Тринадцать лет назад
Все начиналось безобидно. Подростки, без труда найдя место для перехода, оказались на голой, словно выкошенной равнине. Чуть дальше начинался лес, который днем казался самым обычным. Разве что деревья в нем росли искривленные и будто обгоревшие. Кое-где черная кора свисала струпьями, совсем как лопнувшая от огня кожа. Марк, как самый взрослый, засомневался в целесообразности дальнейшего похода и попытался объяснить это ребятам, на что услышал насмешливый вопрос Женьки:
– Боишься, как бы ведьма не схватила тебя за ногу и не уволокла в свою могилу?
Женька улыбался, а в голосе слышалась надежда. Он и хотел бы переложить ответственность на Марка, однако не решился произнести свое желание вслух. Наверное, если бы с ними не было Ники, Женьку удалось бы легко уговорить. Хотя, скорее всего, тогда встал бы в позу Мишка. Он сильнее всех рвался сюда и, когда Марк, осторожно прощупывая почву, уточнил, нельзя ли перенести задуманное мероприятие, тот вспыхнул и заявил, что отправится один, если он такой трус.
Теперь-то Марк понимал, что лучше считаться трусом, но живым и здоровым, без страшных воспоминаний, чем вот это все.
По придуманным кем-то условиям, на ведьминском кладбище нужно было провести ночь. Всего одну ночь там, где от кладбища одно название и пугающий своей уродливостью лес. Деревьев бояться не стоит. Лучше подумать, почему они такие. Может, под землей какой ядовитый газ или закопаны химические отходы. Верить в то, что здесь когда-то и впрямь жили ведьмы, которые по какой-то причине прокляли местность, а сами пропали, – глупо и не современно.
Остаток дня прошел без приключений. Правда, еда закончилась неожиданно быстро, оставалась только сухая лапша, которую решили сохранить на ночь. Мишка начал канючить вернуться домой.
– Толстый, – разозлился Женька, – если так хочешь жрать, иди собери ягод или грибов каких. Или, вообще, зайца поймай, мы его на костре зажарим.
– Дебил! – надулся Мишка. – Просто предчувствие какое-то нехорошее, будто за нами наблюдают. У меня в такие моменты всегда в животе тянет. Вот тут. – Он показал, где именно.
– Сходи в кусты, перестанет тянуть. Только подальше от палатки, не хватало нам еще…
От резко зазвучавшей музыки все синхронно вздрогнули. Ожил стоящий у входа магнитофон, про который все давно забыли.
– Марк, ты его включил? – осклабился Женька, который испугался больше всех. – Не смешно, блин.
– Я не трогал, – тихо ответил тот и нажал на кнопку выключения. – Зуб даю.
– Конечно, – не поверил Женька, – сидишь ближе всех, и тут он сам по себе взял и заорал. Вон девчонку перепугал до колик.
Ника сжала губы, но ничего не ответила. Марк сжал кулаки.
– Хочешь, себе забери, – Марк протянул магнитофон Женьке.
– Да и заберу. И вообще, чего в тишине сидим, когда у нас музыка есть? Сейчас подберу чего-нибудь.
– Батарейки экономь, – предостерег Мишка, на четвереньках выползая к выходу. – Я все же прогуляюсь, ноги уже затекли.
Он не вернулся ни через час, ни через два. Несколько раз они все выходили из палатки и звали его, но никто не откликался.
– Не боись, вернется твой брательник, – фальшиво подбадривал Нику Женька. – Где здесь блуждать? Небось, реально за зайцем гоняется.
Стемнело неожиданно рано. Женька как раз крутил ручку настройки радио, где сквозь помехи какой-то диджей разухабистым голосом сообщил точное время. В девять вечера летом еще даже не смеркается, а здесь наползла самая настоящая темнота.
Было принято решение разжечь костер. Во-первых, чтобы согреться, во-вторых, на его свет Мишка должен найти дорогу к палатке.
– Давайте лапшу закипятим, – предложил Женька. – Толстый на запах еды точно подтянется.
Его желудок предательски заурчал, и Женька, смутившись, буркнул:
– Ну ладно, я тоже жрать хочу.
Костер немного разогнал темноту, очертив на земле круг оранжевого света. Стало уютнее и теплее, ведь к тому моменту со стороны старого русла вдруг потянуло холодом, будто с реки, которая давно пересохла. Плеск воды, кажется, услышал каждый, но все предпочли промолчать, дабы не пугаться еще сильнее.
Ненавязчивая музыка оборвалась голосом все того же диджея, сообщившего о завершении вечернего эфира. Он передавал слово своему коллеге, который должен был работать с полуночи до трех часов ночи. После его слов радиоэфир резко прекратился, зато шипение и свист помех сделались чересчур громкими. В тишине, царившей вокруг, они били по барабанным перепонкам, причиняя самую настоящую боль.
Женька потянулся выключить магнитофон в тот самый момент, когда все звуки будто собрались в тугой ком и, схлопнувшись, прекратились. Несколько секунд все трое сидели, не решаясь даже вдохнуть.
– Батарейки сели, – через силу выдавил Женька. – Да и черт бы с ними!
– Да я новые купил только утром.
На Марка уставились две пары глаз с расширившимися омутами зрачков, блестящих от бликов костра.
Легенду помнили все. За три дня до похода Мишка рассказывал, якобы в этом месте техника выходит из строя, перестают работать телефоны, даже машины глохнут. Вроде как жившие здесь некогда ведьмы не любят шума и все, кто нарушают их покой, должны поплатиться.
– На самом деле батарейки не очень дорогие были. – Марк как мог пытался разрядить натянувшуюся звонкой струной ситуацию. – Или срок годности истек.
– Я проверю, – срывающимся голосом сказал Женька, протягивая руку к магнитофону.
Он даже успел его коснуться, когда пластиковый корпус вдруг скрипнул, сам магнитофон накренился влево, будто до этого стоял на опоре и теперь потерял ее, а после начал медленно проваливаться под землю, пока полностью не исчез.
Когда в почву втянулась хромированная антенна, Ника закричала.
Ее вопль перекрыл раскат грома, родившийся где-то высоко в полностью почерневшем небе.
Дождь решил взять их измором, не иначе. Тяжелые капли били по брезенту старой туристической палатки раздражающей дробью уже пару часов кряду.
Ветер разметал угли давно потухшего костра, опрокинул, швырнув в сторону, котелок с закопченными выпуклыми боками и колотил теперь в ненадежные стены укрытия.
– Надо выбираться, здесь тоже батарейки почти сели. – Женька тронул пальцем раскачивающийся фонарь, останавливая пляску теней, и с надеждой посмотрел на долговязого Марка, сидевшего у самого выхода. – Толстый, небось, уже дома плюшки трескает, пока мы тут околеваем.
– Иди. – Он, даже не обернувшись в сторону друга, подтянул колени к груди, обхватил их жилистыми руками.
– Хорош, братан! – белобрысый Женька, похлопал приятеля по плечу. – Если разыграть нас решил, я готов признать – мне страшно. Девчонка вон дрожит как осиновой лист. Не жалко тебе ее?
Из угла палатки раздалось возмущенное фырканье да сверкнули зеленые глазищи.
– Ты все круто придумал, – Женька придвинулся ближе, – особенно с мафоном. Не знаю, как у тебя получилось, но было жестко. – Натужная улыбка внезапно сползла с его лица, он весь подобрался, готовый вскочить на ноги. – Слышали? Там кто-то ходит!
– Не смешно, Женек! – Марк качнул головой, убирая в сторону отросшую темно-русую челку. – Я знаю, что там никого нет. И ты прав, надо возвращаться.
– Он не бросил бы меня. – От негромкого голоса парни напряглись. Никто из них не заметил, когда закончился дождь. Тишина казалась неестественной, жуткой какой-то. – Он без меня не уйдет.
