Глава 7

– Учительница, Беда мне мешает!

Я встрепенулась и, подняв голову, рассеянно осмотрелась. Льющий в окна класса свет слепил, затёкшее от неудобной позы тело, будто набили ватой. Отчаянно моргая, пыталась проснуться, но перед глазами плавали круги. Я заснула на уроке?! Испуганно спросила:

– Что?

– Храпишь громко, – мстительно прошипела Руфина.

Раздался смех. Передо мной склонилась учительница истории искусств и, мило улыбаясь, нарочито нежно проговорила:

– Мой мелодичный голос усыпил тебя, Виктория? Или урок настолько неинтересен, что ты провалилась в сладкие грёзы?

– Я… э…

Тоскливо посмотрела на Дереону, колкий взгляд синих глаз которой не сулил ничего хорошего, и зажмурилась. Оправдываться было бессмысленно. Да, я заснула на уроке, потому что вчера Норд снова вызвал меня и заставил до полуночи отрабатывать практику последней синусоиды искажения пространства. Я уже две недели не могу нормально выспаться из-за этого тирана! Зевнула… В классе стало тихо, а Руфина счастливо выпучилась: так и ждёт моего унижения. Обломится! Я всё равно буду наказана. Так постараюсь сохранить остатки гордости.

Подняла голову и спокойно проговорила:

– Простите, но я не просто спала, а проверяла теорию по обучению во сне.

– Даже так? – изогнула тонкие брови учительница. – И как успехи в гипнопедии?

– Сейчас посмотрим, – уверенно (я ещё в благотворительной школе уяснила, что если врать – то уверенно и максимально креативно) кивнула я и вытащила из рюкзачка кривую палочку бабули Лини.

Ученики тут же повскакивали с мест и разбежались по углам, и я их не винила. Поспорив с Нордом, я рьяно взялась за учёбу, даже бегала до начала уроков в благотворительную школу на дополнительные занятия с Тодом, который неожиданно откликнулся на мою просьбу о репетиторстве. Чтобы успевать, приходилось вставать с рассветом, а вечерами меня вызывал мой «хозяин», поэтому от длительного недосыпа моя растущая магия становилась ещё более непредсказуемой. И многое сходило с рук, стоило лишь с энтузиазмом вытащить палочку…

Но вот с Дереоной, молодой строгой женщиной, помешанной на искусстве, не прокатило. Увы! Но отступать я не привыкла. Особенно если ещё не все способы испробованы. Я положила палочку и, схватив ручку, легко и быстро вырисовала в тетради синусоиду. Благодаря Норду, они получались с каждым днём всё идеальнее. И с каждым днём от них тошнило всё сильнее…

– Итак, время сна… гм… фазы… к проценту усвоения информации.

Снова взяла палочку и, мысленно попросив снисхождения у иногда доброй вселенной, нарисовала полученную синусоиду в воздухе. Разумеется, с гипнопедией эта магия не имела ничего общего. От испуга и спросонок я автоматически нарисовала ту самую схему, которую мы до рези в глазах вчера отрабатывали с Нордом.

– Беда, стой! – быстро среагировала Дереона и, пытаясь перехватить палочку, бросилась ко мне.

Но учительница слишком поздно поняла, что я не отступлю, и все ученики с затаённым дыхание наблюдали, как бежит Дереона, а пространство между ней и мной растягивается, словно резиновое. На бегу глаза женщины расширились, рот приоткрылся. Я вдруг догадалась, что умудрилась поймать её в ловушку конусного искажения пространства. Вздрогнула и быстро провела палочкой в обратной синусоиде, убирая воздействие.

Учительница остановилась и, не в силах сказать ни слова из-за сбившегося от быстрого бега дыхания, оперлась руками о мой стол. Ещё повезло, что я не такая сильная магичка. В идеале эта синусоида может прорвать пространство внизу конуса… и куда бы улетела учительница, одному Норду известно!

– Учительница Дереона! – вскрикнула Руфина. – Вы в порядке? Беда вас едва не угробила!

