Глава 12

Два дня с раннего утра и до позднего вечера подруги мыли и тёрли. Зато домик засиял, как новая игрушка. По вечерам на Айнэль было жалко смотреть, так не хотелось бедняжке уходить отсюда. Казалось, что она не верит в то, что, вернувшись поутру, застанет на месте дом и чудесный сад. Как ни уговаривали девушек мастер Деррог и его жена остаться ещё хотя бы на недельку, но даже им пришлось отступить перед нетерпеливостью эльфийки.

– Деррог, Вирда, – Айнэль не могла удержать слёз, – я вам очень благодарна за гостеприимство! Но там. Понимаете, там моя душа! Я это сразу поняла! Вы не обижаетесь?

– Эх, на что тут обижаться, девочка, – мастер отвернулся и смахнул попавшую в глаз пылинку, – мы же не изверги какие нашу птичку в клетке держать. Да и, всё равно, каждый день видеться будем! Я сам буду к вам в {пекарню} за хлебом ходить. Иди сюда, обниму тебя, что ли! – и гном осторожно, как хрупкий цветок, прижал девушку к груди.

Госпожа Вирда даже не пыталась скрыть слёзы, когда обнимала «свою маленькую девочку».

– Ты уж одна нигде не ходи, коли нужно куда, Кору зови, или Дерра дождись, он проводит, не откажет, – напутствовала добрая гномка.

– Ну что вы! Как будто навсегда прощаетесь! – пыталась урезонить родителей Кора. – Ещё сегодня увидимся не раз!

– Что бы ты понимала, глупая девчонка, – отмахнулся отец и повёл всю компанию по направлению к будущей пекарне. Пора было устанавливать изготовленные машины.

Мастер Деррог осмотрел сияющие чистотой помещения, одобрительно поцокал языком, уточнил ещё раз, где какой механизм должен стоять, и прогнал всех трёх подружек прочь.

– А ну, идите отсюда! – грозно отмахнулся он от девушек лопатообразной ручищей. – Я в ваши кастрюли-тряпочки не лезу, и вы не мешайтесь у меня под ногами!

Да, кажется, тема равенства полов гномам была совсем незнакома. Ну и ладно! Значит, можно потратить день на закупку этих самых кастрюль-тряпочек. Денег, которые передал им Рошт, должно хватить с лихвой. Для того чтобы не терять время, подруги решили нанять экипаж и начали обстоятельно, одна за другой объезжать необходимые лавки. Рачительная Кора старалась заходить в лавки, хозяевами которых в большинстве своём были гномы. Она и начинала разговор.

– Доброе утро, почтенный мастер Риден. Мы с моими подругами Пэл и Нэрли открываем лавку с совершенно новой продукцией. Это хлеб. Папа так и говорит, что он даже не представляет, как раньше он садился за стол без него. Вам обязательно нужно прийти на открытие и попробовать! Но для нашей лавки нам нужны, – здесь шёл длинный перечень необходимого – от инвентаря и мебели до постельного белья для спален Полины и Айнэль. – Сами понимаете, заказ немаленький. Можем мы рассчитывать на скидку? Расчёт наличными. Или стоит обратиться в другую лавку?

Как правило, гном гнома понимал с полуслова, но торговля есть торговля, и они пускались в ожесточённый, но такой приятный для обеих сторон торг.

К вечеру усталые, но довольные подруги вернулись в свою лавку.

– Надо же, – смеялась Айнэль, – мне кажется, что мы обошли половину лавок в Иланте, а устала я гораздо меньше, чем в наш прошлый поход, когда мы покупали платья с Роштом и госпожой Орристой! Ой, что это? – она резко оборвала смех.

Полина и Кора подняли глаза по направлению её взгляда. Над входной дверью сверкала новой краской красивая вывеска. В обрамлении золотистых колосьев вилась витиеватая надпись: «Полюшко».

– Кто это сделал? – Полина ворвалась в помещение лавки, плотно заставленное прибывающими покупками.

– Я, – навстречу вышел улыбающийся Дерр, – тебе не нравится?

– Откуда ты взял это название?

