Глава 25

Потрясенные, мы склонились над Аниром.

– Такого я не ожидал, – признался Итан. – Только вот, похоже, целитель ему нужен теперь не меньше, чем до того.

– Армагар не стал бы ему вредить, – произнесла я не вполне уверенно. Состояние мальчугана все же смущало.

– Да, уже получается, что себе, – хмыкнул Итан. – Подумать только. Я знаю лишь одного человека, кто сумеет придумать, как помочь ему, то есть им, все это преодолеть. Я говорил тебе, что учитель Зелт – не просто сильнейший из ныне живущих магов? Он один из двенадцати. Тех самых, один из которых в незапамятные времена пошел против драконов.

– Да разве такое возможно? – всерьез усомнилась я.

– И да, и нет, – ответил Итан, подхватывая Анира на руки. – Во время боя с тем, чье имя предано забвению, и последующего обряда по запечатке духа в камень Зелт отдал слишком много сил и впал в некое пограничное состояние между жизнью и смертью. Тело его не подавало признаков жизни, но и при этом удерживало искру и связь с душой. Истощенные маги не владели достаточной силой, чтобы напитать его магией и вернуть. Тогда вообще очень многое изменилось, магия померкла, и людям предстояло учиться жить без нее.

– И он очнулся?

– Да! Спустя почти пятьсот лет, представляешь? Он смог вернуться в тело самостоятельно. Просто в один момент проснулся и встал. За те годы, что он отсутствовал, люди позабыли драконов, Ложа серьезно исказила историю и цели существования самого камня. Но Зелт прекрасно помнил, с чего все началось, а главное – для чего. Разобравшись в происходящем, он стал собирать учеников и передавать нам знания. Тайно, потому как Ложа до сих пор почти ничего не знает о нем. Ну а о Гильдии тебе известно. Она стала, так сказать, побочным эффектом поиска портала.

– И? Нам надо доставить Анира к нему? Уверен? И где этот Зелт вообще обитает?

– В Вардарбене, Адри, я шел как раз к нему, – улыбнулся Итан. – Поверь, он, как никто другой, способен разобраться с этим. Представляю его удивление!

– Ладно, ясно, и как? – спросила я, вылезая вслед за Итаном из воды.

Мы успели выйти из пещеры и преодолеть озеро. На суше, не менее потрясенные, чем мы сами, ждали кочевники и уцелевшие маги. Среди прочих я заметила и женщин. Маника во все глаза глядела на спящего Анира, Айнитэ колдовала над ранеными. Начала она, судя по всему, с мужа, потому как Заил стоял в первых рядах, и именно он взял у Итана мальчика.

– Он жив? – спросила Маника, не решаясь подойти. – Что произошло?

– Дракон позвал его, – сказала я. – Нет-нет, он жив! Армагар перенес его в пещеру и… Итан, – беспомощно обратилась я к принцу.

– Армагар исцелил мальчика ценой своей свободы. Отныне их души спаяны. Дракон остался, но пророчество будет исполнено, – в трех предложениях изложил Итан главное.

На нас смотрели неверяще. Отринув страх, кочевники окружали Заила и протягивали к Аниру руки, не решаясь при этом коснуться. А затем, как бы в подтверждение наших слов, Анир приоткрыл глаза, а на его коже проступили ярко-голубые светящиеся чешуйки. Всего на миг, но этого было достаточно, чтобы вызвать благоговейный, один на всех вздох и уронить собравшихся на колени.

– Армагар, – шептали они и склоняли головы. – Милосердный владыка.

– Вот только не затискайте его, – неожиданно подала голос Герта. – Полагаю, ему предстоит долгий путь, а сейчас нужен элементарный отдых.

– Ты права, девонька, – очнулась Маника. – Освободите для избранного драконом кибитку. А погибшим мы воздадим дань на закате.

Как оказалось, проснувшись в то утро и не обнаружив меня, Итан почти сразу пустился в погоню. Не один, а всем караваном разом, ибо только кочевники ведали путь к пещере, а Аниру тоже необходимо было оказаться в ней. На этом настояла Маника, и никто не стал ей перечить. Кроме того, Итан уговорил Брана, главу каравана, вернуться к оставленным служителям Ложи и дать ему поговорить с ними. Конечно, Итан очень рисковал, да и вообще, по правде, этот его поступок до сих пор вызывает у меня недоумение, но… Он убедил магов выступить на его стороне. Далеко не всех, как выяснилось позже, но их появление у водопада было эффектным.