– Не преувеличивай, Руфина, – едва переводя дыхание, прохрипела женщина и, поправив вечно-идеальный, а сейчас разлохматившийся пучок волос в причёске, добавила: – Я в порядке.

– Да какое в порядке! – возмутилась моя вечная соперница и рьяная ненавистница. – Вы себя со стороны не видите. Всё ужасно…

– Вот спасибо, – криво улыбнулась Дереона и одёрнула пиджачок.

– Пожалуйста, – заносчиво ответила Руфина и зло посмотрела на меня: – Беда заслуживает строгого наказания! Она не только заснула на уроке, но и применила магию, которая неуместна на истории искусств.

Я кусала губу. Как ни злись на Руфину, которая не спускала мне ни малейшего промаха, постоянно жаловалась и донимала учителей по самому незначительному поводу, если он касался меня, сейчас эта девчонка была права. То, что я сделала, было опасно!

– Простите, – искренне произнесла я. – Понимаю, что заслужила наказание. Я не должна была…

– Да, не должна! – сурово перебила Дереона. Она нацепила черепаховые очки и, взяв учебник, начала остервенело его листать. – Не должна была забегать так далеко вперёд… Но, раз уж зашла речь, да ещё подкреплённая мастерским исполнением магии, то мы обратимся сегодня к Эйнштейну…

– Зачем? – растерянно спросил высокий Тиил. Парень бросил на меня испуганный взгляд и осторожно вернулся на своё место. – Он же физик, а не историк. И к искусствам не имеет отношения…

– Ошибаешься! – Дереона с энтузиазмом ткнула книгой в его сторону. И, пока ученики, поняв, что опасность миновала, с шумом рассаживались, увлечённо принялась рассказывать: – Эйнштейн считал, что искусство и наука дополняют друг друга. И его теории в этом направлении открыли для магов новые возможности…

Я практически упала на стул и, протерев рукавом вспотевший лоб, мельком посмотрела на Руфину. Взгляд, которым меня буравила магичка, не предвещал ничего хорошего. Вздохнула: чего ждать сегодня? Снова запрёт в раздевалке, чтобы я опоздала на физру? Или насыплет в сменку кнопок? Бросит мой рюкзак в ведро уборщицы? Или же придумает нечто новое? Вздохнула: увы, травли не избежать. Вон как переглядывается со своими подружками-подлизками… Точно что-то замышляют!

И чем ближе время звонка, тем атмосфера в классе становилось напряжённее. Кажется, и другие ученики были в курсе предстоящего унижения, а это означает особо мерзкую пакость. Вот почему бы Руфине не успокоиться? Я же просто учусь. Никого не задираю, никому не мешаю, никого не трогаю. Ну… как? Если что и случается, так сами виноваты. Не стоило меня пугать! Как Руфь не может понять, что сферы мои вылетают самопроизвольно? От неожиданности. Уже сколько комплектов дорогущей формы ей пришлось сменить, а я всё так и хожу в своей поддельной.

Записав домашку, захлопнула тетрадь, поспешно сунув её и учебник в рюкзак. Может, удастся улизнуть? Я бросилась к выходу так, словно за мной гнались разъярённые гарпии … Впрочем, почему «словно»? Они и гнались! С таким отчаянным диким визгом, будто я уже закидала их чернильными сферами. Подруженьки нашей несравненной Руфины!

– А ну, стой!

Словно гончие псы, они загоняли меня в угол… и загнали. Бежать мне особо некуда.

Я вскинула подбородок и спросила:

– Что надо?

Те расступились, пуская в круг свою предводительницу.

– Чтобы ты исчезла! – прошипела Руфина. – Как ты, дешёвая пустышка с улицы, смеешь называть себя девушкой Норда?

– Это он зовёт, – привычно буркнула я, но магичка в очередной раз пропустила мои слова мимо ушей.

– Нищая оборванка, которая ничего не умеет, кроме как строить глазки, – продолжала наседать Руфь. – Как ты смеешь бегать за самым крутым парнем школы?

