Глава 24

– Не стоит так вздрагивать, просто небольшая проверочка, – рассмеялся негодяй, обозревая плотное бледно-оранжевое поле, окружившее меня. – Знаешь ли, близость этих сакральных мест несколько нервирует.

– Как ты здесь оказался? – с трудом выдавила я. То, что защита отозвалась, несомненно радовало, но вот все остальное безмерно напрягало. – Что ты сделал с Заилом?

– Пока ничего, Адри. Лишь удачно использовал эффект неожиданности. Всего-то и понадобилось обмотаться в тряпки, снятые с одного из его дружков.

– Снятые?

Я похолодела. Еще до конца не понимая, что происходит, уже четко осознавала – вляпалась.

– Не поверишь, сам удивлен, насколько легко они доверились незнакомцу. Стоило только произнести заветное «хранительнице нужна помощь», как меня не только приняли, но и доставили прямиком сюда. Сама понимаешь, оставлять угрозу за спиной – дурной тон.

– Ты… убил их? Кочевников?

– Ты бываешь весьма занудной, тебе говорили? Камень, Адри. Тебе он ни к чему, поверь, а я порядком утомился от всей этой возни. Даже не представляешь, чего стоило обскакать всех этих охотников за моим камушком. Ну!

– Не вижу при тебе жезла, – заметила я, начиная пятиться.

– Да, с этим вышла досадная осечка. Мгновенные перемещения – это так удобно! Но, к несчастью, раздобытый кристалл, дающий эту возможность, истощился быстрее, чем я отыскал тебя. Так что ножками, дорогая, ножками. Придется потрястись на одной из этих пустынных тварей.

– Хочешь вернуться в Кайлован?

– Если бы ты отдала камень в Кайловане, всем было бы намного проще, – с укором произнес Эрдан и поманил к себе.

– Лежать в земле вообще довольно просто, – кивнула я. – Или как у вас хоронят убиенных? Но, знаешь, я все-таки предпочитаю сложности жизни.

– Пошевеливайся, Адриана, я теряю терпение. Будь паинькой, и я, возможно, даже позабуду все те сложности, что ты доставила мне, и возобновлю нашу сделку. Ты ведь хочешь домой, а?

Поле вокруг меня истончилось и опало, Эрдан сумел ухватить меня за руку и поволочь за собой.

«А эта маленькая гадина молчит!» – пронеслось в голове, пока маг подсаживал меня на ящера. Того самого, на котором мы приехали с Заилом. Сам же кочевник все еще был без сознания, но жив. В этом Эрдан позволил убедиться. Что стало с добряком Тельном и другими кочевниками из нашего скромного каравана, побоялась даже смотреть. Трусливо, да, но им помочь я все равно уже не сумею…

Злость смешивалась с горечью и жаром закипала в груди. Таким, как Эрдан, не место в Орте, нигде во Вселенной!

Ящер дернулся, и Эрдан, не удержав равновесия, свалился. Выругавшись, он хотел ударить животное, но замер, всматриваясь в горизонт.

– А ну-ка слезай! В такой час гости не бывают желанными.

Не знаю, что он задумал, но все во мне вдруг воспротивилось ему подчиняться. Ударив пятками по бокам лизаптора, я отскочила в сторону, вместе с тем загораживая собой Заила. И посмотрела вдаль.

Эрдан рыкнул и, будто бы с усилием сведя руки, образовал между ними свой излюбленный огненный шар. Только направил его не в меня, а в приближающихся… Итана, Герту, нескольких кочевников и, судя по одеяниям, служителей Ложи!

Итан… Наши взгляды, его сердитый и мой неверящий, встретились, и на миг все остальное исчезло, оставив нас одних. «Что ты здесь делаешь? Как нашел так быстро?» – шептал мой. «Я обещал, что буду рядом», – отвечал его, вселяя уверенность и наполняя теплом. Он пришел! Пришел за мной!

– Не скажу, что рад встрече, – протянул Эрдан насмешливо. Этот засранец любил поговорить. – Впрочем, будем считать, Всеединый мне благоволит. Давно следовало прикончить тебя. Без твоей смерти месть будет неполной.

– О чем ты говоришь? Какая месть? – выкрикнул Итан.

– Не догадываешься? Ты, у которого было все! Любовь, почитание и трон на блюдечке. Ах да, еще дворовый мальчишка в роли верного пса и компаньона для игр. Но знаешь что, Итанилион? Я лучше и умелее тебя, а еще старше. И если бы отец признал меня, трон был бы моим.

