Голова кружилась и болела, словно накануне я мешал водку с пивом. Так, кстати, советует делать Костик. Ну, чтобы скорее достичь намеченного результата. Но ведь вроде была только бутылка шампанского на двоих? И почему так светло? Неужели я забыл поставить будильник и проспал на работу?

– Михаил, очнись!

Подстёгиваемый мыслью о возможном опоздании, я вскинулся и обнаружил перед собой Викторию. Девушка испугалась моего резкого подъёма и отпрянула, тут же хлопнувшись на зад. Ну и видок у неё… Даже после беспамятства я мог оценить множество царапин и ссадин, покрывающих кожу, не прикрытую одеждой. Ну, как одеждой… Вику схватили, когда она спала, а во время бегства завернули в кусок какой-то материи. Его-то она и использовала в качестве накидки. А из-под коричневой материи торчали рваные края ночной рубашки.

– Живой?

– А ты? – тут же спросил я, и девушка улыбнулась. – Ф-фу… Где все эти уроды?

Как вскоре выяснилось, «эти уроды», кроме одного, были здесь. Лежали в весьма живописных позах, разбросав в стороны конечности. Причём некоторые разбросали настолько далеко, что они находились отдельно от уродливого тела.

Поднявшись, я пересчитал трупы – тридцать четыре. Ого! А вот той злобной твари, которую я принял за Стража, не нашёл. Удрал, сволочь.

Я протянул руку и помог Вике подняться.

– Кто это их? – спросил я и, поискав, обнаружил свой меч.

Лезвие чистое, что и понятно: я не успел нанести ни одного удара. Ножны, кстати, так и остались висеть за спиной. Я сунул клинок на место. Вспомнил кое-что и посмотрел на ладонь: давно заживший шрам. Только вроде стал немного больше.

– Я думала, что ты, – удивлённо ответила Вика и почесала в затылке. – Очнулась, а они все лежат. И ты в самой гуще. Больше тут никого живого нет.

– Откровенно говоря… – Я вздохнул: очень хотелось прихвастнуть и выдать себя за великого воина, но выглядело бы это крайне нелепо. – Я отрубился в самом начале. Когда только Страж бросился на меня.

Мы посмотрели в глаза друг другу, после чего Виктория неуверенно пожала плечами. Я повторил её жест, и мы рассмеялись.

– Ладно. Чудны дела твои, Господи. – Я задумчиво пнул труп Меченого, и тот издал тихий хлюпающий звук. – Ты лучше расскажи, на кой они тебя украли и что это было вообще?

– Пошли внутрь. – Вика дрожала от холодного ветра, кутаясь в свою тряпку. Я бы предложил девушке свою одежду, но на мне была лишь мятая рубашка и такие же мятые джинсы. – Поищу, что надеть, а заодно кое-что расскажу.

Внутри маленькой крепости оказался полнейший беспредел. Нападавшие сумели одолеть десяток защитников и по своей непонятной и неприятной традиции всем оторвали головы. Пока Вика искала одежду, я, выполняя её указания, выносил на улицу тела и прятал их в подземелье, судя по всему, склеп для павших бойцов, – это были ряды каменных ниш со скелетами и мумиями, держащими на груди щербатые клинки. Воздух в подземелье был сухой и душный. Да и вообще, вся обстановка, вкупе со свежими трупами, давила на психику, поэтому я старался не задерживаться там. Хотя картинки, высеченные на полке, и выглядели весьма любопытно.

К тому времени как неприятная работа была закончена, Вика успела одеться. Одежда оказалась на пару размеров больше, но всё же лучше рваной хламиды. Рубашка из плотной белой ткани, заправленная в короткие штаны, полусапожки на шнуровке и куртка с меховым воротником. Девушка напоминала рыночную торговку, особенно впечатляли сапоги, делавшие её подобием кота из сказки. А полноту сходства дополняла надетая Викой шляпа с широкими полями. Одевшись, «модница» встала перед начищенным медным агрегатом, похожим на чайник-переросток, и принялась за наведение окончательного лоска.

Пока девица доводила себя до кондиции, я прошёл по всем комнатам центрального здания. Внутреннее убранство и до визита Меченых явно не блистало особым шиком, а сейчас так и вовсе обратилось настоящей свалкой из обломков мебели, кусков разорванной ткани и осколков битой посуды. Кроме того, здесь тоже валялись трупы нападавших, блестели лужи крови и лежало осиротевшее оружие защитников.

Судя по всему, до нападения комнаты центральной части крепости служили чем-то вроде столовой, спальни и ещё непонятно чем. Во всяком случае, в последнем помещении обстановку уничтожали с особым остервенением, оставив лишь обломки дерева. Возможно, здесь было святилище. Может, стоило заглянуть в бастионы? Думаю, трупы людей остались и там, но я уже слишком устал.

Виктория завершила марафет, ловко перевернула единственный уцелевший табурет и села. Поправила шляпу и кивнула мне: мол, давай свои вопросы. Девушка не выглядела очень уж удручённой или опечаленной гибелью солдат, и я тут же это ей выложил.

– Это – их работа?

Она пожала плечами:

– Защитников Перевала отбирают из особо отличившихся гвардейцев и тренируют долгие годы. Если они позволили себя убить, значит, были плохими защитниками. Впрочем, тут было два Стража…

– Два? – Странное дело. – Когда я пришёл, то видел только одного.

