Глава 11

Раннее утро забиралось под одежду и холодными пальцами касалось коленок. Я подходила к широким кованым воротам, а сердце то и дело обливалось горячей кровью. Вот-вот увижу Норда! Вчера, когда в огромную кухню вошёл невозмутимый «пингвин», подав Мардарию чистую рубашку, я так стушевалась, что двинулась бочком-бочком по стеночке и, позабыв про всё на свете, выскочила в коридор. Каким чудом я нашла выход в этом огромном доме – до сих пор загадка!

Уже дома получила сообщение от Норда, что маг ждёт меня утром за час до уроков. Разумеется, я догадалась, что хозяин… моего бедного желейного сердца вспомнил о неотработанном занятии и решил наверстать утром. Мне было всё равно, я уже привыкла вставать рано, а учитель Тод ещё болел… Нет! Мне было не всё равно. Я увижу Норда!

Сон сбежал. Я лежала всю ночь и смотрела на плавающие по стенам тени. Там, снаружи, несмотря на темноту, кипела жизнь: проезжали машины, светили фары, люди торопились по своим делам. А я не могла ни отдыхать, ни учиться. Всё свободное пространство, казалось, занял Мардарий. И я то задерживала дыхание, то смеялась, то вытирала мокрые щёки.

Это безумие какое-то… Но после странного и насыщенного вечера я вдруг поверила, что надменный маг неравнодушен ко мне. Он даже ел приготовленные мной печенья! Назло своим родным жевал на ужине только их… А ведь коробка развалилась и всё упало! Мне до сих пор не по себе, как вспомню. А ещё он невероятно романтично играл со мной на кухне. Готовил со мной! И, конечно, всё меркло перед поцелуем.

Остановилась и дотронулась кончиками пальцев до того места, где, казалось, навеки остался след. Упёрлась разгорячённым лбом в холодный металл решётки ворот. Я сошла с ума! Нельзя его любить. Будет больно… Будет? Уже больно! Норд не таил, что всё делает для моей победы. И передо мной, и перед своим дедом он вёл себя открыто, говорил, что флиртует со мной для дела. Чтобы научить меня контролю магии… И стоит признать, что метод действует! Вот только по мере того, как магия подчиняется мне, сердце упрямо выходит из-под контроля.

Рядом с Нордом я готова принять всё. Мозг превращается в желе, и я могу поверить даже в ложь для самых легковерных. В то, что маг, возможно, даже влюбится в меня по-настоящему… когда-нибудь. Сердце замирает от робкой надежды на возможное счастье. Простая мечта о взаимности окрыляет! Что со мной не так? Почему я не пытаюсь воспользоваться моментом, окрутить его, подчинить, очаровать? Всё просто. Он скоро станет «великим», а я… останусь за бортом под названием «клан». Сакс очень чётко описал возможные перспективы «самородков»… Точнее, их полное отсутствие.

Услышав шум, я развернулась и с улыбкой проследила, как тормозит лимузин, как открывается дверца, как ко мне, придерживая Кляксу на своей шее, направляется Норд. Понимала, что выражение лица у меня сейчас ничем не отличается от множества тех, что царят на мордашках одноклассниц при приближении Мардария, но поделать ничего не могла. Да, я влюбилась. Если даже мысль о нём заставляет моё сердце биться быстрее, то присутствие повергает в полуобморочное состояние розовой эйфории.

– Беда! – потянул меня за нос Норд. – Чего зависла?

– Любуюсь… – пролепетала я.

– Мной? – самодовольно усмехнулся Норд.

Самомнение мага, как всегда, привело меня в чувство. Я вскинула подбородок и заявила:

– Ты дослушай сначала! Я спрашиваю. Любую с… синусоиду можно начертить палочкой, вложив силу первого уровня? Или на какую-то нужна магия второго яруса?

Физиономия Мардария тут же стала серьёзной. Я даже слегка испугалась столь быстрой и резкой перемене настроения мага.

– Хороший вопрос, Беда, – неожиданно сурово похвалил он. – Правильный. – И тут же ехидно усмехнулся: – Вот сейчас и проверим!

Что-то поплохело мне после этих слов… Вот так тебе, Беда! Призналась бы, что да – любуешься, так не было бы проблем. Или были бы? Но что будет теперь? Я точно какую-то интересную идею подала и, судя по озадаченному выражению лица Норда, умудрилась обескуражить. Знать бы, что сморозила с перепугу.

Ворота без проблем пропустили и меня, и мага, и котёнка. Хотя директриса уже намекала, что Клякса непростой кот, но меня не отпускали сомнения. Вдруг это моя непредсказуемая магия виновата, а животное просто под руку подвернулось? В тот раз, на чердаке благотворительной школы, и изменилась судьба котёнка…

Хотя Норд уверял, что именно суперспособности Кляксы, – врождённые ли, приобретённые ли, – позволили мне так долго увиливать от всевидящего ока «высших» магов. И радоваться бы, но я всё равно переживала, что первая встреча с Кляксой что-то сломала в несчастной животине. Ведь я попала в него чёрной сферой!

– Держи, – протянул котёнка Норд.

Я с благодарностью приняла тёплый пушистый комочек и, уткнувшись лбом в мягкий бок мохнатика, прошептала:

– Привет! Я соскучилась!

