Глава 18

Утром, прихорашиваясь перед зеркалом, я стойко бойкотировала маму, которая уже оправилась от приступа аллергии и досаждала каверзными вопросами. Мне очень хотелось поинтересоваться, почему её натолкнул на такие мысли один лишь увиденный поцелуй в машине, но я стоически отмалчивалась. Если сейчас вступить в спор, то я опоздаю – Норд сказал, что заедет рано утром.

Услышав гудок, я радостно встрепенулась и, подхватив рюкзак, палочку и кошачий корм (Клякса вечно голодная!), бросилась к двери… которую преградила мать. Я несколько секунд моргала, глядя на её раскрытую ладонь и небольшой квадратик в ней. Ощущая, как медленно заливаюсь краской, я возмутилась:

– Мама!

– Что мама? – невинно улыбнулась мать. – Думаешь, почему ты такая взрослая у такой молодой матери? Бери-бери! Только папе ничего не говори.

– Что мне не говорить? – открывая дверь, поинтересовался отец.

Мама тут же спрятала руку за спину, а отец посмотрел на меня и ухмыльнулся:

– Там твой маг соседей перебудил.

– Вернусь вечером, – махнула я им и юркнула в дверь. Пусть сами разбираются… До того ли мне, когда впереди такой ответственный день?

Я выбежала из дома и устроилась на сидении автомобиля Норда. Он всё чаще отказывался от лимузина, и меня это радовало: длинная чёрная машина привлекала слишком много внимания.

Хотя у Мардария очень хороший автомобиль… О чём я тут же сказала магу. Норд кивнул, а вот на мой особенный наряд внимания не обратил. Впрочем, меня тоже через секунду перестало это занимать, когда маг, выруливая на дорогу, задумчиво произнёс:

– Я понял, что случилось с Кляксой.

– Что? – замерла я.

– Я едва не умер, – не отрывая взгляда от дороги, спокойно проговорил Норд. – Возможно, даже и умер, но ты вытащила меня с того света обратным заклинанием. Только для этого у тебя не хватало уровня магии… Интересно, почему ты задействовала котёнка?

– Не знаю, – пожала я плечами. – Тогда я готова была исполнить любые, даже самые сумасшедшие идеи не задумываясь. Возможно, Клякса сам прыгнул… Честно говоря, я и видела с трудом, всё расплывалось от слёз.

Норд поджал губы, по скулам скользнули желваки. Маг бросил на меня короткий взгляд и неожиданно тепло улыбнулся:

– Так ты правда влюбилась в меня?

– Нет, кривда, – буркнула я и, представив нас со стороны, весело рассмеялась: – Раньше, когда ненавидела тебя, ты думал, что неотразим! А теперь, когда полюбила, сомневаешься, что это возможно? Между прочим, это ты играл в любовь, делал вид, что я твоя девушка… Я не играла. Пыталась, но это не моё. Так что всё, что я говорила или делала – честно! Это мне нужно спрашивать, действительно ли ты меня любишь?

– Зачем спрашивать? Я уже говорил…

Мне показалось, или Норд смутился? Этот высокомерный тип умеет смущаться?!

– Мне не говорил, – упрямо возразила я.

Неужели надменному магу так сложно сказать это мне прямо? Не потому, что нужно спасать мою жизнь или дело всей жизни… а просто потому, что хочешь признаться в чувствах к девушке?

– Ты потянула меня обратно к жизни, – так, словно мы только что и не говорили о любви, продолжил Норд, – и это опустошило весь твой первый уровень. А до второго добраться ты не можешь… – По губам его скользнула мимолётная улыбка. – Без меня не можешь. А кот, на котором я зациклил нашу клятву, как раз был связан с этой магией.

– Точно! – подпрыгнула я. – Я тогда вспомнила об этом. Подумала, что мы связаны через Кляксу… И что, возможно, в котёнке остался резерв силы, чтобы спасти тебя. Ведь молчание о разбитом носе здесь совершенно ни при чём. Ты связал нас, чтобы наполнять мой резерв своей магией!

– Ты умница, – снова улыбнулся Норд. – Догадалась о том, о чём я поклялся молчать.

У меня сердце снова зашлось в быстром беге. Это он авансом мне сегодня столько улыбается? Если вспомнить, то после того, как он помирился с новой семьёй отца, Мардарий улыбается всё чаще и теплее.

