Весь мир исчез, и я очутился в пространстве, заполненном неприглядной серой мутью. Пропали Стражи, успевшие преодолеть большую часть расстояния, разделявшего нас, пропали горы, дорога и Перевал. Пропал и клинок, который я держал в ладони. Поэтому я опустил руку и осмотрелся.

Ничего. Только ощущение пристального изучающего меня взгляда. Очевидно, именно неизвестный наблюдатель и обратился ко мне голосом, больше напоминающим громыхание грома.

– Пришло время сделать выбор. – Вновь этот голос, от которого начинали трепетать внутренности и возникало неприятное чувство, будто с тобой разговаривает нечто неживое, точно компьютеры в фантастических фильмах. – Я могу выполнить всю работу за тебя, и ты насладишься плодами победы, не затратив ни капли собственных сил. – В голосе таилась усмешка, будто в странном предложении крылся некий подвох. – Могу сделать свидетелем и соучастником, вложив часть мощи в твоё тело. – Неизвестный помедлил, будто давал время поразмыслить над сказанным. – А могу научить. Этот путь самый долгий и трудный, но результат стоит того. Выбирай.

Я ни хрена не понимал. О чём речь идёт вообще? Кто со мной говорит?

– Кто ты?! – крикнул я в туман. Точнее, попытался крикнуть. Глотку словно залило чем-то вязким, поэтому рот открывался совершенно беззвучно. Но тем не менее меня услышали.

– Не важно. Придёт время, сам поймёшь. Твоя задача сейчас – сделать выбор. Поторопись, или я сделаю его за тебя.

– Чёрт с тобой, учи! – И вновь ни единого звука.

В ответ тающая тень смешка. И в непроглядной мути появились тёмные силуэты. Пока ещё плохо различимые, но я быстро сообразил, кого вижу. Стражи. Твари приближались, но очень медленно, словно неизвестный режиссёр решил развлечься рапидом. В правой ладони вновь вспыхнула режущая боль, и я ощутил, как струйка крови ползёт по коже, делая рукоять меча липкой.

Рукоять меча? Да, оружие вернулось, но выглядело теперь весьма странно, точно из сжатого кулака вырастала ветвящаяся молния. И рука болела всё сильнее и сильнее, пока…

Пока в голове что-то не щёлкнуло. И вдруг стало понятно, что быстрая барабанная дробь в ушах – это слова. Указания поступали с такой скоростью, что сознание не успевало фиксировать их смысл. А вот подсознание успевало. И к боли в ладони прибавилась ещё одна – дикая головная, разрывающая череп на куски. Но каждая вспышка, рвущая мозг в клочья, освещала путь.

Стражи начали двигаться быстрее. Вот они уже приблизились вплотную, и я, повинуясь барабанной дроби слов, скользнул между блестящими тёмными телами, с силой ведя мечом на уровне коленей. Одна из тварей взмахнула передними конечностями и начала смешно валиться на бок…

Оксана тихо всхрапнула и повернулась ко мне, забросив ногу на мою. Давненько она уже так не делала. Часы со стены следили за мной светящимися глазками и угрожающе тикали…

Оба уцелевших противника тотчас притормозили и бросились в обход. Вспышка в глазах… а кровь, кажется, уже не струится, а фонтаном бьёт из рассечённой ладони. Молния из руки взметнулась вверх – и голова Стража вдруг распалась на две половинки. Глаза ещё яростно пылали, но монстр уже падал на спину…

За окном взвыла сигнализация. Опять местные алкаши задели машину, стоящую у трансформаторной будки. Там у бомжей лежбище. Оксана недовольно плямкнула губами и пробормотала что-то неразборчивое…

Голова болела до тошноты и потемнения в глазах, но последнего врага я видел совершенно отчётливо. Он заходил со спины и двигался очень быстро. Кажется, мой запас слоу мо подошёл к концу. Под оглушительную дробь барабана я пнул Стража в грудь и, когда тварь рухнула в сугроб, пронзил мечом его мускулистую грудь.

Самое время, потому что подоспел арьергард…

Тиканье часов…

Рёв умирающей твари…

Посапывание Ксюхи…

Хлюпанье крови…

Вой сигнализации за окном…

Свист меча.

Когда последний Меченый лишился уродливой башки, я внезапно ощутил движение за спиной. Боль затмевала все мысли, но я смог обернуться и увидеть, как Страж, лишённый ног, подползает всё ближе. На клыках смертельно раненной твари пузырилась кровь, а свет в глазах тускнел с каждой секундой. Но монстр ещё мог доползти, чтобы нанести последний удар.

И я выпал во мрак.