– Плохо ты своего братца знаешь! – Женька натягивал свитер через голову и успел сунуть руку в один рукав. – За сосиску родину продаст. Обратила внимание, как еды не стало, так и Толстый свинтил?
– Идите, я здесь останусь. Подожду до утра и начну его искать. – Она говорила, а взгляд ее застыл на уровне переносицы Марка. – Ну, идите же!
– Лучше бы дома сидела! – Женька подтащил к себе рюкзак, принялся собирать вещи, не переставая ворчать да исподлобья пялясь на девчонку.
Потом вдруг не выдержал, откинул полусобранный рюкзак в сторону и выкрикнул зло:
– Зачем ты только увязалась за нами?! Из-за тебя все! – обвинение, даже по убеждению Женьки, казалось беспочвенным, но ему нужно было высказаться.
– Не твое дело! – Девчонка вытерла нос тыльной стороной ладони и демонстративно отвернулась.
Женька махнул на нее рукой, беспомощно переводя взгляд с полусобранного рюкзака на Марка. Тот явно шел на поводу у соплячки. Чего доброго, еще решит заночевать здесь. Мало им приключений, теперь еще и от предков влетит. Он мечтал поскорее оказаться дома, в тепле и безопасности. Что не говори, а место это наводило на него оторопь.
Еще Марк со своими дурацкими приколами! Ничего, с этим он обязательно разберется и придумает, как отомстить за глупые шуточки. Теперь главное – поскорее отсюда убраться.
И все же шорохи снаружи точно не галлюцинация и не игра разыгравшегося воображения. Он видел лицо Марка, нет не напуганное, он никогда не подставится перед девчонкой и не покажет своего истинного состояния. Скорее удивленное что ли? Если только Марк снова не решил разыграть его и не сговорился с Толстым заранее. Неужели он попался как последний болван? Друг называется!
Женька почувствовал, как внутри закипает волна злости.
Возня снаружи повторилась, слышно стало отчетливее. Кто-то быстро прошел совсем рядом с палаткой и затаился. Девчонка дернулась, но Марк удержал ее и зажал рот ладонью. Девчонка вцепилась в его локоть и смотрела теперь расширившимися от ужаса глазами.
– Слышал? – прошептал Женька. Марк кивнул, убрал ладонь от лица трясущейся соплячки и жестом велел ей молчать.
Только девчонка вцепилась в него мертвой хваткой, как утопающий за торчащую с берега корягу. Глаза ее опасно заблестели, губы дрожали, а на бледном лице проступил румянец.
– Я посмотрю, что там и вернусь.
Марку все же удалось отцепить от себя ее руки. Говорил он спокойно, не повышая голоса, за что его хотелось ударить. Нашелся герой.
– Скорее всего, твой брат вернулся и решил нас немного припугнуть. Сейчас мы дадим знать, что рассекретили его, и все вместе пойдем по домам. Ничего не бойся.
«Ничего не бойся!» – передразнил его про себя Женька. Сначала говорит, что ее полоумный братец пришел всех напугать, а потом сам же успокаивает. Чтобы он снова приехал в это захолустье, не в жизнь! Лучше пусть родаки его на все лето в лагерь отправят, там хоть спокойно.
Между прочим, уже глубокая ночь, а им пилить три километра. Днем такое расстояние кажется незначительным, теперь же у них один фонарь, и тот едва живой.
Женька закипал, пусть и старался не показывать своего состояния, но сжимающиеся и разжимающиеся кулаки, наверняка, сдавали его с потрохами. Плевать.
Ему было невдомек, почему Марк носится с этой пигалицей. Чего он в ней нашел? Рыжая, с усыпанным брызгами веснушек крошечным носиком на бледном худющем лице. Глазищи, что у той кошки, – зеленые и в темноте светятся. Инопланетянка, а не девчонка. Да вся она какая-то несуразная. Вон и платье болтается как на вешалке. А коленками можно огород вспахать, настолько они у нее острые.
– Вдруг там не… он? – девчонка произносила каждое слово с надрывом, как доморощенная актриса со сцены, что лишь сильнее дразнило Женьку. Она уже не просто раздражала, а поднимала внутри него волну ярости.
– Я с тобой, братан. – Женька покопался в рюкзаке и достал складной нож. – Это так, на всякий случай.
Лезвие с сухим щелчком выскочило из рукояти. Женька взмахнул ножом, рассекая воздух и зловеще провыл:
– Мало ли что там снаружи.
По-дурацки вышло. Он и не хотел вовсе, а все же сделал.
Девчонка испугалась. Побелела, что стало заметно даже при тусклом свете. Веснушки же, наоборот, проступили так ярко, точно каждая стала подсвечиваться изнутри.
Женька хмыкнул, оставшись довольным вызванным эффектом, и первым выбрался из палатки.
Снаружи оказалось очень холодно. Он обхватил себя руками и принялся энергично растирать моментально покрывшуюся мурашками кожу.
Лес вокруг виделся враждебным: кряхтящие исполины вековых сосен, точно корабельные мачты в шторм, раскачивались и скрипели. В какой-то момент Женьке показалось, что сама земля закачалась под ногами, будто он и впрямь оказался посреди открытого океана на ненадежном суденышке. Невольно в голову полезли мысли о несчастьях от женщин на корабле. Эх, с каким бы удовольствием он выбросил девчонку «за борт».
Только думать нужно было раньше, теперь уж чего!
В крови бурлил колючими пузырьками страх, смешанный со злостью, превращаясь в гремучую смесь, толкающую на безумства. Женька быстрым шагом обошел палатку, стараясь не думать о возможной опасности.
Из-за туч выползла жирная луна, чуть желтоватая, от того и света давала меньше, чем хотелось бы. Но теперь хотя бы не нужно опасаться споткнуться о торчащий из земли корень. Да и при свете, пусть и таком тусклом, страх как-то отступает.
Однако, когда на плечо легла рука, он взвизгнул совсем не по-мужски, разбудив задремавшее эхо. Резко развернувшись, выбросил вперед руку с зажатым в ней ножом и напоролся на смеющийся взгляд Марка.
– Ты дебил? – занесенная рука заметно дрожала и опускать ее Женька не спешил. – А если бы я тебя пырнул?
– Да я вышел следом за тобой. – Марк отступил на шаг. – Может, совсем немного задержался, пришлось уговаривать Нику не покидать палатку.
– От нее сплошные неприятности. – Женька сплюнул себе под ноги. – Слышал? – Он заглянул за плечо Марка.
Марк обернулся и пожал плечами. Затем шагнул в указанном направлении, но Женька вцепился в его локоть.
– Стой! – Он поднял с земли палку и швырнул туда, откуда, по его мнению, раздавались подозрительные звуки. – Если там кто-то есть, даст о себе знать.
– А если там человек? Ты не думал, что можешь кого-то покалечить?
– Ищи дураков! – надулся Женька. – Кому надо сюда переться ночью? И зачем?
– Мы ведь пришли.
– Ты напел про исполнение желания, вот и пришли. – Женька пнул носком кроссовки камень. – Только ты сам все выдумал, даже не знаешь, на какое место нужно идти.
– На самом деле мы пришли, куда и собирались. – От слов Марка у Женьки волосы на загривке встали дыбом.
– Опять твои шуточки? – Женька, до сих пор не выпускавший из руки нож, взмахнул им, едва не задев друга. – Признайся уже, что все выдумал! Только зачем, не пойму! Перед пигалицей покрасоваться? А то я не вижу, как она на тебя вешается.