– Когда ты отдала мне весь первый резерв через кота, – пояснил Норд, – то воспользовалась как раз той связкой. Получилась схема смерти и жизни. Парабола, которая выдернула в мир меня. В итоге на два её конца пришлось по одному из твоих уровней: один – мне, второй – тебе. А Клякса… Он словно та самая парабола, связывающая твои уровни, понимаешь?

У меня по спине прокатилась ледяная волна. Я медленно обернулась на заднее сидение, где сплетясь в восточный знак равновесия, спали два котёнка… Один! Мы до сих пор связаны, а эти странные существа – две проекции одного животного в нашем мире?!

Я озадаченно покачала головой и посмотрела на Норда.

– Честно говоря, страшновато думать об этом, – призналась я.

– Зато удобно, – хмыкнул Норд. – Я покажу тебе потом.

Всю оставшуюся дорогу я молчала, пытаясь осознать то, что произошло… И то, что это совершила я. Даже трудно сказать, что больше пугало.

У академии было не протолкнуться от лимузинов. Кажется, сегодня народу было в два раза больше, чем вчера. Я невольно схватилась за Норда и, пробираясь в толпе, спросила:

– Так всегда на финале?

– Маги знают, что это не только соревнования школ, – усмехнулся Норд. – Это революция, которая началась с одной маленькой Беды.

– Ну, конечно, – проворчала я. – Всегда я виновата!

Норд весело рассмеялся, и я покосилась на него с ещё большим ужасом. Маг всё больше походил на нормального человека.

Я прошептала:

– Знаешь, у меня ощущение, что тебя расколдовали… Словно твоё сердце было ледяным, а теперь оттаяло. Палки лохматые, я до смерти боюсь, что ты снова оледенеешь!

– С такой Бедой рядом? – хитро спросил Норд. – Да стоит лишь взглянуть на тебя и, кажется, даже льды на Северном полюсе тают!

В толпе я заметила Руфину. Девушка что-то проговорила женщине в строгом костюме и передала небольшой свёрток. На бумаге ярко алел какой-то герб… Я помахала и крикнула:

– Руфь! Иди сюда!

Руфина дёрнулась, словно от удара, но, помедлив, всё же направилась к нам. Норд посмотрел в другую сторону:

– Ага, вот где Сакс! Стой здесь, я скоро…

– Ну уж нет! – удержала я мага за рукав. – Ты обещал!

– Прямо сейчас? – нахмурился Норд. – Это не может подождать?

– Ты ещё вчера собирался, – напомнила я. – Не сделаешь сейчас, и завтра не станешь.

– Что? – мрачно спросила приблизившаяся Руфь.

– Норд хочет кое-что сказать, – подтолкнула я мага к девушке.

Чтобы не смущать их обоих, отошла на пару шагов. Чтобы не слышать слов, но следить за Мардарием. Иногда маг ведёт себя, как первоклашка! Может и сбежать, чтобы не делать того, что неприятно.

Норд хмурился, я видела, как шевелятся его губы. Увы, он не сказал и трёх слов… Надеюсь, среди них было хоть одно типа «сожалею», а лучше «прости»… Руфина побледнела и, развернувшись, неожиданно бросилась прочь. Я же побежала к Норду.

– Что случилось? Что ты такого сказал?

– Извинился, как ты и просила, – пожал маг плечами.

– Но тогда почему?..

Я обернулась вслед Руфине, а Норд буркнул:

– Женщины… Зря ты попросила это сделать.

– Не зря, – уверенно возразила я и улыбнулась: – Руфи просто нужно время. Ты сильно обидел её. Глупо было рассчитывать на мгновенное прощение.

– Вот вы где! – нашёл нас Гальего и вцепился мне в руку: – Беда, покажи ещё раз… то, что вчера показывала.

Я удивлённо посмотрела на мага. И где его лицемерная отстранённость и презрительное высокомерие? Бледный, под глазами тени, челюсть подрагивает. Ночь не спал? С трудом сдержав вопрос, почему он боится (Джиит мне этого слова не простит никогда), я просто кивнула и потянула мага в сторону.

Сакс лениво перекидывался кокетливыми взглядами со стайкой хихикающих девушек, Норд, скрестив руки на груди, хмурился, я показывала крайне сосредоточенному Гальего схемы. И тут к нам приблизилась группа людей. Я немедленно спрятала записи, а Норд закрыл меня собой. Вскинув подбородок, резко спросил:

– И что нужно… друзьям Велора от финалистов накануне боя? Неужели хотите рассказать о новых законопроектах, которые скоро вынесут на обсуждение совета директоров?

