Глава 14

Дрожь пробирала так, что стучали зубы. Меня то бросало в холод, то накатывала лавой волна нестерпимого жара. Перед глазами уже плясали разноцветные круги. А ведь я ещё даже не вышла на старт!

– Беда, не дрейфь!

Хлопок по плечу. Я рыкнула и сжала в непослушных пальцах кривую палочку ведьмы. Вот коснись меня ещё раз, и получишь параболу в глаз! Или синусоиду… Не знаю, что в этом нервяке вырвется! Выживешь – молодец. Нет – так нет.

Задрала голову и глянула на обратный отсчёт: сколько?! Думала, прошло полчаса, а на самом деле и пяти минут не минуло… Я так с ума сойду до того, как случится то, к чему я так долго и упорно стремилась! И все усилия, слёзы, бессонные ночи Кляксе под хвост.

– Клякса! – коснувшись плеч, встревоженно вскрикнула я и обернулась. – И когда успел сбежать? Кто-нибудь видел котёнка? Чёрный такой… Или золотистый…

– Так чёрный или золотистый? – сухо уточнила женщина в строгом костюме. Точно из магов-наблюдателей!

– То так, то эдак, – судорожно вздрогнула я, пытаясь вспомнить, что же за магия была в последний раз, когда я работала с Кляксой. Сглотнула ком, подкативший к горлу, и выдавила сипло: – Не знаю!

– Может, тебе вызвать целителя? Лицо бледное, под глазами тени. Не тошнит?

Она посмотрела так, словно усомнилась в моём здравом уме и уже вычеркнула меня из списка претендентов.

Со всех сторон раздавались смешки, летели жестокие слова:

– Слышал про неё? Бедовая девица!

– Жалкая… и как вообще здесь оказалась! Говорят, она пустышка.

– Сейчас повеселимся…

Дрожа, я боролась с собой, чтобы не бросить всё и не убежать. Мне не справиться без Кляксы! Что делать? Паника жгла вены, рвала дыхание. Меня ждёт позор! Нет, хуже… Больнее увидеть разочарование в его глазах. Сдерживая слёзы, отступила от двери. Я одна, меня даже поддержать никто не пришёл. Он не пришёл. Зажмурилась, как вдруг ощутила тёплые объятия со спины и знакомый шёпот:

– Я здесь. Тише. Дыши. Глубже.

Мягкие губы на виске, пальцы мага на моих волосах. Сжимала кулаки до боли от впивающихся в ладони ногтей, чтобы не разреветься – теперь уже от облегчения. Хотелось развернуться, прижаться так крепко, как только возможно, сказать, как мне страшно… но нельзя. Слишком много глаз, слишком много ушей. Я не могу подвести самого классного парня в мире!

Он отстранился и, положив мне на плечи тёплое, мягкое тельце Кляксы, спокойно проговорил:

– Я нашёл его. Практически вытащил из сумки президента магсовета! Оказалось, президент не может и часа прожить без чипсов, и на этой солёной почве у мага с Кляксой возник хрустящий конфликт.

Я невольно улыбнулась, представив, как грузный мужчина отвоёвывает пачку чипсов у вечно голодного котёнка. И как отчаянно, шипя, будто рассерженная змея, сопротивляется ушасто-клыкастый Клякса. Страх растаял утренним туманом, уверенность вновь окутала меня защитным коконом. Спина выпрямилась, плечи расправились. Я услышала довольный голос мага:

– Другое дело. Узнаю свою Беду!

Кивнула:

– Я справлюсь. Ни за что не разочарую тебя!

Мимолётный поцелуй и шёпот:

– Знаю…

Батареечка пушистая мурлыкала на моих плечах, палочка бабули Лини слегка подрагивала в пальцах. Я сделаю это! Ради Мардария я прыгну выше головы, преодолею стопроцентный уровень магии, разорву рамки этого мира, потому что знала, что и он поступит так же ради меня.

Только в эту бессонную ночь я осознала всю глубину чувств мага. Понимая, что заснуть не удастся, поскольку в голове крутилась карусель утренних событий, подскочила и провела за столом несколько часов. Нет, не для того, чтобы сделать домашнее задание. И не для того, чтобы повторить формулы… Я откидывала лист, комкала следующий, и так до тех пор, пока не уверилась, что начерченная схема была наиболее точной. А потом, зарывшись в учебники, попыталась разложить её на формулы.

Казалось, в нашу вторую встречу (в лазарете) Норд нарисовал в воздухе простейший знак, но это было обманчивое впечатление. Во-первых, тогда я ещё не знала, что это такое. Думала, что маги просто палочками машут! Во-вторых, Мардарий долго и педантично отрабатывал схему много-много раз, так же, как и другие задания. Именно поэтому он добился такой лёгкости и чёткости исполнения. Повезло, что память у меня хорошая и даже спустя два месяца я смогла зарисовать это.