– Второй со штурмовой группой отправился к Перевалу. – Вика поморщилась. – Эти гады обладают способностями к внушению, и даже вся моя подготовка не позволила скрыть точку входа. Хорошо хоть, не стали копать глубже, торопились. Это даёт шанс догнать Отмеченных Печатью и остановить их. Ладно, сейчас я отвечу на твои вопросы, но сначала – ты. Где Лорд Защитник?

– Утащили на дно реки.

Глаза девушки стали огромными точно плошки, и я пересказал перипетии ночных приключений.

– Потом меня стукнули, и это всё, что я помню.

Виктория задумалась.

– Что-то во всём этом неправильно, – покачала она головой. – Пока я не могу понять, что именно. Хорошо, валяй свои вопросы.

– Что такое Страна?

– Место, где магия реально работает, – улыбнулась Вика. – Такие, как ты, обычно попадают к нам через особые Перекрёстки. В зависимости от того, какой путь избирает человек, он становится или обычным жителем Страны, или волшебным существом, или… Впрочем, третий вариант опустим. Странно, что ты попал сюда непонятно как. Прежде я о таком никогда не слышала. Если бы попасть в Столицу, то я спросила бы у своей преподавательницы, но Столица далеко, а времени у нас нет.

– Кто такие Отмеченные Печатью и что это вообще такое?

– Зло. – Вика развела руками, точно это короткое слово объясняло всё. Но потом решила пояснить: – Около трёхсот лет назад в нашей части Страны появились плохие места. Ну, люди их так называли. Там дохла скотина, а люди сходили с ума или просто не могли уйти, буквально блуждая в трёх соснах. Сначала это были совсем крохотные отметины – не больше полусотни шагов, но они быстро росли и соединялись между собой. Дикие животные, живущие в плохих местах, начали меняться, а чуть позже, когда в дурную землю попали человеческие сёла, это коснулось и людей. Изменившиеся вели себя как безумные, одержимые жаждой крови. А те, кто родился в плохом месте, стали теми Мечеными, которых ты уже видел, – оборотнями. Сотню лет никто не обращал внимания на всю эту чертовщину, а потом целая орда Меченых вышла за пределы Печати и атаковала несколько крупных городов. Два им удалось захватить. И тотчас границы Печати раздвинулись и поглотили взятые города.

– Погоди, – я задумчиво почесал подбородок, – до этого ты рассказывала о Печати, как о месте с необычными особенностями, меняющими людей и животных. Но чтобы организоваться и успешно атаковать целые города, необходимо какое-никакое руководство. И оно должно быть достаточно адекватным.

– Кто-то есть. – Девушка тяжело вздохнула. – Нет никаких сомнений, что Мечеными кто-то управляет. Возможно, этот неизвестный или группа неизвестных и создали саму Печать. Жили в прошлом колдуны такой мощи, однако, кто из них стоит за происходящим, не знает никто. Все разведчики, которых отправили за информацией, пропали без следа.

– Так, понятно, что ничего не понятно.

В разбитое окно повеяло холодным ветром, а в воздухе повисло серебристое конфетти снежинок. Я покосился на огромный камин, который истлевал последними искрами.

– Ладно, поехали дальше. При чём тут Оксана и её единороги?

– Леди Оксана. – Виктория погрозила мне указательным пальцем. – Не забывай. В других местах за подобную оговорку можно здорово пострадать. Да и вообще, постарайся забыть, что у Леди есть имя. Если оно станет известно Меченым, ситуация ухудшится ещё больше.

– Постараюсь. Так в чём дело-то?

– После удачного набега Отмеченные Печатью предприняли ещё несколько попыток… – Виктория внезапно улыбнулась. – Гляди-ка, как по писаному, ещё не забыла курс. Так вот, встал вопрос о сопротивлении, потому что силы Меченых и их количество неуклонно росли. Это, впрочем, неудивительно, учитывая количество людей, на тот момент проживавших в границах Печати. Полторы сотни лет назад армия людей и дружественных им существ атаковала Печать, а маги постарались прикрыть бойцов от чар дурной земли.

– Но? – Оно так и напрашивалось, судя по невесёлой физиономии рассказчицы.

– Мы потерпели сокрушительное поражение. В непосредственном контакте с Мечеными магическая защита исчезала, и люди начали паниковать. Они бросали оружие и бежали, а верховые животные сходили с ума и набрасывались на седоков. Отмеченные Печатью же, наоборот, сражались так, словно в них вселился сонм злых духов. Даже если такому бойцу отрубали конечности или вспарывали живот, он продолжал сражаться. Всех уничтожили бы, но в самый последний момент в бой вступили подоспевшие единороги. Они отбросили Меченых от отступающей армии и даже сумели погнать их обратно. Какая-то природная магия позволяла единорогам преодолевать чары Печати и вынуждала Меченых бояться врага.

– И Леди – что-то типа пастуха? – задумчиво спросил я.

– Нет, тут совсем другое. Да, Леди называют Погонщицами, но они скорее союзники или проводники между людьми и единорогами. Отсюда и требование чистоты, и тайное имя, известное немногим.

– Леди. И много существует Леди?

