Глава 9

На негнущихся ногах я практически выползла из комнаты и привалилась к стене. Ко мне подходили, жали руку, хлопали по плечу, но я едва понимала, что творится и почему одноклассники вдруг стали такие добрые. Потихоньку ватное состояние утекало, звуки возвращались, как и наплывало понимание того, что всё позади. Я показала высокий уровень, но искренне радоваться побаивалась! Обошла ли Руфину? А что если она тоже хорошо тренировалась и выступила лучше, чем я? Или применила тот самый метод, на который намекал Ложель? Или?..

Галдящая толпа разошлась волнами, и из неё, словно крейсер, выплыл великолепный Сакс. Блондин с широкой улыбкой положил руки мне на плечи и провозгласил:

– Даже не сомневался, что ты справишься! Но чтобы показала так… и не надеялся!

– А какой уровень у Руфины? – хрипло спросила я.

Блондин хитро улыбнулся и, увлекая меня за собой, подвёл к широкому экрану, на котором я увидела длинный список знакомых имён. Внизу, жёлтым цветом выделено несколько учеников. Сакс ткнул пальцем и презрительно пояснил:

– Эти не дотянули до тридцатки. – Снизу вверх медленно провёл по длинному списку посередине. – Всё выше и выше по уровню… – Постучал кончиком пальца по десятку выделенных красным имён: – Здесь те, кто преодолел заветные восемьдесят процентов!

Увидев своё имя, я вздрогнула и протянула руку, осторожно коснувшись матовой поверхности экрана, словно убеждаясь в реальности происходящего. Я была в самом конце десяти, а следующим шло имя Руфины. И оно уже не выделено цветом.

– Победила… – Развернулась к Саксу и порывисто бросилась ему на шею. Взвизгнула: – Я победила!

Блондин обнял меня за талию и, прижав к себе, закружил, приподняв над полом. Я счастливо засмеялась. Кажется, мы кого-то сшибли, но Сакс даже не обратил внимания. Маг тоже улыбался и смотрел лишь на меня.

Вдруг блондин замер и медленно поставил меня на пол. В воцарившейся тишине я, ещё смеясь, повернулась и наткнулась на взгляд Норда. При виде его потемневших глаз и жёстких складок у губ, меня словно пронзило током. И, хоть девушкой его я была фиктивной, всё равно в груди кольнуло, накатило чувство вины…

Упрямо мотнула головой и, шагнув к Норду, гордо произнесла:

– Я справилась!

Норд коротко усмехнулся и, резко развернувшись, холодно проговорил:

– С бедой пополам.

После чего стремительно удалился. А к нам приблизилась стайка девушек во главе с Руфиной. Моя соперница, сложив руки на груди, посмотрела свысока, словно это я проиграла, и спросила:

– Ждёшь моих извинений? Обломись! Ты их не заслужила.

– Я выиграла, – сжав кулаки, буркнула я. Старалась не смотреть на Руфь, потому что из глаз рвались слёзы, и не понимала, почему мне так больно. Счастливый миг внезапно превратился в один из самых неприятных. – Ты проиграла и обязана извиниться! Все слышали наш спор.

– Тебе не стыдно? – приподняла ровные брови Руфина. – Ради победы надо мной пошла на такое… Да, признаю, ты не пустышка. Ты гораздо хуже. Преступница!

По рядам учеников пробежался шепоток. На меня косились с опаской и брезгливостью. Даже в благотворительной школе на меня не бросали таких неприязненных взглядов!

– О чём ты? – нахмурилась я.

– Я слышала, что есть сомнение в твоём уровне магии, – гадливо поморщилась Руфина. – Признайся, ты усилила силу за счёт другого мага? Так хотела одолеть меня, что пошла на преступление!

Я молча смотрела на обозлённую девушку и не знала, как возразить. Руфь шагнула ближе и, коснувшись моей новенькой формы, усмехнулась:

– Ты же дешёвка! Ходила, как оборванка, в тряпье… Откуда форма? Подарок от поклонника? Не потому ли Норд так разозлился? – Перевела взгляд на хмурого Сакса. – Или потому что изменница приняла от любовника не только форму, но и магию?!

Девочки рядом покраснели так отчаянно, что я заподозрила в словах Руфины нечто постыдное. Сакс встрепенулся раненой птицей.

– Руфь, это слишком! – резко произнёс он. – Тебе прекрасно известно, будь это так, результат Беды аннулировали бы.

– Может, и аннулируют, – счастливо улыбнулась Руфь и многозначительно посмотрела на меня: – Слышала, что учителя подозревают, но пока не уверены. Поэтому… извиняться не буду!

Расхохоталась и, резко развернувшись, кинулась прочь.

– Руфь, ты куда? – крикнула одна из её подружек.

– Норда только что бросили, – замерла у двери Руфина и подмигнула мне: – Мой долг утешить бывшего… Точнее, вернувшегося блудного парня! И я его обязательно прощу.