Клякса мурлыкнул и лизнул мой нос. Хихикнула, ощутив щекотку от шершавого языка Кляксы, и притянула его ближе, чтобы котёнок перебрался на мою шею. Почему животное так любит прикидываться воротничком, я не задумывалась. Очень уж приятно ощущение мягкого тепла. А сейчас, после вынужденного перерыва в общении с Кляксой, я прижалась щекой и потёрлась о гладкую шёрстку котёнка.

– Мы справимся, – прошептала скорее себе, чем Кляксе, но котёнок в солидарность затарахтел.

Я же покосила на Норда. Маг шагал рядом и молча рисовал перед собой невидимые узоры воображаемой палочкой, явно размышлял о схемах, а я могла лишь думать о том, какой же он привлекательный, когда вот так хмурится и шевелит губами… Шевелит теми губами, которыми ещё вчера прикасался к моей коже.

– Беда, ты спишь, что ли? – раздражённо повторил Норд.

Именно повторил! Третий раз? Я лишь наслаждалась звуком его голоса, да мечтала о новом прикосновении мягких губ. Похлопала себя по щекам и, пытаясь хоть чуточку отрезветь, напомнила себе, как важно пробиться и стать участником турнира, чтобы защитить себя и семью от изгнания.

– Что делать, приказывай, – сухо проговорила я.

– Приказываю, – вдруг мягко улыбнулся Норд. – И показываю… Где твоя палочка?

Я едва не застонала: да что же это такое! Трясу себя, запугиваю, но стоит увидеть проблеск искренности мага, как сердце тает быстрее мороженого в жару, оставляя вместо меня сладкую лужицу липких надежд. Рыкнула раздражённо:

– Ну почему мне так нравится твоя улыбка?!

Осознав, что ляпнула, испуганно прикрыла рот. Что Норд подумает? Что ответит? Снова будет самодовольно усмехаться, проигнорирует, или же напомнит, что наши «отношения» – это игра? Выбор! Боль, боль или боль… Пусть лучше промолчит!

– Может, потому, – тихо и ровно отозвался Норд, – что только ты способна заставить меня улыбаться?

Я застыла на месте, как молнией прибитая. Сердце, казалось, остановилось, а в ушах зазвенело. Зажмурилась и помотала головой. Я сплю?

– Беда! – позвал Норд и когда я открыла глаза, приподнял брови: – Если вопросов больше нет, может, приступим? Повторяй за мной.

Я автоматически достала палочку и, послушно двигая ей, повторяла движения моего магического «дирижёра». А в ушах всё ещё звучали слова. Неужели только мне Мардарий улыбается так? Самое страшное, что я готова в это поверить. Я хочу верить этим словам. Всё сильнее моё сердце сопротивляется доводам разума, не желает топить в реке отчаяния рождённое чувство. И оно упрямо цепляется за соломинку слов, за крошащиеся камни надежд, за туманные завитки призрачной мечты.

– Ты сегодня рассеянная, – недовольно проворчал Норд и подтолкнул в спину. – Идём в школу.

– Нет-нет, – торопливо возразила я, желая до занятий побыть с магом. – Я просто не выспалась. Прости. Я сейчас соберусь и сделаю всё, как надо.

– Некогда, – покачал головой Мардарий. – Надо успеть сделать кое-что.

И направился к зданию. Я посмотрела на его прямую спину и улыбнулась. Вспомнила первую нашу встречу, когда к магу приклеилась моя чёрная сфера. Интересно, почему, когда я пыталась создать фейерверк для Тода, получилась чернильная? Размышляя об этом, я следовала за Мардарием. Нахмурилась и, погладив Кляксу, припомнила, что магия меняла оттенок. Ведь почти получилось, но сфера потянулась за магом. И вот тогда начала расти и темнеть… из-за моего страха? Может, это и есть то, что «высший» дед назвал двумя ярусами? Значит, я могу менять уровень по ходу? Или же это зависит от моих эмоций?

Возможно, ведь Норд как раз на это и делает ставку. Играет со мной в счастливого влюблённого, и это работает! Именно тогда и стала появляться светлая сфера… Стоп! Я замерла, и сердце ёкнуло от воспоминания о жуткой вечеринке у Мардария. Именно тогда он попытался поцеловать меня при всех. Нет! Он сделал вид, что собирается… Сглотнула ком в горле и посмотрела на удаляющегося мага. Так Норд проверял меня! После того, что я устроила при первой встрече, он заметил то, что я сама от себя скрывала.

Только сейчас я подумала о том, как фейерверк получился у меня в первый раз, потому что считала это случайностью. Я ехала на велике, а подруги ждали меня у фонтана. Я уже видела, как Дита с двух рук ест тающее мороженое, поэтому отчаянно крутила педали. Было очень жарко, во рту пересохло, и я облизала губы. Именно в тот момент передо мной неожиданно возникла фигура. Я не успела среагировать, крутанула руль… А в следующий миг, вместо того, чтобы лежать на асфальте с разбитыми локтями и коленями, ощутила, как раздвигается пространство.

