Часть третья
Лорд Защитник

Узкий ход, по которому мы шли, даже не думал расширяться или выводить в какой-нибудь большой зал. Тоннель поворачивал, поднимался, уходил вниз, но оставался всё тем же кишкообразным отростком. Под ногами хрустели мелкие камешки и что-то типа сухих листьев. С низкого потолка свисали серые полотнища древней паутины, а на гладких стенах мерцали красные точки, напоминающие накуренных светляков, замурованных в камень.

Марк ворчал, мол, ему становится скучновато, на что Семён откликался тирадой о том, как великолепна скука, а повеселиться-де можно и в трактире. Франк и Морис обсуждали каких-то женщин, но вполголоса и с постоянной оглядкой на Сашу. Та делала вид, будто ничего не слышит, но всё более нервно постукивала пальчиками по рукояткам ножей. Кажется, Мориса это несколько нервировало. Светлана шла замыкающей, и ей определённо что-то не нравилось. По крайней мере, несколько раз она останавливалась и вроде бы прислушивалась. Лично я не слышал ничего, кроме хруста наших шагов.

– Что там? – не удержался. – Что-то слышишь?

– Ну, не то чтобы… – поморщилась она. – Просто время от времени будто воздух в спину толкает. Знаешь, когда тебе дышат в затылок? И ещё чей-то взгляд, но очень осторожный.

– Егору скажешь?

– Он знает. Это ты просто не в курсе, а вообще у нас есть система условных знаков для всяких разных случаев. Так что топай спокойно. Пока.

– Ну, утешила.

Отряд остановился. Как выяснилось, потому, что Егор поднял вверх руку со сжатым кулаком, а после присел на одно колено, рассматривая что-то под ногами. Все, кроме Светы, обступили его плотным кольцом, однако расступились, позволив мне увидеть предмет под ногами. Егор расчищал блестящий чёрный камень, почти засыпанный песком и мелкими осколками булыжника. Больше всего эта штука напоминала надгробную плиту. На тёмной поверхности даже имелись золотистые буковки, напоминающие вязь арабской письменности.

– Червяков читать умеешь? – осведомился я, и командир хмыкнул. Вроде утвердительно.

– Это предупреждение Отмеченным Печатью, – сообщил Егор и отряхнул ладони, словно прикоснулся к чему-то омерзительному. – Написано, что дальше опека Властителей не распространяется, поэтому всякий идущий следует на свой страх и риск.

– Погоди. – Марк хрустнул суставами пальцев. – Мы же вроде идём в Муад, где этой пакости пруд пруди, как же так может быть?

– Для тех, кто в танке, бронепоезде или просто заменил мозг татуировками, ещё раз объясняю: подземелья под Муадом Меченым не принадлежат. Те, что живут здесь, равно ненавидят и их, и нас.

– Ужас. Спасения нет, – с иронией в голосе сказал Морис, и Саша тотчас отвесила ему подзатыльник. – Ай! И от тебя тоже, дорогая.

– С тех пор как завалило лестницу, отсюда живым ещё никто не выходил. – Егор поднялся, продолжая отряхивать руки. – Кто-то говорил, дескать, твари, живущие под Муадом, сродни чудовищу Колодца Смерти у Тридаша.

– Ага, о котором тоже ничего не известно, кроме сказок, – хмыкнул Франк. – И я слышал, что недавно кто-то всё же прошёл Колодец.

– Это я к чему? – Егор осмотрел всех нас. – Меняем тактику. Главное – остаться в живых и вытащить Лорда. Поэтому, если что, делаем ноги.

– Не понимаю, чем эта новая тактика отличается от той, которую мы используем последние пару дней? – Марк пожал могучими плечами. – Начинаем бегать ещё быстрее?

Что-то проворчал Кровопийца, и я прислушался. Это оказалось рассуждение о том, что тварь Колодца Смерти удалось победить, загнав в ловушку света. Как именно и что такое световая ловушка, меч не знал, поэтому по сути информация являлась бесполезной. Тем не менее я озвучил слова клинка. Может, кому чего в голову придёт.

– Ничего в голову не приходит, – признался Егор и вздохнул. – Идём. Всем в три глаза следить за малейшими изменениями вокруг.

Некоторое время мы шли абсолютно спокойно. Даже Света перестала останавливаться и смотреть назад. Потом тоннель начал ветвиться. И мы вышли на распутье пары переходов. Как по мне, оба выглядели абсолютно одинаково мрачно, неуютно и даже зловеще. Егор изучил знаки на низком потолке и поморщился.

