Глава 16
Итан, утомленный омовением, долго спал. Втайне радуясь отсрочке возможного разговора и банально побаиваясь этих первых взглядов, слов и собственной неловкости… Я не стала его будить на завтрак. Ну а что? Пусть выспится, наберется сил. А немного еды я ему отложила… Я же заботливая.
В итоге проснулся мой принц, только когда караван затормозил возле портальной норы. Тагир с недовольным видом что-то объяснял Заилу, остальные кочевники повыходили из кибиток, предчувствуя вынужденную стоянку. Понять, в чем дело, я не успела. Поверхность портала пошла рябью, и из нее вышли трое. Не просто мужчин – магистров Ложи, уже знакомых мне! И они, как по заказу, тотчас уставились на меня, вне всякого сомнения, узнав. Я бросила один-единственный испуганный взгляд на вылезшего из кибитки вслед за мной Итана и пригнулась от оглушительного грохота.
Магистры что-то кричали и били магией в землю перед собой, вынуждая кочевников отпрыгивать в стороны. Недолго. Пустынники не остались в долгу, и завязался бой.
Несмотря на то что служители были в меньшинстве, действовали они слаженно и атаковали со всей яростью, чем, похоже, привели противника в замешательство. Еще бы! Такого я никогда не видела! Тот магистр, что шел впереди (кажется, именно он запускал в меня при «посвящении» волну пламени), держал перед собой нечто вроде огненного щита, закрывающего и остальных магистров. Более того – этот щит одновременно с тем выступал тараном, от которого зазевавшиеся кочевники с криками отскакивали. Не все. Пустынные маги атаковали в ответ и, как могли, сдерживали натиск. Песчаные смерчи на время гасили едкое пламя, молнии прорезали пространство и били сквозь щит. Я же ощущала нарастающий внутри жар и какое-то поле вокруг кистей, будто они увязли в непонятном энергетическом желе. Камень нагрелся так, что норовил прожечь платье. Запоздало пришло понимание – магистры сражаются не просто так, они целенаправленно пробираются к нам с Итаном! Хотела спросить его, но натолкнулась на тяжелый пронизывающий взгляд Заила и осознала, что поняла это не я одна.
Заил что-то громко выкрикнул, и… пустынники отступили! Разошлись, буквально слились с песками и кибитками, будто их и не было.
Во внезапно повисшей тишине лицо главного магистра растянулось в гадкой ухмылке. Он уже мысленно праздновал победу, но, к счастью, Итан не собирался так легко сдаваться.
– Ар нату забэл, – сказал он. – Ирек трак зави. Алер тан?
Я в полнейшем ужасе округлила глаза и замотала головой. Поле-желе от кистей распространилось по всему телу, и видела я теперь все немного искаженным и чуть оранжевым. Что происходит?!
Итан нахмурился и жестом указал мне отойти. Вокруг него поднялся ветер, вплетая в воздушные потоки песчаную пыль и сор. Не знаю, что он собирался делать, но стоило Итану развести в стороны руки, как в него полетела волна пламени и сбила с ног.
Я вскрикнула, но не бросилась к нему, а замерла, остановленная обращенным ко мне призывом. Судя по всему, магистры звали меня подойти. Почему же я их не понимаю?! Браслет. Ощупав запястье, не обнаружила ни саламандры, ни артефакта-переводчика. Какая же я растяпа!
– Итан, что мне делать? – тихо, почти неслышно шепнула я и двинулась вперед.
Им ведь нужна только я, только я…
Шаг, другой, и мою талию обвила мужская рука, а вторая взялась за мою ладонь и рывком выставила ее вперед. Я не успела ничего, даже растеряться. Из наших сложенных одна на другую ладоней вырвалась огромная золотисто-оранжевая молния. С шипением и треском она ударила в самоуверенных магистров и, не дав опомниться, растеклась лавой под их ногами.
Итан зашептал мне на ухо и провел ладонью из стороны в сторону, теперь уже плавно, и то поле, что вроде как окружало меня, нас, толчком вышло дальше, достигнув своей полупрозрачной стенкой почти до магистров. Они почему-то даже не попытались пробить его. Испепеляя ненавистью во взглядах, быстро, прикрываясь огнем, отступили и скрылись в портальной норе.
