Глава 8

У дома я попрощалась с вежливым водителем, который куда-то спешил. Я вспомнила этого мужчину – он каждое утро подбрасывал Сакса до школы. Но сегодня водитель ждал именно меня у ворот магической школы и очень настаивал, что молодой маг просил меня довезти. Шагая по дорожке, я покосилась на своё заветное место, где мы с подругами раньше поедали пиццу, и широко улыбнулась при воспоминании о другом госте. Набрала Саксу сообщение с благодарностью. Очень мило с его стороны – позаботиться о промокшей и продрогшей мне! Не то что некоторые… Марш домой! И всё. А как я буду добираться, без разницы. То, что сама наехала на парня, который всучивал деньги на такси, я предпочла забыть.

Вот же противный маг! Вечное рабство ему подавай. Да подавишься! Вот завтра пойду на этот тест… или что там? И как выдам им уровень магии сто! Чтобы у всех палочки волшебные от удивления в поросячьи хвостики закрутились! Помахала маме в шумной, заполненной посетителями пиццерии и скользнула на кухню. Отец странно покосился на меня и, не отрываясь от раскатывания теста, спросил:

– Поняла?

– Что? – с вытянутой рукой застыла я. Всё же схватила кусочек колбасы и, сунув в рот, жуя, уточнила: – Что поняла?

– Что магия не для тебя? – кивнув на мою дырявую форму, хмуро пояснил отец.

Подошла к отцу и обняла со спины, прижалась к родителю и нежно проговорила:

– Папа, это всего лишь одежда. Заштопаю! Пойми, мне действительно нравится учиться! Почему ты против? Из-за отметок в благотворительной школе? Но я же подтянулась! Даже учитель Тод признал, что я не безнадёжна…

– Магия – это зло, – недовольно буркнул отец. – А про хорошие оценки я знаю.

– Они снова вчера пили весь вечер! – весело воскликнула ворвавшаяся на кухню мама. Она повесила заказы и, подхватив блюда с готовой пиццей, широко улыбнулась: – Милая, ты умница! Тод сказал, учись ты с таким рвением раньше, то была бы первой ученицей в благотворительной школе. Я тобой горжусь!

Я хмыкнула: именно потому, что перестала любоваться красавчиком-учителем, а стала его слушать, мои знания сильно выросли. Мама озабоченно спросила:

– А что с формой?

– Неудачная лабораторка, – выкрутилась я.

– Поэтому вернулась так рано? – не отступала мать.

– Завтра важное событие. – Я смущённо опустила голову. – Попросили хорошо отдохнуть.

– Отлично, – расцвела мама. – А то я переживала, что ты много занимаешься в последнее время. С утра репетитор, вечером подработка…

– Подработка? – удивлённо встрепенулась я.

– Тод рассказал, – пробурчал отец. – Не злись на него. Но я всё равно не понимаю, зачем было делать из этого тайну. Я уж, грешным делом, подумал про дурное… Хотел парню ноги переломать за то, что возвращаешься так поздно, но теперь всё понял. Нам приятно, что ты настолько продвинулась в учёбе, что даже сама работаешь репетитором.

– Реп-петитором? – заикаясь, уточнила я. Что же такого наговорил родителям мой бывший учитель? Каким репетитором? И тут же помотала головой: – Погоди, папа! Ты же против обучения в магической школе…

– Разумеется, – отрезал отец и искренне улыбнулся: – Но это не мешает мне гордиться талантливой дочкой.

Я прикусила губу и чтобы не расплакаться от подкатившей к глазам удушающе-горячей волны, посмотрела на маму, которая быстро проговорила:

– Ладно, ладно, не обижайся! Сама виновата, не надо было просить парня, которого обучаешь, передавать деньги за обучение собственному учителю. Это как-то… неправильно. Не боишься, что Тод переманит твоего клиента?

Я лишь помотала головой: какая обида? Мне невероятно приятно, что родители так радуются моим успехам! Это случилось впервые с момента поступления в начальный класс благотворительной школы.

– Что такое говоришь, жена? – возмутился отец. – Тод хороший человек!

– Даже хорошие люди преображаются от голода, – тоном знатока человеческих душ заявила мама и подмигнула: – Настоящие оборотни! К нам ежедневно приходят сотни голодных и злых людей, а отправляются по своим делам уже добрые и довольные жизнью… Как думаешь, почему? – щёлкнула она пальцами и заявила: – Магия!

