Глава 23

Ночь застала караван в пути, но останавливаться не стали. Все-таки опасались преследования, да и так потратили много времени, ожидая, пока оглушенные в бою кочевники придут в себя, разбираясь с прочими последствиями стычки с магами и изменившимся маршрутом.

Я не желала слушать язвительную волшебницу (и была бы моя воля – запихнула бы ее опять подальше в мешок), но она упрямо повторяла, что хранитель не может связать свою судьбу с кем бы то ни было, а принц – лишь помеха.

– Я бы сказала, отложи и вернись, когда исполнишь предназначенное, но он тебе не пара при любом раскладе, разве сама не понимаешь? Ни сейчас, ни потом!

– Отстань, – вяло отмахивалась я, но Сафьяна не затыкалась.

– Дракон не одобряет брачные связи. И уж тем более – добрачные! Все предыдущие хранители были холосты. Ничего не изменилось, ты не сможешь слиться с Армагаром, пока будешь цепляться за Итана. Это недопустимо!

– Прекрати! Еще слово, и я…

– Пока Армагар здесь, все они в опасности, – добила меня саламандра и все-таки затихла.

Состояние было подавленным. Оказавшись на финишной прямой, не хотелось все испортить. Но и… порвать с Итаном? Этого она хотела? Все внутри противилось даже одной мысли об этом. Я и без того старалась не думать о том, что будет после и как пережить, если совместного «после» не выйдет, но сейчас…

– Адри, тебе надо отдохнуть, иди сюда, – позвал Итан, шутливо похлопывая по своему плечу.

Я улыбнулась и устроилась рядом, тесно прижавшись к любимому. Так приятно и привычно, будто делала это всегда. Разве я смогу уже иначе? Без него не получается теперь ни успокоиться, ни заснуть.

– Мы справимся? – спросила зачем-то.

– Не знаю, маленькая, но мы очень постараемся. И примем любой исход вместе, ведь так?

– Да, – шепнула я и сама нашла губами его губы.

Мы целовались самозабвенно, уносясь далеко от поскрипывающей кибитки и жаркой пустыни. Туда, где были только мы и наши плавящиеся от прикосновений тела и души. Сердца бились в унисон, а руки все смелее ласкали, будоража желание, сбивая дыхание и обещая неиспытанное прежде удовольствие. Недолго.

Громкое «Ай!», и Итан, с недоумением смотрящий себе на руку.

– Меня… кхм… что-то укусило.

– Сафьяна! – рассердилась я.

На этот раз саламандра сменила тактику: она не ругала, но каждая произнесенная ею фраза била наотмашь.

– Давно ли ты говорила с Армагаром? Окрепла ли твоя связь?

Что на это я могла ответить? Я не слышала дракона давно, очень давно.

– Удостоенные великой чести хранители не сомневались, с благодарностью принимая служение высшему и народу Орта. Твое призвание сейчас важнее личного мимолетного счастья.

– Я – не они.

– Столько времени потрачено зря, а теперь его почти не осталось. Ни для них, – произнесла она, и перед глазами замелькали картинки, сменяющие лица знакомых мне кочевников, – ни тем более для него, – добавила саламандра, и изображение зависло на бледном личике Анира, от жуткого вида которого сжималось сердце. – Ты не слышишь Армагара, потому что постоянно находишься рядом с ним, – буквально выплюнула она, несомненно, на этот раз имея в виду Итана. – Тебе придется сделать выбор, Адриана. Иначе все пройденное – пройдено напрасно.

Итан давно заснул, мелкая зараза замолкла, а я лежала в растрепанных чувствах и не знала, что делать. Слова волшебницы задели, но я не представляла, как исполнить ее желание. А еще – отчаянно не хотела его исполнять.

Под утро караван сделал короткую остановку, и я, одна из немногих, вышла, чтобы пройтись к одинокому костерку и выпить горячего отвара. И ошпарилась, не донеся кружку до рта, когда вдруг громко, протяжно заверещал Кушак, почти завыл. Внутренности скрутило от страха, и Маника, выбежавшая из кибитки Анира только подтвердила опасения. Женщина упала на землю и принялась, судя по всему, молиться. Упираясь ладонями в песок, она раскачивалась взад-вперед и поднимала глаза к небу. Кочевники выползали из своих кибиток, шептались, но никто не отваживался зайти к Аниру. Просто зайти!