– Сбавь обороты. – У Марка была одна особенность, никто никогда не слышал, чтобы он повышал голос, но его спокойный тон действовал похлеще крика. Вот и теперь Женька сразу притих. – Если Толстый не сбежал домой, у нас большие проблемы. Река пересохла, а вот болота никуда не исчезли. Шагнул не туда – и поминай как звали.
– Погоди, братан, – Женька почесал затылок острием ножа, – если мы на месте, тогда почему вокруг сплошной лес?
Плевать ему на Толстого и болота. Если и провалится, сам будет виноват, они его силой не тащили. Женька не для того у отца отпрашивался, чтобы бестолково просидеть всю ночь в палатке и просто уйти с рассветом.
– До деревни здесь рукой подать. – Марк кивнул в сторону. – Там даже переночевать можно в одном из домов. В некоторых и печи сохранились.
– Да фиг с ней с деревней! Кладбище где?
– У тебя под ногами, – равнодушно пожал плечами Марк, возвращаясь к палатке. – Здесь сто с лишним лет никого не хоронили. Если верить легенде, то и хоронили не многих, тела чаще сжигали, а останки в болото. Ну или в реку. Тогда она еще полноводной была.
– Снова не сходится. – Женька засеменил за приятелем, пряча нож в карман. – На кладбищах кресты, памятники там всякие.
– По ту сторону реки сохранился погост тех времен. Самый обычный, при монастыре. Мы его по дуге обогнули. – Марк будто читал лекцию: отвлеченно, заученными фразами. – Вот там и кресты, и надгробия. Ведьмам же все это не положено. – Он вдруг замер, приложив палец к губам.
Женька враз подобрался, ощутив колючую тревогу. Их словно прозрачной банкой накрыло: раз и – тишина. Он хотел что-то сказать, но передумал. Решил, что в такой вязкой тишине любые звуки захлебнутся и утонут.
Наверное, именно поэтому, разорвавший полог тишины пронзительный девичий крик, заставил обоих парней вздрогнуть от неожиданности.
Казалось, они отошли от палатки совсем недалеко, но обратный путь оказался куда длиннее.
…ветер полоскал откинутый полог палатки, неподалеку на земле валялся бесполезный потухший фонарь. Марк заглянул внутрь и в ответ на вопросительный Женькин взгляд лишь покачал головой.
– Толстый, выходи! – заверещал Женька, кружась на месте. – Вы сговорились что ли? Хватит! Не смешно!
– Жека! – Марк схватил его за плечи, придавливая к земле. – Никто не шутил, они действительно пропали, и нам нужно их найти. Кричала точно Ника, больше некому.
– Тебе надо – ты и ищи! – он вырвался из захвата, кинулся к палатке, но так и не осмелился заглянуть внутрь, где остался его рюкзак. Отец точно прибьет! Только и палатка, совсем недавно служившая убежищем, теперь виделась раззявленной пастью чудовища, сунься и останешься без головы. – Я к ним в няньки не нанимался!
– Хорошо, – не стал спорить Марк. – Просто жди меня здесь. Договорились?
Женька понимал, что одному ему не выбраться, сюда их привел Марк, ему и выводить. Оставаться в полной темноте тоже не хотелось, и все же здравый смысл твердил: «Так будет лучше!»
– Иди, – кивнул он. – Если что, зови.
Лес стонал, шептал что-то неразборчиво-угрожающее. Темнота клубилась, меняла форму, наступала из-за ближайшего кустарника. Окружение менялось, искажаясь в густом вареве ночи. И вот уже нет исполинов-сосен, торчащих воинственными пиками, только черные, искореженные стволы с голыми, сухими ветками. Деревья извивались, корчились, словно танцуя под слышимую им одним мелодию.
Женька пробовал напевать, хлопать себя по щекам и тереть глаза, надеясь, что страшные ведения отступят.
Не сработало.
Вдруг из темноты послышался всхлип, перешедший в тонкое хихиканье, похожее на скрип несмазанных петель.
– Кто там? Марк? Выходите, ребят, я вас вижу! – Он нащупал в кармане нож, пальцем нашел кнопку, приводящую в движение лезвие. – Я уже говорил, что это не смешно!
Смех повторился. Нервы сдали, рука механическим движением метнула в темноту нож. Смех оборвался булькающим хрипом, к Женьке, сбивая с ног, бросилась быстрая тень…
…рассеченный висок вспыхнул болью. На задворках угасающего сознания расплывалось видение, казалось, что над Женькой склонилась молодая женщина. Ее лицо исказила гримаса ненависти. За спиной женщины застыла темная фигура, полностью скрытая бесформенным балахоном. Фигура вытянула вперед неестественно длинную руку, пытаясь дотянуться до женщины, но та отмахнулась как от назойливой мухи, продолжая сверлить ненавидящим взглядом лежащего на земле Женьку.
Он попытался подняться, упершись руками в землю, но не почувствовал опоры. Ладони провалились в вязкую жижу, в нос ударил гнилостный запах болота.
Женщина что-то шептала, ее полные губы шевелились, только звуки не доходили до Женькиного слуха, растворяясь на полпути. Темная фигура бесновалась, пыталась ухватить женщину, только длинные руки проходили сквозь нее.
Женька хотел закричать, но вместо крика изо рта с кашлем стала выплескиваться вода. Легкие пылали пожаром, горло раздирал колючий песок.
А потом Женька провалился в ледяную темноту, пахнущую речной водой и тиной.
9
– Здесь не очень удачное место. – Кудинов высматривал что-то вдалеке, приложив ладонь ко лбу на манер козырька. Картинка будет не интересная, нужно перебираться либо дальше в лес, либо возвращаться на тот берег, к развалинам. Хоть какие-то декорации.
– Борис, у меня есть план и его необходимо придерживаться, – сладко протянул Игнат Сергеевич, не расставаясь с платком, которым постоянно промакивал лоб. После дождя духота спала и дышать было легко, но он, будто выброшенная на сушу рыба, шлепал полными губами, вдыхал часто и поверхностно. – Можете считать, что обратно на ближайшие дни путь всем нам закрыт. – Он хохотнул, но, кажется, никто не оценил странной шутки.
Люди притихли, будто им только что сообщили нечто неприятное и они пока не понимали, как правильно реагировать.
Вера слушала мужчину вполуха, но стоило ему произнести последние слова, как ее буквально пробило. Она почти на физическом уровне ощутила удар под дых и едва не сложилась пополам. Закашлялась. Возникло ощущение насыпанного в горло песка.
Никто не обратил на нее внимания. Никто, кроме Воронова. Он зорко наблюдал за ней, не отводя взгляда. Хотя, может смотрел он и не на нее вовсе, но оборачиваться по сторонам Вера не стала, не хотела ставить себя в неловкое положение.
– Значит, пойдем дальше, – согласился Боря. – Только давайте поторапливаться, до темноты нужно успеть разбить лагерь.
– Я останусь здесь, – закапризничала Диана. – Если что, позвоните мне, я подъеду куда скажете.
– Не получится, – раздалось из толпы.
– Что не получится? – щурясь от яркого солнца, Диана пыталась рассмотреть того, кто к ней обратился. Она забыла дома солнцезащитные очки и очень от этого страдала. Настроение портилось с каждой минутой.
– Позвонить не получиться. – От сборища отделился мужчина в черной рубахе с длинными рукавами и накинутой поверх жилетке цвета хаки. На голове у него была бейсболка козырьком назад и очки с темными стеклами, за которые Диана в тот момент готова была отдать любые деньги. – Сети нет. Я проверил на нескольких аппаратах. Даже на том, где усилок стоит, ноль реакции. Еще на подъезде барахлить начало. Я разговаривал с помрежом, когда разговор неожиданно оборвался.
– Вы хотите сказать, что мы здесь останемся в изоляции на три дня?
– На семь, – поправил ее тот же мужчина. – Неделя съемочная. Полная.
