мозгу, как минимум, мысленно расправлялся со мной не самым ласковым способом. Потому невольно спряталась за спину Шуата, ловя на себе насмешливые взгляды всей троицы.

– Знакомься, Ан’Динар Вильари, первый рожденный взрослым, чистокровный самец.

Под конец этой фразы сам Динар криво усмехнулся левым уголком губ. А меня словно замкнуло и передернуло. Дэн! Ковас?! Здесь?! Да нет же. Быть такого не может!

Следующими паническими мыслями было: «Бежать, срочно бежать! Далеко и без оглядки!».

Когда я уже решилась протиснуться между мужчинами, чтобы стремглав спуститься с лестницы, неважно куда, лишь бы подальше, то главный Вильари решил первым закончить наше странное знакомство.

– Что ж, мы вас покинем. Твой отец будет удивлен узнать о новом студенте в середине обучения, не так ли?

– Да, думаю, так и будет, – сдержанно ответил Ан’Шуат. И чувствовались в нем абсолютная уверенность и спокойствие, не в пример мне. Оттого и сама внезапно угомонилась, перестав затравленно стрелять глазами в разные стороны. Шу указал рукой в сторону лестницы, приговаривая: – Вы позволите?

Намек пропустить нас вперед был понят правильно, потому как чистокровные Вильари в количестве трех штук молча отступили на шаг в сторону, продолжая свой путь в ректорскую. А мы с моим женихом отправились прогуливать и плести дреды. О-о-о не-ет…

Теперь не буду этого делать, чтобы ненароком не выдать себя. Нелогично все-таки получается, ведь уже сказала. Точно! Я же попросила заплести косы, да? Так и поступлю. И чем более непохоже будет на меня прежнюю, тем лучше.

– Что с тобой? – спросил вдруг Шуат, останавливаясь на лестничной площадке второго этажа. – Ты вся побелела.

– А-а-а, да, удивилась неожиданной встрече.

– Хорошо, – только и произнес он.

Затем указал рукой в сторону моей спальни. Правда, я встала рядом с ним и в упор не могла понять, что он от меня хочет. Пока наконец не вспомнила про его похождения через балкон и всякие там правила. Потому вымученно улыбнулась и проронила:

– Точно, тогда я пойду.

– Иди, – поддакнул Шу, кивнув.

И он в очередной раз вышел на балкон женского этажа, с кем-то там поздоровавшись. А я кинулась к себе в комнату приводить мысли в порядок.

Нет. Ведь нет же… Быть такого не может, чтобы сюда закинуло еще и Коваса? И вообще, каким это образом? Он, что ли, осколки чайника тронул, перебирая какие-нибудь вещдоки? Нет, это не он. Мне просто показалось. Да?

Сама не заметила, как войдя в комнату, стала мерить шагами пол, выписывая восьмерку. Потому когда дверца балкона внезапно открылась, и в спальню вошел Шу, как к себе домой, то я даже вздрогнула и затем остановилась.

– И все равно ты будто сама не своя, – мой жених пришел к такому выводу, поймав мой напуганный взгляд. – Ты боишься Вильари? Или тебе что-то сказал мой отец?

– Ты же слышал весь разговор.

– Допустим, я не присутствовал на всех ваших встречах с ректором, – буркнул он в ответ и подошел ко мне почти вплотную.

Удивительно ли? Но в этот раз меня это ничуть не возмутило, даже не возникло никакого желания отойти от него или оттолкнуть. Хм. Неужели я к нему привыкла настолько, что теперь свободно допускаю в свое личное пространство?

– О чем задумалась? – вымолвили его губы, на которые невольно перевела взгляд, стоило ему лишь заговорить.

Мысли в голове, совершив поразительный кульбит до событий вчерашнего дня, напомнили про наш первый поцелуй. И я не удержалась от вопроса:

– Зачем ты меня в тот раз укусил?

– Ах, об этом, да? – показалось ли, но он слегка даже смутился, отступил на шаг. – Если честно, то сам не понял. Ты мне вдруг так напомнила о кое-чем, и я взревновал, не удержался и вот.

Звучало, конечно, разумно, если бы не одно «но»:

– О кое-чем или о ком-то?

Шуат напрягся и, казалось, даже слегка разозлился. Тут же опомнившись, опустил взгляд и стиснул скулы.

Наступила неловкая тишина, которую ни он, ни я не спешили нарушать. Не знаю зачем, но я прошла к кровати и села, умостив ногу на ногу, и даже обеими руками схватилась за коленку.

– Ну? Долго молчать будешь, или все же ответишь? – подтолкнула его я.

– Ан’Куэн тебе проговорился? – попытался уйти от ответа этот скользкий ящер.

Я посмотрела на него сощуренно и решила дойти собственным ходом, раз уж он не собирался меня просвещать.

Неожиданно Шу выдавил из себя:

– Мне нравилась твоя сестра, Эн’Лаури. А она…

– Никому не отвечала взаимностью, – завершила за него я, тут же вспомнив его недавние слова.

Ну, конечно же! Ему нравилась другая! А отец взял и навязал ему меня.