И под утро, разглядывая получившуюся формулу, я, закусив ладонь, чтобы не испугать родителей, рыдала до самого выхода.

Вечером, после привычных занятий, Норд сказал мне: «Только я могу не допустить того, что они собираются совершить после турнира. Мы единое целое, Беда! Завтра делай всё, что я скажу, без вопросов и сомнений. Хорошо? И тогда нас ничто не разделит». Разумеется, я кивнула, а в груди огненными цветами распускались слова «Мы единое целое». Только утром я поняла, что в этой фразе нет никакой романтики.

Норд не очаровывал меня с помощью магии. Он зациклил нашу с ним силу с помощью необычного котёнка. И теперь мы с Мардарием единое целое. Потому я и смогла показать уровень магии выше ста процентов (а с чего ещё мог сломаться определитель?), да и то с помощью небольшой аккумуляции силы в Кляксе. Но, если Норд захочет, он может поделиться со мной своей мощью.

Видимо, Мардария вынудили пойти на это, чтобы выиграть этот турнир. Некто придумал хитроумный план, как извлечь пользу из необычной дружбы «самородка» и странного котёнка. Для этого мы с Нордом должны быть вместе, и нас сделали парой. Даже стёрли память моим подругам о нашей первой встрече и создали красивую легенду о спасении меня от хулигана.

Я не питала надежд, не верила ласковым словам директрисы. Норд намекнул, что после турнира нас разделят… И что ещё хуже, всю мою семью собираются выслать подальше, чтобы никто не раскрыл игру «великих». Или чтобы никто не использовал опасного «самородка» против них самих. Но Мардарий, влюбившись в меня, был готов разрушить планы магов. Норд решил во что бы то ни стало держаться за меня, и ни за что не отпускать!

Для меня это оказалось самым сильным подтверждением его чувств. И сейчас, на турнире, ради которого был затеян такой сложный многоходовый план, я сделаю всё, чтобы маг даже не подумал сомневаться во мне.

Сжав палочку, быстро оглядела большое полутёмное помещение. Сначала мне показалось, что здесь много людей, но, двинувшись, я поняла, что всё это – мои многочисленные отражения. Стены, пол и потолок – всё отображало, множило и дробило мой образ. Многочисленные руки складывали невероятные фигуры, части ног и головы образовывали фантасмагорические узоры. Каждое движение меняло чудовищный рисунок, дезориентировало, рассеивало внимание.

Никто не рассказывал о предстоящем испытании. Похоже, никто не знал, что ждёт его самого за дверью старта. Каждый ученик заходил в строго определённое время, ни секундой раньше, ни мгновением позже. Наблюдатель приглашал следующего претендента каждые две с половиной минуты. Магов было много, но сколько из них прошли это испытание? И в чём оно состоит?

От движущихся отражений зарябило в глазах, немного подташнивало. Через минуту я уже не понимала, где верх, где низ. Казалось, я хожу по стенам… или потолку. Тошнило всё сильнее, голова закружилась. И тут я ощутила боль от впившихся в шею когтей Кляксы, услышала его шипение. Выставив палочку, попыталась сосредоточиться, но перед глазами лишь плясали расплывчатые пятна.

Полностью дезориентированная, я всё же смогла уловить движение, отличное от мельтешения отражений, и молниеносно нарисовала любимую схему. Когда я сумела сконцентрировать взгляд на одетом во всё чёрное мужчине, тот уже вяло барахтался в воронке искажения пространства, словно муха в меду.

Вот в чём состояло испытание! Поместить ученика в странную, непривычную, даже не особо касающуюся магии, среду и неожиданно напасть? Очень умно! Разозлившись, я не стала освобождать мага. Пусть подумает над своим поведением! А чтобы выбраться из зеркальной комнаты, быстренько прикинула в уме пару простых формул, и вырисовала новое заклинание. Под ногами вспыхнули алые следы. Самые чёткие шли от барахтающегося в воронке мага.

По ним я и направилась. Будто по ниточке Ариадны, выбралась из лабиринта отражений и, нащупав дверь, вывалилась в светлую комнату. И тут же наткнулась на настороженные взгляды нескольких учеников. Одна девушка и три парня напряжённо сидели на мягком диванчике и пялились на меня. Что ж… Либо я одна из пяти провалившихся, либо – из прошедших испытание.