– Что ты несешь? – нахмурился Итан.

– Ну как же! Благородное семейство Малкони благочестиво во всем! А король Азрантель – пример для подражания, образец для каждого своего подданного! Он пристроил своего ублюдка ко двору и даже позволил расти подле законного наследника. Невероятная милость – всю жизнь быть на вторых ролях и служить живой игрушкой.

– Значит, дело в троне? Считаешь себя достойным править?

– О нет, братик, твой трон мне не нужен, уже нет. А вот отомстить папаше хочется нестерпимо.

И рассмеявшись, дико, с надрывом, он запустил-таки в Итана огненным шаром.

– Алларий, Карн, Гирз, думаете, он поделится с вами? – закричал Эрдан магам, ничуть не смутившись, что шар не попал в цель. – Или верховный магистр погладит по головке за самоуправство и поставит рядом с собой при излитии? Сражайтесь на стороне того, кто совсем скоро обретет источник магии и силу, подчиняющую ненавистные королевства!

Что придавало ему сил? Ярость? Безумие? Не знаю, но огонь отзывался Эрдану молниеносно. Пожалуй, он и один являлся сильным противником. Хуже того, купившись на сладкие речи, несколько служителей переметнулись на его сторону.

Шипение, грохот, вспышки и ударные волны – в этой круговерти я уже мало что понимала. И уж точно ничем не могла помочь.

А потому, пока обо мне забыли, я соскользнула с ящера и, подхватив Заила под мышки, потащила его к водопаду. Я даже умыла его волшебной водой и сама глотнула живительной влаги, а потом… Пространство заискрило, прорезалось ветвистой молнией и явило колдуна Заялара. Ни где-нибудь – здесь, прямо передо мной! Глупо моргая, я пыталась понять, что делать, а его шипастые магические плети уже обвили защитный кокон, созданный камнем. С шипением и треском они продавливали его и, очень быстро пробив, обожгли кожу, заставив вскрикнуть.

– Я не отдам тебе камень! – выдавила я, падая на колени.

– О, девочка, конечно же, отдашь. Когда жизнь истекает из тела, болезненными судорогами скручивая члены, безрассудное мужество быстро оставляет храбрецов.

И он хрипло, будто каркая, рассмеялся, а у меня потемнело в глазах.

Или каркал не он? Огнем опалило шею, чем-то гладким задело лицо… Черный ворон, помощник колдуна, кружил надо мной, цепляясь острыми когтями и пытаясь сорвать камень. Я отмахнулась и, потеряв опору, едва не упала носом в песок, а ворон задел на сей раз клювом, окропив нежно-голубую блузку, подаренную Гертой, моей кровью.

Клекот, снова когти, полоснувшие шею, и дикое, яростное верещание бросившегося на птицу зверька.

– Кушак, – выдохнула я и с усилием приподнялась.

Тело ощущалось неимоверно слабым, в то время как внутри закипал гнев, праведный и не мой. Армагар или же его сила словно заворочались во мне, причиняя физический дискомфорт. Руки и ноги прострелило настолько острой болью, будто по ним прошел электрический разряд. Я чувствовала, как бьется дракон, раздираемый страстным желанием избавить Орт от тех, кто проливает на его земли невинную кровь, использует дарованную магию во зло. Чувствовала, но не могла исполнить его волю, сгорая в этой агонии вместе с ним.

Боль от плетей Заялара, высасывающих из меня жизнь, померкла в сравнении с бурей, творящейся в душе.

А потом мучения вдруг разом прекратились. Песчаный вихрь, пронесясь мимо меня, поглотил Заялара, лишив его контроля надо мной. Но тут же опал. Теперь колдун метал молнии и творил свой смертоносный вихрь – серебристый, потрескивающий и жгучий.

Итан, именно он пришел спасать меня, отбивал атаки и с трудом продвигался вперед. Пока ему неожиданно не помог мой пушистый, отчаянный и жутко отважный друг!

Словно в замедленной съемке я видела, как с хрустом маленький зверек переломил шею страшному ворону и как дрогнул в этот момент связанный с ним Заялар.

Итан, выступив наконец вперед, заслонил меня и поднял новую стену ветра, надвигаясь на колдуна.

Я поднялась, собираясь помочь ему, как тогда, встав сзади и защитив полем Армагара. Но не успела.