– Адри, – коснулась моего плеча Айнитэ, – если ты хотела попрощаться, то…

– Нет! – выкрикнула я. – Так не должно быть! Не должно!

Я кинулась к Манике, но затормозила. Что я могу? Ни-че-го!

– Я подскажу, как напитать его магией, – услышала тихое и замерла, не в силах понять, почудилось мне или же нет.

– Сафьяна?

– Подскажу, если пообещаешь уйти.

– Что?! Выходит… Ты всегда знала, как помочь ему, и молчала?! И сейчас, когда… Ты… Ты просто мерзкая манипуляторша!

– Как пожелаешь, – раздалось в ответ и сменилось звонкой тишиной.

– Стой!!! – заорала я мысленно. – Я согласна, слышишь?! Говори, что нужно сделать?

В голове прошелестело надменное «Пф-ф».

– Пожалуйста, – прошептала я и осела на землю. – Он не должен… Это неправильно. Помоги.

– Не обнадеживайся, рецепта полного исцеления я не знаю, но как помочь мальчишке выжить сейчас – объясню.

– Хорошо.

– Пообещай, что доведешь свою миссию до конца. Так, как должно хранительнице. Отрешившись от личного и следуя моим указаниям.

– Обещаю, – выдохнула я. – Говори!

– Для начала встань. Сидя здесь, ты ничего не изменишь, – произнесла саламандра удивительно спокойно.

И я послушалась. Затем безропотно поплелась к Аниру в кибитку и, скрестив ноги, села рядом с ним.

– Они пытались учить тебя медитациям, сейчас самое время вспомнить.

– Ты это серьезно? Здесь и сейчас предлагаешь мне помедитировать?!

– Закрой рот и глаза, сосредоточься на силе, что бьется в камне и течет в твоих жилах. Вы связаны, а значит, едины. Его сила – твоя сила.

Саламандра говорила о потоках энергии и просила представить, увидеть живительные искры магии великого Армагара, которыми тот готов поделиться. Зачерпнуть и направить в руки, выпустить через ладони и наполнить тело мальчика сырой первозданной силой… Видит Бог, я старалась! Но уже вскоре не выдержала.

– Сафьяна, это не помогает. Я не могу. С чего ты вообще решила, что…

Что-то прохладное скользнуло по шее, а в следующее мгновение стало не до разговоров. Шею сдавило так, что не получалось вдохнуть. Горло обожгло острой болью, из глаз брызнули слезы, и страх горячей волной окатил с головы до ног. Я не хотела умирать!

В груди, на уровне камня, собрался пламенеющий шар, распирая, давя и ища выход. А затем разнесся по телу, даря ощущения свободы и… магии! Я ощущала, словно бы видела со стороны, искрящиеся потоки, пронизывающие меня подобно жилам. И эта сила, живая, податливая легко подчинилась, когда, вспомнив, наконец, об Анире, я послала ее к нему.

Мальчик впитал все до крупицы, и волшебство пропало.

Тяжело дыша, все еще не веря в произошедшее, я уткнулась лбом в пыльный тюфяк, но почти сразу вскочила.

– Что это такое было?! – выдохнула разъяренно, потирая шею.

Саламандра как ни в чем не бывало опять устроилась на моем запястье.

– Гипноз и шоковая терапия? – протянула она якобы с сомнением.

– Ты издеваешься?! Или… Ты вообще не была уверена, что получится?

– Ты же требовала сиюминутного эффекта!

– Отпад.

– Он жив, – сказала она и качнула головой в сторону мирно спящего мальчика. – Хотя…

– Что? Что-то не так?

– Надолго влитого все равно не хватит. У него нарушены токи, он не может накапливать силу. С видениями или впустую, но она утекает, а те крохи, что удается ему собрать в пространстве… Этого слишком мало. Ты должна поторопиться.

– Сколько у него… Сколько у меня времени? И что будет, когда Армагар уйдет? Как быстро сработает пророчество и уверена ли ты…

– Как много вопросов, Адриана. Ты сделала все, что могла, и даже больше. Кочевники уже готовятся к обряду проводов, а маленький провидец скоро проснется.

– Да, ты права. Спасибо и на том, Сафьяна.