На мой вопрос, где я оказалась, немолодой молчаливый мужчина с суровым лицом и жёстким взглядом карих глаз резким движением указал мне на второй, ещё свободный, диван. Словно определил место собачке! Это было так знакомо, что даже настроение неожиданно улучшилось. Я с улыбкой присела на самый краешек и, так же как другие, принялась сверлить взглядом дверь. Теперь я поняла, почему парни и девушка так напряжены: дверь оставалась закрытой. Через полчаса я зевнула и, откинувшись на мягкую спинку дивана, задремала. Сказывалась вторая бессонная ночь, да и Клякса на шее приятно вибрировал, успокаивая меня кошачьей песенкой.

Ощутив тепло тела и манящий аромат горькой вишни, я прижалась к магу и пробормотала:

– Какой чудесный сон…

– Беда, – насмешливо прошептал Норд. – Мы здесь не одни. Не стоит так откровенно прижиматься.

Я вздрогнула и, распахнув глаза, отпрянула так резко, что задремавший Клякса с недовольным мявком слетел с моей шеи. Мне ещё повезло, что котёнок не успел выпустить когти, иначе к старым царапинам добавились бы новые, и на моих плечах можно было бы в крестики-нолики играть!

Испуганно осмотрелась и, заметив ироничные взгляды пристроившихся на втором диване учеников, ощутила, как ожгло щёки. То, что рядом сидел Норд, доказывало, что комната эта для прошедших первый тур, и к смущению добавилась радость. Не мог же мой любимый проиграть!

Пока я спала, здесь стало довольно людно. На том диване четверо, на нашем трое (без меня). Другие ученики, объединившись в небольшие группки, стояли вдоль стен…

– Всё уже закончилось? – зевнув, поинтересовалась я.

– Всё только начинается, – улыбнулся Норд и, взяв меня за руку, помог подняться с дивана. – Пойдём, я тебя кое с кем познакомлю.

Я потянулась до приятного хруста: тело ныло от неудобной позы, но ощущала я себя уже довольно бодро. Видимо, поспать мне удалось не менее трёх часов. Норд положил мою руку на своё предплечье и, накрыв кисть тёплой ладонью, повёл к окну. Я наслаждалась нежным прикосновением мага, и не сразу обратила внимание на человека, перед которым мы остановились.

– Привет, Илард, – холодно произнёс Норд. – Не скажу, что рад тебя видеть, но хочу воспользоваться случаем и представить свою девушку. Её зовут…

– Беда, – вкрадчивым тоном перебили его.

Я вздрогнула, – прозвучало очень уж знакомо, – и быстро посмотрела на высокого брюнета. По спине прокатилась волна колких мурашек, голос дрогнул:

– Лийон?!

Мне насмешливо улыбался ученик моей старой – благотворительной! – школы. Отличник нашего класса!

Я посмотрела на бывшего одноклассника и, не веря своим глазам, прошептала:

– Как? Почему? – Обернулась к хмурому Норду. – Это же Лийон! Наш отличник Лийон! Какой же он маг?

– Один из лучших, – болезненно скривился Мардарий. – Ты знаешь его как одноклассника из благотворительной школы Лийона, а я – как моего брата Иларда…

– Не понимаю, – пробормотала я. Проследив, как к Иларду подошли ещё трое парней из моей старой школы, ахнула: – Так что же это? Благотворительная школа тоже участвует в турнире? Но там не обучают магии!

– Вот именно! – в один голос произнесли Норд и Илард.

Оба помрачнели, а я только сейчас осознала слова Норда. Братья?! Что же это получается? Дед Мардария затеял всё это, чтобы исключить из совета директоров собственного зятя? Что же раскололо магическую семью? Я присмотрелась к Иларду. Не очень-то они похожи с Нордом… Разве что носы одинаковые. И губы немного. И глаза… Не с первого взгляда, но всё же сходство уловить можно.

– Но ты решил вытащить самый опасный «самородочек» из нашей школы, – насмешливо протянул Илард, и я покачала головой: ой нет! Они похожи больше, чем я думала. – И как вас всех не перекорёжило от общения с Бедой? Вы же так чтите разделение на кланы!

– Испугался, Илард?

Услышав сочащийся ядом голос Гальего, я вздрогнула. И когда они с Саксом успели подойти? Брюнет буравил ненавидящим взглядом брата Норда.

– Не ожидал, что Норду удастся обучить девчонку? Ваш план рухнул! Сдавайтесь прямо сейчас.

Илард же не обратил на Гальего внимания. Мой бывший одноклассник пристально изучал меня.