Теперь-то я знала, что попала в воронку искажения, вспомнила и направленную на меня палочку, и невероятно красивые глаза молодого мага. Поэтому я не врезалась в незнакомца, поэтому не разбилась, поэтому не поняла, что происходит… И лишь эти глаза, которые мне снились, в которые…

Я сжала в потной ладошке кривую палочку.

Что же это получается? Норд помнил о нашей первой встрече? Он знал, что тот фейерверк создала именно я. И не потому, что испугалась. Нет, в тот миг я влюбилась, даже толком не зная, в кого. Мардарий наверняка тоже не знал, кто я такая, и лишь встретив второй раз, у благотворительной школы, вспомнил. И придумал, как меня можно использовать. Самородок с двойным уровнем магии подвернулся очень вовремя, чтобы решить проблему с предательством четвёртого участника команды.

– Беда! – обернулся Норд. – Ты заснула? Скорее, нам нужно успеть до начала занятий.

Я с усилием улыбнулась и двинулась к магу.

* * *

Удивлённо посмотрела на жуткий аппарат и, обернувшись к столу, за которым в гордом одиночестве восседал Норд, погладила Кляксу. Маг привёл меня в помещение, где стоял измеритель уровня магии! Мардарий хотел, чтобы я снова прошла через это…

Я неуверенно спросила:

– А разве можно?

Маг усмехнулся и, положив ноги на стол, за которым совсем недавно сидели учителя и противный завуч, высокомерно напомнил:

– Забыла, что это моя школа? Мне можно всё.

– Палки лохматые, – смущённо пробурчала я и отвела взгляд.

Как же он хорош, когда смотрит с такой вот холодной уверенностью. Всё то, что бесило меня в других людях, в Норде лишь восхищало. Вот что значат «розовые очки»! Угораздило же меня в тот солнечный день наехать на мага! Не повезло попасть под удар его магии… и очарования. Потому и сфера взорвалась фейерверком: харизма Норда разнесла мой привычный мир вдребезги.

Я положила ладонь на гладкую поверхность аппарата и напряжённо уточнила:

– Зачем это? Не понимаю… Разве ты недоволен моим результатом?

– Я лишь хочу убедиться, что моя теория верна, – сухо кивнул Норд.

– Да твои теории все верны, – недовольно проворчала я. – И с практикой проблем нет. На то и лучший ученик… в будущем «великий» маг!

– Что-что? – приподнял Норд брови. – Говори громче. А лучше прекращай болтовню и действуй. До занятий осталось совсем немного времени.

– Слушаюсь и повинуюсь, – рассмеялась я и погладила Кляксу. – Давай, ты мяукай, а я гавкать буду. Надеюсь, наш «великий» хозяин останется доволен дуэтом!

– Беда, – запрокинув голову, простонал Норд. – Что же ты непослушная такая? Свободы не хочешь?

Прикусила губу, сдерживая рвущееся «не хочу», и покачала головой. Уточнила:

– Я получила высокий процент! Разве я не кандидат в турнирную четвёрку от школы?

– Всего восемьдесят, – рассмеялся Норд. – Чтобы быть среди нас, тебе нужно опередить десяток претендентов, у каждого из которых процент магического уровня под сотню.

– Среди нас, – повторила я и улыбнулась.

Для меня это означало быть рядом с Нордом. Когда же страстное желание свободы сменилось на столь же интенсивную тягу остаться? И что сильнее мотивирует в стремлении оказаться в четвёрке претендентов от школы? Понимая, что маг дрессирует меня, словно кошку, я всё же не могла не вильнуть хвостом. Разумеется, я сделаю всё, что ты хочешь, Мардарий! Лишь бы ещё раз увидеть твою потрясающую искреннюю улыбку, ощутить тепло на сердце. С приятным предвкушением развернулась и, вытянув палочку, начертила ту схему, которую на улице показал мне маг.

Теоретически синусоида должна была задействовать магию второго яруса, но как это сделать практически, я не понимала… до этого момента. Вычертив схему, настороженно обернулась. Клякса коротко мяукнул, взмахнул потемневшим хвостом. В аппарате что-то громко щёлкнуло, через секунду отчётливо запахло дымом.

Я с замиранием сердце подняла глаза на экранчик, и при виде результата проверки в животе скрутился ледяной жгут разочарования. Ноль?! Руки задрожали, перед глазами всё влажно поплыло. Не может быть! Я даже на проверке показала минимум одиннадцать… А это что же? Я не маг ни капли? Может, выложилась так, что не осталось силы? Или же это потому что была слишком уверена в успехе?

На Норда даже посмотреть не смела. Шепнула:

– Прости. Кажется, я не смогу участвовать в турнире.

– Не прощу, – усмехнулся Мардарий, и я вздрогнула от неожиданности: когда он успел приблизиться? Маг присел перед аппаратом и присвистнул: – Беда так беда! Кажется, ты здорово меня подставила… – Посмотрел снизу вверх, и я поразилась весёлому блеску глаз Норда. Это так не вязалось с суровостью слов. – Ты хоть представляешь, сколько стоит подобный определитель?

Помотала головой и полюбопытствовала:

– Что с ним?

– Ничего, – хохотнул Норд и, поднявшись, отряхнул руки. – Ничего он уже не покажет! Ты спалила дорогущую технику.

