Проснулся я в темноте и, ощущая пульсирующую боль в том месте, куда пришёлся удар неизвестного предмета, посмотрел на часы. И смех и грех: проснулся так, словно собирался идти на работу. И это – в субботу, когда можно отоспаться на неделю вперёд! Обычно так и происходило, но обычно в пятницу вечером я набирался до поросячьих соплей. Не могу сказать, будто вечер этой пятницы принёс что-то приятное, однако и ничего смертельного не произошло.

Ксюха с обиженной физиономией выводила носом привычные рулады. Глядя на жену, я сначала захотел отпустить ей подзатыльник. А потом поцеловать. Романтики ей захотелось, видите ли! А в общем, оба хороши. Надоело всё – разбегайтесь или старайтесь измениться. Чтобы потом не пришлось гадать, куда скрываться от коллекторов, не получивших вожделенного.

Спать не хотелось. Болела башка и тянул живот, который предыдущие сутки сидел на голодном пайке. Трапеза во сне тоже сорвалась, так что кулинарных шедевров Мориса и Франка мне отведать не удалось. Вспомнив, что для одного из спутников неудавшийся обед закончился вообще печально, я вздохнул и осторожно выполз из кровати.

В том месте, куда меня приложило, красовался великолепный шишак, а рана на руке выглядела едва затянувшейся. Понятно, путешествия в Страну больше не пытались маскироваться под обычные сны. Смочив холодной водой ушиб, я немного подумал и неожиданно решил пробежаться по обычной (для последних дней) утренней программе.

Очень тихо, чтобы не разбудить Оксанку, оделся. Щёлкнул статуэтку единорога по носу и, назвав себя извращенцем, провёл пальцем по каменной попке девушки. Та не возражала.

Светящихся окон, что совсем не странно, почти не наблюдалось. Из-за этого чудилось, будто я очутился в глухом лесу, а не в центре города. Но на стадионе я оказался не один и даже обрадовался, увидев знакомую фигурку с капюшоном, надвинутым на лицо. Ощущая приятную теплоту в груди, я помахал своей коллеге, и она ответила, тут же подняв настроение ещё на пару пунктов. Ладно, раз всё идёт так хорошо, почему бы не попытаться побить собственный рекорд?

На десятом круге мне померещилось, что у ивняка, подступившего к самой беговой дорожке, кто-то стоит. Кто-то, напоминающий рослого кряжистого мужчину. Однако, когда я приблизился, не увидел никого и ничего, кроме деревьев. Впрочем, тут такие заросли, что обычно молодёжь выбирает это место с вполне определёнными целями.

В этот момент я услышал, как бег моей знакомой незнакомки ускорился, словно она решила пойти на обгон. Ну и пусть, возражать не стану. Однако случилось нечто странное. Кто-то за спиной глухо заворчал, и послышался шлепок и звук падения тяжёлого тела. Прежде, чем я сообразил, что происходит непонятная фигня, ноги успели унести тело вперёд метров на десять. Лишь после этого я остановился и посмотрел назад.

Девушка стояла возле зарослей и разгибалась, точно перед этим делала приседания или наклоны. Может, дыхание сбила?

– Всё в порядке? – спросил я, делая шаг к ней. – Помочь?

– Всё в порядке. – Я понял, что она улыбается. – Не волнуйтесь. Удачного дня.

Видимо, так она попрощалась, потому что дальше не составила мне обычную компанию на тренировочной площадке. Я проделал комплекс упражнений и, ощущая, как вибрирует каждая мышца, отправился домой. Небо уже начинало мало-помалу сереть, и светящихся окон заметно прибавилось.

Ксюха ещё спала, так что я принял душ, сварил кофе и, наделав бутербродов, развалился в кресле. Полистал новости по ноуту. Впрочем, это занятие быстро надоело, и я принялся искать упоминания о разумном и говорящем оружии. Кровопийца оказался вовсе не одинок, но особой пользы из найденного в фэнтезийных романах я для себя не извлёк.

Пришло сонное нечто с виноватой физиономией и село на край дивана. Потом уставилось на меня заспанными глазами.

– Бить будешь?

– По ушам? – осведомился я, ощутив внезапный прилив нежности. – Кофе хочешь?