– Ну, вы с Нэрли так красиво расписывали, как растёт зерно, из которого выпекается хлеб. Вот я и решил сделать вам сюрприз. Вам не понравилось? – парень заметно сник под её растерянным взглядом.

– Понравилось, – Полина сама смутилась своего порыва, – но можно было назвать просто: «Булочная».

– Хочешь, чтобы я переделал?

– Да ладно, чего уж там, Полюшка, так Полюшка, – махнула рукой Полина.

Название для лавки было придумано. Была ли в том замешана случайность, или же поспособствовали высшие силы, но менять Полина его не решилась.

Стоило только глянуть на Айнэль, чтобы сразу стало ясно – ночевать подруги будут в своём новом жилище. Мастер Деррог и сын помогли установить на места кровати, ещё раз проверили крепость засовов, и, попрощавшись, гномы покинули лавку.

– Какие у тебя хорошие друзья, Айнэль! – начала разговор Полина после того, как они с подругой вышли в сад перед сном.

– Да, – эльфийка не стояла на месте, она переходила от дерева к дереву и ласково гладила шершавые стволы, – иногда мне кажется, что с тех пор, как я покинула Истэлион, всё, что со мной ни случается, всё случается к лучшему. Даже то, что я попала к этому ужасному Торенгару тоже можно назвать счастьем! Ведь именно там я встретила тебя, Пэл. А ещё, ты знаешь, это как предчувствие, что ли, или эти деревья мне шепчут, но мне кажется, что всё самое лучшее у меня впереди! У нас впереди, Пэл! Ты веришь мне?

– Конечно, верю. Как можно тебе не верить, – Полина обняла восторженную подругу. Как же сильно изменилась Айнэль с первого момента их встречи.

***

Ещё несколько дней было потрачено на то, чтобы привести пекарню в порядок. Девушки развешивали весёлые занавеси, проверяли и перекладывали инвентарь. Иногда, спохватившись, бежали за очередным баком или лотком к уже знакомым лавочникам. А по вечерам стали обычными посиделки в саду в уютной беседке, сделанной добродушно ворчащим Дерром. Может быть, Полине только казалось, но деревья как будто бы расправили свои ветви, а все цветы дружно решили расцвести.

Наступил день, когда всё было готово. Приглашения к открытию пекарни были разосланы, рецепты и закладки отработаны, разрешения получены. Причём хитрец Деррог составил их так, что заниматься выпечкой хлеба могли только они. Можно было начинать работать. Всю ночь перед открытием подруги не ложились спать. Они замешивали тесто, затем раскидывали хлеб по формам и ставили его в печь. По дому, до этого пахнущему свежим деревом и краской, пошёл первый аромат свежевыпеченного хлеба. Уже перед самым открытием подруги дружно переглянулись и, налив себе по кружке молока, решили первыми попробовать свою продукцию.

– Как же долго я мечтала об этом моменте, – почти простонала Полина, вонзая зубы в ещё тёплую булочку.

– И я, – подтвердила Айнэль.

– И я! – не осталась в стороне Кора.

И пусть каждая из девушек думала о своём, но в этот момент они были вместе, и каждая по-своему счастлива. Немного пугала вероятность того, что жители Иланты не захотят вот так сразу покупать новую продукцию, но думать о плохом в самом начале пути не хотелось. Реклама дана, горожане про их лавку знают. Остаётся надеяться, что кто-нибудь, да заглянет к ним хотя бы из любопытства, а дальше уж всё будет зависеть от их мастерства.

– Ну что? Открываем? – даже всегда спокойная, как поделочный камень, Кора, не могла уже скрывать охватившего волнения.

– Первым покупателем должен быть мужчина! – вспомнила Полина старую земную примету.

– Если понадобится, силой затащу! – уверила её Кора, открывая лавку. – Чего стоишь? Заходи, коли ты мужчина, – послышался с улицы её уверенный голос.

– Можно? – первым в магазинчик зашёл не кто иной, как Рошт собственной персоной. – Доброе утро хозяюшки, – приветствовал он всех, – сегодня меня разбудил волшебный запах, он-то и привёл меня к вам. Не подскажете, чем же так восхитительно пахнет?

