– Твою же мать! – выругался командир, глядя куда-то за мою спину. – Что это?

– Время! – Голос старика каким-то образом обрёл мощь грома, а вода вокруг меня проросла крохотными змейками голубых разрядов. – Придётся потерпеть.

И тут тело свело так, что даже вздумай я отпустить меч – не получилось бы. Казалось, сейчас молнии ударят из глаз, ушей и рта. Потом всё закончилось, ноги освободились, и совершенно серый Егор втащил меня на тропу. Пришлось некоторое время сидеть, потому что конечности напрочь отказывались хоть как-то работать вообще.

Остальные, надо сказать, выглядели не намного лучше, и лишь дедуля продолжал неподвижно стоять, удерживая конец посоха под водой. Ослик индифферентно подбирал плавающие в воде куски щупалец и меланхолично пережёвывал их.

– Он у тебя плотоядное животное? – прохрипел я, вспоминая достопамятного Перестукина из мультфильма с его коровой.

– А чёрт его знает, – пожал старик плечами. – Когда как. А так, чего добру пропадать?

– Ты сказал, что это рыбак, – просипел Семён и попытался грязной рукой убрать тину с лица. Размазал ещё больше и стал отплёвываться. – Мне рассказывали о нём. Нормальный же мужик был, хоть и жил в Печати. Даже в Столицу продолжал ездить с товаром. Угри у него копчёные, говорили, просто объедение.

Дедуган повернул голову и с некоторым интересом уставился на вопрошающего. Осёл наступил копытом на особо длинное щупальце и потянул зубами. Мне показалось, что в пасти ишака клыки. Привидится же такое!

– Знаешь, как действует Печать? – спросил старик и переступил с ноги на ногу. – Никто тебе ничего не навязывает и насильно в монстра не превращает. Всё дело в свободе – быть кем угодно и каким угодно. В один прекрасный момент ты понимаешь, что для рыбной ловли тебе не нужна сеть или удочка – достаточно отрастить вместо рук кучу щупалец и уже с их помощью наловить добычу даже в самых недоступных местах. А ещё лучше ловить, когда ты сам находишься под водой. А чтобы не заморачиваться с готовкой – жрать рыбу сырой. И вот так постепенно человек изменяется, пока не прекращает быть человеком. И в другой «прекрасный» момент он возвращается домой и находит там странных тварей, которые громко кричат и кидают в него острые предметы. И бывший рыбак убивает свою жену и детей, сжирает их и навсегда уходит жить под воду. Теперь, когда он стал чудовищем, Повелители Печати могут управлять им и приказывать ему. Например, убить тварей, которые идут по его болоту.

– Жуть какая! – Саша вытерла мордашку чистой тряпкой и протянула ещё одну Свете. – Держи.

– Кому как, – вновь пожал плечами старик. – Для порождений Печати зло – мы. Плохо, что наши миры никак не могут ужиться вместе. Поэтому, рано или поздно, но кому-то придётся уступить пространство Страны.

– Ты же говорил, будто она – бесконечна? – Я сумел-таки подняться и попросил у Саши тряпку.

Тщательно вытер Кровопийцу от болотной жижи. Меч буркнул что-то благодарственное.

– И что с того? – хмыкнул старик. – Будто кто-то согласится уйти с обжитых мест, уступив их чужакам! И те и другие скажут: пусть они уходят. Кроме того, Печать непрерывно расширяется, и для этого имеются веские причины. А значит, неизбежны новые походы в мир людей, новые сражения и новые жертвы.

– Выходит, нужно раз и навсегда заткнуть эту чёрную дыру. – Сила вроде вернулась в ноги. – Спасём Леди, вызовем единорогов и снесём это гнездо к чёртовой матери.

– Быстрый какой! – покачал головой проводник и что-то шепнул ослу. Тот проглотил последний кусок и выбрался на тропу. – Все готовы? Надеюсь, до Храма приключений больше не будет.

Приключений не было. Были странные видения, оправдывающие название болота. Когда впереди начали мерцать сине-зелёными точками очертания древних руин, подул холодный ветер, разом убравший осточертевшую вонь болота и тучи с неба. Над головой вспыхнули ослепительные звёзды. Старик закряхтел и вытащил из воды посох. Световое пятно тут же погасло, а проводник сел на плоский камень, торчащий из воды.

– Нужно передохнуть, – заметил дед, отвечая на вопрос Егора, – всё одно, тропа здесь заканчивается и начинается чистая вода. Теперь придётся вплавь – глубина здесь в два человеческих роста, да и за течением следить не мешает, чтобы не унесло к чёртовой матери.

Внезапно Саша тихо вскрикнула и схватила меня за плечо. Я и сам оказался настолько ошарашен, что не обратил внимания на крепкую хватку девушки.

– Спокойно, – сказал старик, – вреда они вам не причинят.

Призраки медленно шагали, выступая из мрака так, словно там имелась невидимая дверь. Вид странных существ как бы намекал, что они способны нанести вред: длинные клыки в огромной пасти, острые когти на мускулистых конечностях и шипы на хвостах. Тем не менее угрозы я действительно не чувствовал. Скорее, вокруг разливалось нечто вроде древней печали, которая напиталась соками времени и стала густой, точно смола деревьев. Видимо, минуют тысячелетия, и смола застынет, закупорив грусть древних тварей в прозрачном янтаре.

Семёну пришлось посторониться, когда рогатое существо с единственным глазом над лягушачьей пастью направилось прямиком на него. Я обратил внимание, как волосы на голове воина приподнялись, когда призрак прошёл рядом.

– Они что, реальны? – спросил Егор, видимо тоже заметивший это.

– И да и нет. – Старик поёрзал на валуне. – Какая жёсткая сволочь! Это – охрана храма. Пока нет сигнала тревоги, они могут вечность блуждать вокруг острова в таком призрачном состоянии, но стоит прозвенеть звоночку – и нарушителю не поздоровится.

Ещё одно существо проковыляло мимо, постепенно исчезая во мраке. Я оценил и мощную чешуйчатую грудь, и костяные наросты на верхних лапах. Такими можно легко снести голову кому угодно.

– А мы в категорию нарушителей не попадаем? – осведомился я у нашего гида. – А то как бы не активировать эту самую сигнализацию.

– Я доведу вас до самого портала, – сказал старик, – так что ты особо не переживай. Главное, чтобы в это время сюда не припёрся кто-то из Меченых. Когда охранники начинают действовать, то уже не разбираются, кто нарушитель, а кто так, погулять вышел.

Последний страж растворился в тенях, и давящее дыхание древней печали мало-помалу исчезло. Остался прохладный ветер, звёзды и плеск воды под ногами. Очень не хотелось лезть в холодную жидкость и тем более плыть. С другой стороны, совсем не помешает смыть с себя липкую дрянь, покрывшую кожу и одежду после чересчур близкого знакомства с трясиной.

Как и следовало ожидать, лучше всех устроился наш проводник. Старик забрался на спину осла и сел там по-турецки, ухватившись за спутанную гриву. Животное повернуло голову, посмотрело на хозяина печальным глазом и тяжело вздохнуло.