– Да черт возьми, как такое возможно?! Почему никто не предупредил меня заранее?
– Диана Витальевна, мы не знали, что здесь могут возникнуть технические неполадки. – К ней спешила ее помощница, с зажатым под мышкой ноутбуком и бутылкой воды, которую она открывала на ходу. – Проблема уже решается, я отправила Костика на поиск места, где связь устойчивая. Он сообщит руководству и, возможно, будут внесены коррективы.
– Я в шоке! – ведущая сделала несколько жадных глотков из бутылки. – Сказала бы конкретнее, но, пожалуй, сдержусь. Что дальше? Заставите меня спать на голой земле, укрывшись еловыми ветками?
Ответить ей никто не решился, только Игнат Сергеевич тыкал пальцем в экран бесполезного смартфона и вид его становился все более мрачным.
Вернувшийся Костик сообщил плохие новости. Переносить и уж тем более отменять съемку никто не собирался.
Ночь пришлось провести в стесненных условиях. Проснувшись, помятые, хмурые люди бродили точно зомби, сталкивались друг с другом и, будто не понимая, что произошло, плелись бесцельно дальше. Еще одну такую же ночь группа переживать не хотела, и нужно было либо оставаться здесь, что затрудняло дальнейший процесс работы, либо же искать новое место, где уже можно расположиться с относительным комфортом. Никаких трейлеров для актеров канал выделить не мог, потому как ранее не сталкивался с выездными съемками и организаторы просто не успели правильно подготовиться.
После экстренной летучки на разведку отправили одну машину. Ехать всем скопом посчитали излишним, ведь впереди могло оказаться болото, просто непроходимая чаща или такое же голое поле. Не менять ведь шило на мыло.
Вера вздрогнула и обернулась. Она задумалась и не услышала, когда к ней подошел Кудинов.
– Чего тебе тут торчать? А так хоть развеешься.
– Это не очень удобно, Борь. – Не признаваться же, что ей внезапно сделалось очень страшно. До сих пор она заставляла себя не думать, куда они на самом деле приехали. – Другие участники могут решить, будто я специально еду на разведку, чтобы потом слить побольше информации Воронову.
– Да им не до тебя. У людей горе, телефоны не работают. Поедем, а?
– Ну хорошо, – после недолго раздумья кивнула она. – Только я сяду сзади.
Ее исчезновения, скорее всего, действительно никто не заметит. Вниманием людей полностью завладели «заснувшие» гаджеты.
На лице Кудинова расцвела счастливая улыбка. Он согнул руку кренделем, предлагая Вере поддержку и опору. Она посмотрела сначала на Борю, потом бросила быстрый взгляд на Воронова, который все так же пялился на нее издалека, и приняла приглашение.
Она догадывалась, что. скорее всего, ничего найти не удастся, кругом лес, и легенда про брошенную деревню так и останется легендой. Если бы она здесь была, ее давно нашли бы, либо дома просто развалились и сгнили от времени.
Несмотря на жару, Веру бил озноб. Близость места, о котором она предпочла бы забыть, вымораживала, вытесняла остатки тепла. Зачем она сюда приехала? Какие ответы собиралась получить и каким образом это должно произойти? В ее нынешнем положении прослеживалась горькая ирония. В окружении людей, наделенных экстрасенсорными способностями не найти даже одного, кто действительно смог бы помочь. Они сами ищут подсказок и послушно повторят лишь то, что и так давно известно. Ну может, еще приплетут историю какого-нибудь проклятия. Знать бы, какого именно и на что направленного.
Она чувствовала – кто-то звал ее сюда. Наверное, именно это называют шестым чувством, интуицией и еще как-то, когда не понимаешь, что конкретно происходит, но следуешь внутренним ощущениям. Противиться Вера не могла и, честно говоря, не хотела. Груз, который никуда на самом деле не пропадал, вновь напомнил о себе. Она должна разобраться. Прежде всего в себе самой. И для этого ей придется шагнуть за пределы…
Где-то там ее ждет дерево, на котором висит в петле покойник, много раз являвшийся в самых страшных кошмарах. Туда ее отправлял с помощью гипнотических сеансов добрый дяденька доктор. Там она надеялась получить ответы на мучающие ее вопросы, пока даже не представляя, что будет делать, если прямо сейчас увидит того самого покойника и снова, как неоднократно до этого, не осмелится взглянуть ему в лицо.
В ту ночь она отошла от палатки всего на пару метров, а когда обернулась, за спиной сплошной стеной стоял черный лес. Нужно было немедленно вернуться, иначе парни уйдут без нее. И даже Марк мог вдруг решить, что так будет правильно.
Она металась, падала, разбивая в кровь колени и сдирая кожу на ладонях, а деревья будто живые смыкались смертельным кольцом.
Сначала она услышала скрип, похожий на тот, что издают качели при раскачивании. Только откуда им взяться посреди леса? Некому здесь веселиться. Она пробиралась сквозь густо насаженные стволы сосен, не понимая, в какую сторону идет, и очень испугалась, что на самом деле не приближается к палатке, а уходит от нее все дальше. Когда отчаяние достигло пика, она почувствовала, как кто-то тронул ее за плечо. Зажав рот ладонью, чтобы не закричать, Вера резко развернулась, но не увидела ничего и никого, кроме все тех же темных деревьев. Только теперь они неуловимо изменились. Все такие же кривые и уродливые, они изгибались уже в совершенно других позах, корчили невидимые гримасы, издевались над ней.
А когда повернулась обратно, обнаружила его.
Покойник раскачивался в петле, хотя даже слабого ветерка не было, воздух будто замер, оттого и дышать стало сложнее.
Надо же, она и не заметила, когда прекратился дождь. А ведь выбираясь из палатки, где ей стало просто невыносимо находиться, она моментально промокла до нитки. Марка и Жени нигде не было. Как она ни пыталась до них докричаться, ответа не получила.
Стоять просто на месте Вера не могла, нужно было искать Мишку. Да и парни куда-то запропастились. Ладно Женька, он ее с самого начала невзлюбил. Но как Марк додумался оставить ее одну? Неужели он не видел, насколько она напугана?
«Дура, сама виновата!» – выругалась про себя Вера. Он ведь мог подумать, будто бы она стесняется их отношений, потому и запрещала Марку говорить о них. В то время как сама Вера просто боялась потерять такое хрупкое счастье, в которое сама до сих пор не верила. Если Марк вдруг исчез бы из ее жизни, пережить это было бы проще в одиночку, когда никто не стал бы напоминать ей о нем, не старался помочь, делая тем самым только хуже.
Знала только мама. Вера ничего ей не говорила, она сама догадалась. Может, видела их, идущих рядом, может, еще как-то вычислила. А может, и рассказал кто из соседей. Хотя на людях они не позволяли себе никаких вольностей и со стороны могли казаться просто друзьями.
Зато теперь Вера готова кричать о том, как любит Воронова. Пусть слышат все, лишь бы закончился этот кошмар, где она одна в компании мертвого человека. То, что мертвец не совсем мертв, она заметила слишком поздно. Синяя, со скрючившимися пальцами рука дернулась и начала подниматься. Раздался мерзкий хруст, один из пальцев выпрямился, указывая куда-то за спину окаменевшей от ужаса Веры. Покойник не унимался, он начал издавать звуки, похожие на мычание, в которых нельзя было разобрать слов, а рука все тянулась, и казалось, что она стала длиннее, чтобы вот-вот достать до самой Веры и придушить ее. Будет покойничку компания.
Справившись наконец с оцепенением, она повернула шею и успела заметить мелькнувшую за деревьями тень. Там был человек. Совершенно точно – человек. Вера сделала несколько неуверенных шагов и остановилась.