И откуда только у них столько магии? Откуда у меня?!
Итан медленно отпустил мою руку и отошел. Видела – хотел что-то сказать, но помешал Заил.
Грозно, отрывисто он что-то выговаривал принцу, потом недвусмысленным жестом указал прочь! Что?!
В глазах потемнело, пошатываясь, я села на песок и сквозь пелену с отчаянием глядела, как Итан выхватывает из кибитки свой пиджак и… уходит!
Не верю, так не может быть!..
Впрочем, он обернулся, что-то сказал мне. Позвал? Попрощался? Я не поняла. А он не настаивал, кивнул своим мыслям и шагнул навстречу пескам. Негодяй!
Кое-как, все еще отчего-то пошатываясь, встала. Что мне делать? Как остановить? Заил посмотрел осуждающе, но, так ничего и не сказав, тоже ушел. Караван ожил, повсюду суетились кочевники, перепрягали дагов, переговаривались и косились на меня. Плевать. Я раздавлена и не знаю что делать. Какое мне дело до их взглядов? А вот голубые, неестественно яркие глаза – это другое. Они излучают искреннее сочувствие, ныряют куда-то так глубоко в душу, что по щеке скатывается слеза.
Кушак, этот сутками пропадающий у Анира негодник, выскочил из его кибитки и, по обыкновению обхватив меня со спины, участливо заверещал. Хотелось смеяться сквозь слезы, но я точно знала – не время. И дело не только в драгоценных минутах, за которые Итан отходит все дальше. Анир, он ждет. А он тот, кому можно верить. Не важно, почему.
Внутри у Анира царил привычный полумрак. Наверное, солнце вредит ему, или дело в невероятных глазах… Мальчик не пытался спрашивать или говорить – просто протянул свою худенькую руку и коснулся. И полумрак сразу рассеялся, а перед внутренним взором замелькали картинки. Я видела, как догоняю Итана и ухожу с ним. Мы оба живы, что уже радует. Пустыня, скалы, могучие горы – весь путь проносится размытой полосой, и теперь перед нами город. Высокие каменные дома, мощеные улицы, автомобили! Вардарбен? Похоже, мы добрались. Обрадоваться не успеваю, картинки мелькают быстрее, проходят недели, месяцы, года? Земля пересыхает и трескается, из громадных труб чадит черный дым, люди прикрывают серые изможденные лица и скрываются по домам. В их глазах нет надежды, только отчаяние и страх. Самолеты, военные машины и взрывы. И кровь, много крови на иссохшей, умирающей земле.
Я отдернула руку и непонимающе уставилась на Анира, молчаливо спрашивая «Зачем?».
Жест, которым Анир ответил, показался мне жестоким – он снова захотел дотронуться до меня.
– Я боюсь. Я ведь просто я, ничего не…
Анир улыбнулся. Открыто, подбадривающе. И я кивнула.
Снова картинки, но на этот раз мы с Итаном возвращаемся в караван и остаемся с кочевниками. Анир, однако, оптимист. Может, поэтому я не вижу подробностей, только главное, нашу цель? Призрачный силуэт огромного золотисто-оранжевого дракона и рядом с ним почему-то Анир. Тщедушное тельце с взглядом умудренного старца. Изображение меняется, теперь это земли Орта. Растения, камни, даже песок – все источает едва уловимые, чуть светящиеся струйки. Магия?..
Видение прервалось, а я никак не могла вернуться к действительности. Что это было? Что стало с драконом? Почему светилась земля? При чем тут, в конце концов, Анир?! Нетерпение, тревога, жажда узнать истину расползались внутри колючим жаром, пока я не осознала главное – все это не важно. Правильный путь очевиден: я должна вернуть Итана. Не для себя даже и не для него самого.
Меня вдруг наполнила неизвестно откуда взявшаяся решимость, и я во все горло… хм… мысленно заорала:
– Сафьяна!!! Где тебя носит, плутовка? Помоги!
Вот только если окажется, что ты осталась прохлаждаться у Итана в пиджаке…
– Убивают? – раздалось в голове.