Кофе сонное нечто хотело. И мы пили его на балконе, накрывшись колючим пледом и наблюдая, как лучи восходящего солнца вспыхивают то в одном, то в другом окне. Ксюха сделала попытку вернуться к вчерашнему разговору, но я тут же сунул ей в рот бутерброд.

– Мне тебе тоже кое-что нужно рассказать, – произнес я и глотнул кофе. – Но, наверное, чуть позже.

– Что-то неприятное? – помолчав, спросила супруга, и я ощутил, как она напряглась.

– Нет, с коллекторами я не встречаюсь.

– Ах ты, зараза! – Она стукнула меня кулаком по плечу, плесканув мой кофе на ступню. – А мне бутербродами рот затыкает.

– Тут такое дело… – протянул я. – Просто не знаю, с чего начать. Велика вероятность, что ты после моего рассказа побежишь вызывать психиатров.

– Кажется, меня уже ничего не удивит, – пробормотала жена.

В этом я сомневался, но в любом случае решил ещё немного подумать, как бы поделикатнее начать свою историю.

– Пойдём погуляем, – предложил я. – А уж по дороге определимся.

Прежде чем план грядущего повествования сложился в голове, гулять пришлось достаточно долго. Мы прошли по проспекту, пару раз, без фанатизма, заглянули в небольшие магазинчики и остановились попить кофе в крохотной кафешке с непонятными иероглифами вместо названия, где нас обслужили двое загорелых и абсолютно седых усачей с физиономиями заправских янычар.

Покачивая на голове красными «стаканами», на которых болтались золотистые кисточки, они приготовили термоядерный напиток и наговорили супруге кучу любезностей. Странно, а ведь раньше я достаточно нервно реагировал на подобные знаки внимания. Сейчас же было просто забавно наблюдать, как турки, или кто там они, сыплют комплиментами и приглашают в гости к себе в город с непроизносимым на русском языке названием. Кроме нас в кафе сидел в углу лишь один старик, перелистывая страницы толстой книги и периодически постукивая о пол своей тростью.

Взбодрённые волшебным напитком, мы словно на крыльях добрались до набережной и прогулялись вдоль реки. Народу почему-то гуляло совсем мало, а те, что имелись, рассматривали воду с мостиков или кормили хлебом галдящих уток. Мы тоже купили булку и спасли вытягивающих шеи пернатых от голодной смерти.

Нам повезло: когда от булки осталась половина, растолкав жалких товарок, к нам подплыли два красавца-лебедя абсолютно чёрного цвета. Ксюха даже тихо взвизгнула от радости и попросила сфотографировать, как она кормит красавцев.

– Только селфи не делай, – посоветовал я и сфоткал жену на фоне реки.

Булка закончилась, утки бросились за добычей к другим доброхотам, а лебеди растворились, словно их и не было. Впрочем, у берега наблюдался настоящий птичий базар – немудрено и затеряться.

– Ты рассказывать думаешь? – поинтересовалась Ксюха, когда расстояние от дома начало исчисляться километрами, а день успел перевалить через полуденную планку. – Да и ножки у маленькой Оксаночки немного устали. Я же не бегаю кроссы, как некоторые.

– Бегай, – предложил я, оглядываясь по сторонам. Ага, заведение «Мистраль» выглядело вполне ничего. По крайней мере, снаружи. – Пойдём присядем. Дадим отдохнуть ножкам маленькой Оксаночки.

Внутри кафе оказалось не хуже: стиль шестидесятых – семидесятых годов XX века, по стенам портреты французских актёров и пара больших экранов, где без звука демонстрировали чёрно-белые фильмы.

– О, Бельмондо! – обрадовалась Оксана, указывая в один. – Я его просто обожаю!

– Он же на обезьяну похож? – удивился я.

– А мне нравится.

– Угу, понятно. Теперь, когда ты мне скажешь, что я – мужчина в твоём вкусе, нужно будет повнимательнее посмотреть в зеркало.

Под песенку Дассена о жёлтой реке мы выбрали удобный кожаный диванчик и стали поджидать одну из девиц в коротких юбочках, которые сновали по полутёмному залу кафе. Пока ждали, каждую минуту меня информировали, что ноги у официанток – кривые, груди нет, а причёски уродливые. Я не возражал. Просто смотрел.