– Смешно было бы, – заметил Морис, – если бы он сбросил тебя где-то на полдороге.

– Очень, – согласился старик и хлопнул осла по боку: – Пошёл. А ещё смешнее станет, когда тебя сейчас схватит судорога. Хочешь, попробуем обе шутки?

– Ну уж нет! – Шутник изменился в лице и шарахнулся назад. – Ты это, извини.

Старик довольно заухал, и его транспортное средство пошло вперёд, рассекая волны своим серым корпусом. Следом потянулись и остальные. Хорошо хоть, плыть здесь совсем недолго. Ну, если зрение не подводит.

Вода оказалась очень холодной, так что шутка старика могла оказаться действенной. Поэтому я особо не торопился, рассчитывая каждый гребок и прислушиваясь, нет ли предательской дрожи в мышцах? Рядом громко пыхтел Семён, время от времени поглядывая в мою сторону. Следил, стало быть. Однако его помощь не потребовалась, и я спокойно догрёб до места, где ноги встали на мелкие камни.

Чуть дальше галька под ногами сменилась огромными каменными плитами, по виду очень древними, выведшими на берег. На их морщинистой поверхности имелись борозды – то ли обычные трещины, то ли рисунки, плохо различимые в темноте. После купания в ледяной воде не очень тянет на изучение достопримечательностей.

– Надо бы обсохнуть. – У Саши зуб на зуб не попадал. – Так и заболеть недолго!

– Обсохнуть, ха! – презрительно отозвался единственный из нас абсолютно сухой человек. – Слабаки! Ладно уж, сейчас папочка позаботится о своих детках. Топайте следом и постарайтесь сильно не шуметь. Помните: тут есть охрана.

К счастью, идти оказалось недалеко. Дорога из каменных плит вывела нас к небольшой постройке, напоминающей разрушенную часовню. Причём здание появилось из темноты так внезапно, словно до последней секунды пряталось за какой-то невидимой стеной. То ли особенности окраски стен, то ли очередная шутка местной защиты. Сейчас это не имело ни малейшего значения.

Главное, мы оказались за стенами, которые могли защитить промокших и продрогших путников от порывов безжалостного ветра. Стоило последнему путешественнику войти внутрь, как старик спрыгнул со спины осла и закрыл скрипучую деревянную дверь. В наступившем мраке вспыхнул огонёк на его посохе.

Должно быть, постройка, где мы укрылись, раньше была частью общего храмового комплекса. Покрытие потолка давно обвалилось, но на стенах всё ещё сохранились рисунки. Выцветшие краски изображали коленопреклонённых людей и каких-то светящихся существ. Вроде выходящих из тумана. По крайней мере, выглядело это именно так.

Игнорируя картины, старик неспешно прошёл к центру помещения и остановился перед чёрной каменной чашей, края которой находились вровень с крошевом, что прежде было плитами пола. Судя по паре изогнутых столбиков и перекрученным металлическим полосам, чашу когда-то защищала ограда. Сейчас в углублении лежали круглые красные камни. Причём лежали аккуратной пирамидкой, точно их приготовили с какой-то целью.

– Глаза закройте, – скомандовал старик и ткнул концом посоха в красную пирамидку.

Хорошо, что у меня имелся навык работы со сварщиками. А вот кто-то из спутников не сообразил, что делать, и принялся недовольно шипеть. Ну да, получить заряд слепящего света такой силы!.. Будет теперь зайчиков считать.

– Не так же быстро! – прошипел Морис. Кажется, это был именно он. – Без глаз же можно остаться!

– Можете открывать, – сообщил старик, игнорируя возмущённое замечание. – Ума не приложу, как ты вообще сражаешься? Тоже просишь врагов подождать, а потом ноешь, что чуть без руки не остался?

Марк гулко захохотал, а Семён начал шептать Егору о каких-то трёх избушках. Теперь смеялись все, кроме меня и Мориса. Саша погладила его по голове и утешила, дескать, с кем не бывает. Морис надулся.

Пирамидка горела ровным жёлтым светом, но не столько светила, сколько грела. Поэтому все немедленно обступили импровизированный обогреватель и протянули к нему руки. Ганс начал было снимать куртку, с которой капала вода, но дед остановил его.

– Не стоит, – покачал он головой. – Эта штуковина не только полезна, но и вредна – может обжечь так, мало не покажется. Особенно если кожа ничем не прикрыта. Поэтому старайтесь морды свои близко не совать. И вообще мы тут ненадолго.

– Как обычно, – пожал плечами Франк. – Если что-то хорошее, так ненадолго, да ещё и вредно.

– Ну точно тебе женщины, – подхватил Марк и получил тычок от Светланы.

– Иди сюда, – поманил меня старик, так что пришлось отвлечься от приятного процесса согревания и брести в дальний холодный и тёмный угол. – Очень скоро я уйду, и дальше вам придётся идти самостоятельно. Судя по тому, как вы умудряетесь попадать из одной задницы прямиком в другую, несколько полезных советов не помешает.

– Егора почему не зовёшь? – осведомился я, поглаживая рукоять Кровопийцы. Меч молчал. – Командир группы всё-таки.

– То, что я хотел ему сказать, сказал, – отрезал дед и вдруг ухватил меня за шею изгибом клюки и быстро подтянул к себе. Сейчас, находясь очень близко к этому странному человеку, я обнаружил удивительную вещь: его глаза непрерывно меняли цвет, причём смена происходила настолько быстро и незаметно, что я не успевал уловить, какими глаза были минуту назад. – А ты слушай внимательно. Твоя цель – Леди, и только Леди. Не вздумай провалить задание, потому что решил пожалеть и спасти кого-то из попутчиков. Не вздумай провалить задание из-за того, что сдох. Умереть имеешь право только тогда, когда выведешь Леди из Муада и она вызовет Семью.

– В смысле – действительно умереть? – не смог удержаться я от ухмылки. – Ты же знаешь…

– Знаю, – кивнул он и издевательски скопировал мою улыбку. – Миша, наступает время, когда твоя смерть будет окончательной и бесповоротной. Причём в обоих мирах. Но должен сказать одну вещь… – Старик внезапно схватил меня за грудки и подтянул к себе. Его глаза полыхнули пламенем. – Если окажешься таким дураком, что позволишь себя убить, я найду способ наказать тебя и после смерти. Запомни, – уже прошипел он.

– Запомню, – сказал я, освобождаясь от его хватки. – Выходит, ты предлагаешь с началом заварушки бросать этих людей и спасать собственную шкуру?

– Пока нет, – оскалился проводник. – Пока традиционное: один – за всех и все – за одного. А вот когда попадёте в крепость Муад – другое дело. И ещё раз повторю: твоя шкура меня нисколько не интересует, главное – спасение Леди. Да будет тебе известно: я всегда выступал против дурацкой практики сведения Леди и Лордов с их последующей женитьбой. Нелепая идея одного… Впрочем, его уже никто не помнит. Он считал, что таким образом можно улучшить породу Погонщиц. И к чему это привело? У последней Леди Лордом едва не стал Меченый!