– Очень информативно, – сказал он. – Тут написано: направо и налево.

– Кэп писал, – сказала Саша. – Давай по компасу.

По компасу выходило, что идти нужно вправо, мы так и поступили. Стоило сделать полсотни шагов, как по ногам хлестнул холодный ветер, а вокруг стало на порядок темнее. Алое сияние стен, которое до этого освещало нам путь, померкло, а точки «светляков» начали отдаляться, точно они погружались на дно.

– Вернёмся? – предложил Франк. – Похоже на предупреждение.

– Ага, – согласился Семён и до хруста наклонил голову. – И домой пойдём. Мы и так знаем, что впереди ничего хорошего.

– Сзади – точно! – с ноткой истерики выкрикнула Света. – Бежим!

Ну, кое-чему я успел научиться за время своих ночных похождений. А именно: если кто-то кричит «Бежим!», то не нужно задавать дурацких вопросов и вертеть башкой, а необходимо брать ноги в руки и нестись куда глаза глядят. Впрочем, поскольку я всё же оглянулся на крик, то кое-что всё-таки успел заметить. Красное пятно позади внезапно стало абсолютно чёрным. И этот мрак начал стремительно приближаться.

Наш забег оказался стремительным, но недолгим. Очень скоро отряд выбежал из узкого прохода в огромный зал, где между множества колонн металось испуганное пришельцами эхо. Колонны напоминали изрядно подросшие бочки и подпирали низкий потолок, на котором темнели подпалины, точно здесь кто-то регулярно разводил костры. Пузатые опоры светились, то наливаясь багровым сиянием, то становясь холодно-фиолетовыми. Толку от подобного освещения было совсем чуть: дальше пяти шагов я видел лишь мрак и тени.

– Эта штука сзади… – Света задыхалась. – Её больше нет.

– Сделала своё дело, – рассеянно отозвался Егор и достал оружие. – Чувствуете?

В зале оказалось, как это помягче сказать, – неуютно. Постоянное ощущение недоброго взгляда в затылок. И куда бы ты ни повернулся, ощущение не пропадало. Подобно всем остальным я приготовил Кровопийцу, и меч тотчас принялся неразборчиво ворчать. Напоминало молитву или заклинание. Интересно, а разумное оружие способно молиться? И если да, то кому?

– Туда, – махнул рукой Егор. – Держимся как можно ближе друг к другу. Ни в коем случае не отходим.

Пульсация колонн ускорилась, и от этого мельтешения в глазах появились световые пятна. Чёрт возьми, из-за этого я пропустил момент появления настоящего врага, приняв его за цветовой мираж. Очнулся от истошного вопля Кровопийцы: «Бей!», и тут же рубанул мечом полупрозрачную хрень, напоминающую гигантский мыльный пузырь с прозрачными щупальцами. Я рассёк неведомую тварь пополам, и обе половинки тут же отпрыгнули назад. В мигающем свете колонн нападавший, точнее, его остатки походили на привидение. Кажется, спутники сообразили, что атака началась лишь после моего удара, и принялись лупить привидений кто во что горазд. Получив отпор, противник отступил, исчезнув, как настоящие потусторонние пришельцы.

– Что это было? – тяжело дыша, спросила Света. – Это и есть те самые хвалёные твари, которые ещё никого отсюда не выпустили? Слабовато, слабовато…

– Рано радуешься, – одёрнул её Семён и стряхнул с меча полупрозрачную слизь. – Эти даже толком не нападали. Такое впечатление, будто кто-то решил оценить наши возможности.

– Вот именно, – согласился Егор и покачал головой. – И надо сказать, показали мы себя не с лучшей стороны. Всем собраться и быть предельно внимательными.

Кровопийца проворчал что-то вроде «Не поможет». Пессимист хренов!

Колонны перестали пульсировать и теперь горели ровным багровым светом. Неприятное чувство. Временами начинало казаться, будто зрение подводит, и ты не видишь ничего, кроме этого зловещего сияния. Должно быть, подобное происходило не только со мной, потому что все шли медленно, словно нащупывая землю, и всё время тёрли глаза. Потом свет стал немного ярче, и подул холодный зловонный ветер, точно где-то впереди разрыли сотни свежих могил и души покойников вырвались наружу. Ветер усилился и теперь обжигал морозным дыханием. Изо рта вылетали облачка пара и тут же уносились за спину. Я стал ощущать, как нос начал превращаться в сосульку. Морис выругался, а Марк потёр свободной рукой ухо.