– Но как? – изумилась я и ткнула палочкой: – Там ноль!

Норд отшатнулся и, взяв меня за запястье, отвёл острие палочки в сторону, вынудив шагнуть к нему ближе. Склонился и обжёг ухо горячим дыханием:

– Потому что определитель показывает лишь две цифры, Беда! Или ноль… Но нулевого уровня даже у обычных людей не бывает, аппарат покажет единичку или… что-то повыше. Так догадаешься, что означает твой результат?

Я подняла голову и потрясённо уставилась на мага.

– Что же это? – По спине пробежались волны мурашек. – У меня стопроцентный уровень?!

– Боюсь, дело обстоит ещё печальнее, – с едва заметной улыбкой прошептал Норд. – Аппарат задымился, видела? Предохранители не справились с ударом, потому что в природе не существует чего-то больше сотни процентов. Но ты истинный уникум…

– Стоп, – прижала я руку к его рту. Осознав, что сделала, отдёрнула её и, ощутив, как жар опалил щёки, пробормотала: – Намекаешь, что я показала больше сотни? Это невозможно!

– Невозможно, – согласился Норд. Он взял мою ладонь и положил себе на грудь: – Но я только что это увидел… Ты даже можешь ощутить, как я взволнован этим.

Сердце мага колотилось так часто и сильно, что у меня перехватило дыхание, а щёки, казалось, сейчас воспламенятся. Попыталась вырваться, но Мардарий держал крепко. Уголки его губ опустились, взгляд стал пронизывающим.

– Уникальное существо, – сурово проговорил он. – Даже не знаю, радоваться ли тому, что моя теория оказалась верна, или же постараться забыть об этом…

Сердце моё казалось стучало в висках, во рту пересохло, к горлу подкатился ком. Прохрипела растерянно:

– Существо? – Сморгнула слезу: – Я? Уникальное существо, о котором ты хочешь забыть?

– Что? – непонимающе замер Мардарий и вдруг неудержимо расхохотался: – Ох, Беда! Ты конечно уникальна, но поверь… забыть о тебе невозможно при всём желании!

Я невольно заулыбалась, глядя на весёлое выражение лица мага. Как же мне легко на душе, когда Мардарий улыбается или смеётся! Словно солнышко выглядывает из-за туч, а над головой расцветает радуга… и в животе проклятущие бабочки.

Норд тихонько щёлкнул недовольного Кляксу по носику:

– Я о коте! Он действительно аккумулирует силу. Магическая батарейка! Это удивительно…

Маг с улыбкой погладил Кляксу, а я с изумлением смотрела на потемневший кошачий хвост. Значит, вот что хотел проверить Норд! Вчера он подарил мне незабываемый вечер, чтобы я выдала как можно больше светлых сфер, а сегодня поэкспериментировал с уровнем магии. И я действительно сумела не только достигнуть стопроцентного уровня, но даже превзошла его – с мяукающим чудом и почившей техникой!

В человеке не может быть больше ста процентов магии, но у меня есть собственный аккумулятор силы.

Я деловито уточнила:

– А на турнир меня с Кляксой пустят?

– В правилах нет запрета на этот счёт, – понимающе улыбнулся Норд.

Я положила на грудь мага вторую ладонь и, опираясь о парня, радостно подпрыгнула:

– Я смогла! Я сделала это!

– Ещё нет, – покачал головой Норд и, отпустив мою руку, прищурился: – Но у тебя высокие шансы!

Поддавшись порыву, я счастливо засмеялась и обняла его за шею, а маг приподнял меня над полом и закружил, совсем как Сакс недавно. Клякса испуганно вцепился когтями в мою шею. Я вскрикнула от боли и, инстинктивно прижавшись к Норду, случайно прикоснулась губами к его щеке. Маг резко остановился и, отпустив меня, посмотрел пристально.

Сердце ухнуло и, казалось, провалилось в живот, дыхание остановилось. Губы горели от желания прикоснуться к коже мага, мысли путались. Вот бы он сейчас наклонился и…

– Ты спрашивала, о чём я мечтаю, – вдруг проговорил Норд.

– Ч-что? – заикаясь, выдавила я, с трудом отрывая взгляд от его тёмно-розовых губ. – Мечтаешь?..

– У меня дома, – кивнул Норд. – Ты спросила, что я хочу от жизни. Сейчас я готов открыть это тебе.

Взгляд мага потемнел, а уголки губ опустились. Холод странного предчувствия коснулся моего пищевода.

Мардарий отрывисто процедил:

– Я жажду стереть границы между магами и немагами. Мечтаю, чтобы все клановые различия исчезли навек!

Лицо его стало злым. Я понимала, что не являюсь причиной ярости Норда, но всё равно стало не по себе. И в то же время в груди растекалось приятное тепло. Неужели Норд так отчаянно мечтает стереть разделяющие нас границы? Это вдохновляло сильнее желания быть рядом, окрыляло мощнее мечты о поцелуе… Это объединяло нас крепче магических клятв.

Чтобы не видеть его бледных щёк и танцующих под скулами желваков, я прижалась щекой к груди мага и, зажмурившись от наполняющих меня чувств, проговорила:

– Я помогу тебе исполнить мечту. Сделаю всё, что скажешь. Даже если прикажешь гавкать или тренироваться ночами напролёт. Я всё смогу!