– Миша, это ты? – собственный голос показался ей чужим. Она осипла, как при простуде. – Не прячься, мне очень страшно! Марк? Женя? Мальчики, прекратите!
Тишина была ей ответом. Получалось, что единственный, кто еще находился с ней рядом, был тот самый покойник. Вера развернулась всем корпусом и закричала так, что заложило уши.
Мертвый человек, низко склонив голову, настолько, что не рассмотреть лица, стоял в двух шагах от нее и по-прежнему указывал пальцем с почерневшим ногтем ей за спину.
А на ветке сиротливо раскачивалась оборванная веревка. Петля же болталась у мертвеца на шее.
Как она все же оказалась у палатки, Вера не помнила. Марк подхватил ее, заключил в объятия, что-то горячо шептал на ухо. Чуть в стороне стоял Мишка, живой и невредимый. Это потом стало ясно, что он больше не разговаривает. Тогда же она просто радовалась, что брат нашелся и можно возвращаться домой.
А вот Женьку они так и не нашли. Разделяться больше не стали, искали его втроем. Или, скорее, вдвоем, потому как Мишка не проявлял никакого участия. Вера ни на секунду не отпускала его ледяную руку, и он послушно шел за сестрой, заупрямившись лишь у самого русла. Он мычал, порывался вернуться и ей пришлось буквально тащить его на себе, отвергнув предложенную Марком помощь. Кажется, они даже поругались тогда.
Едва оказались на нужном берегу, как Мишка снова успокоился и до самого дома не издал больше ни звука.
– Это еще что такое? – Голос Бори развеял туман воспоминаний, возвращаю Веру в реальность. – Мы точно туда приехали?
Она посмотрела в окно, но не поняла причины подобной реакции, о чем и сообщила Кудинову.
– Ты вперед посмотри, мать! Вон туда!
Вера выпрямилась на сиденьи, вытянула шею, чтобы заглянуть в лобовое стекло. Она ожидала увидеть что угодно, но не кирпично-бетонное здание в четыре этажа, окруженное деревянным забором. От забора на самом деле остался скорее намек в виде редких досок, чудом державшихся на потемневших лагах. Кое-где лаги были переломаны и из земли торчали лишь массивные опорные бревна.
– Что это, Боря?
– А на что похоже?
– На недостроенное здание.
– Ты наблюдательная! – отчего-то раздраженно бросил он. – Нам обещали деревенский колорит, домики там и все прочее. Как я из этого сделаю им мистическую картинку?
Борька жил своей работой и относился к ней иногда чересчур серьезно. Но по крайней мере причина его раздражения стала понятна. Вера даже не обиделась на выпад, дернула ручку двери и покинула автомобиль.
Боря вышел следом, встал рядом, делая вид, что так же, как и она сама, рассматривает бандуру здания.
– Вер, ты извини, я сорвался. – Он заговорил, не поворачивая головы в ее сторону, но Вере и не нужно было видеть его, чтобы знать, какое у Кудинова в тот момент выражение лица. – Сама понимаешь, с утра нервы, сборы. Поехали к черту на кулички, чтобы попасть на развалины сельского клуба.
– Нет, Борь, сельские клубы так не строят. Они обычно одно-двухэтажные, но более вычурные, с колоннами и разными там барельефами в виде гербов и прочей атрибутики. Здание явно времен советского союза, вон громадина какая. Может НИИ какой-то? Явно же объект «режимный».
Не дожидаясь вопросов, уточнила:
– Место явно выбрано не случайно. Вдали от города и все же не настолько, чтобы уж совсем в глуши. Никаких жилых кварталов рядом нет, значит, сотрудники жили бы здесь же. Отсюда и этажность. Обойдем по периметру, поищем вход.
Борис сделал знак водителю глушить мотор.
– Кричите, если что, – безразлично бросил водитель и, облокотившись о капот машины, закурил.
– Надеюсь, не пригодится, – тихо сказала Вера и пошагала к тому месту, где в заборе зияла огромная прореха, почти въездные ворота.
Здание оказалось полностью готовым к приему тех, кто должен был здесь работать. Застекленные окна, чудом не побитые вандалами, крепкие на вид двери. Вера насчитала четыре подъезда, к которым вели заасфальтированные дорожки. Конечно, время не пощадило их, и сквозь широкие трещины пробивалась высокая трава.
Тишина стояла звенящая. Вера слушала дыхание Бори, цеплялась за него как за соломинку, все боялась, что вот-вот свет померкнет и она опять окажется в лесу, в компании ожившего мертвеца. По коже снова пробежал озноб, и она поежилась.
Борька молчал все время, пока они не подошли к первой двери. Деревянная, с облупившейся коричневой краской, из-под которой проступили разводы черной плесени. Это могло быть не безопасно, однако Вера почувствовала, как сильные руки оттеснили ее в сторону и уже увидела, как Кудинов дернул латунную ручку.
– Заперто или просела. – В голосе Борьки послышалось облегчение. – Попробуем оставшиеся?
Вера кивнула, и они прошли к следующей двери. Не с первой попытки, но она все же поддалась натиску, открыв на обозрение темное нутро здания.
Сначала Вере показалось, что за дверью вообще ничего нет, но, когда глаза привыкли к смене освещения, в пространстве начали проявляться силуэты стен, пола и даже мебели.
Боря шагнул первым, Вера отправилась следом за ним. Внутри было ощутимо холоднее, чем на улице, пахло пылью и вездесущей плесенью.
Они оказались в просторном холле, занимающем всю ширину здания. Первое, на что Вера обратила внимание, были окна на противоположной стене. В отличие от стандартных со стороны входа, они оказались панорамными, вытянутыми от выложенного мозаикой пола до высоченного потолка. Покрытые толстым слоем пыли стекла пропускали мало света, и если бы не эти панорамные окна, темнота оказалась бы непроглядной. Теперь же по зданию можно было спокойно передвигаться, не опасаясь споткнуться и переломать ноги. Массивные кубы колонн подпирали потолок, уносящийся ввысь, где очень гармонично могла бы смотреться массивная хрустальная люстра. Но вместо нее оказались обычные квадратные плафоны со спрятанными внутри люминесцентными лампами. Когда здесь было электричество, они наверняка заливали все вокруг холодным, казенным светом.
– Неплохо тут собирались устроиться наши советские предки, – присвистнул Боря. – Ты посмотри, какая мебель! Ее будто вчера только завезли.
Мебель и вправду казалась новой. Законсервированное здание представляло собой этакую капсулу времени, остававшуюся нетронутой много лет. Даже интересно, сколько времени сюда не ступала нога человека?
Вера еще на улице обратила внимание на то, что на дорожках и в траве возле здания не было никаких следов постороннего присутствия. Обычно заброшки становятся обиталищем бомжей, сектантов и прочих маргинальных личностей. А это значит, что всюду должен валяться мусор, бутылочные стекла и окурки. Здесь же ничего подобного не наблюдалось. Не дворник же в конце концов все убирает.
Запоздалая мысль о возможной охране вспыхнула, заставив внутренне содрогнуться, и сразу пропала. Режимный объект обязательно был бы оснащен соответствующей табличкой, и пока они с Борей бродили, пытаясь попасть внутрь, их уже обязательно заметили бы и остановили.
Окурки опять же.
Их наличие могло сообщить о присутствии охранника или сторожа. Поверить в то, что он есть, но не курит, как-то не получалось. Да и дверь Боря открыл не сказать, чтобы просто. Она не была заперта, но совершенно точно не открывалась много лет. Петли сильно проржавели, пришлось приложить усилие, дабы ее открыть, и на бетонной площадке осталась прочерченная дуга, которой до того точно не было.
– У моей бабушки на работе такие же кресла стояли. – Боря погладил красный бархат обивки. – И стол очень похож. Знаешь, скорее всего, ты права, здесь мог быть НИИ. Бабуля преподавала в педагогическом университете, а мебель, возможно, делали по одному госзаказу. Либо она во всех учреждениях была одинаковой.