Огненный шар, опалив мне плечо, пролетел дальше и ударил Итану в спину. Итан на мгновение замер и рухнул на землю. А я смотрела на черную дымящуюся дыру, оставшуюся у него между лопаток, и не могла пошевелиться. Внутри все заледенело, покрывшись толстым слоем белесого инея. Умерло, а затем взорвалось. Заслонка, что отгораживала все это время мои (и его, дракона) чувства, рухнула. Боль и ярость смешались в истошном, душераздирающем крике, через который накопленное внутри вырывалось, толчками выплескивалось наружу. А когда крик иссяк и, опустошенная, уже почти неживая, я открыла глаза… Кажется, на миг я забыла, как дышать, потому что передо мной стоял дракон.

Чуть светящийся, наполовину прозрачный и при этом настолько реальный, насколько вообще может быть реальным дракон.

– Адриана, – ласково, громогласно. – Ты справилась.

– Разве?..

Взгляд метнулся на неподвижного принца, и из горла вырвался хриплый стон.

– Итан…

Сердце затопила разъедающая тоска, боль скрутила внутренности, но ноги будто приросли к месту.

– Не время. Заверши, – приказал Армагар, и я подчинилась. Сделала то, чего он хотел, показывая видениями. Взобралась на массивную спину, обхватила сильную шею и вместе с ним взмыла в небо.

Страх, горечь – ничего не осталось. Я будто перестала быть собой, став частичкой невероятного и могущественного создания, почти бога, что впервые за сотни лет ощутил свободу. Мы слились воедино, не разделяя больше помыслов и чувств. Трепет и восторг до головокружения, радость, смешанная со щемящей грустью и… возмездие, что пламенной волной обрушилось на замерших в ужасе обидчиков.

Призрачный, но вполне осязаемый Армагар опалил смертоносным огнем Эрдана и вставших на его сторону служителей Ложи, оставив невредимыми кочевников и остальных магов. А затем взмахнул крыльями и свечой устремился в небо. Так высоко, будто желая слиться с солнцем, что золотило его полупрозрачную чешую.

И только когда дракон, утолив жажду полета, начал снижаться, я, кажется, очнулась и вновь обрела себя. И вспомнила главное. Единственное, что теперь имело значение. Итан.

– Знаю. Исполню, – прогрохотало в голове и, прежде чем влететь в водопад, стена за которым растаяла, Армагар подхватил лапами Итана.

Пещера была самой обычной, с темно-серыми неровными сводами и маленьким озерцом в центре. Оказавшись внутри, я обнаружила себя уже не верхом на драконе, а стоящей напротив. Армагар изменился тоже. Не призрачный, а как будто сотканный из светящихся золотых песчинок, он смотрел на меня с… любовью. Той безграничной лаской и нежностью, на которые, пожалуй, способны только любящие родители.

Все мое существо тянулось ему навстречу, желало впитать этой любви как можно больше… Но разве могла я?..

– Помоги, – взмолилась едва слышно, вложив в мольбу всю свою любовь. Эгоистичную, несправедливую, любовь не к дракону – к мужчине, что лежал у его ног.

– Помогу, – отозвался дракон и, готова поклясться, он улыбнулся! – Не грусти, маленькая хранительница, твой избранник будет жить.

Влекомый магией Армагара Итан приподнялся над каменным полом и недвижимый, с широко разведенными в стороны руками завис в воздухе. Дракон смотрел на него, будто гипнотизируя, а затем дунул, и золотистые крупинки, щедро льющиеся из его пасти, окружили тело принца, чтобы в следующее мгновение без следа впитаться. Итан плавно опустился обратно на пол, и я тут же кинулась к нему.

– Адри…

– Это я, – улыбнулась сквозь слезы и посмотрела на дракона: – Спасибо. И что теперь? Портал… здесь?

– Здесь? Нет, Адриана. Нет портала.

– Как это?! – воскликнула я, борясь с кучей противоречивых чувств.

– Нет места. Дракон сам открывает проход тогда, когда тот ему нужен. Заточенный в камень, я не мог сделать этого. Да и не хотел.

– Но… Ты должен вернуться, – заявила я твердо. И кажется, даже насупилась.

– Адри… – хрипловато произнес Итан. – Ты… чудо.

– Смеешься? Вы спелись? Я уже ничего не понимаю!

– Адриана с Земли, – тем временем сказал дракон, – ты исполнила возложенную на тебя миссию, выпустила мой дух из камня и заслужила получить желаемое.

Итан сел и хмуро, настороженно посмотрел на меня. А я растерялась, не понимая уже, чего хочу на самом деле.