– Холодно, – проворчал Франк и несколько раз сжал-разжал пальцы на повреждённой пятерне.

Кто-то тихо хихикнул.

«Внимание! – известил Кровопийца. – Они здесь».

– Эти гады здесь, – предупредил я и услышал в ответ несколько изощрённых ругательств.

Кажется, моё сообщение никому не понравилось. Мне тоже.

– Где?! – почти взвизгнул Морис. – Я ничего не вижу!

– Спокойнее, спокойнее. – Семён уставился во тьму между колоннами. – Это у меня пятна в глазах или?..

Вновь послышался тихий смешок. В этом едва различимом хихиканье чудилось нечто нечеловеческое. Так мог бы веселиться сам мрак, если бы умел. А впрочем, что мы знаем о тьме? Например, способна ли она в один момент вытянуться в длинное копьё и попытаться проткнуть сразу двоих из нашего отряда – Марка и Франка? Семён ударил мечом по тёмному острию, и оно мгновенно рассыпалось на тысячи отдельных частей, напоминающих мух.

Снова смешок. Смешки. Очень много и со всех сторон.

– Нужен свет, – сказал я, глядя, как сияние колонн начало торопливо сходить на нет. Эдак мы скоро окажемся в полной темноте. Тогда всем точно хана. – Много света.

Стало холодно так, что сопли замерзали в носу. Мороз сковывал движения и сводил судорогой мышцы. Проклятие, если не двигаться, врагу останется дождаться, пока мы просто замёрзнем.

– Прикройте глаза, – кашлянула Света, и я услышал треск, точно кололи грецкий орех.

В багровом полумраке словно вспыхнуло крохотное солнце. Смрад перебило запахом близкой грозы, и на мгновение повеяло жаром далёкого лета. Я не до конца зажмурился, поэтому сквозь плавающие пятна увидел наших врагов. Огромные чёрные медузы втянули болтающиеся щупальца и отпрыгнули за колонны.

– Как у Ефремова, – проворчал Семён и сплюнул. – Даже действуют похоже.

– Нет времени! – рявкнул Егор. – Вперёд, пока гады не вернулись.

Возможно, бочки колонн умели аккумулировать свет, или их просто закоротило, но некоторое время мы бежали в относительно ярком голубом сиянии. Чёртов зал и не думал заканчиваться, и, судя по некоторым репликам, командир выбирал направление исключительно по компасу. Потом свет колонн вновь стал тёмно-бордовым, и мы остановились, выставив оружие перед собой.

«Собираются, – предупредил Кровопийца. – В этот раз очень злые».

– Сколько у тебя ещё? – спросил Егор у Светланы, и та сообщила, что осталось три штуки.

– Говорил же: не жалейте денег! – рыкнул Марк. – Так нет же; пойдёмте лучше пивка попьём!

– Пиво было вкусное, – вздохнул Франк.

И в это мгновение его схватило чёрное щупальце, спустившееся с потолка, и утащило вверх. Всё произошло настолько быстро, что никто не успел ничего понять. Потом вновь вспыхнул слепящий свет, и мы услышали затухающий отчаянный вопль. Судя по всему, нашего товарища очень быстро волокли куда-то в глубины подземелья.

Семён схватил за плечо Мориса, который собрался куда-то бежать.

– Куда? С ума сошёл?

Крик стих, и мы, подгоняемые приказом Егора, вновь побежали между колонн. Лично я не испытывал ни страха, ни стыда: мы всё равно ничем не могли помочь пропавшему бойцу. Оставалось как-то выжить самим, чтобы все смерти не оказались напрасными.

А дело шло к тому.

Яркое сияние колонн вновь пошло на убыль, и мы опять остановились, уйдя в глухую оборону. В этот раз все следили и за потолком. Казалось, будто оживший мрак прыгает между колонн и непрерывно хихикает. Потом все звуки смолкли, и лишь где-то вдали слышалось мерное клацанье падающих капель.

И в этой абсолютной тишине к нам протянулись сразу десять шипастых чёрных щупалец. Видимо, дождавшись этого момента, Света воспламенила свой заряд, и с протяжным воем нападающие откатились прочь. Мне показалось, будто щупальца не просто исчезают, а скатываются, подобно пожарному рукаву. Подробности рассмотреть не удалось: мы уже бежали, натыкаясь друг на друга, цепляясь плечами за неприятно тёплые колонны и смахивая с потных лиц липкие нити паутины.