– Хлеб печём, господин Рошт, – сегодня, в отличие от прошлой встречи, Кора была сама любезность, – вот, посмотрите, что у нас есть. Хлеб белый, хлеб черный, плюшки, расстегаи с ягодой и с мясом.

– Хочу всё! – заявил первый посетитель, принял из рук зардевшейся Айнэль расстегай с мясом, откусил почти половину, некоторое время задумчиво жевал, оглядел замерших девушек и, в полном молчании, доел его. – М-мм, – протянул он, – готов жениться хоть сейчас на той, что это сотворила!

– Да ну вас, господин Рошт! – Кора смущённо махнула рукой. – Скажете тоже. А ну как, каждый захочет на нас жениться? Кто тогда будет хлеб печь? И, вообще, некогда мне с вами! – гномка ещё раз махнула рукой и скрылась за дверь пекарни.

– Рошт, что вы здесь делаете? – Полине показались подозрительными его слова о том, что его разбудил запах свежевыпеченного хлеба. – Ночевали у нас под дверью?

– Нет, – мужчина с благодарностью принял из её рук стакан земляничного чая и блюдо с горячими пирожками и отошёл к столику, – я уже говорил вам, что являюсь вашим соседом. Моя лавка находится рядом, – сообщил он и принялся с аппетитом поглощать угощение.

– Это шутка? Вы же обитатель Гиредена?

– Увы, это не так. С некоторых пор в башне Гиру не рады моему присутствию.

«Ну ещё бы! – усмехнувшись про себя, подумала Полина. – Тебе велели охмурить лакомый Сосуд силы, а ты переключился на светлую Орристу».

– И что теперь?

– Теперь я живу в общих землях, открыл лавку амулетов в соседнем доме и приглашаю вас, милые дамы, к себе с ответным визитом.

Рошт рассчитался за покупку, взял приготовленный Айнэль пакет и, попрощавшись, вышел.

– Бедный изгнанник, – сердобольная эльфийка шмыгнула носом.

– Уж не считаешь ли ты, что из жалости я должна была прыгнуть к нему в постель? – поинтересовалась Полина, но, увидев испуганные глаза подруги, поспешила признаться, что пошутила.

Дальнейший разговор прервало появление целого гномьего семейства. Достопочтенный Таррон – мастер, у которого они заказывали мебель – явился с женой и тремя детьми. Они обстоятельно ознакомились с ассортиментом пекарни и попросили положить всего по штучке, что Айнэль с готовностью и сделала.

– Каждому по штучке, милая хозяюшка, – указал на оплошность довольный покупатель.

К обеду стало ясно, что без покупателей лавка не останется. Клиенты шли и шли. Они безропотно ожидали, когда будет готова следующая партия товара. Полина давно убежала в пекарню и помогала Коре управляться с работой, за прилавком хозяйничала Айнэль. Может, посетители и удивлялись тому, что их обслуживает эльфийка, но виду никто не показывал. Начинание новое, товар неизвестный, мало ли, как его положено продавать. Опять же, девчонка совсем не виновата, что она эльфийка. К тому же, сам мастер Деррог принял её в семью, а, значит, девчонка не совсем как бы и эльфийка. Есть в ней и наша, гномья, жилка.

Полина и Кора ожидали, когда допечётся последняя на сегодня партия плюшек, когда к ним забежала испуганная Айнэль.

– Там, – её и без того огромные глаза заняли пол лица, – там опять тот!

– Тот, кто украл тебя? – тут же спохватилась Кора.

– Нет. Впрочем, не знаю! Пэл, там тот, одноглазый! Ну, который в гостинице.

Полина взяла блюдо с горячими плюшками и вышла к покупателю. Мужчина спокойно стоял в зале и с интересом осматривал пустые полки. Один его глаз и вправду был прикрыт тёмной повязкой. И что так в нём испугало Айнэль? Мужик, как мужик. Очень даже ничего себе на вид. Подумаешь, только один глаз. Это вовсе не значит, что он пират или разбойник. