Глава 17
Нора вывела нас вглубь пустыни. Ни огромных камней, ни тропы, ни намеков на чахлую растительность – одни лишь песчаные барханы. Любопытно…
Мохнатые даги мягко ступали по горячему песку, уводя караван все дальше от портала, а я все отчетливее понимала, что там, куда мы направляемся, по определению не может быть ничего живого. Собственно, его уже нет довольно давно. Так куда же мы идем?
К полудню мы остановились. По-прежнему в «нигде». Здесь не было каких-либо ориентиров, только вездесущий песок, иногда меняющий очертания под воздействием ветра. Однако кочевники, судя по всему, видели больше.
Заил спешился, прошел немного вперед и, вытянув руку, нараспев что-то произнес. И прямо от его ладони начало расходиться подрагивающее марево, постепенно превращаясь в огромную полупрозрачную стену.
– Купол, – выдохнул Итан.
– Купол?
Те из пустынников, кто успел спешиться, быстро оседлали своих зверей и вслед за ведущим двинулись прямо в марево.
– И что там? – шепнула я Итану.
– Скоро узнаем, трусишка, – хмыкнул он мне на ухо.
– Надо было обзаводиться рыцарем, а не принцем, – пробормотала я себе под нос, а этот несносный прЫнц громко рассмеялся и чмокнул меня в лоб.
– Для тебя примерю и эту роль, – выдохнул он почти в самые губы. – Если захочешь.
От его близости, проникновенного шепота и смысла сказанного меня моментально бросило в жар. Я облизала губы, не спуская глаз с его рта, и собиралась уже плюнуть на остатки благоразумия и поцеловать его первой, но кибитку неожиданно сильно тряхнуло, а затем стало покачивать.
– Похоже, мы встали на колеса, – сказал Итан. Да, ведь по песку на тонких колесах не проедешь, и повозки большей частью тащила магия, а не даги. Так что же изменилось?
Как оказалось, многое.
Я высунулась из-под тента и не поверила глазам. Пустыня исчезла. Вместо нее караван теперь окружали разлапистые кустарники и ярко-зеленые сочные деревья, напоминающие пальмы. Под колесами скрипел не песок, а мелкая галька вперемешку с разноцветными, искрящимися на солнце камушками.
– Что за чертовщина?..
Сколько ни моргала, видение не развеялось. Больше того, вскоре показались низенькие, одно- двухэтажные каменные домики, клумбы с диковинными тропическими цветами, фонтанчики с бьющей из них кристальной водой и люди.
Смуглые и широко улыбающиеся, они спешили навстречу выпрыгивающим из кибиток кочевникам. Обнимали, смеялись.
Растерянная, все еще плохо осознающая происходящее, я тоже выбралась наружу и отыскала глазами Заила. Тот, до неузнаваемости счастливый, стискивал в объятиях сразу трех черноволосых девиц. Одинаково стройных, едва одетых и большегрудых. Вернее, двух. Третья, более миниатюрная и молоденькая, стояла чуть поодаль и лишь робко улыбалась, лаская мужчину несомненно влюбленным взглядом.
«Неужели те самые жены?» – успело пронестись в голове, прежде чем Заил заметил меня и, слегка отодвинув бесстыдно вжимающихся в него девушек, громко сказал:
– Прошу в оазис юго-восточных ловцов! Будьте моими гостями.
Вот это номер!
– Айнитэ, душа моя, – повернулся он к той самой девушке. – Покажи тут все нашим гостям и передай Джайте, чтобы подыскала им дом. – И добавил, обращаясь уже к нам: – Я представлю вас перед трапезой. Они давно не видели нас, на центральной площади соберется весь оазис.
И под заигрывающие смешки дорвавшихся до него женщин Заил ушел.
– Ты подозревал нечто подобное? – шепнула я Итану.
– О нет, действительность превзошла все ожидания, – ответил он, широко улыбаясь подошедшей красавице.
– Ясно, – хмуро пробурчала я, за что получила новую порцию смеха уже от Итана.
Несмотря на явный интерес принца, Айнитэ мне понравилась. Тонкая, нежная и женственная, она походила на прекрасный цветок. Но дело было не только во внешности. Она показалась кроткой, приятной и очень доброжелательной.