– Я… могу подумать? – спросила смущенно.

– Разумеется, – кажется, усмехнулся высший. – А пока позволь сделать тебе подарок. Это тебе больше не пригодится. Как и она.

С моего запястья разом слетели оба браслета: артефакт-переводчик и саламандра.

– Но… – успела выдавить я прежде, чем маленькая золотистая искорка, отделившись от Армагара, влетела мне в рот.

– Теперь тебе не понадобятся артефакты, отныне ты сможешь свободно общаться в обоих мирах. А возможно, и больше, – подмигнул он.

– О-о-го, спасибо. А… Сафьяна?

Похоже, красноречие оставило меня.

– А твою маленькую помощницу я, пожалуй, отправлю к себе на родину. На перевоспитание.

– О-о-о, – повторила я многозначительно. – Да, ей не повредит.

– Адри, ты… хочешь уйти? – спросил Итан, и, не сдержавшись, я обняла его.

– Не хочу. Не знаю…

– Я люблю тебя, – сказал он и приподнял мое лицо за подбородок. – И я хочу, чтобы ты осталась, но если ты решишь… Нет, не отпущу, – мотнув головой, усмехнулся он и поцеловал. Так, что весь возможный протест подавился в зародыше, а пьянящая радость щекочущими пузырьками разлилась по телу.

– И я люблю, – выдохнула, улыбаясь.

– Вот и прекрасно, – произнес дракон. – Что бы ты ни избрала, дитя, мое благословение будет с тобой. Но я вижу в твоем сердце еще одну просьбу.

– Да… Анир. Говорят, его болезнь не победить.

– Мальчик, знаю. С ним так просто не получится, это верно. Он дорог тебе? Считаешь его достойным?

– Конечно, да! – с жаром ответила я. – Он добрый и мудрый не по годам, очень хороший!

Дракон замолк ненадолго, а потом громко, торжественно произнес:

– Быть тому. – И частички света, отделившись от него, потекли прочь из пещеры.

Я завороженно следила за проявлением магии высшего, но никак не ожидала того, что произошло дальше. Волна света вернулась, принеся с собой… Анира.

– Я не могу исцелить его, – сказал дракон, – но могу разделить с ним то, что имею. Себя. Если он пожелает такой жизни, – добавил Армагар, и глаза Анира распахнулись.

Зависнув перед драконом, мальчик молча пристально смотрел тому в глаза, очевидно, ведя слышимый только ему диалог. А потом улыбнулся облегченно и кивнул.

– Провозгласите, Армагар отринул покой и перерождение в родном мире и избрал иной путь. Дракон продолжит служить Орту, разделив одну жизнь на двоих с принявшим его суть человеком. Мальчик будет жить, а вместе с ним и дракон.

– Ты знал, да? – шепнула я, вспоминая показанные мне Аниром картинки. – И ждал именно этого, так?

– Я навечно благодарен тебе, Адриана.

– Нет же, это я благодарна, – пробормотала я растерянно, – но… Как же пророчество?!

– Артефакты не всегда переводят верно, особенно с драконьего. Пророчество поняли не до конца. Магия этого мира пробудится не когда последний дракон вернется в свой мир, а когда обретет покой. Да свершится решенное!

– Ты будешь закован не в камень, но все же…

– Твое сердце чисто и сострадательно, Адриана, но не стоит переживать о том, что переживаний не стоит. Новый опыт для моей души не пройдет даром и когда-нибудь позволит остальным познать человечество этого мира лучше. А пока… Позволь мне забрать твой камень, хранительница, – произнес Армагар, и кулон сам собой поплыл к нему. – Столь долго служивший темницей и пристанищем он содержит слепок всех моих воспоминаний. Я не вернусь к собратьям, но отправлю им частичку себя в нем и в ней.

Рядом с камнем появилась позабытая мной саламандра, а затем вдруг просто-напросто исчезла. Как исчез и камень.

– Вот и все. Будь мужественным, – сказал дракон, глядя на Анира, и утратил свой облик. Распавшись на множество хаотичных частичек, он завертелся вокруг хрупкого тельца золотистым вихрем. И одним стремительным движением вошел, впитался в каждую клеточку тела Анира.

Анир дернулся и забился в судорогах. Золотистое сияние полностью истаяло, но когда мальчик открыл глаза – они светились ярким голубым светом. И прежде чем они погасли, а Анир потерял сознание, я заметила длинный вытянутый зрачок. Зрачок дракона.