Все сходится, если бы не пара досадных моментов, которые вдруг невероятно взбесили, потому я не удержалась:

– Подожди, а ты случайно не представлял её вместо меня во время наших по… по-целуев?

Я все-таки это сказала. Уф. А Шуат попросту отвернулся к стене и, похоже, даже отвечать не собирался. Так, значит, я была права?.. Да?

Вот только от правды мне легче не стало от слова «совсем». Потому как непонятно откуда-то взявшаяся горечь сдавила горло, рождая внутри противный ком, который поспешила сразу же затолкать туда, откуда он вылез.

Но подождите!

Ведь я и сама не в восторге от происходящего и ни за кого замуж не собираюсь. Сейчас же мне… Нет! Особенно сейчас важнее найти этот дурацкий чайник и сбежать обратно к себе на Землю. А уже там настрадаюсь вволю от безответной любви, если вдруг захочется.

Ха! Любви? Слишком громко сказано.

– Прости, – вдруг за что-то оправдался этот умник. Вот только не хватало, чтобы меня так нелепо отвергли.

– Так, стой, остановись и послушай меня, – я перехватила инициативу: – Во-первых, я сама не желаю никаких с тобой отношений, во-вторых, у меня и без этого проблем хватает. Потому предлагаю…

И вот тут я вовремя замолчала, потому как чуть не проговорилась. За малым!

На вопросительный взгляд младшего Райхона лишь добавила:

– Заплести мне косы?

Точно! Молодец, выкрутилась.

– Так тебе нравится Ан’Куэн? – удивил Шу, после чего даже подошел и присел на кровать рядом со мной.

– Нет! – слишком поспешно выпалила я. Словно засмущалась. Хотя так оно и было.

Одно радовало: в этот раз жених соблюдал приличное расстояние. И я была вынуждена запрокинуть голову, чтобы не говорить с его плечом.

Только вот следующий вопрос младшенького Райхона не порадовал:

– Подожди, так ты все же собралась в армию?

Ну, тут я уже не выдержала и вскипела:

– Да что вы все заладили со своей армией?! Кроме неё, что, вариантов других нет?

– Но, что ты тогда собираешься делать? Не хочешь замуж, не хочешь в армию, сбежишь куда-нибудь? Ведь «Кредо драконов» не позволяет…

– А-р-р! – взбесилась я, перебив.

И даже почувствовала пепельный привкус во рту от дыма, повалившего через нос. Потому, не долго думая, выбежала на балкон и прыгнула в пропасть, чуя, как мое тело само постепенно увеличивается, меняя ипостась.

Естественно, эта наглая ящерица Шуат материализовалась рядом со мной несколько секунд спустя. В этой форме он был таким черным-черным и довольно большим, больше меня в полраза точно. И еще рогатым, благодаря двойному хребту.

– Раз уж так вышло, следуй за мной, кое-что покажу, – прогудело его горло. А я, немного успокоившись, решила не плеваться огнем и не фыркать дымом. Ладно уж.

– А это далеко? – спросила, как-то боязно разглядывая бездну над которой сейчас буквально зависла.

Но отвечать мне никто не собирался. Потому устремилась следом за Ан'Шуатом.

Внизу, куда мы нырнули, стремительно снижаясь, в лощине, зажатой высокими отвесными скалами, бурлила горная речушка. А с правого края зеленел маленький дол, упирающийся прямо в пологий склон, состоящий из твердой черной породы, выступающей слоями между глиной и известняком.

Крылья мои хлопали где-то сзади, разгоняя ветер, от которого я отталкивалась с каждым рывком. И чувствовала при этом себя настолько естественно и клево, что даже невольно загрустила от осознания, чего лишусь, если вдруг вернусь обратно на Землю.

Все-таки в пребывании там, в Чайнатауне есть своя прелесть, например, чипсы из натурального крабового мяса, продающиеся только в нашем квартале. И я не про обычный картофель с ароматизатором, нет, а про настоящие чипсы из мяса, те, которые варить нужно. Мм-м, аж пасть наполнилась слюной.

А дракон, летящий впереди меня, вдруг спланировал на огромный булыжник, цепляясь в него когтями. Да так и затормозил, складывая тут же крылья. После спрыгнул на землю и крикнул мне:

– Повторишь?

Это что? Он мне тут урок мастерства по парковке в ипостаси решил устроить? Но делать было нечего.

Вызов брошен и, соответственно, принят.

Я следом за ним через пару взмахов крыльев села на булыжник, уцепившись в тот когтями. Затем сложила крылья. И вместо того, чтобы спрыгнуть на землю, по инерции чуть не клюнула в землю своей мордой на вытянутой шее. Дернулась. Почувствовала, как меняю ипостась, падая вниз с высоты десяти футов. Спиной.

– А-а-а! – вскричала я. И попыталась сгруппироваться.

Еще секунда моего свободного полета, и этот гадкий ящер поймал меня в свои объятья. Так вот, что он задумал!.. Правда, когда я уже было хотела высказать ему, Шуат меня опустил, оправдываясь:

– Мой брат любит проделывать такой трюк со своими девушками.

Я не удержалась и начала обиженно вырываться. Ведь какие бы не были у него мотивы. В первую очередь предупреждать надо! А потом творить всякие там фокусы.