– Боря, как думаешь, мы здесь одни?
– Почему спрашиваешь? – Он подошел ближе. – Уверен, что кроме нас здесь только мыши и те уже ушли, потому как тут жрать нечего.
– Просто у меня такое ощущение, что за нами постоянно кто-то наблюдает. У тебя нет такого?
– Мы точно здесь одни, – успокоил Боря. – А наблюдает водитель из машины. Больше некому. На второй этаж пойдем?
Он говорил быстро и громко, будто пытался заполнить тишину, царящую вокруг. Здесь вроде ничего интересного.
– Знаешь, если бы мне не сказали, что здесь никого не было много лет, подумала бы, что люди могли уйти вчера или неделю назад.
– Судя по той кадке в углу, там когда-то была пальма. – Он ткнул пальцем в угол, где стояла самая обычная деревянная бочка, опоясанная двумя стальными обручами. В пересохшей, растрескавшейся почве действительно торчал обрубок некоего растения, из которого, похожие на остов зонта, топорщились бурые прутья. – И по ее состоянию можно уверенно заявить, что ее не поливали очень давно. Если сюда кто и захаживал, он точно не фанат флоры.
Обойдя первый этаж еще раз, они не обнаружили ничего интересного. Только в углу нашлась дверь в медицинский кабинет, в котором сохранились стол, кушетка, обитая дерматином и покрытая оранжевой клеенкой. У стены стоял железный шкаф с прозрачными дверцами. На стеклянных полках остались нетронутыми аккуратно расставленные бутылочки темного стекла с выцветшими этикетками, пара колб и маленькие аптечные весы.
На второй этаж вели два полукруглых лестничных марша, упирающихся в некое подобие балкона. Возле одного из них оказалась стойка, что-то вроде ресепшена в гостинице. Эта самая стойка и привлекла внимание Веры.
Однако, обойдя ее, Вера расстроилась. Не то чтобы она рассчитывала найти нечто интересное, но, учитывая хорошую сохранность здания, там мог оказаться журнал учета сотрудников или документы, способные пролить свет на предназначение строения. Артефактов оказалось немного: стул, тумба да древний спиральный обогреватель. На одной из полок с внутренней стороны стойки Вера увидела газету и обрадовалась ей будто сокровищу:
– Боря, кажется, я нашла привет из прошлого!
– Да здесь каждый сантиметр привет из прошлого, – усмехнулся он, но на газету посмотрел заинтересованно. – Дату глянь. Конечно, она могла оказаться тут задолго до исчезновения аборигенов или уже после, но все же какая-то зацепка.
О дате Вера и не подумала. Изначально она не собиралась трогать газету, рука сама потянулась.
– Ого, ей почти двадцать семь лет, Борь.
– Раритет. – Он как раз обследовал самую нижнюю полку стойки и разогнувшись забрал газету у Веры. – Выходит, здание забросили уже после развала Союза. Сколько тебе тогда было лет?
– Три года, – не раздумывая выдала она. – В тот год папа умер.
– Извини, Вер, я не хотел.
– Перестань. Я его почти не помню. – Она вышла из-за стойки. – Даже не так. Совсем не помню. Остались только ощущения, а все, что касается внешности, голоса, ничего не сохранилось. Я иногда Мишке завидую, он младше и у него вообще никаких воспоминаний об отце нет.
Боря хотел еще что-то сказать, но его прервал грохот наверху. Будто кто-то что-то уронил или сильно хлопнул дверью.
– Не ходи! – Вера успела поймать его за локоть, когда Кудинов рванул к лестнице. – Пойдем отсюда! Зря вообще полезли!
– Вер, нам в любом случае тут неделю придется провести. Если там человек, вряд ли он сразу нападет. Давай-ка, возвращайся к машине и попроси водителя, чтобы пришел. На двоих точно никто не станет нападать.
– А вдруг это не человек?
– В каком смысле? Собака что ли? Тогда тем более не страшно, возьму палку или камень, отобьюсь как-нибудь.
Боря был настроен серьезно и переубедить его никак не получалось.
– Вдруг там не человек, а целая банда? Я видела такое в одном сериале. Беглые зэки прятались в заброшенном доме, и когда вернулась хозяйка…
– Тсс! – Боря приложил палец к губам и сделал Вере знак двигаться к выходу. Сам же осторожно прошел к лестнице и посмотрел наверх, где частично открывался второй этаж.
Вера уже держалась за ручку двери, готовая в любой момент бежать, когда Боря громко рассмеялся и поманил ее к себе.
Со второго этажа на незваных гостей смотрел самый обычный черный кот. Огромные зеленые глазищи, шикарные усы и… ошейник.
– Вот кто нас напугал. Эй, кис-кис, иди сюда!
Морда исчезла, и уже через мгновение кот вальяжно спускался по ступенькам. Он доверчиво подошел к Боре и дал себя погладить.
– У него ошейник. – Вера потрепала котейку за ухом, отчего тот зажмурился и заурчал. – И пузо вон какое упитанное.
– И что?
– Как что? Неужели не понимаешь? Здесь нет жилых домов, и коту просто неоткуда взяться. Был бы он тощий и облезлый, я не удивилась бы. Но этого точно кто-то кормит и периодически моет, вычесывает. У него ни одного колтуна в шерсти, даже репейника нет.
– Кошки очень чистоплотные, – встал на защиту животного Боря. – Сам себя вычесывает и вылизывает. А ошейник – да мало ли откуда? Может он потерялся?
– И бежал не один десяток километров подальше от хозяев? Кот-социопат?
– Если тебе так страшно, иди к водителю. Мне уже интересно, что там наверху.
– Я с тобой пойду. – Вера чувствовала, как ледяная рука, сжимающая желудок, постепенно ослабляла хватку. – Если нас там убьют, ни за что тебя не прощу.
– О, черный юморок пошел. Узнаю тебя, мать. С котом-то что делать?
– Не знаю, – пожала плечами она. – Может с собой заберем?
– Я давно хотел себе котика завести. – Боря радовался совсем по-детски. – Назову его каким-нибудь вычурным именем и начну фотки в инстаграм постить.
– Шагай уже, блогер, – беззлобно буркнула Вера. – Нас вообще-то люди ждут, и работа стоит.
– Я думаю, здесь будем снимать, – рассуждал Боря, пока они поднимались по ступенькам. Кот шел рядом, но на площадке второго этажа рванул вперед по длинному коридору, буквально растворившись в полумраке. – Не в самом здании, а рядом. Заброшка, банально, конечно, но на безрыбье, как говорится. Мать, а ведь это никакой не НИИ, а скорее пансионат.
Вера уже сама поняла, что ошиблась. Наличие стойки, которую про себя она сравнила с гостиничной, должно было натолкнуть на нужные мысли. Теперь же сомнений не осталось совсем. Лестницы слева и справа вели к двум уходящим вдаль коридорам, заканчивающимся небольшими окошками, которые и пропускали немного света, чтобы можно было рассмотреть одинаковые деревянные двери по обеим сторонам. Каждая дверь пронумерована. Здесь еще не было никаких электронных замков, а на полу лежала классическая красная ковровая дорожка с зеленой каймой.
Одна дверь отличалась от прочих, была она двустворчатой, с квадратными стеклами, за которыми виднелась узкая лестница, по всей видимости ведущая на следующие этажи. По ней же можно было спуститься и вниз. Вера догадалась, что изначально они с Борей обошли здание с заднего двора. Центральный вход с противоположной стороны. Панорамные окна – часть входной группы, через которую постояльцы попадали в здание.