– Ну не стал же, – заметил я, надеясь на пару одобрительных слов.

Однако старик только фыркнул.

– Замена не намного лучше. Поэтому помни: единственная твоя задача – спасти Леди. От этого зависит, уцелеет наш привычный мир или полетит ко всем чертям.

Я посмотрел на его лицо, изборождённое глубокими морщинами, и оно вдруг показалось не физиономией живого человека, а ликом древнего изваяния. Точно кто-то выкопал статую, погребённую в незапамятные времена. Этот человек выглядел одержимым спасением Оксаны и мира. Похоже, на всё остальное он реально чихать хотел. От этого становилось немного не по себе. Как и от сообщения, что в ближайшем будущем мой чит на бессмертие обнулится.

– Послушай, – сказал я, почёсывая бровь. – В моём мире… ну, в моём реальном мире я видел кого-то, очень напоминающих тебя и Викторию.

– Только нас? – осведомился собеседник без тени удивления. – Больше никого?

– Ещё Леонида. – Я даже зубами заскрежетал. – Он там клинья к моей Оксанке подбивал.

– Угу, – покивал старик. – Этот фокус со снами доступен не только тебе. Но если я и Виктория сознательно связаны со своими двойниками, то Леонид не совсем понимает, в чём дело. Поэтому его действия неосознанно копируют поведение двойника и так же враждебны тебе, как и здесь. Когда я задействовал магию переноса, то подозревал, что, кроме ключевых фигур, она захватит и кого-то со стороны противника, но поделать ничего уже не мог.

– Ага, – пытался я сложить все элементы картины воедино. – Значит, это ты – та собака, которая везде порылась. А кто та девчонка, которая периодически мне помогает? Тоже кто-то из твоих?

Старик долго смотрел на меня, хмуря кустистые брови, потом пожал плечами:

– Понятия не имею. – Голос вроде звучал искренне. – Возможно, магия зацепила ещё кого-то, о ком я не знаю. Помогает, говоришь? А ну, попробуй описать.

Особо описывать оказалось нечего: виделись-то мы всегда в темноте, так что решили разобраться с ситуацией, когда информации немного прибавится. Потом старикан едва не силой разогнал греющихся бойцов и потушил пирамиду. Самое обидное, что только я остался мокрым, словно мышь. Хорошо хоть, немного согрелся.

Старикан заставил конец посоха вспыхнуть ярко, точно прожектор, и в этом свете набросал на каменном крошеве пола наш дальнейший путь. Следовало пройти через проход в обрушившейся башне и немного попетлять среди старых стен, которые за столетия упадка образовали всамделишный лабиринт. Проводник, правда, заметил, что последний раз путешествовал по острову очень давно, так что очертания лабиринта могли измениться. Посему, коли дорога исчезнет, главное – не паниковать, а искать другой путь.

– Ладно, – сказал дед, убедившись, что Егор понял, как идти дальше. Я тут выйду, обстановку разнюхаю. Если минут через пять не подам сигнал, можете выходить.

После этого он погрозил мне пальцем, схватил осла за ухо и выскользнул за дверь. В наступившей темноте было слышно, как шмыгает носом Ганс. Странно, что у меня – никаких последствий после купания в ледяной водичке. Помнится, позапрошлой осенью, где-то в начале ноября, приняв на грудь по ноль семь каждый, мы с Костиком полезли купаться в реку. Жёны верещали, дескать, оба заболеем, дураки пьяные, но товарищ бормотал, что антифриз поможет. Не помог, и оба свалились с мощнейшей ангиной, дав шанс подругам жизни лишний раз позлорадствовать.

– Он ведь не вернётся? – почти жалобно спросила Саша, и Морис тихо хмыкнул.

– Естественно, нет, – ответил я, уже знакомый с фокусами нашего странного помощника. – Он так постоянно делает.

– Что он тебе наболтал? – насторожился Семён. – Что-то дельное?

Мгновение я размышлял, сознаваться или нет. А потом подумал: какого чёрта, эти люди мне спину защищают.

– Сказал, чтобы я в Муаде не обращал внимания, даже если вас начнут на куски резать…

Кто-то присвистнул.

– А шёл и занимался своим делом.

– Это он тебе правильно посоветовал, – совершенно спокойно сказал Егор, приоткрыл дверь и осторожно выглянул наружу. – Так что мотай на ус. И видимо, никакого сигнала мы не дождёмся, так что пошли.

Дорога к разрушенной башне, если только мы всё делали правильно, вела между двух холмов. Возможно, мы видели древние стены, успевшие за столетия обрасти кустарником и травой, кто знает. Иногда на покатых склонах вспыхивали тусклые огоньки, но тут же гасли.

Далеко впереди шагал Ло, и его тощее тело иногда полностью исчезало в ночных тенях. Замыкали группу Марк и Светлана, а всем остальным Егор приказал рассыпаться, чтобы осложнить задачу возможным стрелкам. Я не мог понять, к чему все эти предосторожности. Вокруг стояла абсолютная тишина, лишь где-то, очень далеко, вопила то ли жабка, то ли птичка.

Потом из мрака, так же внезапно, как и предыдущая постройка, вынырнула нужная нам башня. Правда, сейчас это строение больше напоминало творение обезумевшего скульптора-гигантомана. Словно согнутый палец с частью ладони давно сгинувшего великана. В уцелевшей части кисти зияла огромная чёрная дыра. У входа стоял Ло и, сжимая рукоять меча, всматривался в темноту.

– Что там? – спросил Егор.

Ло медленно поднял и опустил плечи.

– Чего тогда стоим, кого ждём?

«Внутри кто-то есть, – сообщил Кровопийца. – Живой и неживой одновременно. Неживое живое очень не любит. Такое ощущение, будто он – высоко».

Я передал информацию, полученную от меча, и Егор задумался, почёсывая бровь. Потом осмотрел своих людей и сказал, что им предстоит небольшая пробежка. А может, и большая, в зависимости от величины башни и настойчивости живого-неживого. Франк заметил, что дед ни словом не упомянул об этакой пакости, а Семён высказался весьма изысканно, но совершенно неприлично. Всё это не отменяло того факта, что бежать придётся очень быстро и, возможно, долго.

– Нужно сделать факел, – сказал Семён, когда фонтан его красноречия иссяк. – Иначе – трындец, в такой-то темени!

Осветительный прибор удалось соорудить довольно быстро. Нашлись и специальные палки, и ткань, заранее пропитанная чем-то едким и вонючим. Впрочем, горело всё это весьма неплохо и давало приличный радиус освещённости, как это обозначил Ганс. Видимо, прежде здоровяк работал учёным или типа того.

Когда мы зажгли пару факелов, Егор сказал, что этого вполне достаточно. В тот же миг из мрака провала донёсся истошный вопль, напоминающий агонию странного механического дельфина. Звук шёл откуда-то сверху. Все замерли.