– И что, с моей сестрой он тоже такое делал?

– Она не повелась, – только и услышала нерадостное, прежде чем Шу меня опустил на землю.

А я только сейчас заметила, что во время кульбитов со сменой ипостаси с меня слетели туфли. И теперь они валялись далековато от нас.

– Зачем ты это сделал? – спросила я в ожидании, пока мне принесут обувь.

– Просто так. Подумал, что ситуация подходящая. Будет наглядно.

Так, ладно, с этой абсурдной темой пора завязывать.

– Скажи лучше, что мы тут делаем?

– Если честно, то я хотел оправдаться и показать тебе выход из подземных ходов, чтобы ты вдруг не подумала, будто это я так подло помог Лаури и Войри сбежать.

Что-то я не осилила его мысль. Глядя на мой озадаченный вид, младшенький Райхон передал мне обувь, а следом разжевал:

– Вся эта скала буквально пронизана лабиринтами ходов, а меня, как ты знаешь, в тот вечер усыпили на балконе вашего этажа. Понимаешь, к чему я клоню?

– Если честно, то не очень.

Ан'Шуат вздохнул. Что? Неужели думал отделаться только лишь намеками? Нет уж, пусть расскажет все полностью. Впрочем, он так и сделал:

– Я по глупости своей, еще до побега Эн'Лаури, показал ей тайный выход в подземелье, тот самый, по которому вы с соседками возвращались вчера ночью. Вот и вся моя вина. Остальное твои сестры сделали сами. Они нашли старую карту, которая была рассчитана на старый корпус общежития еще до реставрации и без новой банной пристройки. Понимаешь? Вход в подземелье был перенесен моим отцом. И Лаури никак не могла его найти.

– То есть по всем этим лабиринтам сестрицы блуждали одни по старой карте?

– Да… – нехотя согласился он.

– И ты их не остановил.

– Разве что, во сне, – огрызнулся Шу.

– Ах, точно, – согласилась я со своим промахом. – И что дальше? И для того, чтобы я тебе поверила, нужно было тащить меня именно сюда?

– А я и не тащил. Ты сама с балкона прыгнула, если не помнишь. Я лишь хотел покинуть академию, чтобы поговорить с тобой об этих чайниках и причинах, по которым ты их ищешь и уничтожаешь.

Н-да. И с чего вдруг мне стало так неприятно? А глядя на такой выжидающий взгляд красавчика, спрятанный за длинными частыми ресничками. Не смогла на него толком разозлиться даже. Хм. Наверняка, такие очаровательные, почти женские глаза унаследованы им от мамы. Потому как у ректора даже разрез другой, не говоря уже про цвет. Кстати, почему-то раньше я этого не замечала. Да и не пялилась на него так, как сейчас…

О чем он там спрашивал? Ах, да. Чайники. Хм, почему бы и нет? Может, все-таки рассказать? Ведь теперь с появлением Коваса в нашей академии мне станет совсем несладко, если это действительно он. И потому союзник нужен позарез.

Вот только не проболтается ли он отцу?

Вспомнив про то, как Ан’Шуат нехотя отвечал ректору про бегство девушек, постоянно увиливая от ответа, поняла, что вряд ли. Вот Куэну доверять точно не стану.

Мое молчание уже затягивалось, а я не знала, как правильно выразиться из-за цензуры, да и с чего начать вообще?

– А ты уверен, что нас здесь действительно не услышат? – я сделала вид, будто озираюсь по сторонам. На этом побережье бурной горной реки, помимо зелени, устилающей землю, кругом валялись осколки камней и гигантских булыжников, видимо, осыпающихся вниз с обрыва.

Как вдруг ощутила неприятную прохладу в ступнях и посмотрела на испачканные чулки. Потому все-таки вспомнила про туфли, нагнулась, чтобы их одеть.

Шуат скептически посмотрел на мою обувь, скорей всего, из-за каблуков. А после предложил:

– Может быть, я тебя на руках отнесу к одной ротонде. Тут недалеко. Там и поговорим.

В ответ чуть не прослезилась.

Честно!

Ведь это звучало так мило и так естественно, что я чуть было не согласилась, кинувшись ему в объятья. То ли дело мои компанейские нефоры, максимум предложат поделиться картошкой-фри, но только потому что она уже остыла и не вкусная, а выбрасывать жалко.

Все-таки я собрала всю свою волю в кулак и отрицательно помотала головой. Затем наконец обулась и поморщилась. Кусочки земли и песок, попавшие на стельки с грязных ног, – та еще радость.

– Хотя, мне кажется… – начала мямлить я. Потому как язык не поворачивался просить об обратном после отказа, и цензура мне в этом ничуть не помогала.

Младшенький Райхон ждать не стал, а лишь подхватил меня на руки и быстрым шагом устремился вдоль левого берега, уверенно лавируя между огромными валунами и камнями поменьше.

– Твой отец сказал, что Эн’Лаури заказала себе чайник с мехонарским ядом для каких-то там опытов, – решила вдруг я развить нейтральную тему. По крайней мере, искренне в это верила. А еще отчаянно боролась со своей взбунтовавшейся сердечной мышцей. Неужели все дело в его ру-руках, которые меня приобнимали за ноги и спину.