– Не ожидал, что в тебе такой потенциал, Беда, – горько проговорил он. – Иначе всё сложилось бы по-другому…

– Ты был слепцом с революционными идеями, как твой отец, – зло выплюнул Гальего, – им и остался! Я вот с первого взгляда увидел, что может эта девчонка. Как её магия схлестнулась с силой Норда так, что едва ему нос не оторвало. Самородок с двумя уровнями магии! Ты решил усилить команду пустышек собой, а мой отец с «великим» в ответ придумали использовать девчонку…

– Так у тебя два уровня, – изумлённо пробормотал Илард и сжал кулаки: – Я действительно слепец! – Тяжело дыша, он посмотрел на Норда, но тот молча держал меня за руку. – Ладно! Что было, то прошло. Беда, послушай! Что бы тебе ни пообещали маги, они обманут! Тебя вышвырнут сразу, как станешь не нужна. Возвращайся в благотворительную школу. Я тебя защищу.

Норд слегка сжал мою руку и спокойно произнёс:

– И не надейся, Илард. Я не отпущу её.

– Лжец, – скрипя зубами, выдавил тот.

– До тебя мне далеко, – усмехнулся Норд. – Не я прикинулся овечкой из благотворительной школы, чтобы помочь отцу выиграть дурацкий спор. Даже если бы вы победите в турнире… Думаешь, дед изменит закон и позволит твоему отцу обучать самородков? Ты так наивен, братик!

– Я больше тебе не брат, – скривился Илард. – Ты сам так сказал в нашу последнюю встречу… – Снова посмотрел на меня: – Беда, ты ещё можешь отказаться от турнира! Пойми, как важна наша победа для таких, как ты!

– Не смей сбивать с толку мою девушку, – рыкнул Норд.

– Твою девушку? – расхохотался Илард. – Чтобы ты отказался от Руфины и возможности возглавить собственный клан? Это ты сбиваешь Беду с толка!

Я кусала губы. Сердце разрывалось, мысли путались. Илард борется за право таких, как я, обучаться магии, но для этого обманом прикинулся обычным учеником благотворительной школы. Судя по услышанному, есть люди, которые хотят помочь магам вне кланов, но действуют они странными методами. Вместо того, чтобы обучить их и отправить на подобный турнир, такие маги маскируются под самородков. Норд говорил, что те парни уже не впервые участвуют в турнире, но я даже не подозревала, что в благотворительной школе учатся настоящие маги!

– Думаю, Норд прав, – решительно вмешалась я в спор. – Если вы победите обманом, то и вас обманут.

– Мы ничего не нарушаем, – тихо отозвался Илард. – Никто из нас сейчас не состоит в каком-либо клане.

– Но вы обученные маги!

– Честная нашлась, – прошипел один из противников. – Не понимаешь, что пилишь доску, на которой сидишь? Как только поможешь магам, тебя вышлют… Или убьют, чтобы точно молчала!

Я инстинктивно обхватила себя руками. Норд, ощутив мою дрожь, положил мне ладонь на плечо и уверенно заявил:

– Я не допущу этого.

– И с каких пор тебя интересует судьба тех, кто вне клана? – едко уточнил Илард.

– С недавних, – ровно ответил Норд.

Илард хотел ответить, но тут толпа расступилась, и на середину комнаты вышел наш завуч Ложель.

– Поздравляю всех, кто прошёл это лёгонькое отборочное испытание, – гаденько ухмыльнулся он и царапнул меня недовольным взглядом. – Завтра в десять утра состоятся командные состязания. Прошу не опаздывать. Стоит кому-то задержаться хоть на секунду, и вы подведёте свою школу!

Норд потянул меня к выходу, Сакс последовал за нами, а Гальего всё ещё перекидывался колкостями с нашими основными соперниками.

– Так это Гальего меня сдал твоему деду, – тихо проговорила я. – И как я раньше не догадалась?

– А ты подозревала меня? – весело уточнил Сакс.

Норд метнул в друга такой взгляд, что блондин тут же сделал вид, что ему срочно куда-то понадобилось, и сбежал.

– Ты умница, – обернулся ко мне Мардарий. Я тут же растаяла от его ласкового взгляда. – Всё правильно поняла. – Он погладил меня по щеке, и я схватила его руку, прижавшись к ладони.

Норд добавил дрогнувшим голосом:

– Признаюсь, я переживал, что ты разозлишься и бросишь меня.

– Я не брошу тебя, – борясь со слезами, проговорила я и улыбнулась: – И не мечтай! Сам говорил, что мы теперь одно целое!

О ноги потёрся Клякса, и я, присев, погладила котёнка:

– Клякса, прости, что забыла про тебя! Такие новости, что всё из головы выскочило… – Внезапно у меня родилась идея и я, лукаво покосившись снизу вверх на мага, подняла котёнка, водрузив его на шею Норду:

– Вот свидетель моей клятвы! Я пройду с тобой до конца, Норд. Верю, что ты найдёшь лучшее решение, чем Илард. И знаю, что ты не обманешь меня.

Выразив полное доверие магу, я смущённо замолчала. Глаза Мардария потемнели и влажно заблестели. Вместо ответа он склонился и осторожно прикоснулся губами к моему лбу.