Я растерянно обернулась и посмотрела на бледного Сакса. Сухо попрощавшись, парень ушёл за Руфиной. Свербящее чувство в груди усилилось. Да что же это? Мардарий посмотрел на меня так, словно припечатал. Даже обнять другого парня нельзя? Сакс же просто друг… Стоп! А с каких пор я стала переживать о чувствах Норда? Он же надменный хозяин, которому нет дела до рабыни. Я и девушкой его считалась только на словах! Так почему мне так противно и хочется повернуть время вспять, чтобы стереть эпизод, когда я счастливо улыбалась Саксу на глазах Мардария?

Пока в уголке и одиночестве я размышляла о произошедшем, проверка уровня магии завершилась. Учителя вышли, и я тут же поймала колкий взгляд завуча. Вот же змей пузырчатый! И чего он ко мне прицепился? Наверняка то, что Руфине стало известно о подозрениях, его рук дело. Ведь остальные учителя не спешили обвинять меня в краже чужой силы. Как вообще возможно забрать магию другого человека? Это же не вещь. Ерунда какая-то!

– Виктория?

Я подняла глаза на улыбающуюся директрису. «Великая» положила ладонь мне на плечо и сурово посмотрела на учеников.

– Ещё не успели вывесить общие результаты, как по школе уже поползи странные слухи о том, что Беда… Прости! Виктория забрала чужую силу. Призываю всех быть разумными и не верить тем, кто из зависти говорит глупости. Как директор магической школы, заявляю, что это лишь слухи. – Она снова улыбнулась и похлопала меня по плечу: – Молодец! Я в тебе не ошиблась. Жду заявки на участие в турнире.

И, сопровождаемая молчаливыми учителями, удалилась. Последним шёл Ложель, и мне очень не понравился взгляд, которым меня наградил завуч. Ученики, опасливо и недоверчиво поглядывая на меня, тоже расходились. Так как уроков сегодня не было, я засобиралась домой. Но не могла выбросить из головы Норда. Он не звал меня вчера, да и сегодня… Сердце снова кольнуло. Ох, что это было? Скрипнула зубами: мог бы и похвалить! Но злость не приходила, а чувство вины с упоением врезалось в грудь, вырывая крупные куски и не засыпая голову новыми неприятными мыслями.

Зазвонил сотовый, и я с надеждой прижала трубку к уху:

– Норд?

– Буду, кем захочешь, детка! – хрипло выдохнули в трубку. – Нордом, вестом, квестом, невестом…

– Дита! – рассмеялась я, сразу стало легче дышать. – Как я рада тебя слышать, подруга!

– Может, тогда и увидеть не откажешься? – осторожно уточнила Дита. – Я о-очень соскучилась по дружеской пицце!

– У вас же уроки, – нахмурилась я и глянула на часы. – Прогуливаешь?!

– Не-а, – протянула Дита.

– Тод заболел, – пожаловалась Лера более тихим голосом. Я поняла, что подруги на громкой связи. – Урок отменили! Все в печали…

– Хорошо, – согласилась я. – Приходите, будем заедать печальку!

По пути домой позвонила маме, попросила приготовить нашу дружескую пиццу, а потом набрала Тода. Если он заболел, то завтрашнее утреннее занятие отменяется. Сегодняшнего тоже не было, но в мандраже перед определением уровня магии я даже не поняла, почему учитель отменил встречу. Учитель успокоил, что это лишь обычная простуда, и поздравил с отличными результатами.

Девочки уже ждали на нашем месте, но пицца ещё не была готова. В ответ на мою обиженную мордашку, мама рявкнула:

– Знаешь же, что в обед самый большой наплыв посетителей!

И унеслась с тремя пиццами в зал. Папа спокойно проговорил:

– Видишь, нам некогда. Сделайте сами.

– Правда?! – встрепенулась я.

Впервые папа готов пустить на кухню не только меня, но и подруг. Возможно, так он признавал, что я магичка, и хвалил за успешное прохождение проверки. Это было так круто, что я ощутила себя ребёнком, которому подарили давно желанную игрушку. Побежала за Диткой и Лерой. Девочки даже запрыгали от восторга и, захлопав в ладоши, понеслись за мной к дому. Правда, пришлось пройти десять кругов ада из мытья рук, облачения в фартуки и завязывания неудобных косынок, но мы и это одолели! Зато в награду папа определил нам часть разделочного стола, позволив брать продукты. И тут у меня возникла идея!

* * *

Я шла к дому мага и, удерживая в руках заветную коробочку, кусала губы, пытаясь сдержать улыбку. Впервые я готовила для парня! Это тревожило и вселяло в сердце странный трепет. А в голове роились вопросы. Понравится ли ему? Примет ли? Нет!

Смущённо улыбнулась, представив, как Норд высокомерно изгибает бровь и презрительно хмыкает, а я такая: сама сделала! И вот на его совершенных, – таких притягательных! – губах появляется та самая улыбка, которая всегда заставляет трепетать моё сердце. Настоящая, истинная, невероятная… Как разноцветная бабочка посреди невзрачных оттенков болота! Даёт надежду и… да попросту приятно на него смотреть! Красивый парень с потрясающей улыбкой. Улыбайся он так каждый день, я бы…

Остановилась и, занеся руку, чтобы позвонить в дверь, замерла. Я бы… Что?!