Ведь, если подумать, еще ни разу в жизни меня не несли, как какую-то принцесску.

Правда, пару раз, когда я ломала ногу или палец ноги, Ковас обычно перекидывал меня через плечо, отвозил в госпиталь и уже там устраивал допрос, пользуясь тем, что теперь-то точно никуда не сбегу.

И ведь этот легавый как-то умудрялся каждый раз, когда ловил, выносить мне мозг и нервы до состояния недельного сушняка. Это до такого, когда валяешься в кровати с мигренью и очень хочется пить, причем постоянно. Хоть от крана не отходи.

– Отлично ты беседы ведешь: сама спросила, сама задумалась, а теперь еще и не отвечаешь, – отвлек от нелегких мыслей Шу. Что же до меня, то мерное покачивание в его руках невольно успокаивало и заставляло зевать. Чудом сдержалась.

– А о чем ты спросил? – уточнила, пропустив мимо ушей его упрек.

– Зачем тебе это знать?

А-а-а, понятно, значит, ничего интересного не пропустила.

– Просто так. Вдруг мы с сестрой сошлись планами? – взяла и бросила, чуть себя не выдав. Хотя вроде бы и так собралась все рассказать.

– Мне иногда кажется, что ты не умеешь слушать людей от слова «совсем», – упрекнул мой собеседник. – Ректор тебе уже проговорился про лишение ипостаси.

– Так это из-за неё твой отец стал нести все эти бредни?

– Дело в том, что Эн’Лаури всегда мечтала податься к зверолюдам. И, кажется, даже кого-то там нашла. Познакомилась с ним на очередной ярмарке во время Столичного Фестиваля. По крайней мере, она мне так сказала перед тем, как расторгнуть помолвку с братом.

Ах, вот оно что? Так я, получается, помешала ей в деле саморазрушения? Совесть меня не мучила и раньше, а теперь и подавно. Оставалось только уточнить кое-что.

– Ректор знает? – спросила, а после и так поняла, что вряд ли. Иначе бы на нашу семью вновь пал позор, как с дядей, да?

– Нет, и даже Ан’Куэн.

Логично. Да не совсем.

– Допустим, хочет она в Эрш, но зачем ипостаси лишаться? Тем более с таким риском. Боится не пройти какую-то проверку на границе?

– Скорее станет подопытным экземпляром, – удивил меня младшенький Райхон.

– Ч-ч-что?! – естественно, завопила я. – А-а-а как же мир между Эршем и Дрейконвилем? Ведь твой отец сказал…

– Про хлипкий мир, да? – Шу кивнул моим словам. – Это значит лишь то, что между нашими странами нет открытых противостояний. А все военные действия перенесены в мелкие стычки разведчиков, интриги и заговоры с похищениями, кражами и подлогами.

Притом, сын ректора вдруг бросил на меня какой-то странный, изучающий взгляд. Похоже, ждал реакции. А я в кои-то веки решила промолчать, уходя в себя.

«Хочу домой», – неожиданная мысль сформировалась в моей голове четко и отчетливо вместе с пришедшим первобытным страхом стать подопытной для каких-нибудь экспериментов зверолюдов. Подумаешь, Ковас достает. При желании вообще могу образумиться и прикинуться законопослушной. И тогда, если вернемся в Чайнатаун вдвоем с легавым, то у него просто поводов не будет ко мне цепляться. А здесь, хочешь не хочешь, да еще и с моим патологическим везением точно во что-нибудь вляпаюсь, если не уже…

– Мы почти пришли, – обрадовал Шуат. И мне вдруг резко перехотелось самой покидать академию. По крайней мере, сейчас, пока я еще не переспала с мыслями о шпионских войнах. Вот высплюсь сном младенца, отложу все эти бредни на полочку в дальний уголочек своей памяти, и может, вновь передумаю сваливать. А сейчас я чуть было не попросилась обратно в спальню. Правда, когда увидела то место, куда меня притащили, невольно охнула, позабыв обо всем на свете.

Ух, какая красота! Нет, все-таки прелесть! Белиссимо, перфекто, магнифик.

Короче. Резко повернув влево, мы очутились вдруг на горном, перешейке! А он отделял справа от нас бурную речушку с озером, скопившимся в горной котловине из-за воды, стекающей по дальнему склону. Да, я не ошиблась, ведь в каких-то трех сотнях футов журчали ручейки и шумел узенький водопадик. Точно прелесть…

И в центре всего этого безумно-красивого водного безобразия возвышалась та самая ротонда на небольшом островке, образованным естественным путем. Наверное. Правда, насаженные по кругу цветы и буйная растительность вряд ли сами забрались в этот райский уголок. И все же из-за этого место не выглядело менее божественным.

Теперь о беседке. Пять высоких колонн держали полукруглую, поблескивающую на солнце каким-то зеленым металлом купол. А низенький каменный парапет огораживал деревянные резные лавочки со спинками и кованными перилами и даже небольшой столик имелся в наличии.