– Подожди немного, – тихо шепнул он мне в волосы. – Я только вытащу оттуда Гальего, чтобы он не наделал глупостей, и вернусь. Подвезу тебя до дома.

Я кивнула и, кусая губы, проводила поглаживающего Кляксу мага влюблённым взглядом. На лестнице никого не было, снизу доносился постепенно стихающий шум голосов. Я прильнула к окну и, наблюдая, как разъезжаются огромные лимузины, размышляла о том, возможно ли в нашем мире убрать стену, отделяющую родовитых магов от случайных, подобных таким, как я.

Интересно, почему отец Норда, маг из могущественного клана, вдруг загорелся революционными идеями? Да так, что второго сына заразил… Судя по тому, что Илард учился со мной в одном классе, мы одногодки. Значит, он младший брат Норда. Старший же, как и директриса, были ярыми противниками обучения «самородков». Но взяли меня, потому что так приказал «великий» дед. Вот же старый интриган! И Гальего хорош! Теперь понятно, почему он ко мне так холодно относился. А вот Норд со временем оттаял.

Улыбнулась и, вспоминая прикосновения Мардария, дотронулась до лба. Неужели любовь так изменила мага? Зная его, я была уверена, что Норд точно что-то придумал, но пока делает вид, будто следует плану деда. Жаль, что его связывает магическая клятва, мне приходится до всего докапываться самой.

– Какая интересная палочка!

Я попыталась перехватить вырванный у меня волшебный подарок бабули Лини, но пальцы поймали лишь воздух. И когда этот противный завуч подкрался?

Я скрипнула зубами и, протянув руку, потребовала:

– Отдайте!

– Это же бокоте? – Ложель отступил, разглядывая палочку. – Такая редкость! – Посмотрел на меня так, словно наждачкой по лицу прошёлся: – К сожалению, я должен её изъять. По правилам турнира можно пользоваться лишь металлическими или хрустальными.

– Неправда, – опешила я и попыталась вспомнить палочки в руках других участников.

Отдавать прощальный подарок Лини очень не хотелось. Очень уж легко получались схемы именно этой палочкой. Я пробовала модные атрибуты Норда (золотые и серебряные), но результат был намного хуже… Будто палочка ведьмы и сама помогала мне.

– Последи за словами! – брызгая слюной, разозлился Ложель. – И молись, чтобы я сейчас же не доложил об этом магсовету! Иначе тебя отстранят от участия в турнире. Не делаю этого только потому, что наша школа пострадает. Так что скажи спасибо.

– Спасибо, – испуганно отозвалась я. – А когда вернёте?

– После турнира, – ответил Ложель и, отвернувшись, бросил через плечо: – А ты чего здесь торчишь? Слышал, что тебя Норд внизу ждёт, у лимузина.

Я подскочила и бросилась вниз по лестнице. Ничего страшного, палочку я получу уже послезавтра. А сейчас попрошу Норда одолжить мне одну из своих на турнир. Выскочила на улицу и, заметив чёрный длинный автомобиль, весело помахала. Сказал ждать, а сам уже в лимузине? Ох, уж эти маги! Подошла и, открыв дверцу, воскликнула:

– А вот и я!

Но вместо Мардария я увидела незнакомого мужчину. Стушевавшись, извинилась, как вдруг ощутила сильный тычок в спину и, не удержавшись, рыбкой нырнула в салон. Хлопнула дверь, взревел мотор. Я же, уткнувшись носом в блестящие ботинки незнакомца, похолодела от ужаса. Рванувшись, попыталась открыть дверь, чтобы выскочить, но та не поддавалась.

– Виктория? Прошу, присядь. Нам нужно поговорить.

Оставив попытки вырваться, я плюхнулась на сидение и исподлобья посмотрела на незнакомца:

– Что вам нужно?

– Прошу оказать мне честь, – сдержанно улыбнулся маг, – и посетить моё скромное жилище с дружеским визитом.

– Вынуждена отказаться, – звенящим от напряжения голосом ответила я, подражая манере незнакомца. – У меня на этот вечер иные планы.

– Я вынужден настаивать.

В голосе мага зазвенела сталь. Я про себя прокляла Ложеля, который забрал мою палочку. Не завуч ли толкнул меня в машину похитителя? Тогда слова о запрете на палочки из бокоты ложь. А я и поверила…

Сжала в кармане сотовый и окинула собеседника пристальным взглядом. Мужик сильный, может и отобрать, если попытаюсь связаться с Нордом. Что же делать? Осторожно нажала повторный вызов. От волнения мысли путались и я не могла вспомнить, Норду ли звонила последний раз, или после этого говорила с Саксом. Надеясь, что если трубку возьмёт блондин, то передаст Мардарию. Я так и не разобралась, как относится к состязанию «самородок» Арис. Казалось, парень недоволен разделением, но и перемен не жаждет. Чью сторону он примет?