Увлекшись, мама забыла, что в её руке поднос, который тут же завалился, и пицца предательски соскользнула. Всё произошло в долю секунды. Я не поняла ни как палочка оказалась в руке, ни как начертила схему, и лишь когда получилось конусная воронка искажения пространства, а скорость падения замедлилась, выхватила из маминой руки поднос, поймав им пиццу. Поставила на стол и вздрогнула. Понимала, что уже поздно пугаться, но меня заметно затрясло.

– Магия, – деревянным голосом повторила мама и, взяв поднос, как сомнамбула вышла из кухни.

Отец не сводил с меня пристального взгляда. Пробормотал:

– Значит, тот улыбчивый парнишка был прав. Ты действительно талантливее многих магов…

Я, словно во сне, развернулась и на негнущихся ногах пошла к жилой части дома. Стараясь не думать о том, что сейчас произошло и как это случилось, уцепилась за слова отца. Улыбчивый парень? Так это же Сакс! Приходил в гости? Почему не позвонил? И ничего не сказал! Впрочем, это понятно: отец хотел ему ноги повыдергать из-за того раза, когда он зашёл в дом по надобности… Но маг выкрутился и, передав деньги учителю, который по случайности тоже оказался у нас, объяснил ими мое отсутствие по вечерам.

Переодевшись, упала на кровать и счастливо выдохнула: какой же Сакс умный! И благородный… Именно что истинно щедрый! Он не кидается деньгами, как некоторые наглецы, не кичится богатством. Тихо делает добро и скромно молчит об этом… Обязательно всё верну! Учителю Тоду я платила сколько могла. Все свои чаевые отдавала, но в последнее время работать в пиццерии было некогда, и небольшие накопления быстро закончились. Хотела попросить отсрочку, но Сакс выручил! Улыбаясь, закрыла глаза и сама не заметила, как провалилась в сон.

Вот и день определения уровня магии. Я подошла к огромной уродливой махине, вроде той, что в обилии стоят в парках развлечений. Обошла разноцветную громадину и лёгким взмахом кривой палочки бабули Лини, отправила измеритель по шкале с чудовищной скоростью. С противным писком он улетал всё выше и выше, пока, не проломив отметку «сто», скрылся в темноте космоса!

Посрамлённые прислужницы подлой Руфины пали ниц. Сама Руфь от бессильной ярости сверкающими зубами вгрызлась, будто голодный бобёр, в свою дорогущую палочку, тут же подавившись розовыми стразиками. Сакс подошёл и с улыбкой надел мне на голову сверкающую корону – вроде там сияли те же стразы! – Гальего вежливо поклонился, а Норд взял на руки… Стоп! Что?!

Посмотрела в его наполненные льдом и равнодушием глаза и удивилась, почему он меня держит. С опаской покосилась на окно: выбросить хочет? Вцепилась в шею парня и зажмурилась, а когда ощутила прикосновение тёплых губ ко лбу, встрепенулась раненой птицей над гнездом с птенцами и, отчаянно замахав руками, закричала так громко, что сама едва не оглохла:

– А ну не тронь меня, извращенец! Ещё хоть раз попытаешься поцеловать, и я зафигарю тебе палочкой волшебной в…

Открыла глаза и, поспешно захлопнув рот, удивлённо посмотрела на прижавшегося к стене бледного отца. На полу художественно белели кляксы молока, и загадочно краснел сладким перцем кусок любимой пиццы.

– Беда, ты что?! – совершенно ошалевшим голосом уточнил отец. От стены папа отделился, но подходить ко мне не спешил. – Перезанималась?

– А… это… – Я пыталась сообразить, как объяснить произошедшее так, чтобы и отца успокоить, и избежать возможных вопросов о гипотетических извращенцах в новой школе. Поняв, что и измеритель уровня магии, и объятия Норда – лишь сон, облегчённо рассмеялась:

– Папа, прости! Мне кошмар приснился… Будто за мной бежал какой-то старый извращенец и пытался поцеловать. – Я потёрла лоб, к которому папа нежно прикоснулся в отеческом поцелуе, и отчаянно покраснела. – Так всегда перед экзаменами!

– А, – немного расстроено протянул отец и вышел из комнаты: – Я за тряпкой. – И чуть глуше: – Ничего я не старый…

– Ужас! – взвыла я и заметалась по комнате. – Позор! – Застыла у стены и боднула её лбом, чтобы хоть как-то стереть такое животрепещущее воспоминание о сне. – Да о чём ты думаешь?!