Женщины, Анир и пара мужчин для их охраны остались ожидать в отдалении, Итан же с группой выдвинулись к пещере… И вот теперь кочевники обмывали тела убитых собратьев, готовя тех к ритуалу прощания, и сгребали в кучу подальше от водопада обгоревшие останки врагов, почести погребения которым никто оказывать не собирался…

– Одного нет, – услышала я. – Того, что напал на хранительницу.

– Ты уверен, Бар? – спросил Заил. – Дракон не пощадил никого.

– Даже копоти не осталось, он будто исчез.

– О чем вы говорите? – вмешался Итан.

– Заялар? – с ужасом прошептала я.

Именно у колдуна была возможность перемещаться и, как я подозреваю, именно у него Эрдан умудрился украсть один из артефактов, наделенный этой редкой, даже уникальной силой.

– Пламя… Я видела, как Армагар пролетал рядом с озером, как раз там, где стоял колдун!

– Боюсь, дракон опалил пустое место, – произнес Итан сосредоточенно и хмуро. – Я должен предупредить отца. Должен был давно… Заялар придворный маг, а о его злодеяниях, возможно, до сих пор не знают!

– Ты не мог. Мы едва спаслись, а потом эти искажения, вряд ли мы сумели бы переместиться во дворец.

– Нет. Мы должны были завершить начатое, но сейчас, Адри, я…

– Я понимаю, – улыбнулась ободряюще. – Все хорошо. Только как попасть туда?

– Герта! – окликнул принц Ходящую. – Попытаемся?

– Через Землю? – догадалась я.

– Давно руки чешутся, – усмехнулась девушка. – До чего же я, оказывается, скучала по любимым ниточкам и потокам!

– А как же… Анир? – спросила я, хотя просилось «а как же я».

– Думаю, объяснить и договориться с кочевниками не составит труда. В конце концов, этим они, кроме прочего, и занимаются – отводят в Вардарбен.

Не теряя времени, Итан пошел разговаривать с Браном, Заилом и Маникой, а я совершенно не знала, куда себя деть и вообще, что делать дальше. Герта, вероятно, заметив мою растерянность, приободряюще хлопнула меня по плечу и пообещала:

– Я научу тебя пользоваться вермом, если захочешь. Да, собственно, вот, держи. – И она протянула мне шестеренку.

– Я не могу, он же нужен тебе самой.

– А это не мой. Той кучке пепла, в которую ты превратила Эрдана, он больше ни к чему, – подмигнула она.

Я выдавила из себя улыбку и приняла подарок, а потом вернулся Итан и замер передо мной, будто не решаясь начать разговор.

– Они не согласились? – первой нарушила тишину.

– Нет, с Аниром все будет в порядке, его доставят в Вардарбен и отыщут там учителя, я подсказал как.

– Тогда…

– Мне нужно скорее попасть домой, в Скиру, и… Там может быть опасно, Адри. Не получив желаемого, обезумевший Заялар захочет отомстить.

– И…

– Мы все равно отправляемся на Землю, тебе лучше побыть пока там.

Наверное, он был прав. Даже скорее всего он был прав, но до чего же больно оказалось услышать эти слова. Будто сердце разбилось на множество острых осколков.

– Конечно, – выдохнула я. – Понимаю.

Я хотела отвернуться, но Итан не дал. Притянул к себе, прижал и горячо прошептал:

– Что ты, глупая, я же вернусь. Разберусь с этой последней проблемой и вернусь.

– Хорошо, – тихо сказала я и позволила себя поцеловать.

И пусть принимать ласки любимого, как всегда, было невероятно приятно, в груди против воли поселились неуверенность и легкая горечь.

Земля. И такое быстрое неминуемое расставание. Я сидела в поезде и отрешенно пялилась в окно. Герта выручила и раздобыла денег на билет, я возвращалась из Твери, куда мы на этот раз перенеслись, домой. Не поверите, перед перемещением мне даже удалось отыскать среди вываленного из кибиток барахла свою сумку. Телефон, паспорт и стертые больше чем наполовину некогда новые карандашики – все было при мне. Все, кроме главного.