– Заил редко приводит гостей. Вы большая радость для нас, – улыбнувшись, сказала прелестница и повела нас к фонтану.
– Невероятно, – выдохнула я. – С магами, конечно, и по пустыне путешествовать комфортно, но чтобы такое!
– Вы, должно быть, устали с дороги, из фонтана можно пить. Эти воды не только освежают, но и даруют бодрость.
– Магия? – не сдержалась я.
Айнитэ посмотрела на меня как-то странно, потом украдкой взглянула на кулон и отвела глаза.
– Не такая мощная, что сокрыта в драконьем камне, но источник под городом обладает своим волшебством. А мы делаем все возможное, чтобы он не угас.
– Я чужачка здесь. – Не знаю, почему, но мне захотелось быть с ней до конца откровенной. – Не только в вашем… эм… городе. Вообще в Орте. Дракон то ли позвал, то ли просто принял ту, что оказалась рядом случайно, но… я не особенная. И очень мало знаю.
– Ты дар, – шепнула Айнитэ, широко улыбнувшись. – Пойдем, я познакомлю тебя с Джайтой.
– М-м… девушки, а как же я? – вскинул брови принц.
– Источник утолит жажду, – ответила Айнитэ несколько двусмысленно. – А люди оазиса дружелюбны. Твоя лай-онэ отыщет тебя чуть позже.
Она засмеялась, схватила меня за руку и побежала.
– Он, кстати, принц, – сдала я Итана.
– Не привык ждать?
Вот так, никакого пиетета.
– Или боишься, уведут? – прищурилась она.
– Если уведут, значит, не мой и был, – ответила я зачем-то. – То есть он и так не мой!
– Ну да… Значит, так девчонкам и передать?
– Что?! – Я даже остановилась невольно и едва не упала.
Айнитэ рассмеялась и сказала:
– А говоришь, не твой. Не волнуйся, у нас почти нет свободных женщин, а несвободные в большинстве своем хранят верность избраннику. Но ты права, счастье в кулаке не удержишь.
Она произнесла это тихо, как будто говорила не мне – самой себе, и в голосе ее звучала потаенная грусть.
– У вас очень красиво, – решила я перевести тему. – Все такое яркое, после бескрайних желтых равнин никак не могу привыкнуть. Далеко же вы забрались.
– Здесь мы хозяева самим себе. Это наш дом, и другого у нас нет. А у тебя?
– Я Адриана, кстати, – запоздало додумалась я представиться. – Или лучше просто Адри. И мой дом остался очень далеко отсюда.
– Скучаешь?
– Наверное, – ответила я. Как получается, что едва знакомая девушка так легко задает вопросы, которые прежде никого в Орте не интересовали вовсе? Очень личные и безумно важные. – Как-то так выходит, что впадать в меланхолию я не успеваю, но… Жутко не хватает ощущения… будто я на своем месте. Ощущения дома, родного края, где ты нужна. Своя, а не чужая.
Сказала – и непроизвольно обернулась, ища взглядом Итана. Странно… Впрочем, как-то так вышло, что рядом с ним одним тоска и неопределенность отступали, и я становилась почти своей.
– Ты не чужачка, – тихо сказала Айнитэ и дотронулась до моего плеча. – Армагар сам пожелал стать частью этого мира. И стал. И раз он выбрал тебя… Выбрал и за тебя тоже. Как же я рада тебе! – И она вновь улыбнулась. Искренне, лучисто, так, что невозможно не улыбнуться в ответ. Удивительная девушка.
Мы вышли к изгороди из вьюна, сплошь усыпанной крупными ярко-розовыми цветами. За ней бил еще один небольшой фонтан, вдоль дорожек рос невысокий кустарник, тоже обильно цветущий, стояли скамьи и непонятного назначения столики. Но Айнитэ повела дальше, к дому с нежного персикового оттенка стенами и колышущимися в окнах и дверном проеме занавесями.
– Здесь мы наводим красоту, делимся секретами и обсуждаем мужчин! Им сюда нельзя, – хихикнула она. – Джайта, ты здесь?
– Куда я денусь, если Касси оставила мне своих малюток и унеслась к ненаглядному Бару, – раздалось в ответ.