– Зачем нам обсуждать это с детьми? – вкрадчиво спросил невысокий человек. Его будто пластмассовая улыбка мне очень не понравилась. – Мы просто хотим поговорить с вами. Лично я желал бы задать пару вопросов одному участнику вашей команды…

Я вдруг с удивлением заметила среди «друзей Велора» нашего завуча! Ложель явно не хотел, чтобы его увидели. Втянув голову в плечи, он стоял поодаль и затравлено озирался.

А незнакомец продолжал:

– Новенькая девушка очень хорошо проявила себя, а нашей фирме как раз нужны активные практиканты. Если у Виктории ещё нет предложений, то…

– Вы хотите подкупить девочку?

С другой стороны к нам подошёл сам Олизарий с внушительной свитой. Я даже опешила: и он здесь?! Неужели, как и говорил Норд, турнир школ перерастает в состязание власть имущих?

– Ну что вы, – расплылся первый в ещё более неискренней улыбке. – Меня просто заинтересовала её кандидатура, а я слышал, что перспектив у бедняжки никаких…

– И что вы хотели от ученицы моей дочери? Надеюсь, не намекали, что она должна проиграть в финале? Это же глупо! Или же вы не знали, что все выпускники проходят практику в моей фирме?

Олизарий повернулся ко мне и с нажимом повторил:

– Все!

Я лишь отступила: а чем Олизарий лучше? Насколько я поняла, от того, чья команда одержит победу в этом соревновании, зависит исход заседания директоров и то, сколько магов сохранят свои кресла. Меня перетягивают в стороны, словно тряпичную куклу. Но я верила Норду, поэтому просто промолчала и отступила за спину мага.

Не слушая разгорающуюся перепалку магов, я поглаживала Кляксу, когда заметила, что Ложель обратил внимание на меня. Завуч льстиво улыбался и активно взмахивал рукой, предлагая подойти. Ага, как же! Словно я забыла, как он заманил меня в ловушку. Отвернулась и, окружённая парнями, двинулась к распахнувшейся двери, куда громогласно приглашали конкурсантов. Толпа зрителей потекла к другому входу в зал.

Когда дверь отрезала гул голосов, я села на одно из двух кресел и потёрла гудящие виски.

– Что будешь делать? – серьёзно спросил Сакс.

– Увидишь, – загадочно улыбнулся Норд и обернулся ко мне: – Беда, ты мне веришь?

– Вопрос с подвохом? – тихо уточнила я. – Может, вместо того, чтобы постоянно это твердить, стоило записать и скрепить печатью?

– Ого! – хмыкнул Гальего. – Виктория показывает зубки!

В комнате стало тихо, изумлённые взгляды присутствующих скрестились на Джиите. Он впервые назвал меня по имени! Не «пустышка», не «рабыня», не «псина», или как там он обзывался…

Щёки Гальего покрылись алыми пятнами, маг сделал вид, что чрезвычайно заинтересован закрытой дверью, за которой нас ожидал финальный поединок. Та скрипнула и распахнулась. На пороге возникла женщина в строгом костюме. Кажется, с ней Руфь переговаривалась в холле. Наблюдатели пригласили нас на площадку, и Гальего, обрадовавшись спасению, бросился первым.

Та же «мишень», софиты и зал… Только зрителей было больше. Многим не хватило мест, и они стояли. Следом за оглушительными аплодисментами наступила звенящая тишина. Парни и я замерли у синей стены, а напротив уже стояла команда из благотворительной школы. Я отыскала Иларда и, кивнув, поприветствовала его.

Бывший одноклассник ответил мне решительным взглядом. Да, он определённо не собирался сдаваться, и был готов отстаивать идеи, свои и отца, драться за них… Хорошо, сразимся. Один на один. Его обычный уровень и мой усиленный. Нечестно? Он сам поступил непорядочно, когда прикидывался немагом в благотворительной школе.

Уверена, пойди бой, как и предполагалось, парни из благотворительной, зная все приёмы Сакса, Гальего и Норда, легко одолели бы их. Даже моя помощь была бы бесполезной. Всё это показал мне Мардарий в расчётах. Поэтому моя совесть молчала. То, что предложила я, гораздо честнее! Всего лишь моя наука против знаний Иларда.