Не выдержав пытки, выхватила из рук отца тряпку и принялась остервенело драить комнату. Бурча про хозяев и послушных собак, которых нельзя целовать, с силой натирала всё, до чего могла дотянуться. Отец с ворчанием выскочил из комнаты. Кажется, он взволнованно побежал звать маму, но мне было всё равно. Сами подсказали отмазку – я перезанималась! Очнулась, когда вся комната практически сверкала. Кажется, это было впервые с момента, как мы сюда въехали. Никакая ежедневная уборка не способна обеспечить такую стерильную чистоту! Но энергия от избытка переживаний всё ещё бурлила во мне, поэтому подхватив толстовку, я выскочила на пробежку.

То, что я вообще никогда этого не делала, мне даже в голову не пришло. Мне обязательно нужно выплеснуть это! Но… Стоит лишь моргнуть, как перед внутренним взором возникает его лицо и приоткрытые губы, а шею сковывает льдом. За что мне ниспослано это чудище?! Почему Сакс не объявил себя моим главным хозяином? Даже на Гальего согласна…

Остановилась и, уперев руки в колени, судорожно выдохнула. Палки кручёные, о чём я думаю?! Даже согласна с рабством? Лишь бы быть подальше от Норда! Хоть чуточку… Чтобы не слышать его вечно ворчливое «Беда, Беда, Беда»!

– Беда!

Подскочила и, схватившись за сердце, вытаращила глаза.

– Лера, – с трудом выдохнула я и икнула: – Чего так кричишь? Я чуть палку не откинула!

– Да я просто окликнула, – слегка обиделась подруга. – Скажи спасибо, что я с тобой, магичкой высокомерной, разговариваю!

– Спасибо, – с чувством выдохнула я, только сейчас сообразив, что Лера действительно говорит со мной. Голос её, хоть и слегка напряжённый, звенел радостью.

– И не надо заливать, что испугалась, – проворчала она. – Будто я не знаю… Где твои испугательные чернильные сферы, а? Так что не получится обманом разжалобить меня. Мы знакомы с первого класса, бро!

Зажмурившись, я порывисто обняла подругу и всхлипнула:

– Думала, вы никогда больше не будете со мной дружить!

– И не мечтай! – отстранилась Лера и белозубо улыбнулась: – Это же уникальный шанс хоть одним глазком заглянуть в волшебный мир!

– Вы уже заглядывали, – грустно усмехнулась я и помахала приближающейся Дите. – И поплатились! Да и дружба наша едва не рухнула.

– Кого я вижу? – весело прокричала Дита и так активно взмахнула сумкой, что оттуда вылетел учебник и, состыковавшись с бедовой головой невезучего бегуна, вместе с подбитым парнем рухнул на асфальт. – Это же наша Беда!

– А это прямое попадание! – указала я на поднимающегося молодого человека, мотающего головой после меткого попадания в него источником знаний. – Твоё мастерство растёт!

– А то! – горделиво хмыкнула Дита и, присев, быстро записала номер телефона на руке съёжившегося парня, после чего подхватив учебник, подбежала к нам.

А бегун со всех ног бросился в обратную сторону. Кажется, одним рекордом в этот чудесный день станет больше. Дита же покружилась передо мной и грозно спросила:

– Ну?!

– Что? – недоумевающе уточнила я.

Она закатила глаза и выдохнула:

– Слепая… – испытующе посмотрела она на меня: – Неужели не видно, как сильно я похудела без твоей дружеской пиццы?

– А, – язвительно протянула я и, прижав ладонь ко рту, прошептала: – Боюсь, подруга, всё в точности до наоборот! – Дита насупилась, а я подмигнула: – Но мы же можем это исправить. Как насчёт… дружеской пиццы примирения?

– Отлично! Прекрасно! Давно пора!

Смеясь и переговариваясь, мы двинулись к нашему дому. Всё опять было, как раньше. Словно не имелось никаких проблем с изучением сложных схем и решением мозгодробительных задач. Не было ненавидящих взглядов и жёстких повелительных окриков. А я снова вернулась в беззаботную юность. И довольные мною родители, которые всучили не только дружескую пиццу, но и пачку сока, и верные подруги, которые наперебой рассказывали, как по одной приходили на наше заветное место. Не только я скучала, и это было приятно!

Вот только я уже не была прежней…

– Что это? – воскликнула Дита и подхватила с бревна настоящую новенькую форму школы магии. Приложила к себе и выдохнула: – Как красиво! Это твоя?