– Зачем куда-то ехать? – громко, чтобы услышал тот, кто (возможно), ответил на мой вызов, спросила я. – Хотите поговорить? Я слушаю. Что вам нужно? Кто вы?

– Ох, прошу прощения, – иронично отозвался маг. – Я был невежлив и не представился. – Он манерно кивнул и произнёс: – Велор, в прошлом маг из клана Олизария.

– Клан Олизария? – уточнила я, чтобы что-то говорить.

Очень надеялась, что на вызов мой ответили и не отключились.

– Ты не знаешь? – казалось, удивился Велор. – Твой якобы «парень» из этого клана.

– Мой якобы парень? – вот теперь я заинтересовалась. – Так вы и есть отец, который бросил Мардария!

– Не бросил, – недовольно поморщился маг. – Мы разошлись в политических взглядах с Олизарием и его внуком, и я вынужден был покинуть клан.

– А его мама? – снова подскочила я, но неудачно.

– Эй! Беда! Слышишь?! – заорал по включившейся громкой связи Сакс. – Спроси, куда он тебя везёт! Вик-то-ри-я!

Я испуганно посмотрела на побледневшего от гнева Велора и, заметив чёрную палочку в его руках, сжалась. Ни избежать удара, ни ответить я не могла.

* * *

Распахнув глаза, я вскочила, но, ощутив рывок, рухнула на пол вместе со стулом, к которому была примотана. Раздалось утробное рычание, по пищеводу моему пополз холодок. Я медленно повернула голову и, встретившись взглядом с огромной чёрной псиной, вздрогнула. Собака, смотрела пристально, не пытаясь напасть. Но стоило мне шевельнуться, тут же издавала угрожающее рычание. Я решила, что лежать на полу вполне удобно, а главное, пока не двигаюсь, зверь не злится. И всё равно, глядя, как капает из пасти животного тягучая слюна, я ожидала нападения в любую секунду. В этот момент я поняла, почему Норд ненавидит собак.

Норд! Сакс же рассказал магу, что меня похитили? Даже если Арис не понял, куда, должен же он узнать голос отца Мардария? Надеюсь…

Осторожно, чтобы не нервировать своего злого стража, осмотрела просторную комнату. Тяжёлые шторы, наглухо закрывающие окна, не давали понять, в какой части города я нахожусь. Подо мной пушистый ковёр, чему я очень рада. Лежать привязанной к стулу и так неудобно, а на холодном полу было бы и того хуже… А так – мягко и компания!

Я горько усмехнулась и покосилась на единственную дверь. Та была приоткрыта и, стоило прислушаться, как до моего слуха донеслись далёкие голоса: женский и детские. Встрепенулась было, но, услышав грозное рычание, снова затаила дыхание.

Беда! Даже на помощь не позвать без опасности стать ужином. От скуки решила разложить на формулы подлый удар, которым наградил меня бунтарь Велор. После десятой попытки разболелась голова. Без бумаги, на которой можно разложить схему и вывести формулу не обойтись. Или всё же смогу?

Отчаявшись, прикрыла глаза, чтобы не видеть оскаленной пасти. Стало всё равно: бросится или нет. Я ощущала себя вымотанной, в сердце поселилась безнадёжность. Судя по темноте в комнате и голодному урчанию желудка, я здесь довольно давно. Даже думать не нужно, зачем маг похитил меня. Я же посмела вмешаться в его великие планы по принудительному облагодетельствованию рождённых вне клана магов. То есть, Велор не допустит, чтобы я попала на турнир… Как там Ложель вещал? Кто опоздает хоть на секунду, подведёт свою школу. Подлый завуч! Если бы он не забрал мою палочку, я бы… Эх, да сама виновата! Кто просил верить учителю на слово?

Голоса раздались ближе, и я распахнула глаза. Собака отвлеклась на мгновение, мотнула хвостом, но тут же вновь заняла свой пост. Похоже, тут живут дети, и собака их любит… А вот меня не очень. Неужели, это семья Велора? То есть, он развёлся с директрисой и живёт с новой женой? Тогда понятно, почему у них с Нордом такие натянутые отношения. Спина похолодела: может, Илард как раз и стал причиной раздора? Будь Амона его матерью, разве говорила бы о парне так… холодно?