– Пытались. Почти. Не до препирательств. Где ты?
– Во времена славного Бирта, третьего хранителя, я бы никогда… Никто не посмел бы так унизительно меня использовать, – причитала малявка, упрямо не отвечая на вопрос.
Я злилась, но мужественно терпела. Так уж вышло, что волшебная язва – единственная, кто понимает меня сейчас. И мне нужна ее помощь. К счастью, спасительница вскоре явилась и, полыхнув магическим огоньком на хвосте, вперила в меня вопрошающе-недовольные рыжие очи.
– Браслет-артефакт, я его потеряла и не могу теперь говорить! С местными не могу. Ты тогда… Я…
– Меньше надо было слюной истекать, – фыркнула эта заноза. – Чем ты в бане занималась?
– Сафьяна! Помоги! Ты не видела мой браслет? Ты же на нем обычно сидишь и…
– Вот только не надо во всех своих прегрешениях винить меня. Сколько веков служила хранителям, а такой распущенности…
– Ладно-ладно. Значит, не видела.
Я выбежала из кибитки и понеслась к банной палатке. Ту почти полностью собрали, бочки, разумеется, были пусты. Я же сама выливала воду! Выливала… Только на земле тоже ничего нет, кругом песок. Браслет или «утонул» в нем еще вчера или его затоптали сейчас.
– У-у-у… Черт бы побрал эту пустыню!
Я уселась на песок, но сразу вскочила. Не могу говорить – буду рисовать!
Не понадобилось. В песке что-то зашевелилось, и из вздыбившейся горки показалась саламандра с браслетом в зубах.
– Ты же моя умница! Нашла!
– Вот и не забывай, что я не язва, заноза и плутовка, а…
– Самая замечательная, незаменимая помощница. Самая-самая лучшая!
Я схватила браслет, нацепила его на руку и заозиралась по сторонам.
– Заил!!!
Пока искала ведущего, на меня оглядывались как на безумную. Что ж, они были недалеки от истины. Эмоции бурлили и клокотали, требуя справедливости и возмездия. Хм, ладно, просто справедливости.
Заил до меня все же снизошел, но смотрел очень уж неодобрительно.
– Ты подвергла караван опасности, – сказал он.
– Верно, – понуро кивнула я. – Именно об этом я и хотела…
– Мы не подчиняемся Айландеру, его королевским отпрыскам или кому бы то ни было еще. В караване не место несущему за собой смерть. И это не обсуждается! – припечатал он.
– То есть вы решили?.. Да он тут ни при чем! – воскликнула я, закипая от негодования. – Ты не прав, слышишь? Не прав! Только тут кругом эти ваши норы, так что…
И не теряя больше ни секунды, я сорвалась с места, вскочила (не иначе как в состоянии аффекта!) на ближайшего ярко-зеленого ящера и стукнула его коленями. Самое удивительное – зверюга подчинилась!
Я рассмеялась и понеслась туда, куда, как мне казалось, ушел Итан. Повезло! В который раз повезло! Ибо я сумела без проблем нагнать его и остановить. Да, и ящера тоже остановить! Хоть и не сразу…
– Итан! – выкрикнула я в оседающие клубы песчаной пыли. – Как ты вообще мог, а?
Зверюга подо мной трепыхалась и норовила встать на дыбы, а во мне нарастала обида. Столько неудобств из-за этого упертого принца!
– Возвращайся, пока они не ушли без тебя, ненормальная, – сказал он.
– Нет уж! Ты не понимаешь! Я тебя прошу об одном: поверь мне, пожалуйста. И вернись со мной. Ну же! Я даже оседлала это чертово чудище!
– Адри, – усмехнулся Итан, качая головой. – Ты отчаянная, горячая и совершенно невероятная. Но они меня убьют.
– Нет, – замотала головой уверенно. – Нет-нет. Я не позволю. Никогда. И тебя одного не отпущу в любом случае. Просто мы должны вернуться, понимаешь? Я хранительница всемудрого дракона или как? И я тебе говорю – так нужно!
– Ладно, моя невозможная, я сделаю, как ты просишь. Только позволь – править лизаптором буду я, ты едва не задушила беднягу.