Тут дверь распахнулась сама, и меня втащили внутрь. Моргая от слепящего яркого света, я пыталась понять, кто передо мной. По росту и габаритам вроде Норд.

Я протянула коробку и с улыбкой заявила:

– Это тебе!

К моей радости Норд принял коробку, а я потёрла глаза и снова заморгала. Как же на улице темно!

– Я тебя не звал. Зачем пришла?

К моему ужасу голос принадлежал Норду и доносился слева. Я подняла глаза и поняла, что передо мной стоит Сакс. Что он тут делает? В домашних штанах, футболке и тапочках… Первым порывом было выдернуть коробку из рук блондина, но я сдержалась.

Если он в гости пришёл, тогда и Гальего здесь. Ох уж эта троица! Раньше никогда не встречала их у Норда, но… Я же приходила по требованию «господина» и тут же топала за ним на задний двор отрабатывать домашку.

Вторым порывом было сказать, что я принесла это им всем в благодарность, но язык не повернулся. Совесть взвыла – ведь я уже второй раз за день оказываюсь в двусмысленном положении рядом с Саксом и под пристальным взглядом Норда. Но всё равно не стала вырывать коробочку – глупо это.

Повернулась к Мардарию и произнесла:

– Знаю, что не звал. Но я захотела прийти, чтобы отблагодарить тебя за то, что…

Тут моё красноречие куда-то спряталось, а в голове стало пусто-пусто. А за что его благодарить? За то, что сделал меня рабой? Что заставлял до полуночи заниматься с ним? Да, в итоге я прошла проверку и показала ошеломительный уровень, но что до того Норду? Стушевалась и, кивнув на коробку, пробормотала:

– Я сама сделала это. Знаю, что тебе всё равно. Нет… Знаю, что ты и не попробуешь, но я очень старалась!

– Отравить меня решила? – усмехнулся Норд. – Пиццу принесла?

– Я съем! – подал голос Сакс и мягко улыбнулся мне: – Я потихоньку привыкаю к такой пище…

Норд быстро подошёл к растерянному Саксу и, излишне резко вырвав из его рук коробку, открыл её. Удивился:

– Печенье?

Щёки мои залились краской, почему-то стало трудно дышать. Я опустила голову и, судорожно кивнув, уставилась в пол. Сердце билось медленно и гулко, а Норд молчал. Стук, другой, третий…

– Сама испекла?

Я встрепенулась и, глянув исподлобья, кивнула. Норд улыбнулся, и сердце моё пропустило удар. Нужно запретить эту улыбку! За неё я готова стерпеть и ночные тренировки, и утренние занятия, и тоску по милым подругам, и издевательства Руфины!

– Не думал, что ты способна на такое, – хмыкнул Норд. К моему сожалению, его сияющая улыбка исчезла, когда маг посмотрел на Сакса: – Ты заявил, что съешь, – он протянул коробку: – Вперёд!

В груди кольнуло, горькая обида наполнила меня. А чего я ждала? Что он похвалит? Да когда такое вообще случалось? Дурочка, не нужно было приходить! Не нужно было делать это!

Сакс спокойно открыл коробку и, подцепив один из шоколадных кружочков, откусил. Лицо блондина просветлело.

– О! – оживился он и, сверкнув голубыми глазами, кивнул: – Вкуффно!

Проглотив первое печенье, потянулся за вторым, но Норд вдруг ловко выдернул коробку из рук друга.

– Попробовал и хватит, – недовольно проговорил он.

Сакс усмехнулся и скрестил руки на груди, а я гневно вскинулась:

– И что это было? Проверял на друге, не отравлено ли?!

– Не могу же я это на себе проверять, – иронично сощурился Норд.

Возмущение переполнило меня, я даже не нашла что ответить. Эх, зря я переживала, что Норд увидел меня и Сакса обнимающимися! Так и надо. От злости я схватила коробку и попыталась вырвать её из рук Норда.

– Так пусть и остальное ест! – шипела я и, пытаясь преодолеть неожиданное сопротивление Мардария, дёргала гремящую коробку с печеньем. – Сакс хотя бы поздравил меня с отличным уровнем, а ты… Не заслужил!

Норд подался вперёд, – я едва не выпустила коробку из рук, – и спросил:

– Тогда зачем ты испекла это для меня? Раз сказала – так и будет. Я никогда и никому не отдам ничего своего, поняла?!

– Ты не заслужил! – с обидой выкрикнула я, выдирая коробку из его рук. – Ледышка! Хозяин? Я через столько прошла, а ты… Посмотрел так, что душа в пятки и просто ушёл! А я ждала, что похвалишь! Даже собака заслужила бы похвалу, а человек… Я же так старалась! Для тебя…

Поняв, что в запале борьбы сказала больше, чем стоило, я резко отпустила коробку, и Мардарий, не успев среагировать, полетел на Сакса. Взмахнув руками, сбил растерянного блондина, при этом вылетевшая из его рук коробочка красиво подскочила, и на парней градом посыпались шоколадные печенья. Одно из них попало в рот Норду, и маг выпучил глаза так, словно в шоколаде на самом деле был яд.