– Не думать, только не думать, – приказала я себе и в который раз посмотрела на выключенный телефон. Теоретически в нем могло остаться немного заряда, я выключила его сразу, как вернулась в Орт, но убедиться не хватало духу. Казалось, сделай я это, свяжись с кем-то из родных, и все, что было до того, исчезнет.

– Соберись, размазня, это твой мир и твоя жизнь! Ты вернулась, жива и невредима, и уже одно это – чудо!

Я почти убедила себя, почти добралась до Санкт-Петербурга, когда внутри что-то щелкнуло: зачем отпустила?!

«Какого черта?! А вдруг что-нибудь случится? Я должна быть рядом! Он же был…»

Герта, будто зная, чего я захочу, показала, как активировать верм. Очень бегло и поверхностно, но теперь я примерно представляла, что должна увидеть. И я увидела! Магия после встречи с драконом все-таки стала частью меня, я чувствовала направление и время до ближайшего портала. Выждав всего с полчаса, я даже сумела притянуть межпространственную дыру чуть ближе и нырнуть. Непостижимо, ошеломительно! Я сделала это сама!

Орт встретил меня ливнем. Теплым и шумным, почти радостным. Я вымокла до нитки буквально за пару минут, но в остальном мне везло. Я переместилась не в лес, не в пустыню и даже не в отдаленное село. Городок, в котором я очутилась, соседствовал со столицей, и, когда ливень стих, я присоединилась к обозу, следовавшему прямиком в Скиру. Сказочное везение!

Голодная и продрогшая, я широко улыбалась и старательно запоминала каждую деталь пейзажа, дышала и не могла надышаться воздухом мира, который стал для меня таким неожиданно важным.

В столице я сразу направилась ко дворцу. Камня при мне больше не было, но я надеялась, что необычную девушку, изливавшую здесь силу дракона совсем недавно, запомнили. Однако пробиться внутрь оказалось не так-то легко. Стражники, изображая немых, вовсе не обращали на меня внимания, а потайных ходов я, разумеется, не знала.

Откровенно говоря, с час побродив вдоль ограды и любуясь на открывающиеся за ней виды, я начала всерьез отчаиваться и, что хуже всего, чувствовать себя неуместной, почти жалкой! Простолюдинка без гроша, которая рвется во дворец, брр. И вот тут мне повезло в последний раз. Из центральных ворот вышел служитель Ларсес. Обращаться к представителю Ложи было боязно, но… Что я теряю, в конце концов?!

– Ларсес, здравствуйте! – громко поздоровалась я, нагнав толстячка.

– Адриана? – вытаращился он и чуть не споткнулся, резко затормозив. – Вы… Как… Что вы здесь делаете?

– Пытаюсь попасть во дворец, вы мне не поможете? – сразу перешла я к сути.

– Во дворец? Но жезл украден и… Чего вы хотите?

– Ничего особенного, Ларсес. Просто проведите меня внутрь. Пожалуйста.

– Я не уверен…

– Услуга за услугу. Поможете мне, и я в красках расскажу, почему на мне нет больше камня, – сказала я, продемонстрировав свободную от кулона шею.

– Значит, слухи правдивы, – прошептал он, глядя на меня с поистине благоговейным ужасом.

– Вот и узнаем, насколько ваши слухи достоверны, – улыбнулась я и подхватила его под руку. – Пойдемте?

– Ладно, – сдался служитель. – Но дальше церемониймейстера вас все равно не пустят.

– Вот и прекрасно, мне нужен хотя бы кто-нибудь, способный слышать и отвечать, – пробурчала я.

Слово я сдержала и еще прежде, чем Ларсес подвел меня к высокому статному господину в цветастом камзоле, в красках, но кратко рассказала ему о случившемся у водопада. Служитель был потрясен и некоторое время глотал ртом воздух, не в силах что-либо сказать, а после того, как я кое-как привела его в чувство, куда-то исчез.

– Я хочу видеть принца Итанилиона.

– Это невозможно.

– Он не откажет во встрече. Я – хранительница дракона, теперь уже бывшая, но сути это не меняет. Просто передайте мое имя.

– Принц никого не принимает.