Замолчала и зажмурилась ещё сильнее в ожидании ответа мага. Стало страшно, очень страшно, что он ответит. Ведь слова Мардария подарили надежду, что моя всепоглощающая любовь может быть взаимной. Сердце пропустило несколько ударов прежде, чем услышала тихое:

– Я не сомневался в тебе.

* * *

В лимузине остро пахло раздражающим перцем и терпкой геранью. Мне никогда не нравился резкий парфюм Гальего, но кто спрашивает рабыню? В отличие от Норда, у брюнета за почти истёкшие два месяца отношение ко мне не изменилось ни на схемочку.

– Приехали, – не глядя на меня, буркнул Гальего.

Маг был недоволен, словно кот, которого заставили поделиться миской с собакой: смешно морщил нос и фыркал… Разве что только хвостом не дёргал по причине отсутствия такового! Но если б был, то картина была бы полной. Я давно не боялась ни громкого баса Джиита, ни его злых взглядов. Как бы ни шипел этот недружелюбный экземпляр, Норда он слушался беспрекословно, и приказ подвезти меня и Сакса до пиццерии выполнил без малейших возражений.

Сакс же, приобняв меня за плечи, насмешливо посмотрел на друга:

– Спасибо, Гальего! Что бы мы делали без твоей доброты?

– Катились бы колбаской по Ростосьевской улочке, – пробурчал маг и встрепенулся: – Велосипед из багажника заберите! Не хватало объяснять отцу, зачем я притащил в дом это уродство…

И, скрестив руки на груди, отвернулся к окну. Ворчливо добавил:

– Может, в химчистку лимузин сдать? От рабов только проблемы и грязь.

Я улыбнулась как можно дружелюбнее:

– Спасибо, Джиит.

Как бы ни фырчал Гальего, он, как и Сакс, всегда помогал мне, опекал, защищал от происков врагов, коих с каждым днём только прибавлялось. Чем яснее становилось, кто займёт неожиданно освободившееся место четвёртого участника от нашей школы, тем больше неприятностей на меня валилось.

Всего месяц прошёл после того, как мы с Кляксой сломали аппарат по определению уровня магии, а я уже с нежностью вспоминала милые проделки ревнивой Руфины. И стекло в сменке, и перья в форме теперь казались безобидными шутками по сравнению с тем, что поджидало меня в магической школе каждый день. Ведь теперь в борьбу за место под солнцем вступили действительно сильные и беспощадные маги с высоким уровнем силы.

Только теперь я в полной мере осознавала, зачем Норд троллил свою невесту, зачем сталкивал нас и наблюдал, как я буду выпутываться. Мардарий не только следил, как я осваиваю контроль над своими сферами, но и подготавливал к настоящей конкуренции, в которой и его высокомерная бывшая проиграла почти на старте.

Когда я с ужасом рассматривала осколки розовых камешков, оставшихся от золотистой палочки Руфины, то поняла, как серьёзно настроены ученики. Тот парень с яркими зелёными глазами и невинной улыбкой двухлетнего младенца хлопал рыжими ресничками и уверял хмурого Ридерика, что обрушить на соученицу параболу получилось случайно, поскольку рука не слушается после травмы на физкультуре. Парень напомнил мне хамоватого Мобаса из благотворительной школы. Вот только Мобас не смог бы лёгким росчерком палочки отправить Руфину в медчасть…

А ведь она невеста Норда, и то не избежала практически прямого нападения! Впрочем, после появления «девушки», авторитет Руфи пошатнулся. На меня давить открыто побаивались, поэтому действовали исподтишка. И если бы не друзья Мардария, я бы давно прописалась в медчасти… или на кладбище. Поэтому на людях Норд разыгрывал влюблённого, а я… А мне и играть не приходилось.

Размышляя о сегодняшнем случае, я смотрела, как Сакс, чертыхаясь, вытаскивает мой велик из багажника лимузина. Перед нашим домом уже собирались зеваки. Скользнула ироничным взглядом по окнам машины: Гальего наверняка радуется тонировке! В обычном мире среди простых людей маг ощущает себя котом, окружённым мышами. Вроде и сильнее каждой, и способен справиться с целой стаей, но нервирует. Без крайней необходимости Джиит не покидал уютного для него мира магов.

В отличие от Сакса, который пользовался любой возможностью покинуть этот самый мир. Мне казалось, что блондин скучает по нормальной жизни без жуткого давления, которое постоянно испытывает «самородок» в доме Норда. Чем больше я узнавала Ариса, тем сильнее жалела его. И тем отчаяннее стремилась освоить магию на ежедневных изматывающих занятиях с Нордом, чтобы помочь Мардарию исполнить его заветную мечту. Казалось, что маг стремится разрушить жёсткие клановые рамки, чтобы без оглядки дружить с кем хочет… и любить кого хочет.