– Я выполнила свою часть уговора, твой черед.

Пошатываясь, я вышла из кибитки и направилась к огню. Внутри после излития силы было пусто и холодно, непривычно. Неужели саламандра была права, и магия все это время жила во мне? Не важно.

– Хранительница, что с тобой? – услышала я и заметила Заила, стоящего у костра.

– А вот и путь, – спокойно произнесла у меня в голове саламандра.

– Заил… Ты только помирился с Айнитэ и…

– Я исполню любую твою просьбу, – сказал он серьезно, будто без слов поняв меня.

Что ж, значит, так тому и быть.

Возможно, это сумасбродно и неправильно, но мы банально сбежали. Заил только попрощался с женой, заверив, что Айнитэ точно не выдаст, а я… не стала будить Итана, знала, что иначе просто не смогу, расплачусь, расскажу, а он… не отпустит.

Двоих седоков без поклажи пустынный ящер лизаптор, как их здесь называют, может нести достаточно быстро, но саламандра, явно чего-то опасаясь, поторапливала, а потому я не возражала, когда Заил предложил воспользоваться норой, а вернее, целым туннелем.

– Узкий и нестабильный, караван по такому не пройдет, но нас должен выдержать, – объяснил он.

– Должен? – хрипловато переспросила я.

– Выдержит, – усмехнулся кочевник. – Я прихватил парочку кристаллов, напитаем туннель магией, и он не схлопнется в самый неподходящий момент.

– Это как?

– С нами внутри.

– Заил, прекрати! Мне и так страшно. Я спрашивала про кристаллы, что это такое?

– Не бойся, Адриана. Отчего-то мне кажется, ты и сама легко могла бы напитать силой подобный туннель. В любом случае нам ничего не угрожает. А кристаллы – это накопители магии. Вот, смотри, я взял самые простые, бледно-голубые. – И он достал из походной сумки два небольших полупрозрачных кристаллика, поблескивающих ровными гранями. – Магия по сути своей – сырая сила, форму которой придает маг. Или такой вот кристалл. В зависимости от цвета у каждого свое назначение. Одни греют, другие остужают и так далее.

– Странно, что я раньше их не видела.

– В королевствах накопители теперь почти не используют, нечем заряжать, а мы ловим вихри, – подмигнул он. – Готова?

Не дожидаясь ответа, Заил соскочил с ящера и буквально раскрошил в руке один из кристаллов. Пространство перед нами покрылось рябью, а затем прорезалось появившейся из ниоткуда дырой, ничем не отличимой от тех, что я уже видела, разве что чуть меньше.

– И далеко до пещеры? – спросила, настороженно вглядываясь в подрагивающие переливающиеся стены. Проходя норой, мы сразу оказывались «с той стороны», сейчас же приходилось идти по этому непонятно чему.

– Надо будет настроиться. Я не лучший следопыт, но справлюсь. Мне однажды довелось побывать у водопада. Зайти в пещеру не сумел, но найти смогу.

– Ясно.

На самом деле ничего ясного не было, но если начинать расспрашивать – это затянется, а вникать в ненужные сейчас подробности я была не готова.

Через некоторое время ящер занервничал, а камень подозрительно нагрелся.

– Что еще? – шепнула саламандре.

– Проводник твой оказался чересчур самонадеянным и жадным. Нужно было разбить оба кристалла.

– То есть?!

– Вам лучше поторопиться, – посоветовала она.

К счастью, медитировать и обращаться к Армагару Сафьяна не предложила, этого у меня сейчас точно не вышло бы!

– Из туннеля можно выйти раньше? – спросила вслух.

– Чисто теоретически пробить стену возможно, но на это потребовалось бы силы больше, чем на новую нору.

– Тогда… бежим!

Заил не спрашивал и пустил лизаптора в галоп. Я зажмурилась и прижалась к чешуйчатой шее, а когда ящер вдруг остановился, с недоумением уставилась в темное, испещренное мириадами звезд небо.

– Не понимаю…

– Мы преодолели огромное расстояние, даже туннель не способен перенести в один миг.

– Но мы же…

– Временное искажение, – пожал плечами кочевник. – Повезло, мы потратили всего день. Если устала, сделаем привал.

– Устала? Да мы шли всего… Сколько? Час? Два?