Да уж, идеальное место для барбекю. Хотя, мне кажется, это было бы здесь неуместно. Определенно.

И пока я любовалась местностью с приоткрытым ртом, младшенький Райхон с довольным видом подошел к берегу озера и остановился. У меня в голове возник только один насущный вопрос. Как мы туда доберемся, если вода окружает ротонду со всех сторон?

Лодок-то я нигде не наблюдала. Опять менять ипостась?

Но нет, вновь выпустив крылья за своей спиной, Ан’Шуат в следующее мгновение полетел над озером, чем немало меня удивил. Особенно, если учесть, что с моей ступни почти перед самым приземлением все-таки слетела правая туфля, ведь об обуви я напрочь забыла.

Жалобно булькнув на последок, мои туфли, похоже, ушли на дно под весом каблуков.

– Извини, – оправдался Шу, приземляя меня на лавочку в большой и очень красивой беседке. – Нужно было предупредить.

В ответ лишь молча отмахнулась, продолжая разглядывать все вокруг. И ротонда меня не разочаровала. Она изнутри выглядела еще милее, чем снаружи! Потому как неожиданно для себя я открыла расписанный живописью потолок, проследив взглядом за одним настырным вьюном, оплетающим собой сразу две противоположные от меня колонны.

Шуат опустился на пол, и нет, не к моим ногам. Он прикоснулся рукой к уже начерченной на полу печати, немного похожей на ту, которую мы изучали на Основах магии. Только у этой было пять знаков, и располагались они не симметрично относительно центра, а вразброс.

– Защитный непроницаемый полог, – прокомментировал он, поднимаясь с колен.

Уместившись на лавочку напротив меня, посмотрел прямо и тут же начал свой допрос.

– Вот теперь можем поговорить, – его взгляд стал серьезным, а лицо каким-то каменным и безучастным. – Так ты шпионка из Эрша?

– Оригинальное начало разговора, – проворчала я и чуть на пол не сплюнула. Пожалела, эм, не психику Шуата, а беседку. А после ответила, напрочь забыв о цензуре: – Нет, я не шпионка. В общем, я не из здешних мест.

– И как это противоречит моим словам?

Хм, и ведь, действительно, как? Вздохнула и попробовала еще раз.

– Мысли масштабно.

– То есть?

Я все-таки стукнула себя ладошкой по лицу. Слегка. Чем заслужила комментарий ящерицы напротив:

– Да уж, оно и видно, что не из здешних.

Видно? Точно! Игра в ассоциации!

– Я не могу сказать тебе прямо, но я намекну, а ты попробуй угадать.

– Что ж, хорошо, – согласился Ан’Шуат.

– Я не из Дрейконвиля, не из Эрша, не из Мехонарии, не из Пропасти, и не джинн какой-то там пустыни.

Судя по ошарашенному замешательству на его лице, поняла, что, как минимум, сейчас порвала шаблон сыночку ректора. Если не сдвинула крышу.

– Тогда откуда? – последовало закономерное от него.

– Из другого… – сказала, специально недоговорив.

– Континента! – воскликнул брат Куэна.

– Нет, – только лишь выдал мой рот. А хотела сказать «мимо». Эх.

– Но откуда?

– Я из другого… – а следом еще и замычала, намекая.

– Мира, что ли?!

О-о-о да! Да, да, да! Радости моей не было предела, пока я не посмотрела вновь на младшенького Райхона, у которого все было на лице написано.

Он мне не поверил.

Но я все же продолжила рассказывать. Ведь, как там? Не верит, не верит да поверит. Иного выбора не будет. Как и альтернативы.

– Чайники мне как раз нужны для того, чтобы вернуться туда, откуда я появилась.

Пару раз сощуренно моргнув, Шу вдруг встал и подошел ко мне. Поднял за плечи. Нет, не так, поднял над полом. И даже слегка встряхнул.

– Тебе, что ли, мозг промыли? Или ты надо мной издеваешься?

Теперь настала моя очередь молча хлопать глазами. Нет, я не испугалась. Смутилась – да, обиделась – тоже. Немного. Может, пнуть его в отместку? Чтобы отпустил? А он, опомнившись, все-таки включил джентльмена и попытался извиниться, посадив меня обратно на лавочку:

– Прости… Просто слабо верится в твои слова.

Вовремя, однако. Ведь я почти собралась ответить ногой, но вместо этого обиженно выдала:

– А ты представь, каково мне всё это время приходилось?

И произнесла я прямо свои мысли. Хвала небесам!

– То есть другой версии не будет, – сокрушенно проронил Шу, скрестив руки на груди.

Что, естественно, я отрицательно помотала головой. Говорить что-либо еще даже не рискнула.

– Тогда, в принципе, все сходится. И безалаберное поведение, и…

Но тут он нахмурился. Я снова захотела его пнуть за один такой эпитет. Чудом сдержалась.

– А увеличитель?

– Что с ним? Думаешь, в других местах не придумали подобное? – вылетело у меня на автомате.

– Но название, откуда ты знаешь, как называется этот прибор?

– Не поверишь. В моем теле действует какая-то странная магия, которая в определенные моменты склеивает мне рот, а временами сама подбирает слова из вашего лексикона. – Естественно, я хотела сказать иначе. Но вышло, как вышло.