Я же остолбенела, словно Руфь снова околдовала меня. А в голове звенели оброненные Лерой слова. Подруга права. Не было моих испугательных сфер! Ни сегодня днём, когда на меня напали, я не выпустила ни единого чёрного шара, ни несколько минут назад, когда приняла зов подруги за призыв того, кого ненавидела до икоты. А это значит, что я перестала разбрызгивать свою магию. Не давила её, как учили в благотворительной школе, а сдерживала! От осознания, что я действительно научилась копить силу, губы задрожали, а перед глазами всё поплыло.

– Что застыла? – дотронулась Лера до моего локтя. – У тебя такое лицо, словно Тод поставил тебе отлично!

– Примерно, – всхлипнула я и вытерла щёки: – Только в тысячу раз круче!

– Кто может быть круче нашего Тода? – ревниво спросила Дита.

– Один потрясающий парень, – едва дыша от счастья, прошептала я.

* * *

Меня трясло так, что зуб на зуб не попадал. Жалась в углу и, обнимая себя за плечи, смотрела, как один за другим выходят из комнаты ученики. Почему же так быстро?! Неужели это просто? В памяти вновь возник жуткий аппарат из сна с длинной шкалой и аляповатыми звёздочками на боках.

– Виктория!

Выпрямилась и, изображая надменный взгляд Руфии, в упор посмотрела на высокого тощего парня. Кажется, тот учится в выпускном классе. И, похоже, мой выстрел глазами сработал… Повязка на рукаве пиджака выдавала наблюдающего, но наблюдатель быстро отвёл взгляд. Нервно усмехнулась: боится? Значит, уважает! Расправила плечи и, вскинув подбородок, шагнула к выходу, как учили в телике – от бедра! Бедро тут же как-то неправильно скрутилось, и я запнулась на ровном месте, прямиком угодив в объятия того самого школьника, вынужденного наблюдать за такими как я…

– Что устроила?

Злой рык не вязался с нежным прикосновением. Казалось, Норд появился ниоткуда. Из воздуха он, что ли, возник? Пока я растерянно хлопала глазами, маг выудил меня из объятий побелевшего от ужаса учащегося выпускного класса, – парень наверняка уже выбирал себе удобный гробик, поскольку объятия с официальной девушкой самого Норда иначе закончиться не могут априори! – и поставил на ноги. Удерживая за плечи, заглянул в глаза и заставил сфокусироваться на нём.

– Беда! – для верности позвал Норд.

– Станция Мар-два-рий, слышу вас! Полёт нормальный, – зачем-то выдала я и широко улыбнулась.

Норд содрогнулся и, смерив странным взглядом, вдруг… обнял меня! У меня дыхание перехватило, мысли разбежались, сердце остановилось. Я умерла? Нет, я же ощущаю и терпко-травянистый парфюм, и тепло его тела. Через секунду пришла в себя и оттолкнула парня.

– Что творишь? Совсем свихнулся?

– А что? – тут же преобразился Норд. Передо мной снова стоял надменный и непрошибаемый маг, словно мелькнувшее во взгляде сочувствие мне лишь примерещилось. – Не могу обнять свою девушку? – Склонился чуть ниже и с кривой усмешкой добавил: – Собственную рабыню?

– Ах ты, – задохнулась от возмущения я.

Выудила палочку и, сжав её в пальцах, прикусила губу, размышляя, как можно насолить наглецу, при этом не вылетев из школы. Норд кивнул:

– Отлично. Правильное настроение. А теперь, – он развернул меня и подпихнул к двери, – Вперёд, Беда!

Я тут же снова испуганно застыла в перекрёстном огне прожекторов, как вдруг получила ощутимый подпопник, и вытаращила глаза: Норд что? Только что шлёпнул меня по мягкой части тела?! Сглотнула и перевела ошалевший взгляд на длинный устланный алым бархатом стол, за которым сидели учителя магической школы во главе с директрисой. Красивая женщина с идеальной причёской с интересом наблюдала за мной, но я яростно сжимала палочку и могла думать сейчас лишь о средневековых пытках и сдирании кожи с живых магов, которые позволяют себе руки распускать… Как он мог?!

– Ученица Виктория?

Кажется, я только очнулась и посмотрела на директрису так, что она даже отшатнулась. Пытаясь исправить ситуацию, я постаралась улыбнуться и прошипела добродушно:

– Да-а-а?!

– Приступайте! – кивнула женщина, уже с опаской поглядывая на меня.

Я обернулась и при виде прямоугольного аппарата с высокой шкалой, расхохоталась так громогласно, что в помещении установилась мёртвая тишина.