Судя по меню, кафе нам попалось не из самых дешёвых. Впрочем, оно и к лучшему: рассказывать под хорошо приготовленные блюда намного легче.

Зашёл я несколько издалека, так что Ксюха поначалу приняла зачин истории за наш предыдущий пустопорожний трёп ни о чём. Я припомнил фильмы и книги, где герои попадали в сказочные миры, полные магии и волшебства. Хотя вкусы жены и отличались от моих, но под настроение и она могла посмотреть что-то о хоббитах и всяких орках. Поэтому до появления горячих блюд мы успели прийти к общему мнению, что современному человеку придётся нелегко в окружении ведьм, русалок и чудовищ.

– В принципе же оказалось не так уж и страшно, – заметил я, вгрызаясь в кусок мяса, сочащийся соком.

Ксюха замерла над своим бифштексом и вопросительно уставилась на меня.

– Ты сейчас насчёт мяса или уже таки начал свой важный разговор? – Она легонько постучала ножом о край тарелки. – Мишка, мы уже с тобой столько вместе. Ты, когда меняешь тему разговора, даже в лице меняешься. Так что там у тебя оказалось не так уж страшно?

– В волшебной стране, – ответил я и сразу уточнил: – Если что, то она так и называется – Страна. С большой буквы.

Оксана тяжело вздохнула, проворчала, мол, она-то думала!.. И спросила, почему я у неё такой дурак?

Пришлось предъявлять доказательства. Рану на руке изучили очень внимательно, потом так же пристально осмотрели оба перстня, сравнили их, пощупали шишки на голове и сообщили, что всё это ничего не значит. Тут супруга, конечно, была права.

– Хорошо, тогда просто слушай. – И я начал рассказывать всё с самого начала. С того самого, когда из телевизора хлынула вода.

Рассказчика не прерывали и никак не комментировали историю вплоть до того момента, когда меня привели в сознание после удара по голове. Ну, самого первого удара. Услышав имя Леонид, Ксюха побледнела, что было хорошо заметно даже в тусклом синеватом свете кафе. Обронённые столовые приборы тихо звякнули. В общем-то я уже догадался, но решил уточнить:

– Я так понимаю, твоего хахаля тоже так зовут?

Оторопь тут же сменилась злостью.

– Да, и он как две капли воды похож на того, которого ты описал. Разве что немного постарше. Здешнему – лет тридцать пять – сорок. И если имя ты ещё мог где-то случайно услышать, то внешность… Ты же не следил за мной?

– Ещё чего не хватало! Ладно, дальше слушай.

Я рассказал всё. И о своих похождениях в Стране, где я получил звание Лорда Защитника, перстень и перерезанное горло. Непроизвольно пощупал глотку и обнаружил там тонкую риску шрама. Хм, а раньше вроде бы не имелось. Потом перешёл к погоне, сражениям с Мечеными, болтливому мечу и, наконец, добрался до операции по возвращению Леди Оксаны из плена злобного Леонида.

– Как видишь, – заметил я, покончив с бифштексом, – миры – разные, а задача – одинаковая.

Слушательница только сейчас вспомнила о забытом блюде и отправила в рот отрезанный кусочек мяса. Пока она жевала, я вспомнил, что в обычном мире встречал людей из Страны.

– У одной даже купил тебе подарок на день рождения.

– Миша, – Ксюха потёрла лоб, – возможно, я тебе уже это рассказывала, не помню. В общем, у меня в детстве были постоянные сны с единорогами. Цветные и яркие. Такие, что, когда просыпаешься, хочется вернуться обратно и остаться там навсегда. Потом прекратились, да так резко, словно кто-то острым ножом обрезал. А вот теперь ты рассказываешь про другую меня, которая – Леди единорогов. Может, это что-то значит?

– Всё может быть, – пожал я плечами. – Ну, в общем, так: если ты в следующий раз проснёшься, а у мужа нет головы, полицейским так и скажешь: Меченые отрезали, из волшебной Страны. Посадить уже точно не посадят.

– Сплюнь, дурак! – побледнела она опять. – Слушай, а я с тобой туда никак попасть не могу?

– Наверное, нет, – снова пожал я плечами. – Ты же там уже и так есть.