Я промолчала о том, что с радостью сбежала бы от мага. Всё равно это нереально, так что толку говорить? Заметила, как из класса Норда выглянул Гальего. Брюнет окинул толпу равнодушным взглядом и, зевнув, скрылся обратно. Не скажу, что я была разочарована – что ещё ожидать от мага? Брюнет видел, как меня втолкнули в раздевалку. А ещё, чтобы досадить пустышке и показать, что он тоже мой «хозяин», пнул мои туфли и велел принести в зубах… Кстати, только благодаря этой неприятности я поняла, что внутри кнопки, иначе бы поранилась.

– Пора уже поставить тебя на место! – завизжала Руфь.

Заметив в руке девчонки ажурную золотистую с розовыми камушками палочку, я обречённо выдохнула и аккуратно вытащила свою. Нет, конечно, искажение пространства я применять не буду… Очень хотелось, ведь случай с учительницей всех сильно впечатлил. Но неизвестно, к чему это приведёт сейчас. Да и вообще, за применённую на переменке магию всех карают особо строго… Почти. И Руфина в этом самом списке «почти». Я уже получала от ревнивой одноклассницы и молнию в спину, и вязкий комок какой-то противной слизи в лицо, а Руфь за это получила строгий выговор: завуч целых два раза погрозил ей пальчиком.

В голове моей мелькали графики, формулы и схемы. Я искала хоть чего-нибудь, за что меня не вытурят из магической школы прямо сегодня же. Мне уже довелось столько пережить, что отступать не то что некуда, уже нет смысла даже думать о проигрыше. Надо продержаться до завтра! Во что бы то ни стало пройти предварительную проверку магического уровня! Если мой окажется не ниже среднего, я смогу подать заявку на участие в отборе для турнира.

Нахмурилась и внимательно посмотрела на разъярённую Руфь. Не потому ли она решила открыто напасть именно сегодня? Неужели видит во мне не только соперницу в битве за сердце Норда (эх, знала бы она, какие у нас на самом деле отношения, я бы это сердце ей на блюдечке подала с острым соусом), но и конкурентку за место в отборе?

От одной только мысли об этом спина моя выпрямилась, а губы растянулись в довольной улыбке. Не знаю, как там уровень магии, а вот уровень уверенности подскочил в разы. Да ради такого подарка я готова потерпеть ещё пару молний! Посему опустила палочку и посмотрела прямо в злые глаза Руфины.

– Увидим, как будешь улыбаться после этого! – рыкнула магичка и кивнула одной из прислужниц.

Одноклассница тут же выпустила из своей палочки магическое лассо. Шене лучше всего удавались такие трюки. Призрачная верёвка выхватила ведро с водой из рук испуганно вскрикнувшей уборщицы и приподняла над полом. Я же обречённо вздохнула и лишь зажмурилась, когда вода вылилась мне на голову. Хвала Кляксе, хотя бы чистая! Бабуля Энн как раз собиралась вымыть лестницу.

Но на этом издевательства не закончились, Руфь выбросила руку с палочкой вперёд и тремя росчерками вывела простой график. Я успела закрыть лицо ладонями, как в меня врезался поток перьев. Откуда они взялись, никто не удивился, ибо несколько офонаревших от мгновенного магического стриптиза голубей переминались на подоконнике распахнутого окна. Перья, втыкаясь в мою одежду, неприятно царапали кожу. Я терпела из последних сил. Она превратила меня в пугало!

– Чудо в перьях! – визгливо расхохоталась Шена.

Но Руфине и этого было мало! Она взмахнула палочкой и закричала:

– Получи!

А вот тут мне стало дурно. Если привычная магия Руфины ударит меня сейчас, – мокрую и в перьях, то будет не только унизительно, но и очень больно… Но в последний момент рука моей противницы взметнулась вверх и, удерживаемая неожиданно появившимся Нордом, Руфь практически повисла на маге. Девушка взвыла от страха и, глядя в белое от ярости лицо парня, взмолилась:

– Прости! Прости меня!