Свет ещё не успел окончательно погаснуть, как Марк внезапно споткнулся и упал на одно колено. Я остановился и оглянулся. Лицо здоровяка отражало удивление, а правая нога казалась странно вывернутой. Мгновением позже я сообразил, в чём дело: лодыжку великана обвивало тонкое, как бечёвка, щупальце, конец которого исчезал за ближайшей колонной.

– Твою мать! – удивлённо протянул гигант и повернулся, поднимая секиру для удара.

В тот же миг его дёрнули и потащили. Рывок оказался настолько сильным, что оружие вылетело из руки Марка, а сам он ударился головой о камень. Я покрепче схватил Кровопийцу и было рванул на помощь, но тут же получил тычок в грудь.

– Нет! – Света оскалилась и сунула мне что-то типа небольшого стеклянного шарика. – Догоняй остальных. Давай же!

Скрежеща зубами, она повернула меня и толкнула в спину. Идиотская ситуация. Я отлично понимал, что бедняге уже ничем не поможешь, но и бросать его не хотел. Выматюкавшись, я побежал вперёд и спустя секунду услышал за спиной дикий крик. Женский. Чёрт, так кричат люди, когда их рвут на части!

Кажется, в этот раз мне не поможет даже моя странная магия. Если меня прикончат в этом жутком подземелье, возвращаться будет просто некуда.

Спутники успели отбежать достаточно далеко, так что сейчас я видел лишь мелькающие между колонн смутные силуэты. Похоже, никто, кроме меня, не заметил, что наш отряд стал меньше ещё на пару бойцов. А ещё немного – и это станет вообще не важно. Конца чёртову подземелью не видать, враг подбирается со всех сторон, а световая штука осталась всего одна. Значит, ещё раз мы сумеем отогнать тварей, а после – всем конец.

Вдруг я обратил внимание, что слышу бормотание, точно безумец разговаривает сам с собой. Только слышал я не какого-то абстрактного психа, а вполне определённого. Бормотал Кровопийца. Кажется, оружие размышляло над каким-то вопросом.

– Что?! – выкрикнул я, задыхаясь от бега. – Появились предложения?

«Вроде того. – Но в призрачном голосе не ощущалось уверенности. – Попробуй взять вспышку в ту же ладонь, где моя рукоять и крепко сжать».

– И что получится?

«Не знаю, но один раз так уже делали».

Собственно, особого выбора у меня всё равно не имелось: либо использовать безумную идею меча, либо сдохнуть во мраке. В тот момент, когда я приложил шар к рукояти, свет начал меркнуть, а лодыжку схватило что-то типа лохматой плети. Кости захрустели, и, зарычав от боли, я крепко сжал пальцы.

Ладонь прожгла такая боль, что в глазах поплыли кровавые пятна, а всю руку словно опустили в кипяток. Я забыл даже о боли в лодыжке и несколько мгновений вообще не соображал, где нахожусь. Потом морок отступил, боль уменьшилась, хотя и не исчезла полностью. Я обнаружил, что держу в руке нечто, напоминающее световой меч из Звёздных войн. Казалось, будто оружие не только начало светиться, но и сильно увеличилось в размерах.

И ещё: движение вокруг вновь замедлилось, как это уже бывало прежде. Похоже, вспышка, чем бы она ни была, сумела пробить проклятие, наложенное на руку, и вернула полную связь. Эх, знать бы раньше!

Прорываясь сквозь вязкий кисель воздуха, я разрубил лохматое щупальце, сжимающее ногу, и увидел того, кто пытался меня схватить. Странное дело, чёрная медуза вроде сохраняла свои формы, но сквозь них слабо просвечивал силуэт, напоминающий абрисом человека. И кажется, на его смутной физиономии читался испуг. Недолго. Пока я не отрубил твари голову. Медуза тут же рассыпалась на крохотные тёмные сгустки, а призрак пропал. Послышался утробный вой.

Что-то ударило между лопаток, едва не свалив меня на землю. Я сделал пару шагов, с трудом удержавшись на ногах, и мгновенно развернулся, почти наугад ударив Кровопийцем. Вновь торжество на полупрозрачной роже сменилось ужасом, а после исчезло вместе с рассечённым врагом. Теперь выли из-за каждой колонны, но в крике врагов слышалась не только злоба, но и неприкрытый страх. И я понимал, в чём дело: так долго твари ощущали себя безнаказанными вершителями чужих судеб, а тут что-то пошло не так.