– Что вас так насмешило, Бед… Виктория? – с явным интересом уточнил Ридерик.

– Ох, вам не понять, – утёрла я слёзы, но тут же встрепенулась и снова попыталась сгладить неловкость: – Вам ли не понять то волнение, которое испытывает ученик, впервые приближаясь к… этому?! Вы же тоже когда-то учились?

Учителя переглянулись и согласно покивали. Я умильно улыбнулась: прямо как китайские болванчики из старинной коллекции моего папы! Ещё пару минут назад я едва в обморок не падала от ужаса перед возможным провалом и от страха неизвестности, но бесящая выходка Норда и смешные учителя рассеяли последние тени неуверенности. Смело шагнула к аппарату и протянула кривую палочку бабули Лини.

В принципе, ничего сложного в этой проверке не было: жуткий корявый аппарат наподобие ярмарочного определителя силы, да лист задания на нём. Пригляделась и едва сдержала очередной приступ смеха: вы издеваетесь?! Да Норд гонял меня по более заковыристым и сложным формулам! Я с ног валилась за полночь, ненавидя парня всеми фибрами души, но сейчас испытала краткий укол такой болезненной благодарности, что на глазах выступили слёзы. А кисть уже совершила пару ловких движений, легко вырисовывая решённую схему.

Бегунок шкалы подскочил, аппарат на миг осветился золотистым сиянием, и когда всё погасло, осталось лишь бледное свечение с числом «шестьдесят шесть». Ридерик присвистнул, и я испуганно развернулась.

– Фигассе, – пробормотал учитель, чем заслужил быстрый колкий взгляд директрисы.

Ридерик прижал широкую ладонь ко рту и сделал вид, что смутился. Я поняла, что он притворяется потому, что учитель мне подмигнул. Вот же лис учёный с цепью золотой на толстой шее! Нашёл-таки странный способ подбодрить меня, и я знала, зачем он пошёл наперекор правилам школы. Мне предстояло подтвердить мой заявленный уровень.

Поднялась сама директриса. Женщина, уверенно и изящно шагая, приблизилась, а мне оставалось лишь слюни глотать и мечтать, что когда-нибудь смогу освоить эту изящную походку! То, что я пыталась изобразить за этой дверью – Кляксе на смех!

Женщина, улыбаясь левым уголком рта, прикрепила новый лист и, странно покосившись на меня, – мол, ну, посмотрим! – вернулась к столу. Я с любопытством уставилась на новое задание, – что они эдакого придумали? – и не сдержала смеха. Да ладно?!

– Что вы увидели смешное? – сурово спросил похожий на палку завуч. – Поделитесь с нами!

– Просто… – начала я и осеклась, глядя на директрису.

Она же знает, что именно по этим формулам меня натаскивал Норд! Она видела, как мы тренировались. И, хоть никогда не вмешивалась в наши баталии, всегда знала, когда я прихожу в их дом и ухожу. Улыбка моя растаяла, а на сердце растеклась противная гадко-липкая догадка. Директрисе выгодно, чтобы я не только подтвердила свой уровень, но и превзошла его? А это легко сделать, если учесть, что подобные синусоиды у меня получаются едва ли не сами собой.

От понимания, что проверка – фарс, стало горько. Я действительно жаждала узнать свой истинный уровень, но бесили уловки директрисы… да и Норда тоже! Ведь он постарался разозлить меня. Знал маг, что от ярости моя сила возрастает в разы. От страха, правда, ещё сильнее, но при этом до сих пор с трудом поддаётся контролю.

Приняв решение, шагнула к листу и сорвала его. Брови учителей синхронно поползли вверх. Такого парада вытаращенных глаз я не наблюдала, даже когда выпустила сразу десяток чёрных сфер на празднике середины лета!

– Прошу заменить задание, – обречённо, понимая, что, возможно, сейчас подписываю себе путёвку обратно в благотворительную школу, проговорила я.

Директриса нахмурилась, а завуч елейным тоном спросил:

– Что, Беда… то есть Виктория? Слишком сложно для вас?

– Нет, – мотнула головой я. – Я сделаю это задание после определения уровня. Если пожелаете, можете предложить более сложную задачу.

– Сложнее нельзя, – осадил встрепенувшегося завуча Ридерик и многозначительно посмотрел на меня. – То, что вам дали, самое сложное на сегодня… в вашем классе. Вот… – Он взял лист и быстро начертил на нём несколько линий, добавил пару закорючек, и поднял так, чтобы мне было видно: – Справитесь?