И снова он мне не поверил. Его рука вдруг опустилась на мой лоб, измеряя температуру.

Ха!

Значит, и у ящериц тоже бывает жар или болезни там всякие вроде лихорадки.

– Ты бредишь, – констатировал он.

– Я бы и сама не против, чтобы это было так, наверное.

Нет, конечно. Вариант с психушкой и воспаленной фантазией или же какой-нибудь там комой и лоботомией, как в нашумевших фильмах, исключать нельзя. Но верить самой в это не очень-то хотелось. Потому все-таки буду придерживаться мысли о пресловутом перемещении в другой мир.

Отсюда вытекает потребность в поисках чайника.

– Так ты мне поможешь? – я перевела тему.

– В чем? В перемещении обратно? – радовало, что временами Шуат выключает своего тугодума.

– Да…

– Но зачем? – его удивление с огромной долей сомнения читалось по глазам. Вдруг потупив взгляд, он смутился и тут же исправился: – Эм, то есть как?

Хм. Оговорочка по Фрейду, или же мне показалось?

– Как-как, с помощью чайника, – выдала я со вздохом. Шуат-тугодум вернулся. – Золотистого с огромным зеленым камнем на крышке.

– Просто зеленым, говоришь? – спросил он. Вот его следующего восклицания совсем не ожидала: – Да знаешь ли ты, сколько этот камень стоит, и как его добывают?!

– Даже не догадываюсь.

– Его добывают из недр Пропасти.

«Ну, конечно, где же еще?», – возникла в голове ехидная мысль. Потому не удержалась и криво усмехнулась своей удаче.

– Чудненько, значит, на ярмарке во время Столичного Фестиваля мы сможем найти чайник с таким камешком на каком-нибудь прилавке. То есть у тех самых народов Пропасти, как их там?

В ответ на мой вопрос жених начал перечислять, как какой-то препод:

– Джиггалы, червячеры, хессы…

Я, что ли, в справочную позвонила? Почему-то не могла отделаться от этого ощущения. Не хватало только поочередного загибания пальцев.

А он все продолжал:

– Пепельные зверолюди, оройи, а еще как бы это…

– И много их разных? – перебила, не желая даже слушать все эти подробности. Ведь психика – штука нежная. Даже моя. Нет, в свете последних новостей, тем более моя.

Вот только своим ответом Шу ничуть не обрадовал:

– Очень. Это я еще не всех знаю.

После его слов пришлось невольно поставить плюсик в пользу шизофрении. А может, и правда она?

Невольно подняла руки и пощупала себя за лицо, погладила по волосам, спустилась к шее и ниже. Да нет, вроде бы живая, и ощущения такие реалистичные. Вряд ли какой-нибудь сон, хоть и цветной.

Тем временем сквозь затуманенный мыслями взор вдруг заметила странные поползновения ящерицы, стоящей предо мной.

Шуат вдруг сглотнул, шумно выдохнул и присел на край лавочки, пряча руки за спину.

– О чем ты сейчас думаешь? – уточнил он.

Я снова поднялась руками к волосам, только уже в обратном направлении, и пальцы мои невольно зацепились за какой-то липкий комочек. Ох, да. Со своими дредами я совсем забыла про уход за волосами. И, похоже, как следствие, получила лохмы на концах.

– О прическе, – перевела я тему со вздохом.

Оттянула одну, самую непослушную прядь и пожалела, что мы не остались в комнате. Там была расческа да ножик, хоть и столовый, чтобы отрезать этот раздражающий комок.

– А-а-а, косы, да? – уточнил Шу, потянулся руками к моей голове и замер на полпути: – Честно сказать…

– Ничего, если не умеешь, мне бы хоть волосы помочь прочесать. Только где здесь взять гребень? Об это я как-то не подумала.

Естественно, в уме я сказала слово «расческа». Но цензура исковеркала мои слова в очередной раз.

– Гребень? – гримаса задумчивости на лице моего жениха несколько мгновений спустя сменилась странным каким-то воодушевлением. После чего он поднялся с лавочки и, не произнеся ни слова, вышел в сад. Неужели решил сбежать и оставить меня здесь одну?

– Э-э-эм!.. – вырвалось у меня вместо: «Эй, куда?!».

– Помнится, где-то здесь была, – послышалось вдруг из сада. Я сумела выхватить взглядом лишь его затылок и поняла, что он полез в кусты вьюна справа за моей спиной, что-то там искал. А затем еще ногой землю начал вскапывать. По крайней мере, звуки и его движения были характерными. За лавочкой и парапетом было почти его не видно. Но ровно до тех пор, пока он не принял обратно вертикальное положение, а затем еще и обрадованно выкрикнул: – Нашел!

– Что там?

– Шкатулочка твоих сестричек с секретами, – бросил он мне со спины. После опять нагнулся. Что-то тихонько звякнуло. И Шуат так же стремительно вернулся ко мне, как и покинул, неся в руках нечто грязное, квадратное, при ближайшем рассмотрении тускло поблескивающее в косых солнечных лучах.