Получается, маги просто раздули личный конфликт до межкланового уровня? Тогда становятся понятны странные действия и старика Олизария, который хочет ещё больше унизить изменившего дочери зятя. Велор якобы пытается пошатнуть авторитет кланов, но на самом деле борется только с тестем, который настраивает против него Норда. И только внук Олизария нашёл в себе силы выйти из заколдованного круга обоюдных обид. Мардарий отрёкся от мести отцу и стал заботиться о рождённой вне магического клана девушке

Улыбнулась и, прикрыв глаза, я представила себе Мардария. Красивый и умный, как повезло быть его любимой! Правда, порой Норд холодно-надменен и излишне саркастичен, но это можно простить. Особенно если потом обнимет и…

Собака вдруг истошно залаяла и бросилась к окну. Я, воспользовавшись моментом, подскочила и, чудом удерживаясь на полусогнутых ногах, привязанная к стулу, посеменила к выходу. Псина отвлеклась от окна и метнулась в мою сторону. Взвизгнув от ужаса, я изо всех сил оттолкнулась и прыгнула в проём. Повалившись, пихнула ногой дверь, едва не прижав животному нос. Стул подо мной развалился, бок ожгло болью, но я смотрела лишь на дёргающуюся дверную панель. Заметив под ручкой вставленный в скважину ключ, судорожно поднялась и повернула его.

Теперь, когда опасность миновала, я посмотрела на окровавленный бок и, невольно застонав, прикоснулась к широкой царапине. Повезло ещё, что сломанная ножка от стула не воткнулась в тело. Распутав верёвку, поднялась и, держась за стену, прислушалась. Сейчас я бы не побежала на звуки голосов. Вряд ли жена и дети бунтаря помогут мне. Мягко двинулась по коридору, осторожно заглядывая в каждую дверь и за каждый угол.

Через несколько минут я поняла, что мне проще вылезти через окно, чем искать выход. Отодвинула занавеску и тихонько открыла створку. Второй этаж… Надеясь, что не переломаю себе ноги, перебралась через подоконник и прыгнула. И тут же словно снова очутилась в классе, перед тем, как вошёл Мардарий. Медленно, едва преодолевая сопротивление, обернулась. В распахнутом окне, направив на меня палочку, стоял красный от ярости Велор.

Сбежать не удалось! Что же делать? Маг прочертил очень сложную схему, которую я даже не решусь попробовать нарисовать, а тем более расшифровать, и я медленно поплыла обратно к окну. Прости, Норд! Я пыталась…

И тут мой полёт застопорился, а вскоре и вовсе остановился. По нахмуренному лицу и злому взгляду Велора, который смотрел мимо меня, я поняла, что кто-то вмешался в заклинание мага.

– Мардарий, опусти палочку! – потребовал маг.

Сердце моё подпрыгнуло от радости: Норд меня нашёл!

– Прошу того же, – холодно ответил Мардарий и добавил тише и чуть теплее: – Отец.

Я заметила, как дрогнула палочка в руке Велора, но маг тут же выпрямился и грозно сверкнул глазами:

– Что ты сказал? Я не расслышал.

– Я сказал, – громко повторил Норд, – что прошу тебя отпустить Беду!

– Потому что без неё твой дед не получит дополнительный козырь, чтобы вытурить меня из совета директоров? – едко скривился Велор.

– Потому что я люблю эту девушку, – спокойно возразил Норд.

– Любишь? – хмыкнул Велор. – Не смеши меня! Ни ты, ни твоя мать не знают, что это такое…

– За мать не берусь говорить, – тем же ровным тоном произнёс Норд, и я поразилась его спокойствию. Мне бы так! Но, зависнув в воздухе на двух заклинаниях и косясь на асфальт внизу, я не могла похвастаться хладнокровием. Сердце колотилось чуть ли не в самом горле, во рту пересохло. – А я искренне и беззаветно влюблён в Викторию.

– Но она не из магического клана, – всё ещё с сомнением в голосе проговорил Велор. Однако взгляд его смягчился. – У вас нет будущего. Олизарий никогда не одобрит такой союз.

– Тебя же это не остановило, – тон Норда снова похолодел на пару градусов. – И я очень разозлился на тебя тогда… Только сейчас я понял, насколько тяжело тебе было решиться на такой шаг.

Я с удивлением увидела, как дрогнули губы Велора, а глаза влажно заблестели.

– Не скажу, что простил, – торопливо добавил Норд. – Но понимаю.

– Тогда опусти палочку, – тихо попросил Велор. – Дай мне завершить начатое. Тогда у тебя и этой девочки появится шанс…

– Если я сделаю это, – перебил его Норд, – то уничтожу даже тень шанса! Отец, прошу, хватит! Отпусти мою Беду!

– Но тогда вы выиграете турнир, и я проиграю, – простонал Велор.

– Тогда мы выиграем не только турнир, – уверенно проговорил Норд. – Если ты отступишь сейчас, то выиграют все!