Я, прижав руки к губам, смотрела на мага. Вот сейчас мне точно не поздоровится! Норд и меньшего неповиновения не терпел, а я только что не отдавала ему собственный подарок! Да ещё сказала такое, отчего уши горели всё сильнее. А что, если он не так поймёт? А как это ещё можно понять? Ох, что же делать? Может, сбежать? Но парни растянулись как раз между мной и дверью, я не успею… И почему в этом огромном доме никого больше нет? Куда подевался Гальего?!

Норд медленно поднял руку и, взяв торчащее изо рта печение, откусил его. Жуя, повернулся к придавленному Саксу, кивнул:

– Ты был прав. Странно, но вкусно… – Покосился на меня и, усмехнувшись, спросил недоверчиво: – Не врёшь? Для меня приготовила?

– Почему ты так удивляешься? – обиженно спросила я. – Словно я вообще ничего не умею…

Но ответить Норд не успел. Дверь распахнулась, и в дом ввалились мужчины с охапками цветов, кучами пакетов и башнями коробок. Какой магией они всё это удерживали, оставалось загадкой. Один из мужчин показался знакомым, но, стоило мне посмотреть на него, как тот поспешно отвернулся. Парни вскочили, а Норд, к моему удивлению, принялся торопливо собирать рассыпавшееся печенье. Спрятав коробочку за спиной, фальшиво улыбнулся вошедшей женщине:

– Привет, ма!

Я застыла на месте: только этого не хватало!

– Мардарий! – Директриса подошла к сыну. Положив руки на плечи, приподнялась на носочки и поцеловала в щёку. Отстранилась и проворковала: – Сын, ты безупречен! Твой план полностью удался! Видел бы ты лица этих…

Она обернулась и, наткнувшись на меня взглядом, замерла на миг. Справившись с собой, неискренне улыбнулась и проговорила:

– Виктория! – Лёгкая фальшь тут же растаяла, а, может, мне просто привиделось. Женщина доброжелательно взяла меня за руку и повела к широким дверям: – Раз уж ты зашла к нам, не присоединишься ли к праздничному ужину?

Директриса резко остановилась и, словно вспомнив о чём-то, обернулась. На тонких губах этой красивой женщины зазмеилась неприятная улыбка.

– Арис, – позвала Амона. Сакс повернулся, и меня поразил его взгляд. Парень смотрел так, словно «великая» действительно была богиней. – Можешь тоже ужинать с нами, только… – Она слегка поморщилась и, окинув его снисходительным взглядом, попросила: – Переоденься.

И повела меня в большое светлое помещение, где я ни разу не была. Да, в последнее время я часто бывала в доме Норда, но обычно лишь в холле, да на заднем дворе. В первый раз, когда здесь была вечеринка, я даже не поняла, как расположены комнаты. Всё казалось таким странным, большим и… шумным! Сейчас же, глядя на длинный уставленный яствами стол, я едва сдерживалась, чтобы не сигануть обратно и, хлопнув дверью, убежать далеко-далеко… Именно на этот стол меня водрузили во время вечеринки. Норд попытался поцеловать меня, а я устроила фейерверк!

Директриса извинилась и вышла, Сакс уже давно испарился, и я повернулась к Норду. Тот всё ещё держал руки за спиной, и я могла лишь догадываться, при нём ли ещё моя коробочка. Впрочем, даже если магу и понравились мои печенья, после того как они повалялись на полу, Мардарий точно не будет их есть. Стало грустно, я отвела взгляд и напряжённо спросила:

– Могу я остаться? – Осмелев, снова посмотрела на парня и добавила: – Если ты против, я уйду. – Скривилась и горько проговорила: – Негоже хозяину ужинать за одним столом с рабыней…

– Тебя моя мать пригласила! – резко перебил Норд, и я никак не могла взять в толк, почему маг так разозлился. – Ты будешь с нами ужинать, поняла?

– Что же непонятного? – пожала я плечами.

Норд шагнул к столу и, поставив коробочку, отодвинул стул. Я во все глаза смотрела на печенья: почему он их ещё не выбросил?! Мардарий кашлянул и, кивнув мне, поднял глаза к потолку. Я настороженно спросила:

– Что?

И тоже посмотрела наверх.

– Только не говори, что там остались отметины от моей магии! Даже если так, вы же богатые, сами отремонтируете…

– Иди сюда! – приказал Норд.

– Зачем? – ещё больше насторожилась я.

– Я помогу тебе сесть, – сквозь зубы выплюнул Норд.

Я посмотрела на мага, на стул, пожала плечами и проговорила:

– Поверь, я и сама справлюсь. Если уж показала уровень восемьдесят…

– Я сказал, подойди! – нетерпеливо рявкнул Норд.