Хм, металлическая шкатулка? Здесь? Очень интересно.

– Я же говорил, что мы все вчетвером частенько выбирались сюда, – младшенький Райхон словно оправдывался, – во время занятий и после.

Оп-па! Проговорился. Естественно, я не промолчала:

– Так тебе не в первый раз прогуливать занятия?

– А-а-а, да, и даже не второй, – проронил, словно отмахнулся. – Когда твой отец – ректор, сама понимаешь, хочешь не хочешь, а всю учебную программу проходишь еще в детстве. Чтобы потом среди сверстников не отставать.

– Хм, а как же репутация и все такое?

– Допустим, отец нас за прогулы не поощрял, но и особо не наказывал, так как мы в соответствии с основными законами «Кредо…

– Соблазняли девушек, – перебила я, широко улыбнувшись. – Можно подумать, этого нельзя сделать на занятии?

– Например, – приземлившись рядом со мной на лавочке, Ан’Шуат, казалось, даже уши навострил.

– Ха, любовные послания там, записочки. Неужели не в ходу? – поумничала в ответ.

– О-о-о, а ты, я смотрю, опытная в этом деле?

– Не сказать, чтобы очень… – даже не знала, как отреагировать на его похвалу. Вот, похвалу ли? Мои щеки словно обожгло. – А сам-то комплиментами так и сыплешь.

– Ох, прости, папин пример…

– Заразителен. – Завершила предложение вместо него. Затем воззрилась на грязную шкатулку, которую он поставил на лавочку между нами, потому уточнила: – Так что там с косами?

– Да, сейчас, – Ан’Шуат снял плоскую металлическую крышку блестящую и наполированную с противоположной стороны, словно зеркало. Приставил её к спинке лавочки. А мой взгляд скользнул по самой настоящей сокровищнице. Полудрагоценные шпильки, ленточки, бусы, бумажные свертки, какие-то стекляшки и еще много-много всякой всячины.

Затем жених отыскал в недрах шкатулки белый платочек, взял его и тут же вытер об него руки. Мой взгляд же привлекло кое-что поинтереснее: связка писем, штук десять, не меньше.

– Ого! – вскрикнула я и первая схватила находку, опережая Шуата. – Тайная переписка, да? Твоя? Или брата?

– Вряд ли, – буркнул он, после чего невероятным образом, точнее, еле уловимым движением вытащил у меня из рук одно из писем. Развернул сложенный втрое листок и вчитался в строчки. Я последовала его примеру. И ничего не поняла. Вообще ничего. Совсем.

– Что это?

Руки Шуата неожиданно затряслись, и он забрал у меня всю связку, молча спрятал где-то там в недрах своей черной формы, во внутреннем кармане пиджака с прямыми сомкнутыми друг с другом бортами.

А после этого осторожно пояснил, глядя на мое удивление:

– Это измена, как минимум. Язык зверолюдей. Эн’Лаури, вела даже тайную переписку с неким Ивоном Шатсом.

– Но ты же не думаешь её сдавать? – не сказать, что я была горой за свое семейство, но и рубить сук, на котором сижу, тоже не планировала. По крайней мере, пока я еще здесь.

– Нет, конечно! – воскликнул он как-то слишком быстро, видимо, даже не подумав. После засмущался. Ведь сдал себя с потрохами.

Жаль, конечно. Я бы, например, даже не рискнула себя мучить столь сомнительным чтивом, о чем и решила все же намекнуть:

– Слушай, а не больно ли тебе будет читать всё это? Может, лучше их просто сжечь?

Нет. Шуата мне не жаль. Наверное. Вот только никак не могла отделаться от неприятного тревожного чувства, которое сдавило грудь почти до осязаемой боли. И самое обидное, сложно было отследить источник, иначе говоря, причину этого беспокойства. Интуиция? Боязнь неприятностей? Возможно.

Младшенький Райхон, потупив взгляд, немного помолчал, а после кивнул чему-то и поделился:

– До моего отца дошли слухи, будто Эн’Лаури три дня назад исчезла, не оставив ни рапорта, ни увольнительной, – вообще ничего. Но, судя по сводкам мостовых пограничников, Дрейконвиль не покидала, – и снова вздох, затем оправдательное: – Зато, наверное, смогу узнать, куда она сбежала.

– Хм, а вдруг она узнала, что я утащила её чайник в академию?

– Вполне может быть, – сказал он, правда, словно отмахнулся. А после перевел тему, вытащив из коробочки металлический гребень с частыми зубчиками: – Так, что там с косичками? Войри как-то на спор научила меня плести одну прическу. Правда, не уверен, что это косы, но очень похожи.

Сказать, что я была заинтригована, – мало сказать. Да и ноющая боль в груди будто прошла, стоило лишь отвлечься.

– Ты только не оставь меня совсем без волос, – проворчала я и повернулась к нему спиной.

Неожиданно повеселев, Ан’Шуат чуть придвинулся ко мне, а затем хохотнул.

– Совсем не оставлю, конечно, – правда, тут он попытался меня расчесать. И дернул так, что у меня аж слезы из глаз потекли ручьями. А этот гад еще поиздевался: – Но, судя по состоянию твоих волос, даже этого не обещаю.