– Подумайте дважды, – заглянув в лист, едко промурлыкал завуч. – Кажется, это задание не такое уж простое, как может показаться поначалу.

Мне было странно и непривычно слышать вежливое обращение от учителей, но я не купилась на липовое «вы». Это не признание моих заслуг, а лишь подчёркнутая отстранённость. Этим «вы» маги чертили жирную линию между собой и мной. Хорошо, я и не собираюсь пополнять ряды напыщенных и надменных властителей мира. У меня другая мечта! И ради неё – а вовсе не для того, чтобы выиграть спор с Нордом – я выдержу всё. Пройду любые испытания и справлюсь с какими угодно задачами. А пока…

– Спасибо за подсказку, – кивнула я. – Но это лишнее. Я уже знаю решение.

Завуч даже побелел от мысли, что мог мне подсказать решение этой задачи. Бедолага теперь перестанет спать и есть… через пару дней его из-за собственной палочки видно не будет. И поделом ему! Незачем так открыто радоваться чужим неудачам.

Я подняла палочку и в несколько рывков начертила довольно сложную схему. Тод еще неделю назад объяснил мне, как решаются тангенсоиды, а Ридерик, упорно задавая мне их на дом, довёл рисунок схемы до автоматизма. Но даже в этот раз учитель не собирался подавать мне победу на блюдечке, а добавил ловушку… о которой я догадалась благодаря желанию завуча унизить меня.

Когда на шкале высветилось совершенно другое число, сердце сбежало в пятки. Что это?! Неужели я провалила задание? Или хитрость заключалась совсем в ином? Растерянно моргнула и жалобно посмотрела на Ридерика. Может, и не было никакой хитрости? А я повелась на уловку завуча…

Пол, казалось, пошатнулся под моими ногами. С таким результатом я не только проиграю Руфине, но и не получу ни малейшего шанса попасть на турнир! Всё кончено. Эти две палочки… единички ставили на мне крест.

– Хм, – наконец отмерла директриса. – Это слишком странно, чтобы учитывать данный результат.

– Почему же? – взвился завуч. – В первом задании пустышке просто повезло…

– Ложель! – стукнула директриса кулаком, и завуч пригнулся к столу, зашипев, словно нашкодивший кот, хозяин которого нашёл осквернённые тапки. – Не смейте произносить при мне это слово! И тем более не позволяйте себе называть так наших учащихся!

– Простите, – стушевался завуч и постарался слиться с поверхностью стола. Цветом лица ему почти удалось сравняться с краснотой бархата. – Вырвалось случайно…

Я лишь прикусила губу. Он же прав! Настолько низкий уровень маги сравнивают с пустым, то есть с нулём, и относятся соответственно. Даже если ученик посещает дорогущую магическую школу, он бесправный раб. Так было принято до меня, так будет и после, как бы мне это ни нравилось. Всё, что ниже тридцати, считается везением. Потому и отделили «тридцатников» как имеющих право подавать заявку на участие в турнире школ.

– Детский сад, – проворчал Ридерик и громче добавил: – Беда… Ох, девочка! Виктория, ответ правильный, но вот схема… Излишнее старание тоже вредно!

– Старание? – не унимался завуч. Он преданно посмотрел на директрису и, елейно улыбаясь, проговорил: – Больше похоже на банальное везение при недостаточном уровне знаний… Амона, я понимаю, что у вас есть личные причины относиться к этой ученице… по-особому. Но всё же, одиннадцать после шестидесяти очень подозрительно!

Я сжала кулаки: что?! Какие ещё личные причины? Этот прилизанный змееподобец намекает, что директриса закрывает глаза на мой реальный уровень потому, что я считаюсь девушкой её сына?! Вот же подхалим сладкоголосый! Да я сейчас перерешаю это задание и проверю на твоём длинном носе!

– Девочка переволновалась, – неожиданно заступилась за меня Дереона.

– Тем не менее, результат неважный, – задумчиво проговорила директриса. – Ложель прав. Как быть?

Учительница истории искусств поправила большие роговые очки и строго посмотрела на меня.

– Я видела, на что способна Виктория, – спокойно проговорила она. – Учитывая, что девочка проходила начальное обучение в благотворительной школе, где учат подавлять свою силу…

– Где таких, как она, учат по разработанной лучшими магами схеме! – визгливо перебил Ложель.

– То можно лишь восхититься столь быстрыми успехами, – не обратив внимания на пыхтящего мужчину, ровно продолжила Дереона. Даже её улыбка не дрогнула. – Но вам, коллеги, должно быть известно, что психика подростка при резких переменах всегда страдает. Поэтому я считаю, что неправильно предъявлять к новенькой такие же критерии, как к магам, с пяти лет обучающимся в специализированном заведении.