– Нехрен стоять! – прошипел Семён и, подняв факел, побежал вперёд. – Ждёте, пока они наружу поползут?

Не знаю, кто такие «они», но ждать их совсем не хотелось, поэтому наша дружная толпа тут же рванула вперёд. Уже внутри разрушенной постройки Кровопийца недовольно проворчал, что он может и ошибаться, но вроде за нами следует кто-то из Меченых. Однако ощущение присутствия врага было очень слабым, поэтому меч не мог назвать количество преследователей. Впрочем, на них времени не оставалось совсем.

Внутри постройки было темно, точно в угольном мешке. Пламя пары фонарей обратило бегущих людей в смутную слитную массу, будто по хрустящим камням торопилась бесформенная амёба, отбрасывающая вокруг безобразные жуткие тени. В пляшущем свете рассмотреть подробности интерьера было практически невозможно, и ясно одно: здание очень велико. Да, и временами из мрака появлялись некие предметы совершенно непонятного назначения. Правда, их величина как бы намекала на гигантский рост строителей.

– Сверху! – внезапно крикнул Франк, и факел в руке Семёна качнулся и замер.

Они напоминали больших светящихся пауков, состоящих из одних тонких линий, и спускались на каком-то слабо мерцающем пунктире. Ярче всего горели глаза, или чем там ещё являлись полтора десятка жёлтых точек между лапами. Выглядело всё это не очень страшно, будто я видел украшения неведомых аниматоров к Новому году. Но потом твари принялись вопить, и уже страшно стало по-настоящему.

Все и до этого бежали быстро, а вот теперь темп бега стал таким, что я начал задыхаться. Странно: большую часть своего пребывания в Стране я или преследую кого-то, или от кого-то удираю. Отдыхать обычно приходилось в реальном мире. А хотелось бы и здесь просто спокойно посидеть, выпить пивка, закусить… Ф-фу, домчаться бы до выхода, пока твари не успели добраться до нас.

А непонятных предметов на нашем пути становилось всё больше. И если некоторые хотя бы отдалённо походили на шкаф или стол, то для чего предназначались кручёные раковины на ножках или вросшие друг в друга конусы, я и предположить не мог. Но всё это здорово замедляло бег, а пауки продолжали опускаться всё ниже. И от их размеров становилось не по себе. Кажется, одна тварь могла запросто проглотить меня и не подавиться. Утешало лишь то, что гадость снижалась за спиной, так что путь к выходу оставался свободен.

– Вон там! – крикнул Семён, и факел в его руке указал на серое пятно прямо по курсу. И я ощутил дуновение ветра. – Быстрее!

До выхода оставалось метров пятьдесят, не больше, когда пауки спустились до земли. Сначала я услышал шипение, напоминающее треск электрических разрядов, а потом жуткий неживой вопль вновь разорвал тишину на лоскуты. И, чёрт побери, начал очень быстро приближаться! Такое впечатление, будто твари сели в автомобиль. А пронзительный вопль не утихал, отчего в ушах начало звенеть, и хотелось присесть, закрыв уши руками.

Внезапно сирена утихла, а где-то позади началась какая-то непонятная возня. Похоже на потасовку. Но никто из нас не стал задерживаться, чтобы поинтересоваться происходящим. Чур их всех, чур! Может, они какой-то кусок не поделили и теперь выясняют отношения. Нам это только на руку.

Вот и выход. Семён на бегу отшвырнул чадящий факел и побежал вниз по склону. Как выяснилось, башня прежде возвышалась над комплексом зданий, стен и каких-то асимметричных котлованов. Кажется, тут когда-то имелась лестница, но сейчас от неё уцелели лишь обломки, норовящие выскользнуть из-под ног. И быстрый бег начал больше напоминать скольжение, точно мы находились на лыжном спуске. Камешки с треском и грохотом катились вниз из-под подошв, и первым не удержался тяжёлый Ганс. Он глухо крякнул, махнул свободной рукой и шлёпнулся на задницу. Надо заметить, что после этого скорость спуска у бойца значительно увеличилась. Его примеру решил последовать Марк, который лишь чуть уступал товарищу в габаритах. За собой он утянул Свету, тщетно пытавшуюся удержать друга от падения. Франк и Морис быстро переглянулись и самостоятельно плюхнулись на пятые точки. Короче, вниз мы скатились очень дружной компактной кучей. Пришлось потратить некоторое время, чтобы разобраться, где находятся ноги, руки, а где – вещмешки и оружие. Ан нет, не все скатились: Ло таки удалось удержать равновесие, так что теперь он стоял и рассматривал что-то наверху.

Ух ты, а там реально творилось нечто необычное! Во тьме вспыхивали и ветвились синие молнии, прыгая по согнутому «пальцу» башни; ослепительные всполохи жёлтого и красного цвета чётко очерчивали тело рухнувшей постройки и слышались вопли. Если механический визг определённо принадлежал жутким паукам, то рёв и почти человеческие крики явно издавал кто-то другой.

– Меченые, – сказал Егор и недобро ухмыльнулся. – Попались в ловушку, из которой мы успели удрать. Поделом мерзавцам!

– Но меньше проблем не стало, – заметил Семён и указал куда-то. – Сдаётся, эта возня разбудила местных стражей. Ну и, как говорил старикан, им будет пофиг, что мы не имеем никакого отношения к этой заварушке.

Из-за пирамидальной постройки недалеко от нас высунулось слабо светящееся рыло с изогнутыми костяными наростами. Медленно открылся круглый жёлтый глаз. Несколько секунд око наливалось сиянием, и вдруг мы оказались в словно луче мощного прожектора.

– Проклятье! – Я закрыл ладонью глаза. – Долбаный фонарь…

Но всё же сквозь прыгающих ярких зайчиков успел увидеть, как уродливое рыло поднялось к небу. Тварь глухо завыла. Звук этот, вроде бы тихий, неожиданно заполнил всё пространство вокруг. Несколько мгновений стояла напряжённая тишина, и вдруг пришло сразу несколько ответов. Со всех сторон. Ну всё, сигнализация сработала. Сейчас должен прийти сторож дядя Вася с берданкой и влепить нарушителям порцию соли с щетиной. Кровопийце определённо понравилась эта шутка, и он гулко захохотал. Остальным было не до веселья.

– Туда! – махнула Саша рукой, и мы нырнули в проломленную стену.

Там обнаружился настоящий лабиринт. Огромное количество четырёхгранных пирамид со множеством уступов заставило бы плакать от зависти египетских фараонов. И явно все эти постройки прежде разделяли высокие стены. Половина из них рассыпалась на куски. Плюс высокие деревья с неохватными стволами. Ну и не забываем, что вообще-то дело происходит ночью, так что двигаться приходилось в свете одних звёзд.

Минут пять мы огибали стену, украшенную рисунками гримасничающих трёхглазых тварей, после перебирались через рухнувшее дерево, потом карабкались по иссохшему бассейну и, наконец, выбрались на открытое пространство. Егор почему-то задумался, а Семён огляделся и начал ругаться.

– Мы отсюда пришли, – тихо сказал Ло и указал на знакомый пролом в стене.