Сердце снова сжалось от боли, которую приносила эта призрачная надежда. Норд никогда не говорил, что хочет быть со мной, а я боялась спросить о его истинных чувствах. Страшась ответа, с нежностью принимала знаки внимания, которые Мардарий оказывал мне при магах, терпела его холодную жёсткость на вечерних тренировках. И старалась не думать о том, что время до турнира утекает сквозь пальцы, ибо «свобода», которую обещал мне маг, с каждой искренней улыбкой Мардария превращалась в синоним беды.

– Беда!

На меня налетели два разноцветных вихря. При ближайшем рассмотрении вихри трансформировались в моих любимых подруг. Дита стиснула меня в объятиях так, что я едва не задохнулась:

– Я так соскучилась!

– По дружеской пицце? – поддела я.

Отстранившись от Диты, я поцеловала смущённую Леру в одну из зардевшихся щёк. Знала, подружка покраснела именно из-за присутствия сияющего Сакса. Маг ей ещё в первую встречу понравился, и в отличие от влюбчивой Дитки, которая восхищалась каждым смазливым пареньком, Лера грустнела день ото дня. Я немного ей завидовала: между ней и Саксом не такая широкая пропасть, как между мной и Мардарием, можно попытаться перепрыгнуть…

– Подождите в нашем месте, я сейчас принесу! – Обернулась к магу: – Присоединишься к совместному поеданию… э-э… как там говорил? Резина со вкусом сыра?

– Обожаю сыр! – протянул Сакс и стрельнул глазками в сторону Леры. Разумеется, для мага причина смущения девушки никогда не была загадкой. – Можно мне отдельно от резины?

– Нельзя! – рассмеялась я. – Дружеская пицца на то и дружеская, потому что неразделимая!

– Давай уже, – нетерпеливо подтолкнула меня к дому Дита.

Я влетела в пиццерию и на миг застыла посреди пустого зала: где посетители? А, какая разница? Махнув рукой, побежала на кухню:

– Мам! Где дружеская пицца? – Встретилась взглядом с отцом и улыбнулась: – Привет, пап! Где мама?

– Там бабуля Лини пришла, – недовольно пробурчал отец.

– Понятно, кто распугал клиентов, – саркастично хмыкнула я: мама единственная во всей округе не боялась старую ведьму. – Сегодня прибыли не будет… – Встрепенулась: – Значит, есть лишние пиццы? У меня кроме девочек ещё друг из магической школы!

– Опять тот блондин? – ещё сильнее нахмурился отец. – Мне не нравится эта дружба.

Я лишь чмокнула его в щёку: отцу не нравилось всё, что связано с магической школой, но он терпел и лишь ворчал.

– Ты плохо выглядишь, – пробурчал отец, всучивая мне две коробки. – Может, сегодня отдохнёшь от… тех магических тренировок?

Я ахнула, перемещая ладони:

– Горячо! – Удерживая тёплые коробки за края, улыбнулась как можно веселее: – Папа, не переживай! Вот-вот состоится турнир школ, и… Всё будет хорошо!

– Беда с тобой, – лишь вздохнул отец и вернулся к разделочному столу. Добавил сухо: – У нас много заказов из-за Лини. Вит не справляется. Поможешь с доставкой?

– Хорошо, – кивнула я. – Отнесу это друзьям и вернусь.

Норд ждал меня только через час. Я бы хотела провести это время с друзьями, но помочь родителям было важнее. Ещё у дома услышала весёлый смех Диты. Сакс развлекал девушек забавными байками из жизни магов, поэтому у меня даже тени вины не возникло, что бросаю их. Да и возражений особо не последовало: Дитку устроила двойная порция пиццы вместо меня одной, а Лера тихо таяла под ласковым взглядом Сакса.

Я уже пристроила коробки на велик, когда ощутила лёгкое прикосновение к локтю. Обернулась и невольно вздрогнула при виде скорченной, будто старый пень, фигуры старушки Лини.

– Вы пришли за палочкой? – упавшим голосом поинтересовалась я.

Конечно, странно было думать, что Лини по доброте душевной отдаст мне такую редкую и ценную вещь. Я сначала и не поняла, какое сокровище досталось мне в руки, но Мардарий как-то объяснил, почему на кривую страшную палку ученики магической школы смотрят с таким вожделением. А за спиной шепчутся, что я пустышка, а причина моего быстрого успеха именно в этом артефакте.

Я с сожалением вытащила палочку, с которой теперь не расставалась и протянула бабуле Лини.

– Вы за этим, да? Спасибо, что позволили мне какое-то время попользоваться ею… Говорят, что палочкой из бокоты невозможно вычертить неправильную схему. Это правда?

Я очень переживала, размышляя над тем, что сказал мне Норд. Ведь если палочка действительно делала за меня половину работы, то не такая я и талантливая. Да, не пустышка, как поговаривали, но… Неприятно осознавать, что хорошие оценки не от моих усилий, а от правильного артефакта. И всё же не хотелось выпускать кривое уродство из рук. Особенно накануне турнира.

– Кто тебе сказал такую глупость? – проворчала старушка.

Я задумалась: а на какой вопрос сейчас ответила Лини? Она пришла не за палочкой? Или же посмеялась над сказками Норда? Но уточнить не успела. Ведьма заулыбалась беззубым ртом и хитро сощурилась:

– Прокати-ка бабушку!