Палочка выпала из её пальцев и, катясь по полу, зазвенела. Ко мне быстро приблизился Сакс, накинув на мои плечи большое полотенце. Гальего с недовольной миной подошёл к Руфине и, повернувшись ко мне, вычертил своей палочкой обратную схему. Перья неохотно по одному выдирались из моей дырявой формы и летели к вытаращившим глазки-бусинки голубям. Полуощипанные птицы, пытаясь улизнуть от собственных возвращающихся перьев, в страхе заметались между визжащими ученицами. Поднялась паника, Шену сбили с ног, а Сакс и Гальего закрыли меня собой.

– Что тут происходит?! Откуда здесь птицы? Кто посмел?

Завуч, в лучших традициях фильмов про волшебников, размахивая изящной палочкой, появился едва ли не из воздуха. Его длинный плащ развевался, словно от ветра, а распущенные волосы змеями извивались вокруг красного от ярости лица. Но при виде барахтающейся в хватке Норда Руфины, поспешно захлопнул рот и, начертив в воздухе знак, похожий на метку Зорро, скрылся в разноцветном дыму. Пахнуло чем-то противно-дымным. Надеюсь, с завучем всё в порядке…

– Сейчас явится великая, – заметил Гальего и многозначительно посмотрел на Норда.

Маг раздражённо цыкнул и выпустил Руфь. Девушка упала перед ним на колени и, рыдая, прокричала:

– Почему ты заступаешься за неё! Она же пустышка! Нищенка! Посмела учиться здесь… Посмела таскаться за тобой. – Зажмурилась и отчаянно провизжала: – Пустышка недостойна тебя и должна быть наказана!

– Беда моя, – холодно проговорил Норд и навис над сжавшейся девушкой: – Лишь я могу решать, кто меня достоин. Только я могу наказывать своих людей. И если ты идёшь против меня, будь готова вылететь из моей школы!

– Это не только твоя школа! – Хоть Руфина и сжималась от страха, голос её звенел яростью. – Ты не посмеешь! Часть акций принадлежит моим родителям…

– Только поэтому ты всё ещё ходишь на занятия, – Норд скрестил руки на груди и бросил на Руфь уничтожающий взгляд. – Но выкупить их не составит труда. Ты и сама знаешь, что я легко уничтожу тебя!

– Но… – Губы Руфины задрожали, глаза наполнились слезами, голос дрогнул: – Но я же люблю тебя…

– Убирайся сейчас же!

– Не прогоняй меня, – жалко попросила Руфина. Медленно поднялась и, порывисто обняв неподвижного мага, прижалась к его груди. С угрозой добавила: – Иначе я убью себя.

Норд положил руку ей на плечо и холодно отстранил. Заметив на лице Руфины обречённое выражение, я решительно раздвинула Сакса и Гальего, которые живой стеной стояли передо мной, и шагнула к Норду.

– Не надо быть таким жестоким, – попросила я. – Руфина не сделала ничего, чтобы заслужить настолько суровое наказание.

– Ничего? – рыкнул Норд, и я с трудом заставила себя не отступить. – Посмотри на себя! Твоя форма в дырках…

Я плотнее закуталась в полотенце и, проклиная себя за неожиданно всколыхнувшееся сочувствие к сопернице, упрямо тряхнула головой:

– Подумаешь, дыры! Зашью.

– И ты готова простить её? – удивлённо приподнял брови Норд.

– Я испортила ей гораздо больше одежды, – невольно улыбнулась я. – Будем считать, что мы квиты. Может, после этого она отвяжется от меня?

– Размечталась, – подскочила ко мне побелевшая от ярости Руфина. – Я не сдамся, пока не ты не уйдёшь! Либо ты, либо я.

– Руфь! – рявкнул Норд. – Беда никуда не уйдёт. Я не позволю!