Сказал, а сам задумался. Вот интересно: я имеюсь в одной штуке, бойцы из команды Егора – тоже, как и другие. Почему Оксана в двух экземплярах? Она и её антагонист Леонид? И Виктория, и дед… Что-то во всём этом было, но – что?

За десертом и кофе мы ещё поболтали, обсуждая Страну. Правда, большинство Ксюхиных вопросов поставили меня в тупик, ибо, как выяснилось, пробежка к зимовке единорогов и обратно не принесла слишком много информации о месте, куда меня угораздило попасть. Да, там имелись река, поля и заснеженные горы. Однако я не мог сказать, какие ещё волшебные существа, кроме единорогов, там водились. Вроде бы видел русалок, но издалека и недолго.

– Вот теперь я тебе точно верю, – сказала Оксана и стукнула ложечкой от мороженого мне по носу. – Помнишь, как мы ездили на Кавказ? Что ты рассказал своему Костику, когда приехал? Холодно и ноги разъезжаются?

– Шашлыки вкусные, – добавил я и ухмыльнулся. – И чача.

– Путешественник, блин. Тебе только передачи на ТВ вести. Я был в Африке, видел негров и пустыню. На этом, пожалуй, всё.

Я расплатился, и мы вновь вышли на набережную, направившись уже в сторону дома. Ого, а некисло мы так поболтали! Небо успело потемнеть, и среди облаков замелькали огоньки первых звёзд. Людей стало значительно больше, поднялся прохладный ветер и начал творить на голове чёрт-те что. Оксанка некоторое время пыталась усмирить волосы, поднимающиеся дыбом, но потом сдалась и позволила озорнику шалить дальше.

– Миш, – сказала Ксюха после того, как мы обошли по мостикам крохотный островок посреди реки, где начала сиять инсталляция, изображающая семейство медведей на рыбалке, – мне всё время кажется, будто кто-то смотрит в спину. Неприятно так. Явно нервы шалят.

Говорить, что враждебный взгляд буравит и мою спину, я не стал.

Оксана всё спрашивала, как выглядит её двойник и кто из них двоих смотрится более выигрышно. Замороченный вопросами супруги, я не заметил, что ноги свернули на короткую дорожку, которая вела глухими безлюдными переулками. Здесь постоянно не работали фонари, а редкие прохожие напоминали смутные тени. Вот как эта девушка, прошмыгнувшая мимо и шепнувшая… Что?!

«Берегись!» – вот что сказала незнакомка, очень напоминающая мою коллегу по утренним пробежкам.

Впереди кто-то стоял, точно. И не один. Вспыхивали огоньки сигарет, но разговоров я не слышал. В висках стукнуло. Раз. Другой. Я обернулся и придержал Оксанку за рукав пиджака. Топот множества ног. И вновь – ни слова. Ксюха повернула ко мне бледное испуганное лицо.

– Миша, что случилось?

Мы оказались в длинном узком проходе между двумя зданиями. Сзади и спереди приближались люди, и я совершенно отчётливо ощущал запах угрозы, исходящий от них. Окурки падающими звёздами летели к земле. Пару раз щёлкнуло. Удары в висках напоминали звуки приближающегося поезда.

– Эй, чёрт, давай побазарим.

Понятное дело, я даже не сомневался, какой разговор нам предстоит. Щелчки очень напоминали звуки выбрасываемых лезвий.

– Миша! – Ксюха вцепилась в меня. Я очень медленно и спокойно избавился от хватки жены и подвинул её к стене.

– Стой здесь. Всё будет хорошо.

С обеих сторон насмешливо гыгыкнули. Удары в висках слились в неразборчивый треск, а перед глазами полыхнуло багровым. В этом потустороннем свете я отчётливо различал фигуры нападающих: пять с одной стороны и четверо – с другой. У троих ножи, у остальных – биты. Решили валить наверняка. На случайность абсолютно не похоже. Крепко же озлился Ксюхин ухажёр! Ладно, огорчим скотину ещё больше. Я был уверен, что у меня получится.

Сначала я решил разобраться с большей группой. Время послушно замедлилось, хотя не так, как было в Стране. Вместо громыхающего голоса – металлический лязг, от которого, кажется, вот-вот развалится черепушка. Однако всё работало!