Из дыры высунулось рыло с рогами и ударило в нас светом из глаза-прожектора.

– Вот так и свети! – рявкнул я, больше обозлённый, чем испуганный. – Давайте теперь направо.

Никто не возражал, потому что тварь-маяк посторонилась и пропустила через пролом десяток существ, напоминающих Шрека-переростка. Все полупрозрачные, как и полагается призракам. Вот только огромные шипастые дубины в их лапах смотрелись совсем не призрачно.

– Ёкарный бабай, – пробормотал Семён. – Ганс, гляди, к тебе братья приехали.

Ганс глухо заржал, и мы побежали.

И опять поиски нужной дороги в полной темноте. Пришлось переползать через колючую изгородь, причём я так и не понял, что это – кустарник или забор с натянутой проволокой. Но одежду оно цепляло будь здоров, и, судя по ругательствам Егора, он оставил на преграде часть своей куртки.

Потом мы карабкались по крутой лестнице и ползли вдоль треснувшей стены пирамиды. Чёртова стена, как вскоре выяснилось, таила хитрые ловушки, и Франк, решивший опереться рукой о шершавый бок, едва не улетел во внезапно возникший пролом. В самый последний момент я и Марк успели поймать бойца и отбросили его от тёмного провала, который, кстати, тотчас закрылся.

И вновь лестница, но в этот раз ведущая вниз. С уступа, где мы оказались, хорошо просматривалась узкая дорожка, петляющая между витыми конусами и высохшими фонтанами. Переулок вливался в широкий проспект, а тот, насколько я мог видеть, упирался в огромное здание со множеством балконов. На куполе постройки восседал крылатый монстр с открытой книгой в лапах. Каменное чудовище, запрокинув голову, изучало звёздное небо.

– Храм Теней, – выдохнул Егор и ткнул пальцем в противоположный конец проспекта. – Нужно успеть туда раньше этих.

«Эти» – целая толпа полупрозрачных гадов, мерцающая всеми цветами радуги. Чудовища особо не торопились, но их было очень много, да и размеры некоторых внушали истинный трепет: нечасто увидишь богомола ростом с трёхэтажный дом или косматую гусеницу толщиной с нефтяную цистерну. Как вообще сражаться с призраками эдаких размеров я не представлял. Ну и как, собственно, уничтожать призраков – тоже. Кровопийца буркнул, дескать, умирают все, главное – найти правильный подход. Тут я не возражал – древнему заколдованному клинку виднее.

– Братья пожаловали, – проворчал Ганс и указал кончиком меча на тот край пирамиды, откуда мы пришли. – Соскучились, наверное.

Привидения с дубинами смотрелись дёшево, точно неудачная анимация из детского фильма, но смеяться почему-то не хотелось. Хотелось дать дёру. Что мы и сделали.

Ступени хрустели под ногами, а одна провалилась, едва не отправив Мориса в полёт. Проклятый комплекс рушился на глазах. Долбаные стражи, лучше бы ремонтом занялись!

– Знаешь, что мне очень не нравится? – спросил Егор, когда мы окончили спуск, и сам же ответил: – Меченые знают, куда мы идём, а значит, должны знать – зачем.

– Думаешь, в конце нас ожидает засада? – Весьма неприятная мысль.

– Уверен на все сто. Именно поэтому старикан велел тебе позаботиться о собственной шкуре и не обращать внимания, когда нас начнут рубить в капусту. Миша, – он замедлил бег и хлопнул меня по плечу, – ей-богу, знаю, какие мысли вертятся в твоей башке: своих типа не бросаю, то-сё. Но хоть раз в жизни побудь самовлюблённым эгоистом, тем паче на кону стоят не только наши жизни. Спаси Леди, а уж потом рви волосы на жопе и кричи, каким ты был гадом. Договорились?

– Посмотрим. – Я хотел было бежать дальше, но Егор покачал головой:

– Так не пойдёт. Поклянись. У меня остались пара девчонок и ребятишки, и я не хочу, чтобы они обратились в монстров Печати. Клянись.

Мы посмотрели друг другу в глаза, и я вдруг понял одну штуку. Не знаю, какими эти люди были до прихода в Страну, но здесь они очень изменились. Теперь для них главным стала безопасность других, а не собственная шкура. И ради высшей цели они могли даже умереть. Странные люди. Отвык я от таких. Хотелось бы самому стать хоть чуточку похожим.

– Клянусь, – глухо сказал я. – Чёрт бы тебя побрал! И давай уже пойдём, пока в этой клятве есть хоть какой-то смысл.

– Добро, – широко ухмыльнулся он, – Лорд Защитник.

Долгое время после этого все молчали. Игра в прятки с целой оравой призраков-исполинов и без того оказалась весьма нервным занятием, так ещё адреналина добавляло то, что мы периодически попадали в глухие тупики. Приходилось торопливо искать другой путь, прислушиваясь к подозрительным звукам за соседними стенами. Когда над ними появлялась чья-то светящаяся шишковатая башка, мы прижимались спиной к потрескавшимся камням и ждали.

– Кто так строит! – бормотал Семён, когда мы покидали очередной аппендикс. – Нет, ну какой смысл громоздить стены одна на другую? А потом что, план лабиринта рисовать?

– Я был на Востоке – такая же фигня, – буркнул Ганс. – Подружка затащила. А потом за нами гонялись палестинцы. Они меня приняли за израильтянина, представляете?

– Все вы на одно лицо, – внёс свою лепту и Ло, а Саша не удержалась от смешка.

– Стоп, – сказал Егор, выглядывая за угол. – Мы выбрались на центральный проспект, или как тут эта хрень называется. Вон там – Храм Теней, но до него около километра.

– Всего-навсего? – удивился Марк. – Сущие пустяки.

– И ни одного призрака, – многозначительно заметил командир. – Как думаешь, они специально с дороги убрались, чтобы нам не мешать? Странно, что красную ковровую дорожку не постелили.

– Один чёрт, другого пути нет, – медленно кивнул Егор. – Мы догадываемся, что нас ожидает, – уже хорошо. Не станем же искать обходную дорогу.

– И то верно. – Семён, воровато оглядевшись, выскочил из-за угла. – Вроде тихо.

Думаю, когда-то главная улица комплекса поражала своей монументальностью. Высоченные здания с пирамидальными колоннами и гигантские статуи неведомых зверюшек по обе стороны проспекта. Под ногами – исполинские плиты с золотистыми узорами, светящимися в звёздном свете. Впереди – нечто невообразимое, напоминающее клубок дерущихся змей, которые оплели многолучевую звезду. Самый длинный луч устремился высоко в небо и терялся во мраке. По-прежнему понятия не имею, в чём смысл всего этого архитектурного изобилия, но труда сюда вбухали неимоверное количество.