– Да зачем она тебе? – брызгала слюной Руфина. – Никогда не поверю, что эта бестолковая дешёвка понравилась тебе! Слышишь? И никто не верит! – Снова повернулась ко мне: – Он наиграется тобой и выбросит! И когда ты вылетишь отсюда, я вновь буду рядом с Нордом! Я гораздо красивее тебя и сильнее…

Меня накрыло странное спокойствие. Я спросила:

– Тогда почему ты так злишься? Если ты красивее, почему ревнуешь? Если ты сильнее, почему так стремишься вытурить меня именно сейчас, до определения уровня магии? – Шагнула к бессильно сжимающей кулаки магичке, встав к ней лицом к лицу, и приподняла брови: – Боишься, что я займу твоё место не только рядом с Нордом, но и в команде турнира от нашей школы?

– Да кто тебя боится? – сквозь зубы спросила Руфь, но взгляд её предательски заметался, а губы задрожали. – Ты и тридцатки не наберёшь!

Я уже не могла остановиться. Посмотрела на Руфь исподлобья:

– Спорим?

– Спорим! – в запале крикнула Руфина и повернулась к окружившим нас ученикам: – Все слышали? Если мой уровень магии будет выше, чем у этой пустышки, Беда клянётся добровольно покинуть школу!

Я вздрогнула и, с трудом сохранив спокойствие, сжала челюсти. Вот же подлая магичка! Повернула всё так, что мне не отступить. Подавив страх, вскинула подбородок и так же громко проговорила:

– А если мой уровень будет выше, Руфь при всех извинится передо мной и признает что я такая же магичка, как и она. Да! И перестанет обзывать пустышкой.

Руфина зло покосилась на меня и, скривившись, кивнула:

– Хорошо. Вы все свидетели нашего спора!

– Что вы здесь делаете? Звонок давно прозвенел!

От звука раскатистого голоса директрисы ученики заметались, как и вновь оперившиеся птицы, после чего шустро разбежались по классам. Норд схватил меня за руку и увлёк в сторону, когда великая запрокинула голову и с досадой проговорила:

– Откуда здесь птицы? Эх, снова придётся восстанавливать защиту школы от животных…

– Пусти! – вырвалась я, но, не удержавшись, неловко всплеснула руками и повалилась… то есть, упала бы на спину, не подхвати меня маг в последний момент. Ощутив тёплые объятия, затаила дыхание и, едва справившись с участившимся сердцебиением, громко возмутилась: – Что себе позволяешь? Руки убрал!

Он и убрал, и я плюхнулась на пол. Поднялась и зло посмотрела на Норда: вот привычка противная – ловить и бросать!

Парень вернул мне раздражённый взгляд и рыкнул:

– Я думал, ты искренне хотела освоить магию. Зачем тогда согласилась перейти в нашу школу? Зачем шла на любые условия, лишь бы удержаться? Струсила?

– Да ни за что! – взвилась я.

– Да, раз даёшь такие обещания, – припечатал жёстко Норд. – Что? Готова просто так всё бросить и уйти?!

– Нет! – я сжала кулаки и постаралась унять дрожь. После всего случившегося меня трясло, как Кляксу под дождём. Рискуя откусить себе язык из-за дрожащей челюсти, прошипела: – Я обязательно получу диплом магички, слышишь?! Никто не сумеет помешать, я преодолею всё! И насмешки, и кнопки в туфлях, и высокомерие Гальего, и даже твои полуночные издевательства!

Норд замер на миг: глаза мага сузились, под скулами затанцевали желваки. Парень шагнул ко мне вплотную и спросил странным голосом:

– Издевательства?!

– Да, – смело кивнула я и посмотрела исподлобья. – Я помню, что для тебя являюсь всего лишь бессловесным животным, собакой, которая приносит палочку… волшебную! И снова, и снова, и снова… пока ты отрабатываешь на мне домашние задания Ридерика. Пусть я всего лишь игрушка… Я всё выдержу! Не упущу шанс, который подарила мне судьба. Стану магичкой назло тебе!