– Да ты же концы вначале прочеши, а не с середины начинай! – крикнула я.

– Знаю, – ответил Ан’Шуат.

– Ничего ты не знаешь! Ну-ка, дай сюда! – возмутилась, не вытерпев.

– Сиди смирно, не то точно обрежу по самые уши, – вдруг пригрозила мне эта криворукая ящерица. А после еще и звякнула чем-то из коробки.

– Так ты еще и резать там что-то собрался?! – не умолчала я.

В итоге еще какие-то полчаса нашей перебранки все-таки закончились результатом и комментарием тролля самого настоящего:

– Да уж, твоя безалаберность точно посоперничает одновременно с тремя Эн’Лаури, если еще две такие найдутся в природе.

Я же пропустила выпад мимо ушей, потому как сначала попыталась разглядеть в крышке шкатулки результаты его трудов, а после плюнула и чуть испачканными руками не кинулась ощупывать свою прическу.

– Стой! – естественно, остановил меня Шуат. Схватив за запястья, он подтянул мои ладони к носу. – Посмотри на свои руки.

На что я вырвалась и схватила уже испачканный им платок, попыталась вытереться, но только лишь сильно размазала комки земли по коже.

А после, как осмыслила сказанное им, решила отомстить. Для этого встала с лавочки и, сделав пару шагов по каменному полу к нему, быстренько схватила эту противную редиску за плечи, вытирая пальцы об его пиджак.

Зря у меня не было с собой мобильного или хоть «мыльницы» какой, в смысле фотоаппарата. Запечатлеть бы его возмущение и слить в Сеть на продажу. Сразу бы стала долларовой миллионершей, как пить дать. Ведь это надо было видеть: губы поджаты, глаза сверкают, морщины на лбу собрались гармошкой возле переносицы.

– Не переживай, – выдал мой рот, вместо «расслабься». А он резко встал, схватил меня за плечи, потому как я чуть было не упала, завалившись назад. После Шуат выдал, клацнув зубами возле носа:

– Укушу!

Из его ноздрей пар так и валил, обдавая мое лицо пепельным дыханием. Да уж, доигралась! Нужно было срочно что-нибудь придумать, пока он не устроил мне стрижку-минутку с обугленными корешками на запекшейся лысине.

Потому исключительно ради дела привстала на носочки и потянулась к нему с поцелуем. Но получилось не так, как в прошлый раз. Не-а. Он резко дернул головой, и я попала губами только в его подбородок.

– Спасибо, – выдала я, стараясь состряпать невозмутимую мину. Мол, благодарность, все дела. Но, нет, Шуат не купился. И продолжил злиться. А после буквально вытащил меня из беседки и тут же сменил ипостась.

Не знаю, как, но я вдруг оказалась зажата в его когтистых лапах. Он еще и взмыл в воздух за три, от силы четыре взмаха крыльев, подняв нас ввысь вровень со скалами.

Затем до меня долетел запах костра, и я, переместив испуганный взгляд, сначала увидела, а после услышала пламя, рвущееся из гортани черного дракона. Самый настоящий огонь клубился в воздухе какими-то рваными кругами, прежде чем почернеть и исчезнуть.

– Прости! Я-я же пошутила, – оправдалась, пока он еще не надумал отомстить. Например, отпустить меня вниз.

Следом сверху прогудело:

– Ты хоть знаешь, как сложно стирать и чистить этот пиджак?!

Что закономерно, я не промолчала:

– Так не носи его! Проблема, что ли?

Только вопреки ожиданиям Ан’Шуат отвечать мне больше не стал. А лишь устремился вниз, но не к беседке, а чуть дальше с другой стороны озера. И, естественно, пролетая над водной гладью «случайно» уронил меня в воду. Раз. Сильные могучие лапы этого гада разжались, и я с визгом ухнула вниз.

Все бы ничего. Если бы не одно «но». Я не умела плавать! Совсем!

– Гр-бр-р, – издал мой рот, когда холодная ключевая вода хлынула внутрь! И даже залила уши. Глаза хоть и успела зажмурить, но это меня не спасло! Намокшее платье камнем потянуло меня вниз. Руки словно налились свинцом и напрочь отказывались как-то там правильно грести. Предприняв еще одну попытку выбраться наружу, чтобы сделать вздох, я лишь услышала:

– … опять…

Что опять? Опять шучу, развожу? Да?! Правда, что ли?! Да уж, лучше утонуть, чем просить о спасении у этого урода. И именно поэтому, истратив последний воздух, еще оставшийся в легких, вместо того, чтобы попытаться вновь вдохнуть, я вскинула вверх руку в посылающем жесте.

И что удивительно, меня за неё сразу же схватили! Да. Но не совсем.

Этот гад в ипостаси плюхнулся в воду рядом со мной, чем создал огромную волну, которая чуть не унесла меня куда-то, если бы не когтистая лапа, которая меня перехватила поперек туловища и не подняла над озером.

После попыталась сделать долгожданный вздох! Но вода в легких помешала мне это сделать. Внутри что-то громко булькнуло, в глазах почернело. И я потеряла сознание.