– Оу, конечно, – тут же выпустила поводья из рук и пропала в насмешливых омутах любимых карих глаз.
* * *
Встречали нас недружелюбно. Кочевники выстроились полукругом неподалеку от готовых отправиться в путь дагов и явно не были намерены позволить нам подойти ближе.
– И каков план? – поинтересовался Итан.
– Помоги мне спешиться. До сих пор не понимаю, как влезла на это.
Итан усмехнулся, спрыгнул с лизаптора и поддержал меня.
– Спасибо, – шепнула я, отстраняясь, и посмотрела на Заила.
– Весьма похвально, что ты решила вернуть мне зверя. Я привык к нему.
– Ты должен меня выслушать. Те маги напали не на Итана – на меня. Вернее, вероятно, они хотели заставить меня идти с ними.
– В таком случае я должен благодарить Всеединого, что тот уберег нас от опасной попутчицы именно сейчас. Я даже готов подарить тебе своего лизаптора, Адриана. Уходи!
– Да… – сникла я. – Ведь так оно и есть…
– Если ты собиралась их убедить, то стратегию избрала не самую удачную, – хмыкнул Итан. – И, если это все, нам действительно стоит поторопиться. Те магистры были ищейками, не готовыми к сопротивлению, но они приведут других.
– Предлагаешь бегать от магистров Ложи по пустыне? Далеко мы убежим?
Настроение испортилось окончательно. На что я в самом деле рассчитывала?
– Магистры Ложи хранителей? Что же такого ты натворила, девочка, чем заставила их бегать за собой? – неожиданно полюбопытствовал Заил.
– Ты им не сказала? – спросил Итан недоуменно, взирая на меня при этом едва ли не с восхищением.
– Нет, – шепнула я и вытащила из-под платья кулон.
По каравану тут же прошел гул голосов. Испуганных, изумленных и даже благоговейных.
– Великий Армагар, – выдохнул Тагир и упал на колени.
– Хранитель – девушка? Это правда? – слышались женские голоса.
– Значит, камень возвращен, – произнес Заил наконец. – И что же хранительница духа последнего из драконов забыла среди такого отребья, как мы? Зачем направляешься в Вардарбен? Если это, конечно, правда.
– Все-таки в Вардарбен? – как будто даже удивился Итан. Все-таки он хорошо стукнулся головой.
– Ну… Я ведь… – замялась, а потом уверенно ответила: – Хочу вернуть дух высшего в его мир, – и пока они не успели опомниться добавила: – Вы мне поможете?
Заил жестом остановил вновь нарастающий гул и вдруг улыбнулся, сверкая хитрыми бесенятами в черных глазах.
– Знал, что ты непроста, но подобного даже не подозревал. Старею. Столько магии от девчонки, которая ее даже не чует, мог бы догадаться!
– Не чую, но хочу! Научи меня. Анир сказал, ты можешь, – добавила, смутившись.
– Научить? Откуда ты вообще…
– Мы подружились. Прости, он просил не говорить до времени. Думаю, момент настал. Вы позволите нам остаться?
– Ты правда этого хочешь? – спросил Итан, кажется, только сейчас до конца осознав, что я всерьез.
– А разве ты сам не подбивал меня на это с самого начала? Или уже передумал?
– Для меня честь сопроводить хранителя в его истинном пути, – неожиданно поклонился он.
– Что ж. А ведь я уже и не надеялся когда-нибудь услышать такое. Свобода великому Армагару! – выкрикнул Заил, а остальные кочевники подхватили.
– Я слышала, вы ищете портал в мир высших… – начала я.
– Ох, как бы мне не пожалеть, – произнес Заил, прожигая Итана взглядом. – Когда-то искали, Адриана, и не откажемся от этой миссии теперь, когда с нами его камень. Но сперва нам придется посетить место, куда направляется караван, а вам, принц, принести нам клятву, что вы никому не расскажете и не используете нам во вред то, что увидите.
– Хорошо, – кивнул Итан.
И когда слова были произнесены, а серебристый магический огонек выскользнул из щелкнувших пальцев принца, Заил продолжил:
– Что ж, решено.