– Вот как? Назло… мне? – Маг самодовольно усмехнулся и приподнял брови: – А! Кажется, я догадался! Влюбилась в меня, глупышка? Потому и Руфь задирала… Приревновала?

Норд шагнул ещё ближе, и я невольно отступила. Ощутив спиной прохладную стену, поняла, что попалась, но плотнее закутавшись в полотенце Сакса, не позволила себе опустить голову. Выдержав ироничный взгляд мага, как можно спокойнее проговорила:

– Влюбилась?! В такого надменного, напыщенного и высокомерного мага? Мечтай! Если в кого и влюбляться, так в Сакса. Он нежный и заботливый, жаль только, что боится тебя до дрожи по всей палочке. А ты… Друг называется! Запугал парня до заикания!

Ухмылочка растаяла на лице Норда.

– Сакс? – прошипел он и с силой прижал меня к стене. Взгляд Норда потемнел, у губ пролегла жёсткая складка. В этот момент вся смелость исчезла, словно кусок пиццы в пасти вечноголодного Кляксы.

Маг сощурился:

– Сакс так нравится тебе? Даже жалеешь? О, этот смазливый блондин умеет вызвать сочувствие. Больше у него козырей нет!

– Это ты так думаешь! – возмутилась я раздражающей несправедливостью слов Норда и, выдержав его прожигающий взгляд, озадаченно спросила: – Как ты можешь говорить такое? Сакс твой друг! Ходит за тобой по пятам, исполняет все прихоти, поддерживает тебя… А ты наговариваешь на друга!

– Ты ничего не знаешь, – неохотно буркнул Норд.

– Так расскажи мне! – крикнула я. – Впрочем… что бы ты ни поведал, Сакс всё равно лучше! И даже Гальего лучше! Брюнет хотя бы не делает вид, что увлечён мной. Честно показывает, что презирает. Влюбилась? Ха! Да я тебя ненавижу!

– Ну как же! – холодно рассмеялся Норд. – И прижималась ко мне во дворе благотворительной школы именно из-за жаркой неприязни?

Я прикусила губу: вот же маг ехидный! Нашёл что вспомнить. Кивнула:

– Ты умеешь быть милым. Нёс меня! Кляксу приютил… Я даже почти поверила, что ты хороший. Ровно до того момента, как сунул в руки деньги!

– Точно, – в сердцах махнул рукой Норд. – Надо было тебя бросить ночью посреди дороги, без денег и с больной ногой, а я, идиот жалостливый, такси вызвал. Верх невежливости!

– Мог бы сам подвезти, – обиженно отозвалась я. – Ты же обещал! Но нет, как всегда, предпочёл откупиться! Всё деньгами решаешь!

– Действительно, – едко фыркнул Норд. – Надо было подвезти. Интересно, что бы подумали твои родители, увидев, как дочь ночью вываливается из машины незнакомца и, с трудом шагая, бредёт к дому? Уверен, они были бы в восторге!

Я застыла, осознавая слова мага. По спине пробежал морозец. Как хорошо, что он подумал об этом! Отец бы мне устроил… Я бы не только ходила с трудом, но и сидела бы через раз! Но признаться в том, что обижалась из-за ерунды, не смогла. Посмотрела исподлобья и обвинила:

– А вот Сакс не бросил девушку! Хоть и было поздно, проводил меня до двери и даже зашёл в дом…

– Правда? – нехорошо улыбнулся Норд. – И что дальше? Как приняли твои родители полуночного гостя?

Я скрипнула зубами. И тут осечка! Родители ничего не сказали, но отец потом несколько дней не разговаривал, а мама всё выпытывала, встречаюсь ли я с кем-нибудь, да постоянно твердила о доверии. Но сознаваться, что и тут Норд прав, я, разумеется, не стала.

– Не стоит так уж восхищаться Саксом, – неохотно проговорил Норд и сверкнул глазами: – Узнаю, что он снова крутился около тебя, достанется обоим. Не забывай, что ты моя девушка!