Этот диалог повторялся уже в третий или даже в четвертый раз, с небольшими вариациями. В итоге меня провели в небольшую, довольно скромную гостиную на первом этаже и оставили одну. Я нервничала и представляла, как войдет сюда Итан, а тревоги и сомнения тут же отступят. Но произошло иначе. Пришла королева. Я видела ее лишь однажды, на церемонии, но хорошо запомнила. Только вот сейчас от ее приветливости не осталось и следа. Серо-голубые глаза взирали холодно и высокомерно, также звучал и голос.

– Хранительница. Впрочем, уже нет, иномирянка. Мне доложили, что тебя доставили в родной мир, разве это не так?

– Так, – кивнула я, порядком растерявшись. – Но… Я пришла, чтобы увидеться с вашим сыном.

– С чего ты решила, что наследный принц Айландера готов принимать безродных иномирянок, когда тем вздумается?

– Быстро же изменилось ваше отношение, стоило мне исполнить свою миссию.

– Не дерзи, девчонка. Ты, насколько я знаю, мечтала вернуться домой и получила желаемое. Истинные хранители столетиями служили Орту и питали его магией, с твоим же появлением все пошло кувырком, и чем закончилось? Возможно, совсем скоро нам всем придется прозябать в грязи и холоде благодаря своенравной иномирянке. Неужели ты всерьез рассчитываешь на награду?

– Мне не нужна награда, – хмуро ответила я. – Но почти весь тот путь, что я прошла как хранительница, я прошла рука об руку с Итаном и хочу его видеть! Почему вы не позволяете?

– Мой сын молод и импульсивен, он привык к свободе и вольностям. В том числе в отношении девушек, – добавила она многозначительно. – Но сейчас наступают тяжелые, скорбные времена, когда королевству без него никак. Совсем скоро он примет трон, в его жизни не осталось места легкомысленным увлечениям. В ней не место тебе. Уходи.

– Пусть он сам скажет мне об этом, – тихо, но с нажимом проговорила я, едва сдерживая подступающие слезы.

– Думаешь, если бы он в самом деле хотел говорить с тобой, до сих пор не сделал бы этого? – насмешливо вскинула она брови, и внутри что-то оборвалось, потому что я ей поверила. Подсознательно всегда знала, что отношения с принцем могут завершиться только так.

На этом закончилась моя сказка. Хранительница, которой нечего больше хранить, оказалась не нужна этому миру. Не нужна ему…

После аудиенции с королевой меня быстро выпроводили из дворца, и, добредя до соседней улицы, я прислонилась к стене, а затем медленно сползла по ней вниз. Не хотелось ничего, внутри разрасталась огромная дыра, черная, давящая, мешающая дышать и думать. Не знаю, сколько времени я там просидела, но когда в сумке запиликал верм, выводя меня из ступора, на город уже опустились сумерки.

«Значит, пора возвращаться. Я и так задержалась».

Первые дни на Земле запомнились плохо. Словно подернутые дымкой, они медленно текли один за другим, не оставляя после себя ничего. Я сумела, добралась до своей скромной квартирки, которую родители оплатили на все лето вперед, несмотря на то что жить в ней я не собиралась. В последнее время вообще ничего не собиралась… Но пришлось. Разгоняя пустоту, потерянность и горечь, я заставляла себя шевелиться: вставать с постели, ходить хотя бы до ближайшего магазинчика, что-то есть. Впервые отважившись включить телефон, обнаружила кучу сообщений от Ленки и, ведомая тихо поскуливающей совестью, позвонила ей. Ну а дальше взялась планировать свою новую старую жизнь. Не без помощи пробивной подруги устроилась на практику. Так сказать, вскочила в последний вагон уходящего поезда. Радости это не принесло, но надо же было как-то жить? Или не жить, но, по крайней мере, налаживать некогда привычное существование.

Все казалось блеклым, утратившим краски, и я начала рисовать то, какими помнила магию и Орт. Дракона и маленького Анира, сумевшего вместить его великий дух. Заила и Айнитэ, прекрасных и наконец-то по-настоящему обретших друг друга. Я использовала любимое занятие как отдушину, способ сбежать от реальности или… вернуться? Избегала изображать лишь Итана. Мысли о нем причиняли боль, и я запрещала себе думать, вспоминать. Он ничего не обещал мне, почти… Но, если признаться себе, я всегда знала, что так и будет. Мы не пара при любом раскладе, как говорила саламандра. И пусть ей икается в мире высших!