Открывшаяся вскоре картина поразила контрастом. Симпатичная, крепкого телосложения женщина, обладательница неожиданно темной кожи, пухлых губ и черных кучерявых волос держала на руках совсем крохотных рыжеволосых близнецов. Похоже, те пошли в папу.
– Это Адриана, – представила меня Айнитэ, – то есть Адри. Она…
– Вижу и сама. Что же принесешь ты нам, хранительница? Горе и разрушения или честь и избавление?
Я едва слюной не подавилась от ее вопроса и пронзительного, точно бы сканирующего, взгляда.
– Не слушай ее, – вмешалась Айнитэ. – Она почти каждую новенькую пугает подобными вопросами. У тебя чистое сердце, а значит, все получится.
Джайта усмехнулась и положила близнецов в манеж.
– Айнитэ права. Зачем спрашивать, когда мой мальчик и так все тебе показал, верно?
В голове в этот момент отчетливо возник образ Анира, и я кивнула.
– Вот и прекрасно. Не стой, да угощайся атейлами, они в этот раз дивно как хороши, у Зунейки прогресс.
Я послушно села на мягкий пуф рядом с низким столиком и попробовала фиолетовый в желтых разводах фрукт. Сочный, кисло-сладкий, он и правда был очень вкусным.
Айнитэ отчего-то глянула на меня с подозрением.
– Ты из вежливости сдерживаешься и не морщишься, или они в самом деле съедобны?
Джайта рассмеялась, а я с улыбкой ответила:
– Действительно, ничего вкуснее не ела. И даже не видела.
– У Зунейки хороший учитель, а главное, много старания. Еще немного, и столы будут ломиться от утерянных на землях королевств плодов.
– Хотите сказать, такие больше нигде не растут? А у вас, посреди пустыни…
– Мы слишком привыкли полагаться на магию и, когда она начала иссякать, не смогли вырастить и половину того, что прежде. Некоторые сорта утеряны бесследно.
– Но тогда выходит… Если забрать те последние крупицы, что дает камень… Как будут жить люди?!
Возможно, не самый разумный вопрос, который я могла задать малознакомой женщине, но она упомянула Анира и, казалось, видит меня насквозь. А я, как никогда, засомневалась в правильности освобождения дракона.
– Не позволяй случайным мыслям расшатывать то равновесие, что подарило тебе знание, идущее из сердца. В глубине себя ты всегда знаешь правильный ответ. Даже если не хочешь верить, не хочешь слышать его или же рассудок говорит тебе совсем другое. Мысли коварны и изменчивы, разум слеп. По-настоящему важные решения всегда пропускай через сердце, оно знает лучше. Что говорит оно тебе сейчас?
– Не знаю, Джайта, не знаю. Я растеряна, а разум говорит мне, что мне не хватает знаний. Об этом мире, о магии и вообще. Как могу я брать на себя такую ответственность, если не знаю, как живут здесь люди? Я думала, что обрела наконец цель, все встало на свои места. Но что, если я ошиблась? Все мы ошибаемся?
– Нет повода для тревог, – мягко улыбнулась женщина. – Те знания, которых жаждет твоя душа, ты получишь. И приведешь тем в гармонию сердце и разум. Согласна?
– И как их получить? Я тут уже довольно давно, а толку…
– В оазисе есть тот, кто поможет тебе в этом. Думаю, Заил не будет против.
– Но мы… Разве не должны мы отправляться в путь и…
– Не так сразу, Адриана. Людям нужно отдохнуть, как и тебе. Да и на то, чтобы собрать новый караван, нужно время. Расслабься и позволь себе поверить – ты на верном пути, а значит, события будут выстраиваться единственно верным образом.
– Ладно, – выдохнула я. – Спасибо вам. Пусть я и понятия не имею, откуда вам все это известно.
Джайта рассмеялась и велела Айнитэ показать мне свободную хижину у озера (озера!!!), в которой нам с принцем должно быть уютно. И «принцем» она назвала моего спутника сама, хотя успеть рассказать ей об этом никто не мог по определению. И как тягаться с магами и провидцами?..
Хижина оказалась… хижиной. Именно такой, какой я себе представляла: маленькой и экзотичной, с деревянными стенами, большими окнами без стекол, но затянутыми чем-то вроде москитных сеток, и с крышей, покрытой сухими крупными листьями. А вот озеро!.. Небольшое, лазурное и такое чистое, что виден каждый камушек на дне.