– Точно! – встрепенулась я. Сакс рассказал, что ты и Руфь с детства помолвлены. – Руфина уже ощутила на себе твой гнев, не так ли? Что она сделала? За что наказываешь невесту? Обидела? Изменила? Только не говори, что это из-за Сакса! – Постучала себя пальцем по губам: – Но в этом случае всё встало бы на свои места…

– Ты о чём? – нахмурился Норд.

Я упрямо мотнула головой:

– Неважно! Какая разница? Главное, ты придумал, как болезненно отомстить: притащить в школу далёкую от мира магии девчонку, нацепить пустышке на голову корону, да придавить титулом «девушки самого крутого парня». Направо не ходи – проклятье прилетит, совсем мёртвая будешь! Налево не ходи, ибо… Смотри, как жестоко расправились с предыдущей пассией!

Норд насмешливо приподнял брови:

– Вот, значит, как ты меня видишь…

Голос Норда так и дышал вековым ледяным холодом. Но что мне терять? У меня в этой школе и так прав меньше, чем у тех ощипанных голубей, терять нечего. Но если всё прояснить, то, возможно, станет чуточку проще выживать здесь? Кивнула и уверенно продолжила:

– Да. Знаю, что вытаскиваешь меня по вечерам, чтобы досадить Руфине. Каждый день вижу её машину около твоего дома. Уверена, она страдает и, пока ты отрабатываешь на мне схемы, воображает себе невесть что и ненавидит меня ещё отчаяннее. А ещё знаю, что Руфь права – стоит тебе наиграться или помириться с ней, как я тут же вылечу из школы. Поэтому мне во что бы то ни стало нужно зацепиться. И выход только один – доказать, что я тоже магичка!

Решительно стянула с плеч полотенце и, скомкав, ткнула им в грудь остолбеневшего от моей речи мага.

– Вот увидишь, завтра я прыгну выше головы, вылезу из шкуры и обовьюсь жгутом вокруг палочки, лишь бы показать максимальный уровень магии, на который только способна! – Упрямо мотнула головой: – Нет! Я сделаю больше, чем могу! Чтобы не прошли даром ни предрассветные занятия у Тода, ни твоя ночная дрессура. Поэтому… В сторону!

Отпихнула Норда и направилась обратно. Маг раздражённо цыкнул и схватил меня за шиворот:

– Куда собралась?

– На урок, – попыталась вывернуться я.

– Завтра у тебя важный день! Выспись.

– Сейчас занятие у Ридерика, и я не пропущу урок по твоей прихоти!

– А… И что, в таком виде пойдёшь? – иронично хмыкнул Норд. – Посмотри! Не форма, а сплошная вентиляция… Не боишься простудиться?

– Не делай вид, что беспокоишься обо мне! – снова оттолкнула его я. – Даже Гальего проявляет больше заботы… Не говоря уже о Саксе! А ты видишь во мне лишь рабыню, слугу, собаку… которую ненавидишь, но используешь!

Щёки Норда побелели.

– У тебя память слишком короткая? – прошипел он. – Я только что тебя спас!

– Правда? – язвительно уточнила я. – А почему не сразу? Зачем тянул? Я видела Гальего и знаю, что он сообщил тебе о Руфине, но ты намеренно дал ей время напасть. Дал своей бывшей фору? Понимаю! Ведь такое было уже не раз.

– Ты должна была защищаться сама! – не выдержав, рявкнул Норд.

– Снова облить её чернильной сферой? – топнула я ногой. – Так на неё не действует. Меняет форму, и всё.

– Нет, не сферой. И я рад, что этого не произошло. – По губам Норда вдруг промелькнула его улыбка, от которой сердце так и замирает. Но она тут же растаяла, будто примерещилось. Маг рыкнул:

– Надо было дать магический отпор. У тебя же получалось!

– Чтобы сразу же вылететь из школы? – скучая по его искренней улыбке, зло взвилась я. – Если так не терпится избавиться от меня, зачем столько усилий приложил?

– Ты никуда не уйдёшь, – упрямо сжал кулаки Норд. – И никто не посмеет тебя выгнать! Будешь рядом со мной. Поговорю с директрисой, чтобы перевела тебя в мой класс.