Подумав, что проще подчиниться, приблизилась, а маг кивнул на стул. Я осторожно присела на самый краешек, и Мардарий придвинул стул, прижимая меня животом к столу. Выдохнула и растерянно посмотрела на блестящую новенькую тарелку перед носом. Он что? Только что показал галантность? Как в кино! Ведь Норду никто не угрожал, сам сделал!

Но на этом чудеса не закончились: Норд опёрся о стол и, склонившись надо мной, посмотрел в глаза. Усмехнулся, словно льдом окатил, и проговорил:

– Блюда будут незнакомые, но похожие на те, которыми Сакс угощал тебя в ресторане.

Спина моя мгновенно похолодела: Норд знает? Почему-то стало неприятно при мысли, что маг неправильно поймёт ту встречу с блондином.

– Это не было свиданием! – горячо воскликнула я. – Сакс просто показал, чем питаются маги. Я вовсе не хотела…

Норд подался ко мне, и я застыла. Дыхание перехватило, мысли разбежались.

– Не хотела… что? – спросил он.

Но словно приморозилась. Смотрела на его губы, а по телу пробегали болезненно-колкие искры.

Ну вот чего я ожидала, а? Что Норд внезапно превратится в принца? Доброго, благородного, прекрасного? Нежно прикоснётся к губам девственным поцелуем и, опустившись на одно колено, признается в любви? И всё это безумие с одной лишь печеньки?! Нет, возможно, так оно и случилось бы, добавь я к классическому рецепту от великого и ужасного Гугла какой-нибудь весёлый порошок… Но, во-первых, я не знаю, где подобные зелья продаются, а во-вторых… Да хоть в-пятых! А-а-а! Почему так случилось?!

Норд только что смотрел в глаза, был так близко. Сердце моё обливалось кровью, дыхание затаилось, руки и ноги похолодели. И тут, как и на той самой вечеринке, помимо моей воли выскочила радужная сфера и, взорвавшись, обдала нас таким ярким снопом искр, что мой принц зажмурился.

Я так и не поняла, успел он прикоснуться ко мне или нет… Когда сноп искр растаял, я увидела, что нас всё же разделяло небольшое расстояние. Испытывая раздирающую смесь разочарования и радости, подняла глаза и застыла. По спине прокатилась волна жара при виде застывших в дверях директрисы, Сакса и… Руфины!

А эта что здесь делает?! Ах да… Она же невеста Норда. Интересно, была или всё ещё остаётся? А ещё больше любопытно, кто я в этом доме? Бесправная игрушка? Рабыня? Ничего не понимаю!

Внезапно я осознала, что всё это время сидела, не шелохнувшись в весьма двусмысленном положении, лицом к лицу с Нордом, который, наклонившись, буравил меня пристальным взглядом. Мардарий стоял вполоборота ко входу, и, наверное, со стороны могло показаться, что мы целуемся…

Судорожно подскочив, я не нарочно боднула Норда в нос и, отпрыгнув, прижалась спиной к стене. Мардарий прижал руки к многострадальному лицу и пробурчал нечто нелицеприятное. Лоб мой горел и ныл, наверняка будет шишка, но я думала не об этом. Надеюсь, я не разбила магу нос… снова! Перевела взгляд на расширившиеся глаза «великой» и сглотнула. Что мне за это будет? Судя по мрачной физиономии Руфины, меня четвертовали бы на месте будь на то её воля. Норд осторожно двумя пальцами потрогал нос и наградил меня таким взглядом, что я порадовалась расстоянию между нами.

– Великолепно! – неожиданно зааплодировала директриса, и у меня рот приоткрылся от изумления.

Что великолепно? Радуется, что успела застукать сына и его девушку за поцелуем до ужина?

А «великая» добавила:

– Мардарий, я зря сомневалась в тебе.

Я растерянно моргнула. В чём она сомневалась? Мысли расползлись утренним туманом, версии закончились. О чём думают эти маги, я даже предположить не могла. Директриса с улыбкой подошла к столу и позволила молчаливому мужчине в красивой одежде под пингвина помочь ей сесть. Кивнула:

– Присаживайтесь. Обсудим всё за ужином.

Мардарий покосился на меня, дёрнулся было повторить свой подвиг с джентльменским порывом, но снова прикоснулся к носу, и плюхнулся на стул сам. «Пингвин» подошёл к свободному стулу и, отодвинув его, многозначительно посмотрел на меня. Я с трудом отлепилась от стены и, хотя мне больше всего хотелось сбежать, присела.

Покосилась на Норда, который задумчиво разглядывая коробку с печеньем, медленно крутил её в пальцах. Стало тихо, никто не приступал к еде, будто чего-то ожидая. Я открыла было рот, чтобы спросить, не требуется ли что-то сказать приличествующее случаю, как дверь снова отворилась, и в столовую вошёл высокий широкоплечий седой господин. Я так и застыла с приоткрытым ртом, забыв, что собиралась заговорить.