От волшебного зрелища перехватило дыхание и захотелось немедленно искупаться.
– А где все? – спросила глухо.
– В каком смысле? – не поняла Айнитэ.
– Никто не купается, – не отрывая глаз от водной глади, объяснила я.
– А-а-а. Почему не купаются? Купаются. Просто сегодня не до того, после долгой разлуки вернулись мужья и любимые. К тому же в западной части есть еще одно озеро, побольше.
– Вот как… А ты возишься со мной. Айнитэ, тебе ведь, наверное, тоже хочется побыть с Заилом? – спросила я осторожно.
– Нет. Пусть Зуна и Тарра им насладятся и… – Она запнулась.
– Уступят тебе? – вырвалось у меня.
– Вроде того, – грустно улыбнулась девушка, а мне жутко захотелось стукнуть этого любителя гаремов по голове. Не всем, похоже, такие порядки по душе.
Мы только успели ступить на порог хижины, когда что-то загудело.
– Зовут. Потом осмотритесь. Думаю, здесь есть все необходимое. Пойдем.
И Айнитэ потянула меня обратно к фонтану.
На небольшой площади было оживленно и даже тесно. Наверное, здесь собрался едва ли не весь оазис и теперь гудел подобно улью в ожидании речи своего главы. Яркие одежды, смуглые радостные лица (почему-то в Орте вообще практически все в той или иной степени смуглые). Пустынники не обратили на нас с Айнитэ никакого внимания, а вот при появлении Заила одобрительно засвистели.
– И я безмерно рад вас всех видеть! – выкрикнул Заил, поднимая руку. – А еще проголодался жутко, так что буду краток.
Я так увлеклась созерцанием кочевников, что от шепота, раздавшегося над ухом, натурально вздрогнула.
– А я уже соскучился, – заявил Итан и на мгновение обхватил мою мочку губами.
– Слабо верится, – хмыкнула я и чуть пихнула не в меру нахального принца локтем. И замерла, осознав, что на площади стало как-то подозрительно тихо, а еще все почему-то смотрят на… меня.
– Слава Армагару, и да бережет Всеединый его хранительницу! – воскликнул кто-то, и остальные тут же подхватили его возглас.
Потом нас поглотил поток и вынес к накрытым прямо под открытым небом столам. Впрочем, если считать магический купол, который тут несомненно имелся, крышей… Я побаивалась есть все и сразу, но сдержаться оказалось сложно. Такого разнообразия я не видела даже на приеме во дворце. Ладно, там до фуршета вообще не дошло, но что-то мне подсказывает, такого обилия фруктов и необычных овощных блюд в Айландере не бывало уже давно.
– Нам нужно поговорить с ним, пока он опять не уединился со своими женами, – кивнул на Заила Итан.
– Сколько тут градусов, интересно? – спросила, приподнимая бокал и подозревая, что еще немного – и разговор с Заилом придется отложить по другой причине. Сама я пила осторожно и основательно «закусывала», а вот мужчины себя не сдерживали, и смех их становился все громче.
– Градусов? Хм… Понятия не имею, о чем ты.
Я только махнула рукой и, заметив, что Заил встал, стала выбираться из-за стола.
– О, Адриана! – приветствовал меня глава. – Как тебе в моем оазисе?
– Тут необыкновенно, – честно ответила я. – Но, Заил…
– Мы отправимся, как только будем готовы, – серьезно ответил он, без труда уловив ход моих мыслей. – Отдыхайте и наслаждайтесь жизнью. Именно для этого я создал этот уголок счастья.
– Даже не представляю, как тебе это удалось, – пробормотала я.
– Не мне, Адриана. Вернее – не мне одному. Ты же не думала, что мы так и бродим неприкаянно по пустыням? – усмехнулся он. – Просто не раскрываем своих секретов случайным людям.
И он многозначительно посмотрел на Итана.
– Значит, этот оазис не единственный? И вся эта магия, фрукты, купола…
– Мы умеем многое, но главная наша сила – это скрытность. Помни об этом, хранительница. Путь наш не будет близким, и ты еще многое увидишь. Скрытые тропы, известные только нам, тайные уголки, полные почти первозданной магии, и не только оазисы – водопады среди пустынь.