Виктория некоторое время сидела молча, рассматривая разбитые костяшки пальцев. Потом повернула голову, и я увидел страдание на юном лице.

– Одна. Леди Оксана – последняя.

Наверное, я выглядел очень удивлённым, потому что Вика тут же принялась объяснять:

– Изначально существовало десять Леди. Каждая со своим табуном, и в случае опасности можно было обратиться к любой. Если угроза казалась значительной, то выступали все Леди. Но последние пятьдесят лет происходит что-то страшное и непонятное. Леди гибнут одна за другой. Гибнут одинаково: враг проникает на Пастбища Короткой зимы – единственное место, где единороги не могут защитить союзницу, и там уничтожают всех.

– А этот, – я покрутил пальцами в воздухе, – Лорд Защитник… Он что?

– Лорд не имеет права находиться на Зимнем пастбище, за Перевалом. Туда вообще никто не имеет права заходить, и дорогу через Перевал знает только Леди и её помощница и преемница.

– Ага. Ты, значит.

Она кивнула.

– Так ты что – будущая Леди?

Она вновь кивнула.

– Погоди, но я же сам слышал, как Ок… Хорошо, как Леди звала этого Леонида. Завтра ей исполняется двадцать восемь, и они должны встретиться.

– Перед Перевалом, – терпеливо пояснила Вика. – Потом они собирались пройти в особое место и совершить там Ритуал Расставания. Тогда сила Леди перешла бы ко мне, а сама она могла бы сочетаться узами брака с Леонидом. – Девушка замялась. – Но с твоим появлением всё пошло наперекосяк. Вообще-то Леди собиралась уйти на сутки позже, вместе со мной, так что нападавшие едва рискнули бы напасть на усадьбу, зная, что их всех возьмут на рога. Но Леди оказалась вынуждена уйти, поэтому Меченым удалось меня схватить.

– Вынуждена? Почему?

– Из-за тебя, – прямо заявила Виктория и встала. Девушка подошла ближе, всматриваясь в моё лицо. – Пока ты лежал без сознания, Леди сказала, что ощущает странную связь между ней и тобой.

– Думаю, Леониду это не очень понравилось, – фыркнул я.

– Его это просто взбесило. Он даже порывался перерезать тебе глотку. – Вика цокнула языком. – А вот то, что он не знал: когда ты очнулся, Леди шепнула мне, что ощущение этой странной связи стало сильнее. Поэтому она решила отправиться к Перевалу раньше, чтобы разорвать непонятное колдовство. Ты по-прежнему ничего не хочешь рассказать? Вероятно, это сможет хоть как-то прояснить ситуацию.

В сущности, зачем мне скрывать очевидное? Если это сон, то все слова не имеют особого значения, а если – нет, возможно, правда реально поможет.

– В другом мире, там, откуда я, Ок… Леди – моя жена.

Глаза девушки полезли на лоб.

– Но она там – самая обычная женщина.

Вика помотала головой, отошла от меня и вдруг стала метаться по залу, переступая обломки мебели и тела Меченых. Девушка морщила лоб, тёрла виски и вообще всем своим видом показывала, что в её голове происходит напряжённая деятельность. Потом Вика остановилась и задумчиво уставилась в окно, которое продолжало пускать внутрь облака снежинок.

– Леди никогда не участвовала в сражениях с Отмеченными Печатью, – тихо произнесла она и сжала ладони в замок. – Помню, как-то она сказала мне, что очень надеется избежать этого до наступления совершеннолетия. Она ощущала неуверенность в своих способностях и даже в самом предназначении. Словно… Словно… – Виктория резко повернулась ко мне. – Словно часть её находится где-то в другом месте. Именно та часть, которая способна сражаться.

– Эй, эй, – поднял я руки вверх. – Ну и какой тогда смысл притаскивать к вам именно меня? Если это чья-то задумка, то им следовало взять и доставить сюда мою жену.

– Угу, очень умно. И у нас тогда окажутся две отдельные половинки целого. Нет, кто бы это ни сделал, он хорошо знал, почему поступает именно так. – Девушка кивнула, точно обрела утраченную уверенность. – Ну вот, Михаил, во тьме забрезжил свет, и мы с тобой можем отправляться к Перевалу. Меченых необходимо остановить до того, как они отыщут Тайную тропу. – Она направилась было к выходу, но остановилась. – Твари истребили всех верховых животных в крепости, но, судя по скорости твоего прибытия, ты добирался сюда не пешком.

– Взял коня на предыдущей стоянке. – Внезапно я вспомнил изуродованные человеческие тела, и меня передёрнуло. – На кой они людям головы-то отрывают?

– Разрывают связь души и тела, – задумчиво бросила Вика. – Где там твой конь?

Долго искать животину не пришлось. Испуганный конь топтался недалеко от входа в здание и косился на неподвижные тела Меченых. Впрочем, попыток ускакать не делал и легко позволил Вике взять поводья. А я смотрел на девушку, и в голове с неприятным жужжанием роились подозрения.

Итак, Леди, единственные защитники этого мира, погибают при загадочных обстоятельствах. Все атакованы и убиты в местах, которые считались абсолютно безопасными. Тем не менее именно в этих местах оказать сопротивление врагу невозможно. Дорогу туда знают только Леди и их помощницы. Понятно, что отбор проводится жесточайший, плюс каждая кандидатка лелеет мысль занять место Леди, но… Человек есть человек, и у каждого можно отыскать какую-нибудь слабость. Взять родственников в заложники, например.