Сначала медленно, а потом всё больше ускоряя шаг, мы направились к Храму Теней. Нам позволили спокойно пройти ровно половину дороги, так что все немного расслабились и даже поверили в удачное окончание пути. А потом призраки хлынули из всех щелей, и на проспекте стало очень тесно. Сначала все ощутили подступающий холод, точно подул морозный ветер. После пахнуло затхлостью, будто кто-то разворошил кучу прелой бумаги, и почти сразу полезли полупрозрачные светящиеся силуэты.

Привидения оказались вполне материальны. Наше оружие, хоть и увязало в студенистых телах, но наносило врагу серьёзный урон. Поэтому нам удалось отбросить первую волну и продвинуться ближе к Храму. Однако никто не строил особых иллюзий: там первыми нас атаковали мелкие, меньше человеческого роста, существа, которые орудовали исключительно когтями и клыками. Потом взревела знакомая сирена, проспект озарился светом глаза-прожектора, и подтянулась призрачная кавалерия. В первых рядах шагали те самые громилы с дубинками, а за их спиной виднелось нечто, едва помещающееся на пространстве широкой улицы. Обрадовавшись подмоге, мелочь возобновила атаки. Это не столько тревожило, сколько замедляло отряд. А до тёмного зева входа в Храм оставалось ещё метров триста. Если нас от него отрежут, тут и сказочке конец.

– Эй, узкоглазый, – внезапно сбавил шаг Ганс и дёрнул Ло за рукав куртки. – Хочешь сдохнуть, как настоящий самурай?

Я тоже замедлил бег и уставился на здоровяка. Но тот лишь махнул рукой: двигай, мол.

– Что предлагаешь, большая белая обезьяна? – невозмутимо осведомился остановившийся Ло. – Хочешь задержать этих засранцев?

– В точку, мартышка! Готов?

Я посмотрел на Егора. Тот в этот момент сбил на землю ревущую рогатую тварь и выругался. Смысл разговора был предельно ясен: кто-то должен задержать преследователей и дать остальным шанс ускользнуть. Но ведь никто им не приказывал! Почему именно эти двое?!

– Мои предки были викингами! – заревел Ганс за спиной. – И никто не мог их победить!

– Дерьмо эти твои викинги. – Голос Ло дрожал от напряжения.

А после яростный рёв заглушил голоса отставших бойцов. Не знаю, что происходило на дороге, но до Храма мы добрались беспрепятственно. Все молча ныряли во мрак, и лишь я остановился, чтобы всё же посмотреть назад. Там творилось нечто невообразимое: клубился тёмно-красный дым, вспыхивали огни и летели ослепительные искры. Ни бойцов, ни призрачных тварей я рассмотреть так и не смог. Потом меня дёрнули за рукав.

– Пошли. – Семён прижимал пальцы к царапине на лбу. – Долбаная прогулка получается уж больно дорогостоящей.

– Злитесь, наверное, на меня? – спросил я и неожиданно встретил удивлённый взгляд.

– Дурак ты, Миша, – покачал головой Семён. – Не могу сказать, что каждый из нас уж больно стремится героически сдохнуть, однако род деятельности как бы намекает на то, что мы вряд ли умрём в собственной кровати. И никто же тебя силой не гонит в Печать. Все великолепно понимают: нужно обязательно сделать работу – или всем кирдык. Так что завязывай с идиотскими вопросами и топай вперёд.

Не знаю, успокоили меня его слова или нет, но дышать стало немного легче. А ведь Егор должен ощущать нечто подобное, если не хуже: гибли-то его люди, его товарищи, которых он привёл сюда. До чего же сложная и недобрая штука – жизнь.

Несмотря на огромный размер входного портала, тоннель, ведущий в глубины Храма, оказался скромным коридором. Никаких украшений и архитектурных изысков. Не хватало только дверей с табличками, чтобы всё это окончательно стало похоже на какую-нибудь поликлинику. Впрочем, в конце пути нас ожидал совсем не главврач.

Стоило переступить невысокий каменный порожек, и я точно оказался в совершенно другом мире. Стены, если это только были стены, образовали вокруг сферу, которая светилась мягким голубым сиянием. Посреди этого шара находилась странная конструкция, напоминающая изогнутые зеркала, прорастающие одно из другого. Стоило на миг отвести взгляд, и расположение отражающих поверхностей тут же менялось, причём некоторые из получившихся фигур определённо не могли существовать в реальном мире.

Бойцы стояли перед зеркальным хаосом, и, лишь глядя на них, я мог понять, насколько велика непонятная фиговина. Её размеры превышали полсотни метров, но стоило отвлечься от людей, и начинало казаться, будто видишь что-то совсем небольшое, способное поместиться в ладони. Заболела голова.

Егор отошёл от возвышения, напоминающего амвон, и почесал затылок.

– Здесь когда-то была цивилизация типа нашей, – сообщил он и указал на переплетённые зеркала. – И это – последнее, что от неё уцелело. Наверное. Кажется, они пытались сражаться с каким-то врагом и соорудили портал, с помощью которого намеревались вышвырнуть противника туда, откуда он прибыл. Второй такой комплекс начали возводить в крепости Муад, но закончить не успели. Поэтому портал соединяет только с недостроенным приёмником в Муаде и лишь односторонне.

– Тебя что, накрыло? – звенящим от напряжения голосом спросила Света. – Нашёл время для лекций!

– Да нет, – пожал плечами Егор и указал на возвышение, откуда только что сошёл. – Становишься туда, и оно само в голову лезет. Старик посоветовал, чтобы понять, как эта штуковина работает.

– Понял? – со вздохом спросил Семён и, когда командир кивнул, хмыкнул: – Значит, запускай шарманку.

– Потребуется время. – Егор кивнул на ход, через который мы попали внутрь. Он темнел на сияющей поверхности шара, точно червоточина на яблоке. – Морис, Франк, охраняйте.

– Я с ними, – вставила Саша, Егор только пожал плечами.

Пока командир возился с зеркалами, нажимая на какие-то чёрные полосы у самого портала, я решил изучить ту площадку, где Егор получил инструкцию пользователя. По виду это обычная каменная плита, ничем не отличающаяся от остальных. Кажется, кто-то водит нас за нос. Ухмыльнувшись, я поставил одну ногу на возвышение. Никакого результата. Марк, пристально наблюдавший за моими действиями, вопросительно мотнул головой. Я только пожал плечами. Потом поставил вторую ногу.

И точно провалился в трубу аквапарка.

Несколько мгновений меня несло с такой невероятной скоростью, что дух захватывало. После сообразил, что всё же стою на месте, а это картинки вокруг ускользают вверх, создавая иллюзию стремительного падения. Стоило осознать этот факт, как бешеное скольжение прекратилось. Нет, взгляд по-прежнему не мог зацепиться за что-то определённое, но в голове появились мысли, точно вложенные туда кем-то посторонним.

Вот города, по улицам которых движутся потоки машин, а на небе мелькают какие-то летательные аппараты. Вот появилось что-то враждебное, точно чёрный туман, накрывающий поселение за поселением. В бой пущены бронированные механизмы, но противник неуловим, точно тень, и воины гибнут один за другим. В попытке остановить призрачного врага на один из городов сброшена мощная бомба, превратившая красивое селение в уродливую воронку. Вот вдалеке от боевых действий на острове посреди болота возводят портал в родной мир врага. Строительство охраняют странные создания, отчасти напоминающие врага. Всё же люди сумели почерпнуть кое-что полезное из этого конфликта. Строительство почти закончено, но в этот момент тень наносит внезапный удар, подчиняя охранников. Все люди погибают, а тень исчезает.