– Вот бы наших здесь расселить, – мечтательно произнес Кудинов, подходя к первой двери. На ней не было номерка, в то время как остальные оказались пронумерованы латунными цифрами. – Только это наверняка опасно. Может, здание аварийное или грибок какой в стенах. Люди же почему-то ушли. Кстати, как ты думаешь, почему так произошло? Что могло прогнать отсюда народ?
Вера хотела сказать, что в местном лесу шастает оживший висельник, вот его-то люди и перепугались. Вслух же сказала совсем другое:
– Время такое было, Борь. Сколько заводов закрылось, фабрик и тех же институтов научных. Может, пансионат какому-то комбинату принадлежал, а с его развалом и денег на содержание не осталось. Странно, конечно, что мебель не вывезли. Но и здесь должно быть логичное объяснение.
Вера заглянула через Борино плечо, когда он толкнул незапертую дверь в один из номеров и вошел внутрь. Обстановка спартанская: две узкие деревянные кровати, тумба, два стула. На кроватях даже остались полосатые матрасы, а на тумбе стоял мутный стакан.
– Идея расселить всех здесь становится все более заманчивой.
– Не чуди, Кудинов! – взбеленилась Вера. – Может, здесь реально какая-то зараза гуляет и мы ею уже надышались. Где, кстати, кот? Он убежал, как только мы поднялись сюда. Прятаться-то здесь негде.
– Не знаю, может, по лестнице наверх? Над нами еще два этажа.
– На которые мы не станем подниматься, – предугадав его мысли, сказала, словно отсекла Вера. – Здесь все одинаковое, типовое. Не думаю, что в одном из номеров спрятан клад.
– Нет в тебе искры, мать. – Боря взял в руку стакан и рассматривал его на просвет. – Это же застывшая история, как какая-нибудь муха в янтаре.
– Зато во мне есть инстинкт самосохранения, и он уже устал кричать, что пора смываться. А мухи чаще летят не на янтарь, а на другую, менее приятную субстанцию.
– Слышала? – Боря поставил стакан на тумбу и, оттеснив Веру, выглянул в коридор. – Будто прошел кто-то.
– Не смешно! – обиделась Вера. У нее засвербило между лопаток, будто за спиной и впрямь кто-то стоял. – В страшилки будешь играть с кем-нибудь другим. Пойдем уже!
– Я не играю.
Боря вышел и, постояв на месте пару секунд, двинулся туда, где через грязное окно светило солнце. Вера не хотела идти за ним и осталась стоять на месте. Правда, надолго ее не хватило, ощущение чужого присутствия никак не исчезало. Еще и кот этот странный.
– Уже интереснее, – услышала Вера Борин голос, и внутри у нее будто сорвалась пружина. Она почти бегом побежала туда, где была открыта еще одна дверь. – Вот тебе и сокровище. – Боря стоял в номере-близнеце того, где они уже побывали. Однако он все же отличался от предыдущего. Одна из кроватей оказалась аккуратно застеленной. Казенное белье, какое бывает в государственных больницах и в плацкартах, кажется, провоняло все небольшое помещение хлоркой и еще чем-то едким. Единственное окно оказалось не запертым, рама тихонько постукивала, открываясь и снова закрываясь от сквозняка.
Кот вольготно расположился поверх заправленного одеяла и даже ухом не повел на присутствие гостей. Он уже видел их и понял, что бояться ничего не нужно.
– Боря, я тебя умоляю, пойдем отсюда!
Вера едва не плакала. Она не хотела находиться в этом месте больше ни минуты, а Кудинов как будто специально ее злил. Он заглянул в тумбочку, которая оказалась пустой. После встал на колени и пошарил под кроватями, откуда вылез обвешанный серой пылью и паутиной.
– Да что ты там ползаешь?! Прекрати меня изводить!
– Не шуми, Вер. – Голос Борьки сделался холодным, будто чужим. – Мы уйдем, как только я удовлетворю свое любопытство.
Он почти грубо отстранил ее и вышел. И теперь, судя по последовавшим звукам открывающихся и закрывающихся дверей, обходил все номера по очереди.
Она стояла одна посреди тесной комнатенки и не понимала, как быть дальше. Если постель расстелена и здесь кто-то был совсем недавно, значит, этот кто-то все еще может находиться внутри здания. И что страшнее, он может быть не один. Да и что она сможет сделать, если неизвестным окажется сильный мужчина? Борька, конечно, поможет, но он далеко не Геракл. К тому же ведет себя странно, будто в самом деле надышался невидимой дрянью, витающей в воздухе.
– Чего застыла? – Она вздрогнула и обернулась. Борька теперь смотрел на нее так же, как утром на поляне, заискивающе и будто снизу-вверх, в общем, как обычно. – Нет никого. Скорее всего, и правда бомж забрался, но уже ушел. Пойдем, водитель небось уже устал нас ждать.
– Борь, а что сейчас было?
– Когда? – Он протиснулся мимо Веры и подхватил кота, который издал короткий «мяв» и удобно устроился на новом месте.
– Ты на меня огрызнулся.
– Не выдумывай, мать. – Кажется, он удивился ее словам. – Если и прикрикнул, то любя. Пошли.
Он шел впереди, Вера видела только его спину, но почему-то ей казалось, что на лице Борьки застыла гримаса злобы и даже ненависти. Это место не понравилось ей с самого начала. Странно, что именно здесь решили построить пансионат. Вряд ли люди были в нем счастливы. И каждая минута пребывания здесь только упрочняла такое убеждение.
Они не дошли до машины всего-ничего, когда Вера спросила:
– Борь, а что мы вообще здесь делаем?
– В смысле? – от неожиданности он даже остановился, и она едва не впечаталась в его спину. – Шоу снимаем.
– Я не об этом. Как мы оказались здесь? Кто придумал тот прямой эфир и сюжет с кроссовкой? Тебе не кажется все происходящее странным?
– Почему мне оно должно казаться странным? – ответ его был поспешным, из чего Вера сделала определенные выводы. Он явно что-то знал, но не желал говорить.
– Это из-за Воронова?
– Да чего ты ко мне прицепилась? – Боря развернулся и впился в нее колючим взглядом. – Канал решил снять сюжет, продолжение которого уходит сюда. Почему некоторые люди думают, что весь мир вращается вокруг них? Воронов то, Воронов се! Неужели ничего не может произойти без его участия? Ботинок прислали по почте, анонимно. Историю описали в письме. Больше я ничего не знаю! Если он от Воронова, то его блеяние на съемках выглядело убого.
– Извини, – тихо попросила Вера.
– Нет, ты меня прости. Сам не знаю, чего взъелся. Просто вдруг какая-то злоба внутри проснулась. Не на тебя, а вообще. Ай! Зараза!
Кот, который все время смирно сидел на руках, вдруг вырвался и спрыгнул на землю. Хвост его мотался из стороны в сторону, зеленые глаза залили чернотой расширившиеся зрачки.
– Чего это с ним? – Кудинов сделал шаг. Кот, разгадав его маневр, сорвался с места, и побежал обратно к заброшенному зданию.
– По всей видимости, его ждет хозяин. – Веру снова колотил озноб. Скорее бы добраться до машины. Не хватало ей еще заболеть в разгар лета. Она не стала говорить Боре, что увидела в номере пожарную лестницу прямо под окном. Тот, кто находился там одновременно с ними, сбежал по ней. С одной стороны, это радовало. Выходит, человек, а Вера очень старалась убедить себя, что там был именно живой человек, сам испугался непрошеных гостей. С другой – сам факт того, что он прятался, наводит на определенные размышления.
– Ну и хрен с ним! – Боря потер оцарапанную руку. – Все равно сюда возвращаться. Толпой оно как-то веселее.