Чёрт возьми, если Меченые посчитали, что Вика выложила им всю необходимую информацию, почему не прикончили, как остальных? Да и ран у девушки маловато, как для той, кого пытали, вырывая нужные ответы. Да, моя нынешняя спутница выглядела симпатичной и открытой, но я же не ожидал увидеть клеймо «предатель» на её гладком лбу?

Ладно, загоним всю эту грязь подальше, но ухо станем держать востро.

Виктория расседлала скакуна и быстрым ловким движением запрыгнула на спину. Заметно, что человек любит и умеет ездить верхом. Даже без седла. Я ощутил мимолётную зависть: мне бы так! Задница до сих пор вспоминала вчерашнюю (или сегодняшнюю?) скачку с «нежностью» и «ностальгией».

– Запрыгивай. – Вика заставила коня подойти ближе и повернуться боком. – И держись покрепче. Поедем очень быстро. Времени в обрез.

– Ага, – проворчал я, осторожно подступая к коричневому боку. – Как разговоры разговаривать – так времени прорва. А теперь – всё, поехали.

– Смешной ты, Михаил. – Девушка погладила лошадь по голове. – Я тебя, между прочим, вижу второй раз в жизни, а нам предстоит ехать в самое секретное место Страны и там выручать последнюю Леди. Должна же я была узнать о тебе хоть что-то. Иначе, почему бы не набрать в союзники каких-нибудь лесных братьев или другой сброд?

– Не доверяешь, значит?

Со второй попытки мне таки удалось угодить на круп и вцепиться в талию Вики. Девушка напряглась.

– Естественно. – Она заёрзала. – Не так крепко. Ты же меня сломаешь! Готов? Тогда поехали.

Пока животное набирало скорость, я подумал над последними фразами, которыми мы обменялись со спутницей, и ощутил некоторую обиду. Я её, значит, из лап монстров выручил, а она допрашивает, не доверяет. Потом поразмыслил ещё немного и едва не захихикал. Подумать только, мы едем выручать Леди, которой угрожает смертельная опасность, и подозреваем друг друга чёрт знает в чём!

Погода и окружающий мир начали резко меняться, и я с сожалением вспомнил о меховых накидках, которые видел в разгромленной крепости. Стоило прихватить. Похолодало, и колючие снежинки барабанили по ушам и прочим частям головы, которые иногда высовывались из-за Викиной спины.

Справа тускло-зелёные заросли пожухшей растительности сменились белыми полями, по которым тянулись длинные валы, сменяющиеся длинными же рвами. Слева вообще ничего не наблюдалось за сплошной снежной мутью. Исчезли даже тени гор, которые я ещё видел впереди.

На дороге, по которой мы ехали, я заметил отпечатки лап кого-то очень тяжёлого, если судить по их глубине. Следы успели покрыться снежным налётом, но по всему было понятно: те, кого мы преследовали, прошли здесь не так уж давно. И вот опять: что мы станем делать, когда их догоним? Второй раз во время боя происходила некая чертовщина, шедшая мне на пользу. Оставалось надеяться, что чудо произойдёт и в третий раз.

Пока мы гнали навстречу снежному вихрю, я ещё раз убедился в мастерстве своей спутницы: она управляла конём настолько хорошо, что тот почти не покачивался и не подбрасывал круп, как это было прошлый раз. Единственное неудобство заключалось в том, что широко расставленные ноги начинали неприятно ныть в промежности. Чёрт, представляю, как потом придётся ходить. Курс: как за три поездки превратиться в кривоногого ковыляку.

Виктория обернулась и что-то крикнула. Однако сначала ветер унёс её слова далеко за спину, поэтому девушке пришлось повторить:

– Впереди последняя застава перед Перевалом!

У небольшого, в два этажа, домика с крохотной наблюдательной башенкой на крыше мы замедлили движение. М-да, можно и не останавливаться. Знаем же, кто здесь прошёл совсем недавно и на что они способны. Два обезглавленных тела около разбитого барьера и ещё одно у самого входа в здание. Очевидно, атака оказалась настолько стремительной, что защитникам не удалось оказать достойного сопротивления – лишь один труп Меченого. Да и того, судя по кровавому следу, сразу не убили, так что монстр пытался ползти вслед товарищам. Кровь на снегу выглядела совсем свежей, значит, твари ещё не успели уйти слишком далеко. Даже не знаю, радоваться этому факту или огорчаться.

– Смотри. – Вика ткнула пальцем. – Следы сразу за домом уходят вправо. Они не пошли по дороге. Это то, что они узнали от меня.

– А если пойти дальше по дороге?

– Нет там дороги, – отрезала Виктория и наподдала коню пятками. – Видимость одна. На полной скорости свалишься в пропасть. Помню, что рассказала ещё о двух секретах, прежде чем потеряла сознание. О последних двух и Тайной тропе они не знают.

– А по следам кучи единорогов пройти – не? – хмыкнул. – Там же настоящая вытоптанная дорога должна остаться.

– Ты совсем тупой? Ах да… ты же не местный. – Вика рассмеялась. – Леди ведёт табун совсем по-другому. Там следы не остаются.