– И что вы предлагаете? – строго уточнила директриса.

– Второе задание, – кивнула Дереона. – Пусть Беда выполнит его, и мы увидим её истинный уровень.

– Так уж и истинный? – прошипел Ложель.

– Начальный результат вышел на энтузиазме, – рассудительно ответила Дереона. – Второй из-за эйфории от первого успеха практически провален. А третий будет показывать истинное положение вещей.

– Почему вы так считаете? – деловито уточнила директриса.

Взгляд учительницы истории искусств затуманился, на губах заиграла потрясающе-обворожительная улыбка, с которой Дереона всегда рассказывает нам о своих любимых картинах.

– Это как с гениальным полотном… – завораживающим голосом произнесла она. – Первое знакомство выворачивает душу и насыщает таким вихрем эмоций, что не можешь спать! Второй взгляд приносит разочарование и горечь, потому что за время между визитами в музей в своём внутреннем мире ты вознёс шедевр до небес! И лишь третий раз, когда уже пережил и взлёт, и падение, даёт истинное наслаждение от прикосновения к искусству…

– В этом есть смысл, – задумчиво проговорила директриса.

– В упор не вижу, – едва слышно проворчал завуч.

Наступила тишина, и я неуютно поёжилась под пристальными взглядами. Опустила голову и пыталась унять бешено бьющееся сердце. Казалось, в этой комнате оно колотится громче набата.

– Виктория, – позвала директриса, и я вскинула голову. По суровому выражению на лице «великой» поняла, что решение уже принято. – По правилам определения уровня мага высчитывается среднее арифметическое. У тебя шестьдесят шесть и одиннадцать… Единица откидывается, как неделимая. Итог проверки – тридцать восемь баллов. Это неплохо.

Я медленно выдохнула и, глядя на директрису, едва соображала от волнения. Так результаты складываются?! Я прохожу. Не вылечу… Я магичка! Даже смогу подать заявку на участие в турнире. Да, результат мой низкий, но ведь ещё есть время. Я научусь, исправлю ошибки и смогу повысить свой уровень.

И тут эйфория схлынула, словно вода с каменного утёса, оставив лишь сырость разочарования. Но я точно проиграю Руфине! Сакс говорил, что уровень магии у девушки порядка пятидесяти стабильно, а при определённом везении она может дойти и до семидесяти. Ещё с первой оценкой я могла посоревноваться, а сейчас мне оставалось лишь понурившись прощаться с магической школой. Прав был Норд. Нельзя было поддаваться на провокацию. Я слишком самоуверенна…

– Но, – вдруг произнесла директриса, и я встрепенулась загнанным в ловушку раненым зверем, который внезапно заметил лазейку, – могу предложить тебе один шанс.

Я жадно смотрела на «великую» и, ожидая дальнейших слов, затаила дыхание.

– Готова ли ты проверить правдивость своей учительницы? Рискнуть имеющимся результатом и показать нам истинный уровень?

– Да! – не раздумывая, выдохнула я.

– Тогда выполни второе задание, – мягко улыбнулась директриса. – Число, которое мы увидим, и будет твоим результатом на сегодня.

Я сухо кивнула и повернулась к измерителю. Расправляя лист с заданием директрисы, которое я попросила заменить, старалась поддаваться грызущим сомнениям. Может, я снова поступаю неразумно. Но как иначе? Я однозначно потеряю всё! Так стоит ли держаться за посредственный результат, если есть вероятность получить отличный? Попытка одна… Но мы с Нордом много раз практиковали подобные схемы, так что у меня имеются превосходные шансы побороться с надменной Руфиной за место под магическим солнцем!

Я положила лист и палочку на аппарат. Закатав рукава рубашки, медленно выдохнула. Сердце билось так отчаянно, что я всерьёз опасалась грохнуться в обморок в самый ответственный момент. Представив себя валяющейся на полу на глазах у учителей, похолодела. Ну уж нет! Завуч не увидит моей слабости! Да и перед директрисой я не могла так опозориться… Вернее, не могла опозорить Норда, ведь я его девушка! Эта женщина подарила мне удивительный шанс вырваться из рамок, на которые меня обрекло рождение в обычной семье. Подала руку, чтобы помочь выбраться из унылого пограничного состояния, где я силилась быть не магом, но и стать обычным человеком не могла.