Руки тряслись, во рту пересохло. Как бы ни убеждал меня Норд, я не была так уж уверена в победе. Чего не скажешь про Иларда: взгляд твёрдый, лицо спокойное, костюм отглаженный… Заметив на галстуке алый герб, я застыла на мгновение. Что же это?

– Участники, в середину! – приказала строгая дама.

Да! Она беседовала с Руфиной! И на переданном свёртке был точно такой же знак, как на галстуке! На ватных ногах я подошла к смотрительнице и, заметив в её руках листы, похолодела: один точно отмечен алым знаком. Совсем маленьким, но я увидела. Не нравилось мне это, и я обернулась к Иларду, проговорив:

– Красивый галстук! Девушка подарила?

– Угадала, – самодовольно улыбнулся Илард и иронично посмотрел на брата: – Твоя бывшая девушка.

– Разговоры запрещены! – засуетилась женщина. – Берите задания!

Я подорвалась так, словно от этого зависела жизнь (а судя по мрачному взгляду Руфи, это могло быть именно так), и вырвала из рук устроительницы тот самый помеченный лист. Взгляд женщины застыл, рот распахнулся, но устроительница тут же взяла себя в руки и, объявив начало, быстро ретировалась. Я успела бросить взгляд на лист Норда, когда мы возвращались к синей стене. У него определённо иное задание! Но они же должны быть одинаковыми…

Спина похолодела, и я тихонько, чтобы не вызвать подозрений, кашлянула. Норд покосился на мой лист, и я заметила, как побелело лицо мага. На краешке написала «Руфь», и он медленно опустил голову, будто размышляя над заданием. Я тоже выпрямилась. Да, разговаривать запрещено, и за то, что «спишь» (как говорили преподаватели, когда замечали ученика, подглядывающего к соседу в тетрадь) в чужом листке, тоже могли снять с соревнований, а это означало проигрыш всей команды. Что же делать?

Судя по реакции Норда, мне не следовало чертить указанную схему, но и задание, с которым придётся столкнуться, мне неизвестно… Почти. Что-то я запомнила, когда заглянула в лист Мардария. Стремительно, пока воспоминание не ускользнуло, набросала его поверх фальшивого. Стараясь не терять времени, быстро решила его. Кое-что пришлось додумать, и я молила небо, чтобы не ошибиться.

Раздался гонг, и парни в несколько взмахов начертили в воздухе обратные схемы. Я тоже не отставала… с тем, что получилось. От красной стены уже летели заклинания. Следом три вспышки и недоумение на лицах противников, а вот брат Норда на пару мгновений замешкался, и моя схема ударила его в грудь. Илард рухнул, как подкошенный.

К пострадавшему уже бежали целители, а я, быстренько прикинув обратную схему, выпустила новое заклинание. Вот ведь неудача! Что-то всё же напутала? Тут же ощутила сильный магический удар и, оглушённая, оказалась прижатой к полу той самой наблюдательницей. Палочку выкрутили из моих рук. Клякса зашипела и вцепилась ругнувшейся женщине в руку. Я изумлённо смотрела, как котёнок меняет цвет на золотой.

Зал притих, все повскакивали со своих мест. Происходило нечто необычное, и никто не хотел упустить ни мгновения. Норд с искажённым яростью лицом надвигался на магичку:

– Немедленно отпустите её! Сакс, она взяла у Беды помеченный лист, отбери! Это улика подкупа судьи. Эта женщина пыталась всучить убийственную схему Иларду!

Сакс ловко вытащил скомканный лист, я же смотрела на котёнка Норда: Лучик на его плечах точно был чёрным! Словно мы поменялись уровнями через котят. Для чего? Понимание скользнуло холодом по пищеводу: маг взял на себя заклинание, которым та женщина пыталась убрать свидетельницу, потому я и выжила… Бледный Норд яростно надвинулся на испуганную неудачей и близкой расплатой женщину, но схватить не успел.

– Немедленно отпустите ученицу, – звучно проговорил поднимающийся на сцену Олизарий. – Вы что, не видели, как она спасла этого мальчика?

Он кивнул продажной судье на выход, и та быстро убежала. Маг повернулся ко мне и, оправив на плечах то самое платье, которое выбрал мне Норд у Халлии, неприятно царапнул взглядом, тихо шепнув:

– Снова выжила? Как и обещал, будет тебе практика. А теперь исчезни!

Повернулся к зрителям и похлопал в ладоши, призывая зал к аплодисментам. Через минуту поднял руки и, когда установилась тишина, провозгласил победу нашей магической школы.