Ну, не остаются, значит, не остаются. Терпеть не могу, когда пытаешься мыслить логически, а тебя ещё дураком считают. Вот и у Ксюхи такая же фишка.

Теперь Вика уже не гнала, как раньше, но удобнее рассматривать окрестности не стало. Мороз и ветер усилились, и я постоянно ёжился, получая толику тепла лишь от горячего тела нашего скакуна, да прятался от вихря за спиной девушки. Не самая, надо сказать, лучшая защита.

Равнина мало-помалу сменилась нагромождением обледеневших валунов, среди которых петляла едва заметная тропинка. Горы же впереди стали огромными и призрачными, словно тени. Их верхушки скрылись в сером мареве, и теперь казалось, будто я вижу грозовой фронт из необыкновенно плотных туч.

Вика внезапно остановила коня и спрыгнула. Мне она подала знак оставаться верхом, а когда я попытался задать вопрос, прижала палец к губам. В тот же миг я ощутил, как по лицу прошла тёплая волна. Стоило ей схлынуть, и девушка решительно зашагала вперёд. Лошадь начала было упираться, но её никто и спрашивать не стал.

Опять тёплый воздух – и вновь мы замерли, пережидая непонятно что.

Я посмотрел по сторонам: камни высотой в два моих роста, но почему-то лишённые корки льда. Мало того, мне показалось, будто воздух над ними дрожит, как это видно над асфальтом в разгар летней жары. Происходила непонятная чертовщина. Впрочем, проводница вроде в курсе того, что делает.

А вот один из Меченых, которые шли здесь перед нами, – нет. Во время очередной остановки я увидел уродливое тело обезьяно-лягушки, лежащее среди валунов, шагах в пяти прямо по курсу. Такое ощущение, словно труп недавно вытащили из печки. Чёрт, да он ещё дымится!

– Фу! – Виктория, сняв шляпу, провела ладонью по лбу. – Самое дурацкое место. Хорошо Леди, ей не приходится петлять по всем этим закоулкам. А я здесь только второй раз.

– А на кой вообще сделали этот чёрный ход, если Леди пользуется только парадным?

– Прямой доступен, лишь когда ты сопровождаешь табун, – пояснила Вика и подошла к коню. – Подвигайся! Ишь, расселся. Если Леди собирается встречать Лорда Защитника, то сможет пройти только здесь.

– Бить ноги из-за какого-то напыщенного засранца, – вздохнул я.

Виктория рассмеялась и, вскочив на коня, пришпорила его.

– Что, чувствуешь себя немного не в своей тарелке? Мало того что жена стала Леди Погонщицей, так ещё и собирается замуж за другого?

– Немного, – покачал я головой. – Очень слабо сказано. Хорошо, что всё это – только сон.

– Сон, да? – Спутница обернулась. – Насыщенные у тебя, Михаил, сновидения. Постарайся дожить до пробуждения и не проснуться раньше, чем я перестану нуждаться в твоей помощи.

– Так я и просыпаюсь, только когда меня здесь отключают.

Кажется, над последними словами Вика задумалась. А может, мне только так показалось.

Следующая ловушка выглядела как пропасть. Через полсотни шагов чернел противоположный край, а под ногами крутились серые облака, ничем не отличающиеся от мути, скрывшей верхушки гор. Когда конь подошёл к краю провала, из-под его копыт выскочил камень и улетел вниз. Пропал булыжник абсолютно беззвучно. Немаленькая, должно быть, глубина.

– Полетим? – предположил я, и Вика коротко хихикнула.

Она внимательно всматривалась в край пропасти, точно искала некие ориентиры. О, нашла.

– Держись крепче. – Она направила коня к самой бездне и вдруг ударила пятками.

– Эй! – завопил я, вцепившись в гибкое тело.

Под тихий звон, напоминающий звук бьющегося стекла, конь мчался по воздуху, но под копытами явно ощущалась твёрдая поверхность. Кажется, и животное, и я выглядели равно офигевшими. Ну, вплоть до того момента, пока под ногами не оказался настоящий, реальный камень грязно-коричневого цвета. Ледяной ветер тут же налетел и ударил с неистовой силой, едва не отбросив к краю провала.

– Если идти пешком, – Вика тяжело дышала и не улыбалась, – можно не торопиться, а если верхом – следует нестись на полной скорости. Чёрт возьми, Михаил, ты узнаёшь самые сокровенные секреты! Мне их сообщили на четвёртом году обучения.

– Спасибо за доверие. – У меня ком к горлу подступил. – Как я понял, мы прошли последний секрет, о котором узнали Меченые?

– Да, поэтому дальше идём очень осторожно. Нужно добраться до Перевала, чтобы никто нас не сумел заметить. Гляди по сторонам и будь очень внимателен.

Вдоль обрыва, почти подступая к самому провалу, тянулась почти отвесная каменная стена. На редких выступах лежал снег, невесть как задержавшийся под шквальным ветром, и висели острые клыки сосулек. По коричневой стене скалы протянулись белые тонкие трещины, заполненные льдом. Ни единого зелёного пятна; если здесь когда-то что-то росло, то сейчас оно спряталось глубоко-глубоко.