Не потому ли сейчас «великая» подарила мне шанс проявить себя как можно ярче? Наблюдая, что именно мы практиковали с её сыном, наблюдая за моей работой, директриса знала, на что я способна. И судя по мелькнувшей в подведённых глазах искристой улыбке, женщине и самой интересно, что получится из опыта с приголубленной «непустышкой».

Да! Я должна сделать это! Отплатить за возможность, доказать, что деньги потрачены не зря. Отблагодарить не только за себя, но и за Кляксу, который обрёл дом и еду. А судя по тёплому тону Норда, когда он говорил о котёнке, ещё и доброго хозяина. Сердце кольнула ревность, ведь это мой питомец! Но я не могла заботиться о нём. Встряхнула волосами: не отвлекаться!

Я не сомневалась ни мгновения, что отлично справлюсь, и боролась лишь с сопротивляющейся совестью, которая так и вопила про случай с тестом. Тогда тоже вмешалась директриса. Что, если я снова поддамся, а потом придётся заплатить неприятную цену? Раздираемая сомнениями, ощущая себя куклой на нитках, за которые дёргают разные люди, сжала дрожащими пальцами палочку. Почему я сомневаюсь? Словно у меня есть выход.

Я взмахнула палочкой и легко нарисовала схему. Даже с закрытыми глазами я сделала бы это! Даже если бы разбудили ночью и, сунув палку, приказали сделать это. Ещё не проснувшись, точно бы сотворила, Норд отлично натаскал меня. Но я видела лишь его высокомерие и ощущала себя бесправной рабыней, которая не может отказаться работать над заданиями по нескольку часов подряд. И сейчас, глядя на сияющее число, ощущала, как свет проникает в моё сердце, в самую душу. Тёплый свет благодарности.

В полной тишине голос завуча прозвучал громом:

– Что?!

Мужчина подскочил и бросился к измерителю. Постучал по аппарату:

– Не может быть!

– Палочку уберите, Ложель, – спокойно произнесла директриса и с улыбкой посмотрела на меня: – Ты молодец! Отличный результат!

– Восемьдесят девять?! – Завуч протёр глаза, но число не изменилось. Развернулся к коллегам: – Он же сломан. Точно сломан! То шестьдесят, то десять, то почти девяносто… Это невозможно! Девчонка же не маг.

– Ложель, успокойтесь, – с усмешкой попросил Ридерик. – Да, вы правы…

Завуч встрепенулся и посмотрел на меня с таким триумфом, что я отстранилась. Так, на всякий случай. Очень уж блеск его глаз напоминал о героях фильмов про маньяков. А Ридерик продолжал:

– Такой разброс результатов мы видим впервые. Но следует помнить, что у наших учеников обычно ровные показатели, потому что дети с пяти лет тренируют магическую силу. Виктория же начала практиковаться совсем недавно. Колебания силы в данном случае неизбежны.

– Как вы можете быть уверены в этом? – не сдавался завуч и посмотрел на меня так пристально, что захотелось поднять палочку, чтобы защититься в случае чего. – Считаю, что нужно проверить не только аппарат, но и эту девушку.

– Намекаете, что Беда могла временно усилить уровень за счёт другого мага? – вскочила Дереона. – Да она едва со своей силой справляется!

– Да, Ложель, – сурово проговорила директриса. – Обвинение очень серьёзное. Как и последствия для ложного свидетеля… Вы уверены, что ваше заявление официальное?

Завуч замер на миг, взгляд его потемнел, рот болезненно скривился. Но в следующую минуту Ложель выдал сладенькую улыбку и проворковал:

– Что вы? – покосился он на меня и зло оскалился: – Это было бы глупо… сейчас. Не вижу смысла, ведь это лишь промежуточный тест. Только… если бы ученица захотела потренироваться перед турниром. Но Виктория не пошла бы на это. Правда?

Все уставились на меня, и я ощутила, как ожгло щёки. Потупившись, проговорила:

– Я не понимаю, о чём речь.

Ощущение было неприятным. Словно меня обвинили в чём-то очень страшном, о чём я даже не слышала. Причём Ложель сказал это так, словно не делал никакого заявления. Но при этом у учителей зародилось сомнение в моей честности. Я видела это по настороженным взглядам и каменным лицам. Надо будет спросить, возможно ли усилить свой уровень за чужой счёт и как именно это делают… Не для того, чтобы научиться, но понять, как защититься от подобных обвинений.

– Результат зафиксирован, – разорвала звенящую тишину директриса. – Ученица свободна. Следующий!