– Так не бывает, – тихо возразил маг.

– Прошу, – едва ворочая языком, протянула я и, преодолевая силу заклинания, добавила: – Поверьте сыну! Он умный и очень сильный маг.

Велор минуту всматривался в меня, и я видела, как по его щекам танцевали желваки. Наконец, выдохнув, маг опустил свою палочку, и я медленно поплыла вниз. Оказавшись в руках Норда, я обняла его и, прижавшись, расплакалась. Мардарий обеспокоенно осмотрел меня:

– Ты ранена?

Он наградил отца таким взглядом, что я порадовалась окончанию магической дуэли. Сейчас бы Велор так легко не отделался.

– Просто царапина, – торопливо проговорила я. – Всё в порядке.

Увидела перебирающего лапками по карнизу Кляксу и подошла к дому:

– Так вот кто меня спас! Отвлёк ту жуткую псину. – Я поймала прыгнувшего мне в руки котёнка и с улыбкой обернулась к Норду: – Теперь я тебя понимаю…

Тут я заметила недалеко от нас, около дерева Руфину. Лицо девушки было белым, глаза яростно сверкали, рот искажён, в руке палочка, направленная в мою сторону. И магичка уже завершает схему. Не слишком сложную. Мгновенно разложив её по функциям, я с ужасом поняла, что не выживу после такого удара. Целью бывшей невесты Мардария не было удержать или обездвижить меня. После того, что Руфь услышала в диалоге отца и сына, она хотела лишь избавиться от соперницы. Навсегда.

Я лишь успела отбросить Кляксу, чтобы котёнок не пострадал, как меня саму швырнуло в сторону. Больно ударившись о камень, я быстро развернулась и, заметив на земле неподвижное тело, на мгновение окаменела.

– Норд?

– Мардарий! – страшно закричал Велор и выпрыгнул из окна.

Тут же вскочив, прихрамывая, побежал к сыну, но я, перебирая руками и ногами, на четвереньках уже подползла к нему и, перевернув, с ужасом посмотрела на закрытые веки.

– Он едва дышит! – припав ухом к его груди, прошептала я и подняла голову: – Быстрее, целителя! Умоляю, у кого есть телефон, вызовите помощь! Норд, милый, не умирай!

Посмотрела на Руфину, из руки которой выпала волшебная палочка. Девушка прижала ладони к лицу и упала на колени. Я обернулась на Велора и умоляюще простонала:

– Целителя! Вызовите целителя!

– Жена немного владеет, – с неуверенностью в голосе проговорил Велор и достал сотовый: – Вызову семейного целителя.

Я припала к груди любимого, с леденящей дрожью прислушиваясь к тающему биению сердца. Норд умирал, и я ничего не могла сделать. Или могла? Вспомнила, как Велор вычертил обратную схему заклинания, чтобы я взлетела над землёй, и вскочила. Пошарила взглядом по траве в поисках палочки Норда и, не обнаружив, бросилась к Руфине. Девушка не шелохнулась, когда я забрала её выпавшую палочку.

Бегом вернулась к Норду и, упав на колени, принялась чертить схемы. Так, Руфь сделала вот так и так! Значит, формула первая… Вокруг становилось людно: закричала женщина, забегали дети, лаяла и носилась за Кляксой собака. Я же судорожно выстраивала обратную схему. Голова была ясная, в ушах звенело от какофонии звуков.

– Где целители? Да сколько можно ехать?!

– Велор, прости, я бессильна ему помочь!

– Кто это сделал?!

Меня попытались поднять. Я лишь мельком посмотрела на донельзя мрачное лицо Иларда, и, вырвавшись, вернулась к рисунку. Выстроив его, вскочила и, крикнув, чтобы все расходились, быстро начертила схему обратную той, которой ударила Руфина.

– Беда, что ты делаешь?!

Я отмахнулась. Сколько прошло времени? Успела ли я? Правильно ли произвела расчёт формул? Не ошиблась ли в параболе? Не знаю! Я думала лишь о том, что ещё могу сделать для Норда. Увидела Кляксу и, вспомнив, что магическая сила зациклена между нами троими, протянула руки:

– Клякса, скорее к Мардарию!

Котёнок прыгнул на грудь мага, и я снова взялась за волшебную палочку. Расчёт формул не нужен, за бессонную ночь я разобрала эту схему по простейшим уравнениям. Выстраивать обратную не требовалось, нужно лишь исключить одну составляющую, чтобы сил у мага хватило для того, чтобы выжить.

Кусая губы и глотая слёзы, я медленно подняла палочку и прошептала:

– Прости.

Зная, что начерченная схема выполнена точно, я выронила палочку. Если я права, то она мне больше никогда не понадобится. Если нет… Даже не хочу об этом думать!