Впрочем, сейчас мне было не до суровых красот зимнего мира. Ураганный ветер выдувал последние остатки тепла из-под рубашки и джинсов, заставлял ощущать себя ещё одной сосулькой, которую почему-то водрузили на лошадь. Хотелось спрятать руки куда-нибудь, хоть в карманы. Но тогда я точно улетел бы с коня в близкий провал. Очевидно, дрожь в теле стала такой сильной, что не заметить её было невозможно. Вика повернулась.

– У тебя нос белый, – заметила она и нахмурилась. – Потерпи немного, скоро станет теплее.

Честно говоря, у меня имелись сомнения, что я до этого «скоро» доживу вообще.

Вдруг конь, повинуясь всаднице, свернул в незаметный проход, рассекающий монолит скалы. Однако и здесь чёртов ветер продолжал своё мерзкое дело, причём, как мне казалось, умудрялся дуть и спереди и сзади. Что-то затрещало, и на наши головы посыпались мелкие камешки вперемешку со снегом. Вика тут же остановила коня и, запрокинув голову, стала долго изучать верхние края расщелины. Преодолевая дрожь в теле, я тоже взглянул вверх, но не увидел там ничего, кроме низко летящих туч.

– Может, ветер? – с сомнением спросила спутница и покачала головой.

До конца расщелины мы не добрались. Вика вновь остановила коня и принялась щупать каменную стену, там, где чёрная трещина уходила вверх, упираясь в гроздь ледяных кристаллов. Тут же хрустнуло, и кусок скалы ушёл под землю, открывая прямоугольный зев тайного хода. Оттуда сразу повеяло долгожданным теплом. Да неужели?

– Пригни голову, – посоветовала девушка, но её предупреждение несколько запоздало. Конь уже начал движение, а я приложился лбом о твёрдый козырёк. – Сейчас станет немного темно, но ты не бойся.

Захрустело – и камень за спиной стал на место.

Немного темно? Или, блин, хоть глаз выколи? Впрочем, иногда становилось чуть светлее. Ну, когда искры сыпались из глаз, потому что я продолжал биться башкой о всякую невидимую хрень. А ведь шишка на лбу только начала проходить. Но все неприятности компенсировались теплом, которое осторожно ласкало дрожащее тело и заставляло совсем уж замороженные части испытывать болезненную ломоту. Полностью я не согрелся, но, по крайней мере, вновь обрёл желание жить.

Мы опять остановились, и я скорее ощутил, чем увидел движение впереди. Кажется, Вика чем-то там занималась. Здорово, если подумать, мне открывали все секретные секреты! Я, хоть меня пытай, не смог бы сам пройти по тайному пути. Что она там нажимала? Или поворачивала? Хрен его знает.

Потом появилось чувство, похожее на то, когда едешь в лифте. Конь нервно заржал и переступил с ноги на ногу.

– Спокойнее, – пробормотала девушка, и я не понял, кого она конкретно успокаивает. – Ещё немного…

И точно. Движение прекратилось, а впереди появилось светлое пятно. Туда мы и направились. Вновь подул ветер, но на этот раз не такой обжигающе холодный, скорее, как в позднем октябре. Впрочем, моя рубашка не могла защитить даже от такого, поэтому дрожь мало-помалу возвращалась.

– За Перевалом есть домик с камином, – ободрила Виктория. – Там мы согреемся и сможем запастись подходящей одеждой. Осталась последняя ловушка и Тайная тропа. Уже недолго.

Следующая западня выглядела как цепочка деревьев, напоминающих ивы, сбросившие листву. Они перегораживали расщелину, куда мы вышли из пещеры. Внезапно я ощутил давление тяжёлого неприязненного взгляда. Казалось, будто смотрят именно деревья. Кроме того, неприятные чувства вызывали голые ветки, опущенные к самой земле. Точнее, их непрерывное подёргивание. Вроде бы их шевелил ветер, а вроде бы и нет. Однако, чтобы добраться до края расщелины, требовалось пройти именно под деревьями. Обойти неприятную растительность не получалось.

– Сюда, – пробормотала Вика, обращаясь, как мне показалось, к самой себе. – Кажется…

В последнем слове звучала неуверенность. И это мне очень не понравилось, потому что, чем ближе мы подходили к деревьям, тем меньше они напоминали собственно деревья. Скорее, вся эта гадость походила на гигантских чёрных медуз, которые каким-то образом заползли на толстые брёвна, вкопанные в землю. Теперь я уже совершенно отчётливо видел, что плети веток колеблются не в такт порывам ветра, а сами по себе. А ещё заметил в гуще «веток» некий сгусток, напоминающий большое воронье гнездо.

Внезапно ветер стих, а щупальца, или что это там было, перестали шевелиться. Вика последний раз задумалась и направила коня к третьей «иве» слева. Чем девушка руководствовалась, не знаю, но, как по мне, «дерево» ничем не отличалось от соседних. У самых «веток» конь вытянул морду вперёд и принюхался. Я тоже ощутил сладковатый запах, от которого клонило в сон и на затылке шевелились волосы.

– Назад! – внезапно выкрикнула Вика и пихнула меня в грудь, отчего я слетел на землю, и кубарем прокатился по каменистой почве. – Проклятье!