– Всё в порядке? – Светлана хлопнула меня по щеке. – Ну у тебя и рожа, Шарапов!

– Краткий курс здешней истории за полсекунды, – пробормотал я и обнаружил, что успел спуститься с возвышения. – М-да, оказывается, Меченые – далеко не самое худшее, что происходило с этим миром.

– Всегда есть враг, – пожал Марк плечами. – Кто-то опаснее, кто-то слабее, поэтому защитники нужны постоянно.

– Философ ты мой, – неожиданно ласково улыбнулась Света и погладила великана по плечу. – Сегодня прямо соловьём заливаешься. Идёмте, наш мудрый руководитель сумел собрать свой кубик Рубика.

И точно, Егор оставил в покое полосы и отступил на пару шагов. Зеркала разом пришли в движение, разделились и стали одно за другим. Послышался тихий свист, и сверкающие поверхности начали прижиматься одна к другой. Как ни странно, но толщина получившейся плоскости оставалась неизменной. И всё – перед нами находилось не зеркало, а круглое отверстие в воздухе. Внутри что-то бешено крутилось, точно мы смотрели на смерч сверху. Для пущего сходства с ураганом внутри сверкали разряды молний.

– Это нам туда лезть? – с некоторым сомнением осведомился Семён. – А оно… не того?..

– Идут! – крикнул Морис от входа. – Я не самурай и среди предков викингов не припомню. Можно я пойду?

– Выбор невелик, – грустно улыбнулся Егор и вдруг прыгнул внутрь портала.

Коротко полыхнуло и угасло.

– Остаётся надеяться, что всё это – не гигантский мусоросжигатель, – проворчал Семён и полез следом за командиром. – Волосы на груди дыбом ста…

Саша уже тащила за руку Мориса, а тот и не упирался, лишь опасливо посматривал на тёмное пятно выхода. Пока шутника вели к порталу, Марк и Света уже вошли в него. Ещё пара вспышек, и остались только мы с Франком. Боец кивнул, но я не торопился, поэтому лишь отрицательно помотал головой и сделал приглашающий жест. Пожав плечами, воин отправился следом за всеми. Я же медленно повернулся к двери.

У моего промедления имелась причина. Не знаю, достаточно ли разумная и веская для подобного риска, однако Кровопийца, буквально вращаясь в зудящей ладони, попросил задержаться. С его слов, к нам торопился кто-то из его пропавших родственников, и меч желал знать, кто именно нас преследует. Его правда: сделать единственный шаг я всегда успею.

Топот многочисленных ног внезапно сменился визгами и криками. Наступила тишина. И вдруг я услышал тяжёлые уверенные шаги кого-то одного. Потом чёрное пятно словно увеличилось, пропуская человека гигантских размеров. Именно человека, а не Меченого или призрачного стража. Правда, выглядел пришелец весьма необычно: голый торс и ступни, какие-то рваные ошмётки штанов и металлические браслеты на запястьях. На голове – копна абсолютно белых, точно седых, волос, полностью скрывающих лицо. Мощное мускулистое тело вполне могло принадлежать атлету-культуристу. На выпуклой груди – чёрная татуировка открытого глаза в обрамлении языков пламени.

Ну и – да, я ожидал, что гость принесёт меч: то ли Бессонника, то ли Душегуба. Однако в мощных руках оказалось древко блестящей секиры, лезвие которой переливалось, точно было изготовлено из ртути. Почему-то стоило взглянуть на оружие – и в глазах начинало рябить, а челюсть норовила распахнуться в зевке.

«Навей. – В голосе Кровопийцы слышалась спокойная обречённость. – Теперь всё ясно. Уходим».

Сквозь космы белых волос внезапно сверкнул жёлтый глаз, и я поразился тому, сколько, оказывается, безумия может таиться в одном-единственном взоре. Испытывая нечто вроде суеверного трепета, я сделал шаг назад, и неведомая сила, подхватив, поволокла меня прочь от здоровяка с секирой. Дух захватывало, точно я мчался по исполинской снежной горке, а перед глазами мелькали огни и дымные полосы.

Поскольку путешествие приобретало затяжной характер, я решил узнать, что, собственно, за фигня произошла в пещере портала.

– Навей, что-то знакомое… И что тебе стало ясно?

«Ясно, почему я тогда отключился и почему ваш человек не почувствовал приближения врага, – как-то неохотно отозвался Кровопийца. – Возможно, я не самый сильный из братьев, но даже Душегуб в подмётки не годится этой твари. Когда отец-создатель ковал её, то жил с какой-то ведьмой, и вроде бы та помогала ему и вложила в оружие часть своего умения. Может, даже души. Поэтому секира обрела не только сознание, но и часть магического мастерства той ведьмы. Так говорят. По слухам же, именно через секиру ведьма свела хозяина с ума, когда он решил разорвать их отношения. И уж совсем невероятно выглядит байка, что ведьма вновь поселилась с кузнецом после того, как тот окончательно свихнулся. Вроде бы вдвоём они создали нечто, совершенно невероятное: оружие, способное уничтожать целые армии. Но всё это лишь дурацкие сплетни».

– Итак, у наших врагов имеется самое мощное оружие во всей Стране, – констатировал я. – Приехали. – Это я уже о том, что наше путешествие закончилось.

На мгновение тело замерло, покачиваясь внутри незримого пудинга. Потом невидимая плёнка разорвалась, и я плюхнулся на каменный пол.

– Где тебя носит? – осведомилась Светлана. В каждой руке она сжимала по ножу. – Егор тут уже на говно изошёл.

На вид всё обстояло не так сурово, но командир определённо волновался. Пришлось объяснить, в чём состояла причина задержки. Судя по сумрачным лицам, оптимизма мой рассказ не прибавил. Даже странно.

– Навей, – проворчал Семён. – А я думал, что всё это страшные сказки. В трактире такие любят рассказывать. После шестой так особенно. Это, да ещё как Максим-вампир Подорожника заборол.

– Давайте о трактире не будем, – взмолился Морис. – Пива охота – аж в глотке жжёт!

– Это у тебя от страха, лягушатник, – презрительно кинул Марк и попробовал пальцем лезвие секиры. – Викингов у него в роду не было, видите ли! А кто был?

– Не трогай моего мальчика! – огрызнулась Саша и пробежалась пальцами по своим ножам. – Рожу расцарапаю!

Пока бойцы препирались, я осмотрелся, оценивая место, куда нас принесло. Да, судя по виду, стройку здесь определённо не успели закончить. Какие-то рёбра конструкций едва не лежали на голове, в тёмных стенах зияли бреши, точно неведомые воры похитили десятки каменных блоков. Прямо перед нами находился зев выхода, в котором я рассмотрел ступени, резко уходящие вверх. На пороге стоял Франк и вглядывался в призрачный свет, поступающий сверху.