Вошедший поражал с первого взгляда. Он словно внёс вместе с собой смертельно опасную пургу и в то же время озарил пространство северным сиянием. Такого ошеломительного сочетания ледяной презрительности и мощнейшей харизмы я никогда не ощущала. Если Норд ледышка, то этот господин – айсберг!

Мардарий потянулся ко мне и легонько хлопнул по подбородку. Зубы мои клацнули. Я гневно посмотрела на Норда, а маг вдруг легко и ободряюще улыбнулся. И снова сердце растаяло, а губы непослушно растянулись в ответной улыбке. Появилась уверенность, а ощущение, что я лишняя в этом доме, растаяло сосулькой в оттепель. Ну, магия же, как пить дать! И как он это делает без палочки?!

– Это она?

При звуке голоса я мощно вздрогнула и медленно подняла глаза на ледяное чудовище, которое по ошибке выглядело как человек. Вновь завьюжило его мощной харизмой, но я вспомнила улыбку Норда, и она солнечным лучиком согрела мне сердце, позволила не застыть испуганной ледяной глыбой перед этим странным… и страшным мужчиной. Дала силы не опустить глаз. Тот буравил меня своим пронизывающим взглядом с минуту, потом коротко усмехнулся и кивнул:

– Смелая. Это пригодится.

И уселся, оставив меня дрожать и в полном недоумении собирать остатки мужества. Да, я не опустила глаз, выдержала ледяной взгляд, но теперь ощущала себя едва живым путником, преодолевшим снежную пустыню.

По знаку «пингвина» в столовую беззвучно впорхнули три девушки в чёрно-белой форменной одежде. Я тут же окрестила их «сороками». Да, девушки молчали и очень ловко помогали гостям и хозяевам, но при этом их глаза блестели крайним любопытством. Видимо, подобные ужины в доме были нечастым явлением. Мне на тарелку что-то положили, кажется, я даже кивнула. Едва справляясь с дрожью, покосилась на Норда, но маг не смотрел в мою сторону. Тарелка перед ним оставалась пустой, и на порхания «сорок» вокруг себя он отвечал лишь отрицательным покачиванием головы.

– У тебя нет аппетита? – заботливо спросила директриса.

Ответить Норд не успел. Ледяной мужчина проговорил сильным глубоким голосом:

– Виктория!

Я подавилась первым же куском чего-то невероятно вкусного, чем давиться не следовало ни в коем случае, и закашлялась. Впрочем, маг не обратил на это внимания.

– Так какой у тебя уровень магии?

Я хрипела и пыталась выдавить хоть слово, но лишь кашляла. На глазах выступили слёзы. Маг кивнул, и «пингвин» важно подошёл ко мне, размеренно похлопав по спине. Целых три раза! Но как ни странно, кашель тут же прошёл. И тут магия? Я с подозрением осмотрела руки слуги. Явно же целитель! Интересно, «сороки» тоже «многостаночницы»? Сакс тихонько кашлянул, и я встрепенулась. Осознав, какая звенящая тишина установилась в столовой, торопливо ответила:

– Восемьдесят девять… э…

Палки лохматые! Как принято обращаться к таким? Ясно же, что маг весьма высокого полёта, раз директриса при нём ведёт себя, как школьница. Выдавила хрипло:

– Господин…

«Господин» слегка улыбнулся, а меня от движения уголков его губ бросило в дрожь. Так улыбается заводчик редких пород собак, когда молодняк показывает первые заметные результаты: с одобрением и интересом. Мол, то ли ещё покажешь, когда я тебя натренирую! Нехорошо засосало под ложечкой. Что-то ужин этот нравился мне всё меньше. Не зря даже Норд к еде не притронулся…

– Она смухлевала, дедушка! – вскочив, выкрикнула Руфина.

Вот тут у меня глаза на лоб полезли. Дедушка?! Быстро посмотрела на директрису, вспомнила про акции, о которых спорили Норд и Руфь, прикинула некоторые сходные черты… Так этот господин – их дед! Тогда получается, что Мардарий двоюродный брат Руфины? И кузены были помолвлены, а тут я вся такая с чёрными сферами и ушастым котёнком наперевес!

Кстати, а где Клякса? Я помотала головой. Раньше Норд не разрешал мне ни видеться с котёнком, ни оставаться в доме, и я сильно переживала, что маг меня обманул, не взял котейку к себе. Но телефонный разговор доказал, что это не так. Так где же Клякса? Почему он меня не встретил? Наверняка из-за того, что в доме этот «дедушка». Я и сама от каждого его взгляда испытывала едва сдерживаемое желание залезть под стол и прикрыться тарелкой.

– Почему ты так думаешь? – уточнил маг таким ледяным тоном, что мне даже стало немного жаль побледневшую Руфину.

– Все так думают! – взмахнула рукой девушка. – Вся академия… Беда забрала силу у другого мага, чтобы победить меня в споре!

– Беда? – я снова подверглась ледяному изучению, и опять губ мага коснулась жуткая полуулыбочка. – Подходящее прозвище. А что за спор?