М-да, если я отделался очередной порцией синяков и ссадин, то нашей лошадке повезло значительно меньше. Щупальца (а теперь стало окончательно ясно, что это они, тонкие и скользкие) вытянулись и мгновенно оплели тело животного. Конь жалобно заржал, дёрнул задней ногой, торчащей из переплетения шевелящихся отростков, и затих. Послышался омерзительный хруст, а после – бульканье, точно кто-то давился похлёбкой. И при всём этом часть «веток» продолжала оставаться на месте, так что путь, как и до этого, был закрыт.

Я посмотрел на Викторию. Девушка сидела на попе, упираясь кулаками в землю, и тяжело дышала. Шляпа слетела с головы, а на сапоге дымился тонкий след – значит, всё-таки успело зацепить.

– Прикольно у тебя получилось, – сказал я. – Сразу видно опытного проводника. У нас есть история об Иване Сусанине, который завёл вражеских солдат в болото. Так вот, его называют полупроводником.

– Заткнись, – совершенно беззлобно огрызнулась Вика и, подняв шляпу, принялась медленно отряхивать грязные поля. – Эти гады постоянно перемещаются с места на место и меняют окрас. Попробуй заметить эти проклятые вспышки!

– Вспышки? – Я вновь уставился на цепочку жутких тварей, маскирующихся под деревья. Слабые огоньки я различил сразу, но принял их за роение светляков. Хотя, какие на хрен светляки, по такому-то холоду? – Как вон те?

«Дерево» рядом с тем, где мы едва не распрощались с жизнью. Но, чёрт возьми, кроме светящихся пятнышек оно ничем не отличалось от остальных.

– Точно! – Вика хлопнула себя по лбу и, поднявшись, нахлобучила шляпу на голову. – Надо было тебя сразу спросить. Совсем забыла, что ты – мужчина.

– И в чём прикол? – Я приближался к чёрной гадости с опаской.

– Плотоядные – самки, – бросила Вика и чересчур быстро, как по мне, направилась к той фигне, на которую я указал. – А самец просто забирает у них часть полученной энергии, поэтому и светится. Паразит, короче.

– Ты мне лучше объясни, чем эта дрянь питается всё остальное время? – В ушах всё ещё звучал хруст костей и жадные глотки. – Или здесь проходной двор?

– Нет. – Вика отважно раздвинула тёмные плети, и вспышки светляков стали ярче. – Просто у них тут что-то типа лежбища. В это время остальные блуждают в горах и жрут диких коз. А сюда возвращаются, потому что древний маг, устроивший ловушки перед Тайной тропой, наложил на тварей мощное заклятие. Ты же не думал, что все эти препоны природные?

Я вообще ничего не думал, поэтому промолчал, ныряя следом за спутницей под шатёр чёрных щупалец. Здесь тоже странно пахло, но аромат оказался скорее возбуждающим. Тусклые огоньки внезапно приблизились к самому лицу, обжигая кожу подобно искрам бенгальского огня. Ощутив движение над головой, я поднял взгляд и обнаружил вверху плоскую чёрную тушу, напоминающую черепаху. Вот только панцирь твари переливался тенями, отчего возникало неприятное ощущение, будто я слепну.

– Лошадку жалко, – проворчал я. – Что это за гадость вообще?

– Жалко, – согласилась Виктория и раздвинула щупальца с противоположной стороны. – Медузы. По крайней мере, так их называют. Ну, вроде как они очень напоминают каких-то морских тварей. Сама я так далеко не бывала, поэтому ничего сказать не могу.

– А Страна эта ваша, – с прежней опаской я торопливо миновал колышущиеся отростки, – вообще большая?

– Бескрайняя, – хмыкнула девушка и, подняв руку, остановила меня. – Стой. Дальше идёт Тайная тропа, но, чтобы её увидеть, мне необходимо собраться.

М-да. Сразу за медузами камни расступались, и открывалась долина, ограниченная со всех сторон высокими скалами. И всё открытое пространство полностью занимали гигантские деревья, напоминающие сосны или кедры. Причём росли они так плотно, что я не мог различить зазор между толстыми шершавыми стволами. Как они вообще умудряются расти в такой толчее? Впрочем, думаю, если спрошу спутницу, то получу стереотипный ответ о магии или чём-то подобном. Страна без края – надо же! А почему не на слоне и черепахах?

Вика прижала правую ладонь к лицу, точно её мучил стыд, а левую протянула вперёд и начала короткими шажочками приближаться к странному лесу. Ветра я не ощущал, как, впрочем, и сильного холода, но одежда успела пропитаться влагой, так что особого комфорта я не испытывал. Где уже этот проклятый домик с камином и тёплыми вещами? А ещё лучше – поскорее проснуться в своей кровати, подальше от медуз и прочих неприятностей.

Девушка подошла вплотную к деревьям и остановилась. Потом повела вытянутой рукой, словно пыталась поймать поток воздуха. Вот, вроде бы что-то обнаружила и тут же отняла ладонь от лица.

– Сюда, – тихо сказала она.

– Точно? – хмыкнул я. – Если что, то больше коней у нас нет.

Впрочем, стоило подойти ближе, и стало очевидно, что сейчас ошибки нет: проход между деревьями оказался едва заметной тропкой, петляющей между стволами, словно обезумевшая змея. Пожалуй, наш погибший четвероногий помощник мог бы и застрять в одном из поворотов.