– Что? – опешила я и покосилась на Лини: – Хотите покататься? Темно же… Да и небезопасно. Норд говорит, что я даже не ходячая катастрофа, а летящая на велике беда!

– Беда-беда, – активно покивала старушка и ещё шире заулыбалась: – А кто это? Норд!

– Это…

Дальше я не смогла выговорить ни слова, поскольку отчаянно покраснела, даже в горле запершило. Старушка понимающе хмыкнула, с невероятной для её возраста ловкостью уселась на раме и кивнула:

– По дороге расскажешь! Давай-давай… Я так покататься хочу! А тебе пиццу надо доставить! Я же распугала всех ваших клиентов, да?

– Ага! – пытаясь справиться со смущением, ехидно протянула я: – Так вот в чём дело? Решили упасть мне на хвост и допугать тех, кто спрятался?

– Добить с бедой на пару! – захохотала Лини. – Ну не томи старушку! Я лет сто не каталась.

Меня передёрнуло от зловещего смеха бабули. Что-то в её тоне сжало моё сердце, добавив неприятной нервозности. Пришла ли Лини за палочкой или просто захотела прокатиться, я не знала, но в одном была уверена: если не доставлю пиццу вовремя, слушать мне ворчание отца всю последующую неделю!

– Надеюсь, из нас получится славный дуэт, – улыбнулась я и протянула низким голосом: – Беда и ужас, летящие на велосипеде! Прячьтесь все, а то закидаем пиццо-снарядами!

Под весёлое хихиканье старушки, я уселась в седло и покатила по дороге. Лини оказалась невероятно лёгкой. Ведьма напоминала сову: под пушистыми «перьями» многослойной одежды оказалось очень сухое костлявое тельце, а огромные глаза Лини в темноте золотисто светились. И хоть от косого взгляда бабули по спине моей маршировали мурашки, страха почему-то не было. Скорее, меня щекотали практически ощутимые ароматы старых нафталиновых тайн, которыми пропахла ведьма.

Тёмная дорога мягко ложилась под колёса, слегка поскрипывали педали, ветерок раздувал волосы, а я тихо рассказывала историю о своей первой любви. Почему-то я смогла поведать даже то, чем не делилась ни с подругами, ни с мамой. Слова будто лились сами, и с каждой минутой усиливалось ощущение, словно мы с Лини превратились в птиц. Не существовало ничего, только поддерживающий крылья ветер и бескрайние просторы.

Лини не смотрела на меня, поэтому было ощущение, что я разговариваю сама с собой. Все страхи и сомнения покидали меня, стоило лишь их высказать, а сердце занимала звенящая пустота, подобная вечерним небесам. Стоило лишь выговориться, и тут же стало невероятно легко. Казалось, дунь сейчас легчайший ветерок – и я действительно взлечу, как моя сфера! Интересно, приклеится ли она к Норду, как та чернильная в нашу первую встречу? Меня так сильно тянет к магу…

Сердце ёкнуло, и я затормозила так резко, что Лини, не удержавшись, с тонким писком улетела вперёд. Парящим ужасом она врезалась в невезучего прохожего. Тот, словив старушку и инфаркт, плюхнулся на асфальт и прикинулся трупом. Лини поднялась и, отряхивая хламиду, широко улыбнулась:

– Один сбит! Беда, доставай палочку, будем рисовать на борту крестик!

Я спрыгнула с велика и подбежала к пострадавшему. Прислонила пальцы к его шее и, замерев, нащупала пульс. Выдохнула счастливо:

– Жив!

– Палки лохматые, – выругалась старушка и, склонившись над неподвижным мужчиной, ехидно добавила: – Ничего! Нам поможет волшебный поцелуй…

– Добить? – хихикнула я.

– Исцелить, – возразила бабуля и подмигнула: – Он действительно может вдохнуть силы…

Вытянула губки и громко причмокнула. Мужик дёрнулся, словно его током ударило и, подскочив, петляя, унёсся во тьму. А Лини, щёлкнув сухими пальцами, величественно закончила:

– И добавит заячьей прыти!

После чего стёрла несуществующую слезу с впалой щеки:

– Эх, Беда! Что же ты добычу упустила? Ну ничего! У нас ещё несколько коробок приманки и вся ночь впереди…

Вокруг нас собирались зеваки. Люди испуганно посматривали на красующуюся перед новыми зрителями старушку, которой явно было очень весело, а я, убедившись, что бабушка от экспресс-торможения не пострадала, до боли прикусила нижнюю губу. Перед тем как остановиться, меня озарило, что я выболтала всё как на духу! И не только свои секреты, страхи и надежды, но и то, как мы познакомились с Нордом!

Я потянула Лини за рукав и, пытаясь отвлечь её от роли страшной и злой Бабы-Яги, спросила:

– Магическую клятву можно нарушить?

– Можно, – ласково улыбнулась Лини и добавила ехидно: – Только умрёшь.

– Но я же рассказала про разбитый нос Норда, – пробормотала я, ощупав себя, – и вполне себе жива. – Дёрнулась: – Клякса!

– Всё нормально с твоим котёнком, – успокаивающе похлопала меня по руке Лини. – Уж поверь. Эх, девочка! Я прожила очень долгую жизнь и могу утверждать, что маги говорят не то, что имеют в виду, и показывают не то, что на самом деле чувствуют.