Заил снова пожал плечами и спешился.

– Мне все равно нужно настроиться.

А потом мы опять шли. Я замерзла и вымоталась куда сильнее, чем за всю предыдущую дорогу. Хуже того – начала задаваться вопросами: куда я иду? Зачем? И… Как могла оставить Итана?!

– Сафьяна, в чем смысл? Я не понимаю. Мы бы точно так же добирались до этой пещеры вместе.

– Верно, – отозвалась саламандра. – До сих пор ничего не изменилось, но только по одной причине: ты держишь его в голове, цепляешься мыслями и воспоминаниями, в то время как должна отрешиться от всего мешающего тебе!

– Он помогал! Да Итан почти с самого начала уговаривал меня освободить дракона! А ты добилась того, что я опять чувствую себя жутко растерянной.

– Это пройдет. Просто сконцентрируйся на главном. Разве ты не чуешь, как веет магией? – спросила она, и я прислушалась.

Ничего.

– Уже скоро, – вдруг сказал Заил и указал на поросшую здесь низкими кустарниками землю.

В свете наступающего утра среди песка и редких чахлых кустиков стали проступать огненные всполохи. Впрочем, нет, не всполохи. Эти растения, покрытые яркими красно-оранжевыми то ли листьями, то ли соцветиями, похожими на язычки пламени, я уже встречала. Драконий вереск.

– Магия?

– Да, незаметно просачивается, с каплями благословенной воды разносится по округе.

Водопад открылся неожиданно. Только казалось, что на горизонте ничего нет, и вдруг перед нами шумный поток, срывающийся в каменный бассейн. Совсем как тот, что показал Анир.

– Пришли, хранительница, – проговорил кочевник и помог мне спешиться.

– Спасибо. И что теперь?

– Разбирайся, – усмехнулся он. – А я устрою привал и поймаю нам на обед какую-нибудь зверюшку.

– Ее можно пить? – спросила ему вслед, имея в виду воду из водопада.

– Больше того, она поддержит силы и вовсе без еды. Но мы не будем полагаться только на магию, мой живот давно требует чего-нибудь посущественнее.

– Ладно, – пробормотала я и уставилась на браслет. – Ну? Какие будут указания?

И саламандра не заставила себя уговаривать, под ее чутким руководством я успела:

1. Походить вокруг водопада. Надо сказать, преинтереснейшее занятие, учитывая, что скала вырастала буквально на ровном месте, а вода стекала не из реки над ней, а как бы из ее недр. Посмотреть сверху мне, конечно, не удалось, но все же. Неправильный водопад, однозначно.

2. Искупаться в озерце. Неглубоком и ограниченном камнями так, что напоминал бассейн. Бассейн среди пустыни, ага.

3. Ощупать во всех местах стену за водным потоком, не обнаружив даже намека на вход в пещеру.

4. Помедитировать, сжимая камень и призывая дух Армагара.

Результат был нулевым. Ни волшебной пещеры, ни видений с драконом, ни тем более портала в его мир.

К концу дня пришлось укладываться прямо на песок. Благо Заил нарвал магический вереск, который при измельчении выделял тепло, и разложил его под накидками, служившими нам постелями. Я ворочалась и чувствовала себя самой настоящей шарлатанкой. Эти люди верили в меня, а я… Была просто собой, самой обычной и неспособной к магии.

– А если портала и вовсе нет? – прошептала я, глядя в небо.

– Куда-то же ушли высшие, – хмыкнул Заил, которому я, похоже, мешала спать.

– Это было так давно… Эта пещера, она ведь может оказаться… просто пещерой. Что, если портала здесь нет?

– Может, и так, но только тебе дано услышать Армагара и узнать верное направление.

Я очень надеялась, что дракон приснится мне, но не случилось даже этого. Утром, хмурая и раздосадованная, я умывалась в озерце, когда услышала доносившийся из пустыни неясный шум.

Шорох, голоса, чей-то крик… Неужели караван нагнал нас?

Я успела сделать всего несколько шагов, когда передо мной выросла преграда. Нагло ухмыляющаяся фиолетовоглазая преграда.

– Ну что ж, здравствуй, Адриана, – произнес Эрдан и безо всякого перехода жахнул в меня огненным шаром.