В лесу приятно пахло хвоей и чем-то ещё, свежим и слегка кислым. От запаха поднялось настроение, и я ощутил, как бодрость возвращается в подуставшие мышцы. Даже ляжки, в кровь растёртые во время скачки, перестали жечь огнём, и получилось идти нормально, не расставляя ноги в стороны. Пару раз нам попадались развилки, и тогда Вика задерживалась и повторяла свой трюк с руками. Со слов девушки, ложные дорожки вели к ямам с шипами. Проклятье, весь этот путь – сплошной форт Боярд в экстремальной форме.

В конце концов Тайная тропинка закончилась, и мы выбрались на свет. Здесь вновь ощущалось дуновение морозного ветра, а на голову принялся сыпать мелкий снег. Горы обступали со всех сторон, и казалось, мы окружены белыми стенами без вершины. Впереди, пересекая наш путь, проходил невысокий чёрный хребет, похожий на челюсть огромного животного. Над этими, давно не чищенными клыками, вздымался изящный арочный мост, лишённый каких-либо признаков опор или ограды. Казалось, кто-то поймал радугу, заморозил её и поставил работать небесной дорогой.

– Перевал, – коротко пояснила Вика.

Сразу за лесом, через который мы прошли, начиналась дорога, вымощенная бурым булыжником. По обе стороны пути стояли оплывшие столбики, ещё хранящие следы резца давнего скульптора. Сколько лет древним изваяниям, трудно определить, но однозначно не меньше нескольких сотен. Вообще этот пейзаж с коричневой мостовой, белеющей снежными прожилками, древними статуями и почти нереальным мостом Перевала выглядел настолько фантастически, аж дух захватывало. Прямо как картинка из Интернета. Если бы не холод и необходимость торопиться, то можно просто стоять и, открыв рот, глядеть на красоту.

Вика надвинула шляпу поглубже и зашагала в сторону моста. Я – следом и тотчас понял одну вещь: в сырую погоду округлый булыжник не самая лучшая мостовая. Подошвы постоянно скользили, уползая в щели между камнями, и приходилось напрягаться, чтобы удержать равновесие. Ну, не топать же по колдобинам и рвам вдоль дороги!

Не успели мы пройти и полусотни метров, как громкий треск сзади заставил обоих остановиться и обернуться. Сердце сжалось и упало глубоко-глубоко. Ну что же, предчувствия не обманули. Меченые не стали искать Тайную тропу, а прошли через лес, точно мощный бульдозер. Поваленные деревья выступали из общего массива, как кости из рассечённого тела. А по рухнувшим стволам уже ступали лапы тварей, сумевших найти дорогу к Перевалу. Их оставалось совсем немного, но значения это уже не имело. Для нас.

Возглавляли группу три Стража. В отличие от остальных уродов эти выглядели почти одинаково: мускулистые тела в чёрной чешуе, выдающиеся вперёд пасти-рыла и мощные хвосты с шипами. Похоже, именно Стражи и проделали просеку в лесу. М-да, а мы тут с руками заморачивались.

– Это конец, – прошептала Вика, и я увидел отчаяние на её лице. Из глаз девушки текли слёзы. – Теперь Леди ничего не спасёт. И я сама привела их к Перевалу.

Мне пришло в голову, что если эта конкретная помощница и предала хозяйку, то явно совершила это не по своей воле. Однако же, чёрт возьми, ни я, ни она не ощущали слежки! Как эти гады сумели так быстро отыскать дорогу?

Тяжело вздохнув, я потянул меч из ножен. С его тяжестью вернулось немного уверенности. Немного, блин! Три, ёлки-моталки, Стража!

– Беги, – сказал я и очень медленно пошёл навстречу Меченым. Всегда нравилось, когда так поступали герои в фильмах. Не думал, правда, что у них в этот момент так сильно трясутся колени и колотится сердце. – Предупреди Леди. Спаси её.

Теперь оставался вопрос: кто я в этом сюжете? Если главный персонаж, то произойдёт чудо: прискачет отряд эльфов, появится могучий волшебник или орбитальный спутник точечным ударом выжжет врага. Ну, как это обычно происходит, когда сценаристу лень заниматься своим делом. Если же какой-то эпизодический проходной типаж, то мне предстояло героически загнуться в бою. Ну, как тем, обезглавленным охранникам Перевала.

Внезапно в руке, сжимающей оружие, появилось и начало стремительно усиливаться очень неприятное ощущение. Точно кто-то ковырял старую рану, срывая с неё струпья. Не знаю, что там точно происходило, потому что я просто боялся оторвать взгляд от группы врагов, замерших на краю леса.

Впрочем, никто уже не стоял. Меченые со всех ног неслись в мою сторону. Стражи опережали остальных, и их глаза пылали всё ярче, напоминая крохотные прожекторы. А уж как неприятно смотрелись огромные изогнутые когти! От испуга я дико завопил и, подняв меч, рванул вперёд что есть мочи.

И вдруг правую руку пронзила боль такой силы, что я начал терять сознание.

Но в этот раз не отключился, а лишь замер в серой мути. Влип в туман, как муха, угодившая в плен липкой ленты. Окружающий мир тоже остановился, мало-помалу исчезая в мутном мороке.

Потом послышался рокот мощного голоса:

– Ну что же. Думаю, пришло время познакомиться поближе.