Чудилу с ножом я схватил за запястье и швырнул в товарища, постаравшись вложить в бросок всю силу. Запястье противника хрустнуло сразу же, а потом ещё что-то, когда оба впечатались в стену. Но я уже пинал лысого увальня, и, только он нагнулся, вдарил коленом ему в лицо. Кажется, здоровячок начал делать сальто, когда мой кулак вынудил уже обладателя колоритного чуба показать физию звёздам. Из последнего я вышиб воздух ударом в живот, отобрал биту и проверил крепость небритой челюсти.

Убедившись, что спортивный снаряд крепче кости, я отправил биту в товарищей неудачника второй группы. Две «кегли» тотчас рухнули, а крепыш в короткой кожанке полез за отворот куртки. Если ножи и палки уроды достали сразу, значит, там – что-то серьёзнее. В несколько прыжков я миновал испуганную жену и с ходу врезал локтем в нос этому крепышу. Обронённый пистолет запрыгал по асфальту, и, пока последний нетронутый бандит следил за оружием, я нанёс ему шикарный боковой. Потом треснул его головой о крепыша с разбитым носом и ощутил, как стук в висках сбавил темп.

Поединок окончен. Мать моя женщина, я только что уложил девять вооружённых головорезов! Вот это да! Большая часть мордоворотов не подавала признаков жизни, и лишь двое или трое тихо похрюкивали. Кажется, никто продолжать драку не собирался. Оно и к лучшему. Я чувствовал подкрадывающуюся апатию и ощутил, что по ладони правой руки скользит ручеёк крови. Открылась ранка, через которую питался Кровопийца.

– Миша! – Ксюха подбежала ко мне, испуганно косясь на лежащих, и потянула за рукав. – Пошли, пока они не очнулись.

Жена практически буксировала меня вперёд, и ни возражать, ни сопротивляться я не стал. Оставшаяся пара переулков промелькнула, точно сон. Я только успел заметить, что за проходом, где я принял бой, кто-то стоял. Кто-то с тростью, которой он постукивал о землю, не поворачиваясь в нашу сторону.

Наверное, полностью удалось опомниться, лишь когда стены родной квартиры озарились светом лампы, а мы сели на диван, глядя друг на друга. Оксанка сделала большие глаза и обняла меня.

– Мишка, ну ты даёшь! – пробормотала она. – Как ты этих… Я даже испугаться толком не успела: бах, бах – и все на земле!

В её сумочке зазвонил телефон. Жена достала его и посмотрела на меня.

– Это он.

– А ну, дай-ка. – Я взял телефон и принял вызов. – Ну?

Некоторое время в динамике стояла напряжённая тишина, а потом я услышал нервный смешок. Всё же говнюк оказался не готов к такому.

– Слушай, ты, – начал он, и я решил сбить с него спесь.

– Я с мудаками на брудершафт никогда не пил и не собираюсь.

Трубка глухо выругалась.

– Так что, если есть что сказать – говори, потому что на этот номер ты звонишь последний раз.

– Думаешь, если сумел пару раз справиться с моими дураками, то победил? – хмыкнули в трубке, а я задумался: когда же был первый раз? – Твои приключения только начинаются, козёл. И шалаве своей передай: если я кого-то решил трахнуть – трахну.

– Трахни себя, – посоветовал я, – пока я тебя не трахнул ручкой от метлы. Уразумел, урод? И это – моё последнее предупреждение.

Я отключил телефон и отдал его Ксюхе. Слабость прошла, и очень хотелось пойти немедленно осуществить угрозу. Несколько раз.

– Кинь гада в чёрный список, – посоветовал я и прижал Оксанку к себе. Она дрожала. – Всё, успокойся. Твой Лорд Защитник рядом и в обиду не даст.

Она ничего не ответила, но я и сам ощутил некую фальшь в своём обещании. Ту, другую Оксану я пока так и не защитил.

Чтобы успокоить нервы, мы выпили по бокалу коньяка, который я приберегал на Новый год. Нервы-то успокоились, но возбудилось другое. И до полуночи пришлось успокаивать ещё и это, и лишь после мы уснули в объятиях друг друга.

Так мы спали лишь первый год после свадьбы.