– Что Беда уйдёт из академии, если покажет уровень ниже, чем у меня! – неохотно ответила Руфь и снова тряхнула волосами: – Она пошла на преступление только для того, чтобы унизить меня!

Маг перевёл холодный взгляд на директрису:

– Что ответишь, Амона?

– Девочка только начала обучаться магии, у нее нет навыков для решения такого серьёзного заклинания, – спокойно ответила «великая». – А если бы кто-то подсказал, то наверняка упомянул, что будет, если поймают на исполнении запретной схемы. Невозможно!

– Восемьдесят девять процентов? – слегка приподнял седые брови мужчина. – При таком уровне это кажется вполне возможным. Но дело не в этом. Забрать силу можно лишь у мага слабее себя, примерно в половину… или того меньше. То есть у девочки должен быть собственный средний уровень не ниже шестидесяти. Не вижу смысла идти на риск из-за простого спора.

– Что ты хочешь сказать, дедушка? – напряглась Руфь.

– Твой средний уровень пятьдесят, Руфь, – холодно ответил, словно припечатал, маг. – Виктория обошла бы тебя в восьми случаях из десяти с уровнем в шестьдесят. Даже с учётом возможного везения. Это восемьдесят процентов успеха.

– Но она же не знала свой уровень! – возразила Руфина. Не желая сдаваться, она сжала кулаки и наклонилась вперёд: – Вот и подстраховалась!

– Вот именно, Руфь, – оскалился маг примерно так же, как улыбаются детям, копошащимся в песочнице. – Вот именно! Если Виктория не знала свой уровень, как она выбрала мага для донорства?

Руфина открыла было рот, чтобы возразить, но лишь прошипела что-то невнятное. Похоже, эта мысль не приходила ей в голову. В мире, где следят за уровнем магии чаще, чем за размером ноги или ростом, каждый даже во сне расскажет историю изменения своей силы.

– Понимаю, – на полградуса теплее проговорил маг, – ты ревнуешь…

– Что? – прошептала Руфина и покраснела так отчаянно, что мне стало неудобно.

Что я-то здесь делаю?! И зачем согласилась на ужин? Вздохнула: будто у меня выбор был… А седоволосый продолжил:

– Понимаю, что тебе хотелось бы занять место четвёртого в команде, Руфь, но ты должна понимать, что я не могу так рисковать. С твоим средним уровнем, даже с усилением и высокой вероятностью удачливости ты не смогла обойти девочку, которая только усмирила свой дар…

– Не усмирила! – снова взвилась Руфина и ткнула в меня пальцем. – Она снова выпустила это! Мы видели. Когда Мардарий поцеловал её, то…

Тут она поняла, что сказала и щёки её ещё интенсивнее покраснели. Булькнув, Руфь бессильно опустилась на стул, а мне со своего захотелось сползти под стол. Под тяжёлым взглядом седого мага я ощущала себя примерно так же, как если бы меня придавило куском льда. Хотелось вскочить, закричать так же, как Руфь, что Норд вовсе не целовал меня, но, увы, я не могла даже дышать.

– Вот как? – протянул мужчина.

– Папа, – директриса позвала тихо и почтительно. – Можно я выскажусь?

Седовласый оторвал от меня взгляд, и я судорожно вдохнула. Кивнул благосклонно:

– Говори.

– Руфь сказала правду, – подтвердила Амона, – но не всю. У девочки редкая разновидность магии – двухъярусная. С первым ярусом Мардарий справился, он за очень короткий срок научил Викторию контролировать низшие слои магии настолько успешно, что она показала очень высокий уровень на проверке. Как и утверждал ваш внук, эта девочка особенно талантлива. Сегодня она продемонстрировала второй ярус… и это фантастическое зрелище! Если сыну удастся так же справиться с ним, то победа на турнире школ в наших руках!

Дедуля поджал губы и принялся меня рассматривать примерно с таким же интересом, как изучают редкую гусеницу, из которой может получиться исключительно ценная бабочка.

– Вот видишь, Руфь, тебе не стоит переживать. Тот поцелуй был только для демонстрации будущих возможностей нашей… гостьи. Пойми, победа именно на этом турнире очень важна для нашей компании. Как только Илард будет побеждён, а его отец посрамлён, «девушка» моего внука исчезнет, и ты снова займёшь место рядом с Мардарием…

Вот тут я и не выдержала. Как бы ни было страшно, как бы ни тряслись колени, как бы ни стягивало спазмом горло, я громко проговорила:

– Извините!

Все взгляды скрестились на мне, но я не позволила себе отступить. Подумаешь – маги! Я тоже… этот… как там? Двухъярусный!

Звенящим голосом я спросила:

– Что значит «исчезнет»?

– Не стоит переживать, – мягко ответила директриса. – Ты продолжишь обучение, как я и обещала. Но общаться с Мардарием больше не будешь. Ты же понимаешь почему?