– Говорят не то, что имеют в виду, и показывают не то, что на самом деле чувствуют? – растерянно переспросила я. – Что это за «абракадабра»?

– А в этом тебе предстоит разобраться самой, – ухмыльнулась Лини и тоном капризной девочки потребовала: – Накорми меня мороженым!

– Но у меня доставка, – попыталась возразить я.

– Правда? – ухмыльнулась Лини и жестом фокусника вытянула мою… то есть свою палочку. Начертила сложную трёхслойную схему и, вытянув руку, будто красуясь перед зрителями, провозгласила:

– Лети пицца волшебная да по адресам нужным!

У меня волосы зашевелились, когда верёвка, удерживающая коробки, сама собой развязалась, а пицца, бодренько помахивая листочками заказа, полетела аки НЛО, и исчезла в темноте надвигающейся ночи. Лини подошла и шлепком, со стуком захлопнула мою отвалившуюся челюсть.

– А теперь мороженое! – потребовала она.

Пока перепачканная в шоколаде Лини уплетала пятый по счёту рожок мороженого, я пыталась понять, что же на самом деле произошло. Получается, что «клятва», которую взял с меня Норд, не действует? Может, время вышло? Или её и не было вовсе? Я боялась рассказывать подругам, но вот сумасшедшей старушке выложила как на духу… Обернулась к Лини.

Ведьма облизалась и подмигнула:

– Знаю, о чём думаешь! Но, увы, не могу тебе помочь. Чего не было, ты уже понимаешь, а что было – придётся разобраться самой. Мой совет – не полагаться на чувства. Магия наука точная… верь лишь формулам.

Она поднялась и, не прощаясь, потопала прочь. Я растерянно буравила спину Лини настороженным взглядом. Хотела было за ней побежать, но меня окликнула продавщица. Пока расплачивалась за мороженое, старушки и след простыл. Словно растворилась!

Посмотрела на сотовый – не пора ли ехать к Норду? – и увидела пропущенное сообщение. Мардарий приказывал сегодня лечь пораньше и выспаться. Одна часть меня порадовалась этому – я едва стояла на ногах от усталости, – а вот сердце кольнуло. Всё-таки вечерние занятия по магии были моим самым любимым временем дня! Я видела Норда, я слышала его, ощущала, обоняла, дышала им… А сейчас чувствовала себя так, словно меня ударили под дых, но перечить не смела.

Домой возвращалась как побитая: тело болело, душа ныла. В пустом зале пиццерии горел свет. Я удивилась и прошла на кухню. Мама стояла у окна и, шмыгая носом, вытирала щёки. Сердце моё провалилось в желудок. Спросила деревянным голосом:

– Что-то с папой?

– А? – резко обернулась мама и, увидев меня, улыбнулась дрожащими губами: – Папа в порядке. – Быстро подошла ко мне и обняла: – Ты как?

– Напугана, – честно призналась я. – Что с тобой?

– Бабуля Лини, – всхлипнул, проговорила мама, – так хвалила тебя. Сказала, что не могла бы найти лучшую магичку для своей любимой палочки… Она же попрощалась с тобой?

– Попрощалась? – переспросила я, а по спине уже полз ледяной холодок от понимания, чем была эта странная прогулка на велике и совместное поедание мороженого. В горле предательски запершило, перед глазами влажно поплыло. Я не была близка к ведьме, которая общалась лишь с мамой, но осознание, что Лини подарила мне свой последний вечер в этом мире, прибило. Вспоминая весёлую беззубую улыбку старушки, я ощутила себя пылью под дождём. Прошептала: – Да, это так. Она… Маги говорят не то, что имеют в виду, и показывают не то, что на самом деле чувствуют? Лини была отличной магичкой!

Ворочаясь в постели, я ещё сильнее пожалела, что Норд отменил занятие. Какое там выспаться?! В голове крутились мысли, и от этого мельтешения становилось тошно. Я не знала, что мне делать. Мир менялся полностью от того, с какой стороны я пыталась на него посмотреть! Как человек я видела лишь глухую стену между магами и обычными людьми. Как магичка я видела жёсткое разделение в магической иерархии. Как обладательница стопроцентного уровня магии я видела злобу и отчаяние тех, кто остался внизу. Как влюблённая девушка, я видела лишь Норда. Его лицо, его мечты, его цели…

Но каждая из этих точек зрения не была моей. Точнее, меня не было ни с какой стороны… Так кто же я? И где я? Уже не человек, ещё не маг, некогда невзрачный камушек, сейчас огранённый полуфабрикат. Где моё место? Есть ли оно у меня? Перед внутренним взором возникла горькая улыбка Сакса. Его мечта быть любимым, быть замеченным, быть… Возможно ли, что я хочу того же? Только для того, чтобы ощутить себя существующей в этом мире, мне достаточно завладеть сердцем одного человека!

Сомкнув веки, я погрузилась в тревожную темноту. И вновь увидела ночной двор, сияющие звёзды над головой. Услышала свой голос:

– А у тебя есть мечта?

И холодный смех Норда:

– Мечтаю, чтобы ты навсегда исчезла из моей жизни.