Я уронила руки и обречённо простонала:

– Да за что мне это?! Можно, я буду спокойно учиться?

– Да без моей защиты ты не протянешь и часа! – ещё сильнее разозлился Норд. – Ты же…

– Пустышка? – понимающе улыбнулась я и с вызовом вскинула подбородок: – Ты сам себе противоречишь. То говоришь защищаться, то убеждаешь, что я беззащитна. Определись!

– Иди домой и отдохни сегодня, – устало отмахнулся Норд. Я упрямо шагнула в сторону аудиторий, и маг повысил голос: – Я приказываю тебе немедленно уйти! Посмеешь ослушаться?

Скрипнула зубами и, зло глянув на мага, я нерешительно потопталась на месте. И отступить не могла, и идти дальше не в силах. Вот бы сейчас выпустить чёрную сферу и, пока маг с ней разбирается, сбежать! Но ведь придётся возвращаться и отвечать за поступок… Как же быть?

Норд, не торопясь, приблизился и добавил:

– Кстати, если действительно хочешь обрести свободу, то придётся завтра подтвердить свои слова и показать достойный уровень магии. – Голос Норда так и сочился сарказмом. – Если провалишься, то не сможешь подать заявку на участие в турнире и тогда… – Он снова упёрся ладонью в стену, перекрывая мне путь, и, склонившись, обжёг горячим шёпотом: – Станешь моей рабыней навсегда!

Сердце, казалось, провалилось в ледяную тьму, я подняла голову и прошептала:

– Навсегда? Так не бывает…

– Ты убедишься, что бывает, – спокойно возразил маг.

– Это незаконно, – опасливо отступила я.

– Законы, власть и деньги вторичны, – жёстко ответил Норд. – На первом месте уровень магии. Ну так что? Хочешь ещё поспорить? Или подчинишься хозяину?

Я лишь поджала губы и, резко развернувшись, почти бегом бросилась к лестнице. Ненавижу! И как могла подумать в момент, когда Норд нёс меня на себе, что парень милый? Помутнение рассудка, не иначе! Сотрясение – точно! Ещё и собственной сферой наверняка прибило, а я не заметила. А, может, Норд тайком какую-то кракозябру своей палочкой нарисовал? С мага станется! Но котёнка-то зачем взял? Норд точно увёз его на своей шикарной машине! Похолодела: а вдруг утопил?

Зашла за угол и, осторожно выглянув, испытующе посмотрела на мага. Мог ли он причинить вред невинному маленькому ушастику?

Норд потёр лицо, громко выругался и, вытащив сотовый, глянул в мою сторону. Я резко прижалась к стене и, пытаясь унять бешеный стук сердца, затаила дыхание. Донёсся раздражённый голос мага:

– Кляксу покормили? Два раза? Хорошая работа!

Я с изумлением слышала, как противный жёсткий тон его теплеет и смягчается. Кажется, Норд даже улыбался, но выглянуть и проверить не решалась. А в груди растеклась липкая горячая волна благодарности. Ушастик жив!

– Стив, прикажи Лилии купить на рынке свежую печень, – практически промурлыкал Норд. – Я заметил, что Клякса очень её любит. И пусть как следует вычешет кота к моему возвращению! Всё! Переключи меня на Дина, для него есть пара срочных заданий.

Голос его стихал, – маг удалялся, – и я медленно побрела вниз по лестнице, размышляя, как человек может быть таким противоречивым? Если он так нежно заботится о Кляксе, то почему настолько жесток со мной? Перед глазами раз за разом вставала картина, как маг резко приблизился и, с силой хлопнув ладонью по стене, подался ко мне. Пронизывающий взгляд и приоткрытые губы… И моё глупое сердце от простого воспоминания замирало снова и снова. Я понимала, почему Руфина так отчаянно сражается за Норда.

Помотала головой: да пусть сражается! Кому он нужен? Мне так точно нет.