– В путь? – спросила я, оглядываясь на ожидавших кочевников.
– Мы задержимся, – ответил Заил. – Той норой, что привела неприятеля, мы не пошли бы в любом случае, но теперь… Потребуются дополнительные меры. Тельн, Акира, Зом, нам нужна иллюзия.
– И маскировка, надо полагать? – спросила выступившая вперед шатенка с удивительно ясными голубыми глазами.
– Читаешь мысли, Сейта, – ухмыльнулся Заил.
А дальше мы и в самом деле задержались. Разбивать лагерь по новой не стали, напротив – прошли немного вперед, потом изобразили стоянку, вылезая из кибиток и залезая в них опять. Особенно часто делать это (и даже пройтись неподалеку от дагов пешком) выпало нам с Итаном. Неспроста. Маги плели какой-то сложный иллюзорный полог, который должен был выглядеть в точности как живой караван и увести, в случае чего, магистров по ложному следу. И да, не оставить сомнений в том, что мы с принцем ушли именно этим путем. Вдоль барханов и огромных глыб по направлению к Вардарбену. Сами же мы в итоге свернули с тропы и, замаскированные чарами Сейты, отправились к другой норе, скрытой и, как выяснилось, стабильной.
– Повезло, что в этой округе правильных нор у нас хватает, – похвалился Заил.
– И что это значит? Куда мы идем?
– Скоро все узнаешь, девочка.
– И все они стабильны? – спросил Итан.
– Да. Эти мы подпитываем сами. И вот что, принц, начинай заносить услышанное в сундучок особой секретности, – хмыкнул он, указав Итану на голову.
Достигнуть нужной норы затемно мы не успели, но Заил уверял, что ночевка вполне безопасна. Иллюзионисты хоть и потратились на невиданный полог, но зато костры горят сейчас на востоке, а нас не увидеть даже вблизи. Ну а главное – теперь кочевники знают о возможной опасности и не дадут так легко себя подловить.
– Не пожалеешь? – спросила я Итана, когда мы наконец-то остались одни в нашей кибитке.
– О чем?
– Эта клятва, изменение пути и твоих планов.
– Что за глупости лезут в твою голову, Адри?
– Ты хотел уйти без меня.
– Адри, – обвиняюще простонал Итан. – Я не был уверен даже в том, что смогу выжить. Ты подлечила меня, но пески суровы. Неужели думаешь, я увел бы тебя из каравана, полного магов, вынудив скитаться с полудохлым принцем в пустыне, кишащей опасностями?
– Пф, сколько пафоса, – показно усмехнулась я, а в душе растеклась счастливой лужицей. Не сбежал – думал обо мне.
– Зачем ты так рисковал? С драконом? – спросила немного погодя. – Я видела поле, это ведь камень. А тебя отшвырнуло в тот раз, на Земле.
– Я сейчас почти на нуле, Адри, а ты полна чистой силы, особенно в такие моменты, и даже не замечаешь этого, – улыбнулся Итан. – Это в самом деле было рисково, но знаешь, кроме всего прочего, жутко хотелось кое-что проверить.
– Что?
– По-прежнему ли ты хочешь отшвырнуть меня, – прошептал он, наклонившись мне к самому уху.
Я оценила. И прониклась. Глубоко вдохнула и выдохнула:
– И как?
– Мне понравилось.
Обнял.
– Нам надо поговорить об этом.
– О чем, Адри? – шепнул он и легонько дунул мне за ухо.
– Об этом!
– Есть занятия куда более приятные, чем разговор.
– Итан!
– Прости, – приподнял он руки. – Забылся. Простишь?
– Шут.
– Принц.
– Еще хуже, – хмыкнула я.
– Я согласен говорить с тобой, Адри. Обо всем. Так много и часто, как ты пожелаешь. Хорошо? – Я кивнула. – А сейчас… Был тяжелый день, давай просто поспим, ладно? Только не отползай. Ты же видишь, я само целомудрие.
– Да уж, – усмехнулась я, но уходить не стала, наоборот – положила голову ему на плечо и глупо, счастливо улыбнулась.
Все-таки до чего приятно просто быть рядом с ним.