– А сейчас мы предоставим слово нашим героям! – громко добавил он и повернулся к Норду. Шепнул: – Время объявить о помолвке с Руфиной.

– Думаешь, я женюсь на девушке, которая снова едва меня не убила? – саркастично скривился Норд.

– Семейная жизнь не бывает гладкой, – фальшиво улыбнулся Олизарий. – Женившись на ней, ты объединишь два клана. Думаю, это хорошая компенсация. И покушения на Викторию прекратятся…

– То есть, ты знал, что задумала Руфь, – кивнул Норд. – Или сам надоумил? Не оставляешь мне выбора?

Сердце моё облилось кровью: неужели он действительно это сделает? Но Руфь уже два раза нападала на него… То есть на меня. К тому же она невеста Гальего. Я поднялась, прижала снова почерневшую Кляксу к груди и осторожно покосилась на брюнета. Джиит в бессильной ярости сжимал кулаки и скрипел зубами. Честно говоря, и ему я такой участи, как Руфина в невесты, не желала… Но маг так стремился обладать собственным кланом, что закрывал глаза на её «странности».

Норд, погладив золотистую шёрстку Лучика, подошёл к краю сцены и громко произнёс:

– Благодарю всех, кто болел за нашу команду! Эта победа особенно значима для нас, потому что среди нас есть Виктория! Очень сильная магичка и невероятно красивая девушка. О! – Он обернулся и подмигнул мне: – Я имел в виду, что она моя девушка. Так что не советую засматриваться. Я крайне ревнив!

Я сжалась под яростным взглядом Олизария и нервно улыбнулась. Что делает Норд? Он же дразнит тигра! Сейчас мне стало даже страшнее, чем вчера с псом. Собака бросилась бы только на меня, а этот седой хищник может уничтожить всю мою семью!

И тут Норд сделал мне знак, чтобы я приблизилась. Произнёс одними губами:

– Ты обещала слушаться!

Я медленно, на негнущихся ватных ногах побрела к Мардарию, который ухватил меня за руку и заявил:

– А ещё она – «самородок». Училась с нашими соперниками в благотворительной школе и сразу поспешила на помощь бывшему однокласснику! Кто из вас за два месяца сможет достичь таких же результатов?

Воцарилась такая тишина, что зевок Кляксы, потянувшейся на моих плечах, наверняка услышали и на галёрке! А затем громыхнуло. Аплодисменты, вспышки фотоаппаратов, красные зрачки сотовых, на которые нас снимали. Норд, не остановившись на этом, притянул меня к себе и, шепнув на ухо «Я люблю тебя!», поцеловал в губы.

Я зажмурилась от ужаса, понимая, что это конец. Норд бросил в мир такую бомбу, что даже все попытки его отца показались детской игрой маленького Димила. Граница, отделяющая магов из кланов от «самородков» в этот миг дрогнула. Наверняка завтра активисты с новыми силами возьмутся за новаторские проекты! И уж Велор точно не потеряет кресло в совете директоров.

Не удержавшись, покосилась на бледного Олизария. Дед прожигал меня взглядом, но я уже не видела перед собой хищного тигра. Лишь старого обозлённого пса. Не знаю, то ли я выросла за пару мгновений, то ли маг потерял значимость и вес. К нам приблизился довольный таким поворотом Гальего и усмехающийся Сакс. Скрепив ладони, мы воздели руки. Странная, разношерстная, с противоположными целями и мечтами, но всё же команда!

– Твоя девушка, дружище, – не сдержал ехидства Сакс, – как обратимая схема! С одной стороны, Беда, с другой – Виктория… то есть, победа! Только я так и не сумел подобрать к ней формулу…

– И не пытайся, – спокойно произнёс Норд. – Эта наука тебе не по уровню.

Сакс пихнул Гальего в бок:

– Ты смотри! Раздобыл себе мурчащий меховой воротник и совсем зазнался!

– Мне всё равно, – равнодушно отозвался Джиит и послал воздушный поцелуй в зал.

Уверена, предназначался он Руфине. Магичке снова всё сошло с рук. Сакс театрально закатил глаза:

– И лишь я хожу холостым…

– Смотрите! – закричала белокурая девица. – Это же солист группы «Беда»!

Раздался пронзительный женский визг, и Сакс поспешно добавил:

– И ухожу, пока ещё холост!