Впереди слышались испуганные возгласы. В этот раз человеческие. Я побежал вперёд. По дороге удалось прикончить ещё одного медузочеловека. Этот пытался атаковать сразу множеством щупалец, разбросав отростки в виде колпака. Кровопийца не стал отвлекаться и пронзил сердце твари. Хана тебе, урод!

Нашим приходилось трудновато. Семёна успели опутать чёрными отростками и тянули во мрак, Мориса просто душили, а Сашу подвесили за ноги и поднимали к потолку. Я бы не успел даже со своим джедайским мечом, но мир вокруг продолжал демонстрировать рапидную съёмку, поэтому врагам крайне не повезло.

Первыми я прикончил парочку тварей, пленивших Семёна, и, почти не останавливаясь, рубанул душителя. Чтобы достать гадину на потолке, пришлось высоко подпрыгнуть. В самый последний момент Кровопийца удлинился почти на полметра и легко достал монстра, который держал девушку. Тот пытался бросить жертву и удрать, но не успел.

И внезапно всё закончилось.

Ещё две тени ускользнули за колонны, а я остановился, переводя дух. Мои товарищи из неуклюжих медленных манекенов вновь стали обычными людьми, движущимися в привычном темпе. Кровопийца продолжал светить, а в руке ощущалась то ли слабая боль, то ли зуд. Я уже не обращал внимания.

– Это что было? – спросил Егор и указал на оружие. – Раньше так не мог?

– Не знал, – рассеянно отозвался я. – Прости…

Что-то тревожило то ли меня, то ли моё оружие. Временами ощущения Кровопийцы настолько путались с моими, что я воспринимал клинок точно часть себя. Внезапно холод усилился, и начало казаться: ещё немного – и весь воздух обратится в глыбу льда. Потом я понял: впереди кто-то есть. Это при том, что там не было ни хрена, кроме тускло полыхающих колонн и темноты.

На всякий случай я выставил оружие перед собой и в свете меча действительно различил совсем бледный силуэт. В этот раз – никаких медуз. Человеческий силуэт в чём-то типа плаща-накидки с огромным капюшоном. Естественно, лица я не видел. Неизвестный отступил на шаг, но бежать не пытался.

– Сильный противник. – В голосе, пронизывающем морозный воздух, полностью отсутствовали интонации, да и слова странное существо произносило так, будто в них не было ударений. – Давно такого не встречал.

– Ты кто вообще? – спросил Егор, но неизвестный будто не заметил, что ему задали вопрос.

Ладно, спросит «сильный противник».

– Кто ты или что ты? – Я выставил меч.

Очертания существа стали чётче, и оно подняло верхнюю конечность, заслонив капюшон.

– Не важно. Вам не понять. Важно другое: вы мешаете нам питаться.

– Уж не думаешь ли ты, что мы допустим, чтобы нас вот так просто сожрали? – нервно рассмеялся я.

– Нет. Не то. Не так. Нарушаете баланс, мешаете питаться. Лишние.

– Наше присутствие им мешает, – догадалась Саша, и в этот раз неизвестный соблаговолил снизойти до кивка. – Так какого чёрта, просто отпустите нас!

– Слышал? – Я направил меч на тёмную фигуру. – Просто дайте нам уйти.

Казалось, странное существо не расслышало или глубоко задумалось. А потом я заметил, что призрачный силуэт стремительно выцветает, а температура воздуха так же быстро поднимается. Послышалось несколько щелчков, и неожиданно ряд колонн вспыхнул ослепительным голубым светом. Перед нами появился коридор, ведущий сквозь тьму.

– Надеюсь, в конце нас не ждёт что-то типа волчьей ямы или обрыва, – проворчал Семён и потёр бок. – Крепко они меня…

– Будет ждать, если продолжишь давать им дурацкие советы, – огрызнулся Егор. – Идём, пока эти уроды не передумали.

Никто не передумал, и спустя четверть часа мы оказались перед древними ступеньками, уходящими вверх. Плиты выглядели основательно вытертыми, но, судя по всему, последний путник проходил тут очень давно, потому что лестница была засыпана мелкими и крупными булыжниками. Откуда-то сверху падал слабый свет, напоминающий неоновое свечение. И в этом бледном сиянии мы начали подъём.