Мне вдруг стало как-то нехорошо. И все эти её оговорки вспомнились, и намёки… Так вот оно что! Меня вытащили «из грязи» только для того, чтобы я помогла одолеть этого самого Иларда, который перевёлся в другую школу! Всё это каким-то образом связано с компанией седого мага с ледяным взглядом. Норд, словно собачку, тренирует меня, чтобы покусать предателя.

– Вот оно что, – протянула Руфина и посмотрела на меня с торжеством во взгляде: – Могли бы и предупредить.

– Ты не сыграла бы так достоверно, – мягко улыбнулась директриса, и в этот момент я её возненавидела: – Нам надо было следить, как Виктория справляется, есть ли прогресс, а твоя ярость была отличным катализатором. Как только Беда перестала реагировать на тебя чёрными сферами, стало ясно, что Норд в девочке не ошибся.

Мда… Маги так уверены в том, что я буду просто счастлива немного поиграть в марионетку! Судя по всему, когда я боднула Норда, то что-то зацепила в его мозгу, раз у парня родился такой чудовищный план. Всё сразу встало на свои места. И спор тоже… Конечно, я обрету свободу, если попаду в четвёрку! Мне очень ясно и доступно рассказали дальнейшие перспективы.

Только почему-то сейчас меня эта свобода не радовала. В носу стало мокро, я изо всех сил старалась сдерживаться, пытаясь не дать им понять, что расстроена. А что я так переживаю? Норд с самого начала был со мной честен и всегда указывал место… Место! Я лишь собачка, слуга, рабыня. Понимала, что Мардарий не давал мне ложных надежд, но почему-то сильнее всего злилась на него. Сердце так и разрывалось от ноющей боли.

Передёрнула плечами и медленно осмотрела сидящих за столом. Сакс, казалось, за время ужина даже головы не поднял и не притронулся к еде. Конечно! Он с самого начала знал обо всём? Точно знал, раз помогал «великой» остановить время на тесте Тода. Но почему был так добр? Из жалости? Или рассчитывал, что я стану одной из тех самых влюблённых дурочек, о толпе которых он мечтал? Руфь с кривой улыбкой поливала высокомерным взглядом. Ей тоже досталось. Никто не предупредил о затевающейся игре, и девушка отчаянно боролась с «соперницей», а по сути, служила катализатором моих успехов. Директриса глядела раздражающе сочувственно, но я уже не верила ни мягкости её улыбки, ни правдивости слов. Особенно про окончание учёбы. А вот от слов седовласого мага до сих пор по коже табунами мурашки маршировали. Норд же…

Я не сдержала растерянного смешка при виде уплетающего мои печенья парня. Прежде чем успела подумать о последствиях, вскочила и бросилась к нему:

– Что ты делаешь?

– Ем! – буркнул Мардарий.

– Выплюнь! – Я пыталась отобрать у него коробку. – Они же на полу валялись!

– И что? – не уступал он. – Всё равно вкусно!

Норд потянул на себя коробку, но и я не сдавалась.

– Врёшь ведь, – шипела я раздражённо и, вкладывая всю ярость от осознания своей глупости и окончательно захлестнувшей обиды на Мардария, дёрнула на себя.

Коробка не выдержала и развалилась, печенья вновь разлетелись. Норд бросился их поднимать, а я пыталась схватить их первой, не дать ему съесть. Из глаз брызнули слёзы, я настырно выдирала печенье из его рук, а Норд по-детски упрямо пихал их за щёку.

– Но почему? – разрыдалась я и, усевшись на полу, швырнула в него отобранным печеньем: – Почему?!

Норд опустился на корточки и вытер салфеткой мои щёки.

– Потому что ты их сделала для меня, – неожиданно серьёзно ответил он.

Руфина с протестующим криком вскочила и с размаху разбила тарелку о пол, но Мардарий не удостоил невесту даже взглядом. Руфь топнула и пулей выскочила из столовой, хлопнув дверью так, что все три «сороки» испуганно встрепенулись. Норд улыбнулся мне так, что я всхлипнула и проворчала:

– И что? Они скоро исчезнут… как и я.

Его удивительная солнечная улыбка растаяла. Норд приподнял моё лицо за подбородок и с жёсткой усмешкой спросил:

– А кто тебе позволит исчезнуть? Ты моя рабыня! Забыла?

– Да пошёл ты, – рыкнула я и, двинув Норда по руке, вскочила, бросившись бегом из этого серпентария.

Дверьми хлопать не стала. Вылетела в другую комнату и заметалась в поисках выхода. Сердце разрывалось от противоречивых желаний. Хотелось, чтобы Норд догнал меня, и отчаянно страшилась этого. Схватила за руку какого-то человека и выдохнула:

– Умоляю, помогите найти выход!

Мужчина повернулся, и я с удивлением узнала водителя Сакса, который подвозил меня до дома. Позади раздались быстрые шаги, и я с ужасом метнулась к стене. Но это оказался не Норд, а блондин. Маг, озираясь, спросил:

– Пап, не видел Беду?

– Беду? – удивлённо уточнил водитель.

– Пап? – ахнула я.

Сакс застыл, точно ослеплённый светом фар кот.