У Веры не нашлось сил спорить. Но если бы в тот момент она или ее спутник обернулись, они бы увидели в одном из окон темный силуэт, который пристально за ними наблюдал.
* * *
Марк не находил себе места. Вера уехала с Кудиновым, который не вызывал в нем ничего, кроме раздражения, что, кстати, было взаимно. Воронов видел, как перекашивает лицо оператора, стоит им оказаться в поле зрения друг друга. Если бы не уверенность в том, что никогда ранее они не встречались, можно было подумать, будто Борис его люто ненавидит. Реальная же причина, скорее всего, на поверхности. Не нужно быть ясновидящим, чтобы понимать его отношение к Вере. Мужик совершенно точно влюблен и в каждом, кто приближается к объекту его обожания, видит соперника. А с Марком Вера работает, что подразумевает тесное общение. Если бы он только знал, что сводится оно к переписке в электронной почте и редкими смс-сообщениями, наверное, ревновал куда меньше.
Время шло, а машина все не возвращалась. Народ не знал, куда деться от безделья. Придумывались дурацкие игры, в которые никто не хотел играть; кто-то достал книги и читал, сидя под навесами; и только ведущая шоу не выпускала из рук свой смартфон. Вспомнилась черная машина и грубый голос, обладателя которого он так ни разу и не увидел. Неужели у них все возобновилось и именно из-за отсутствия связи с «котиком» Диана так разнервничалась. Да и с чего он решил, что пара рассталась? Машина перестала приезжать? И что? Может на такси девушке добираться удобнее?
И вообще, не его это дело.
За размышлениями он едва не пропустил момент появления на поляне Веры. Она почти сразу кинулась к Игнату Сергеевичу, где стала что-то объяснять, возбужденно жестикулируя. Оператор курил в стороне с водителем. О чем они говорили, не понять. В отличии от Веры лица их оставались спокойными. С таким выражением можно обсуждать погоду или смену политического строя в стране третьего мира.
А вот Игнат Сергеевич явно разнервничался. Рука с платком работала подобно дворникам на автомобильном стекле. Ему точно не понравились принесенные вести. Он пожимал плечами, оглядывался по сторонам и, если замечал, что кто-то смотрит в его сторону, заискивающе улыбался и кивал.
Тот еще жук.
Ночью Марк видел, как Игнат Сергеевич, стараясь не шуметь, вышел из машины, где остался на ночлег, и отправился в сторону русла. Воронову не спалось, и он решил проследить за мужчиной. Если тот просто отправился по нужде, можно будет незаметно развернуться и улизнуть. Но привезенные туалетные кабинки остались позади, а приземистая фигура уже спустилась по пологому берегу и не оглядываясь проследовала прямиком к подъему на противоположный берег. Периодически в темноте вспыхивал огонек, Игнат Сергеевич активировал экран телефона, не решаясь включить фонарик, пока не вскарабкался по склону и не замер возле обгоревшего дерева.
Дальнейшая слежка могла выдать Марка. Темень стояла такая, что казалось, на небе разом погасли все звезды, и шел он почти на ощупь, ориентируясь исключительно по светлячку-экрану. И все же, если бы он по примеру Игната Сергеевича перешел русло, дальше уже некуда было бы спрятаться, и даже темнота не могла послужить надежным укрытием.
Конечно, у каждого человека есть свои тайны. и пока они не мешают жить другим, лезть в них не стоит. Но дело было как раз в том, что Марк не знал, опасна ли ночная вылазка улыбчивого и показательно доброжелательного товарища.
Вот и выходило, что, с одной стороны, он лез не в свое дело, а с другой – выстраивалась потенциально опасная ситуация. Что, если тот, кто обещал обеспечивать комфорт и безопасность, сам решил сбежать? Хотя в способностях Игната Сергеевича лично Марк сомневался. Да и откуда он вообще появился? Никогда до вчерашнего дня никто его не видел и ничего о нем не знал.
Огонек перестал появляться. Не понятно, ушел ли мужчина дальше или просто затаился, почувствовав слежку. И когда он уже решил повернуть обратно, до слуха донесся тихий голос:
– Связь плохая, и я не могу долго говорить. Нет, ничего не отменяется. Как и договаривались. Алло! Алло! Да черт побери!
Голос начал отдаляться, пока не стал настолько тихим, что разобрать хоть слово не получалось. Марк сжал кулаки, обругав себя за то, что не пошел дальше. Конечно, он не в шпионском фильме, и звонок мог носить личный характер. Вот только зачем для личного разговора дожидаться ночи и уходить тогда, когда никто тебя не заметит? Ну или почти никто.
Постояв еще несколько минут, Воронов понял, больше ему ничего не узнать. Пришлось возвращаться и делать вид, что ничего не произошло.
Как ни странно, он заснул, едва достигнув подушки. Тот факт, что спать приходилось на надувном матрасе, который под его весом проминался почти до земли, не стал для Марка определяющим в эту ночь. Он слишком устал, чтобы заботиться о комфорте.
И вот теперь Вера разговаривала с Игнатом Сергеевичем, даже не подозревая, что у него есть тайны ото всех остальных.
Сам себя Марк ощущал тигром, запертым в клетке, снаружи которой расхаживал дрессировщик с огромным куском мяса. Хотелось наброситься на него и разорвать за то, что дразнит хищника. Почему-то ночную отлучку Воронов всецело воспринял на свой счет. И причина предчувствия стала понятна уже на следующий день, когда к ним присоединился еще один человек.
Весть о заброшенном пансионате вызвала живую реакцию. Примерно половина из всей съемочной группы высказалась за то, что вполне можно расположиться в пустых номерах, и не видели ничего страшного в таком решении.
Оставшиеся либо сомневались, либо были категорически против подобного экстрима. Больше всех возмущался тот шутник, который хотел все время быть в центре внимания. Марк узнал его имя – Сергей Кесарь.
Фамилия, скорее всего, псевдоним, а выступал он в амплуа некроманта, таскал с собой клок чьих-то волос и оплывшую черную свечу, но никогда не зажигал ее, уверяя, что она отлита из сала покойника. Так себе легенда, но она вполне отвечала ожиданиям, привлекая определенный контингент. К тому же мужик уверенно держался в кадре и все время лез в поле зрения операторов.
– В прошлой жизни я был врачом, – декламировал Кесарь с подножки микроавтобуса, не уточняя, однако, что он вкладывает в понятие «прошлой жизни». Вполне вероятно, что речь шла о периоде до шоу. – Могу с уверенностью сказать, что в подобных замкнутых помещениях скапливаются самые опасные патогены, способные нанести колоссальный вред здоровью человека, вплоть до летального исхода.
– А коту способны навредить? – оппонировали ему.
– Какому еще коту? А, коту! Конечно! Кошки имеют куда более развитую душу, нежели люди, но телом слабы.
– У них же девять жизней! – Реплика сорвала дружный смех и аплодисменты.
– Это все чушь и ересь малообразованных индивидуумов! – Он, похоже, воспринимал все всерьез, и это было странно для субъекта, подозревающего у себя наличие чувства юмора. – Кошки дохнут, как мухи!
– Девушка сказала, что там живет кот и он прекрасно себя чувствует, – возразили на это.
– Девушка, как вы выразились, не имеет профильного образования. Или она ветеринар? Молчите? Так вот я вам говорю, что невозможно лишь по внешним признакам определить больно животное или нет. У меня все. Если кому-то хочется рисковать жизнью, рискуйте на здоровье. Я буду спать в машине, в тепле и безопасности.
Оказывается, слухи врали? Никаких деревенских домиков здесь нет? Или Вера с оператором просто не доехали до них или даже поехали в другую сторону? Но тогда почему нигде нет упоминания о пансионате? Это же не какая-то древность, и люди, которые там отдыхали, сейчас должны быть примерно возраста их родителей.