Уезжать из города ради практики не понадобилось, но зато почти каждый день я ездила теперь в пригород и возвращалась довольно поздно. А сегодня неугомонная Ленка все-таки вытащила меня в кафе, где мы засиделись непозволительно долго. Не то чтобы я боялась ходить одна по знакомым, хорошо освещенным улицам, но после одиннадцати идти становилось неуютно, а по дороге все чаще попадались подвыпившие компании, что уверенности не прибавляло.

– В следующий раз будем есть пирожные по старинке – с ночевкой у кого-нибудь дома, а не в кафе у черта на рогах, – пробормотала я, обойдя очередного подозрительного вида мужчину. И вздрогнула, услышав громкое:

– Местная?

Подняла глаза и, кажется, пошатнулась, потому что в следующее мгновение оказалась прижатой к широкой груди.

– Тебе не говорили, что ходить одной в такое время в этом районе опасно? – прошептали мне на ухо. – Или ты правда не местная?

– Что ты здесь делаешь? – просипела я, высвобождаясь.

– Что делаю?.. Адри. – Итан нахально притянул меня обратно и заставил посмотреть на себя. – Что не так? Знаю, что задержался, но на то были причины.

– Не понимаю, – замотала я головой, пытаясь не расплакаться. – Твоя мама сказала… Сказала, что ты не хочешь меня видеть, – закончила я и прямо заглянула ему в глаза.

– Мама, значит, – процедил Итан. Прикрыл глаза, шумно выдохнул, а потом прежним беззаботным тоном спросил: – Выходит, ты освоила верм?

– Вроде того, – буркнула я.

– Мало у кого получается так быстро. Я всегда знал, что ты особенная, – шепнул он и, кажется, хотел поцеловать.

– Я не особенная, Итан, – вырываясь, воскликнула я. – Самая обыкновенная! Безродная, как сказала королева.

– И ты решила, что для меня это имеет значение? Адри, я люблю тебя. Помнишь, я говорил? – хмыкнул он.

– Нам больше не нужно спасать мир, все изменилось и…

– Да, я ведь и забыл, какого мнения ты о принцах. Я сказал, что люблю тебя, Адриана с Земли! И пусть ты до сих пор не поняла этого, но принц Айландера не бросает слов на ветер. Еще возражения?

– Ты принц, а… Итан, я землянка, забыл? Как ты себе это представляешь?

– Сложно, моя маленькая. – Я вскинула бровь, и Итан, усмехнувшись, пояснил: – Представляю легко, но будет сложно. Только меня это не остановит, а тебя?

– Не знаю, – шепнула я и, больше не в силах сдерживаться, уперлась лбом ему грудь. – Мне было так плохо без тебя.

– Больше не отпущу, – прошептал он, с нежностью проводя по моим волосам. – Хочешь, я останусь?

– Здесь? На Земле?

– Да, моя лай-онэ, либо я с тобой, либо ты со мной, и никак иначе. Мы можем задержаться здесь, но… В королевстве многое произошло. Заялар вернулся и… Он убил отца, Адри.

– Боже… Я не знала… Итан…

– Заялар был мне наставником когда-то, долгое время был правой рукой отца, а потом жажда силы и тьма, просочившаяся через запрещенные обряды, поработили его. Но больше он никому не причинит вреда, больше нет.

– Ты… – Стало так холодно и жутко. – Господи, ты мог погибнуть, а я прохлаждалась тут! Почему она меня не пустила?

– Наверное, меня не было во дворце в тот момент. Я поговорю с ней позже, когда-нибудь потом, сейчас меня куда больше волнует, что ответишь ты.

– Да, но… Она сказала, ты должен занять трон!

– Должен, но не сейчас. Я задержался в Скире, чтобы проводить отца и побыть с матерью, пока она приходила в себя, но теперь я снова свободен. На какое-то время.

– Ты меня совсем запутал. Должен, но свободен, это как?

– Мы договорились, править пока будет моя мать. Адри, у нас есть время пожить для себя так, как и где ты пожелаешь, а потом… Я сделаю свой мир таким, чтобы ты захотела жить в нем.

– Мне все равно.

– Адри…

– Все равно, какой мир. Главное, чтобы в нем был ты, – сказала я, улыбнувшись, и сама потянулась к его губам.