– Ну, вот и всё. – Обернувшись, я увидел, как Егор с видимым усилием прижал кривой рычаг к каменной плите, утопив его в специальной выемке. Пульсирующее пятно над головой, которое пропустило меня внутрь, тотчас сильно убавило в яркости. – Если дед не соврал, то, чтобы разблокировать портал, потребуется часа два, не меньше.

– Радует, – согласился я, а Кровопийца внезапно рассеянно брякнул, что тип с Навеей и не собирался меня преследовать. Так, присматривался. – Это радует ещё больше.

– Ты это о чём? – спросил Егор, но я лишь отмахнулся. – Хорошо. Вверху вроде тихо, так что двигаемся. Ещё предстоит преодолеть туеву хучу переходов, а дедуган упоминал, что в них может быть небезопасно.

– Что бы новое сказал, – проворчала Света и бросила ножи Саше: – Держи, не моё это. Это ты привыкла к коротким, а мне давай подлиннее.

Марк захохотал и, проходя мимо Мориса, похлопал его по плечу. Саша не обиделась, лишь спрятала оружие и обняла парня за плечо. Франк поймал вопросительный взгляд Егора и сделал приглашающий жест, мол, милости просим.

– Как долго идти-то? – догнал я Егора, и тот сначала неопределённо мугыкнул, а потом подумал и таки достал из кармана некую странную штуку, напоминающую компас. – Ты не подумай чего… Как бы это объяснить? Все эти путешествия у меня происходят во сне и просыпаюсь я обычно после какого-то конкретного бадабума. Обычно со смертельным исходом.

– Торопишься? – Он покрутил циферблат на «компасе».

– Нет, просто в этот раз всё как-то сильно затянулось. Возможно, временные потоки тут движутся по-иному, а может, в эту самую минуту жена сидит рядом и зря пытается меня разбудить. А супруга у меня, если что, не хухры-мухры, а реинкарнация здешней Леди единорогов, и нервировать её никак нельзя.

– Знаю, – рассеянно пробормотал Егор и совместил какие-то риски. – Однако тыкать в тебя мечом и дожидаться наступления следующей ночи у меня просто нет времени. Стало быть, остаётся идти вперёд и выполнять задание. Если хочешь более подробной информации, так слушай: до рассвета – три часа, идти нам осталось часа полтора. Потом мы доберёмся до Муада и Храма, где, по словам старика, прячут Леди. Думаю, нас ждут и в городе, и в Храме. Расклады понятны?

– Более-менее. – Вновь начала зудеть рука, и я яростно потёр её о штанину. – Как думаешь, у нас получится?

– А я просто не имею права думать по-другому, – широко улыбнулся он и дёрнул за куртку Семёна, который топал чуть впереди. – Стой, балбес, нам здесь направо.

И действительно, в стене справа обнаружилась узкая щель, куда тем не менее мог пролезть не очень толстый человек. Из дыры веяло сухим жаром и грибами. Где-то в глубинах узкого хода мерцали красные искорки.

– Я вперёд. – Семён тут же нырнул в проход и начал там возиться. Послышался глухой матерок. – Егор, блин, тут же для каких-то доходяг! Я всеми выступающими частями цепляюсь.

– А ты про девок из Кубка постарайся поменьше думать, – посоветовал командир и спрятал свой хитрый компас.

– Ну всё, – донёсся из щели хохот бойца. – На хрена ты напомнил? Теперь точно застрял.

Я ступал следом за Егором, с трудом протискиваясь между влажными колючими стенами, и думал: эти люди за последние сутки потеряли трёх товарищей и теперь шли туда, где, возможно, сгинут все. И при этом продолжали общаться и шутить, делая вид, будто ничего особенного не происходит. Так и должно быть? А как же фильмы, где истерично выкрикивают: «Мы только что потеряли того-то, а ты смеешь хохмить!»? Или всё придёт позже, и выжившие сядут за стол, чтобы помянуть павших и пустить скупую слезу? Не хотел бы я заниматься сочинительством. Всё равно непонятно, как описать реакцию на потерю друга в бою. А вот единственное, что я знаю точно: Леди нужно спасти и вывести из Муада. Остальное – после.

– Тут яма, – подхватил меня под локоть Семён и указал на глубокую дыру в полу, сразу при выходе из щели. – Что-то типа ловушки, только давно протухшей.

То же самое, почти слово в слово, он сообщил и остальным. Франк не преминул заглянуть вниз и заметил, что видит остатки кольев и какие-то тряпки. Стало быть, на самом деле ловушка. Егор предупредил, чтобы все внимательно глядели под ноги, и очень выразительно посмотрел на меня. Да ладно, что я теперь в каждую яму стану падать?

Впрочем, волчьих ям мы больше не встретили. Зато на пути стали попадаться механизмы другого толка, сработавшие в незапамятные времена. Решётки, упавшие с потолка, шипастые брёвна, повисшие посреди тоннеля, и ржавые лезвия, торчащие из стен. Кое-где попадались остатки несчастных предшественников, а другим путникам, должно быть, удалось обмануть охранную систему. Единственную несработавшую ловушку мы обнаружили перед подъёмом – дряхлую верёвку, натянутую на высоте лодыжек. Морис предложил дёрнуть и посмотреть, что получится. Семён – дёрнуть экспериментатора за член, типа толку больше.

– Зачем столько всего? – спросил я. – Что такого раньше было в этой крепости Муад? Почему в подземельях столько ловушек? Или они пытались закрыть путь к порталу? Так он же с этой стороны нерабочий.

Командир пожал плечами, но неожиданно ответила Саша.

– Нашёл у кого спрашивать! – ухмыльнулась она. – Ты его спроси о правильной балансировке или о том, сколько градусов в крышменском светлом – ответит. Под Муадом имеется что-то типа могучего артефакта. Именно поэтому тут возвели сначала Храм, а уж потом – крепость. Люди прежде здесь излечивались от всех болезней и даже молодели. Но умникам этого показалось мало, и они попытались дорыться до причины всех этих чудес. Вместо артефакта вырыли какую-то жуткую мерзость, о которой уже никто ничего не помнит. Шахты завалили, а дорогу к раскопу перекрыли ловушками.

– А портал? – не понял я. – Он же глубже ловушек?

– Так лестница имелась, в обход ловушек, – откликнулся Егор. – Просто сейчас её полностью завалило.

– А что с этим самым артефактом? – Надо же – омолаживает! – Ещё действует?

– А фиг его знает, – скорчила Саша гримаску. – Да и на кого, на Меченых? Так они – не люди. Может, когда освободим всё от Печати, всё опять заработает, а пока…

– Меньше текста, – оборвал её разглагольствования командир. – Чего стоит бояться, так это той самой мерзости, которую уже один раз выпускали на свободу. Дед сказал, она вновь появилась. Поэтому – не расслабляться. Мы как раз входим в их вотчину, так что оружие держим наготове.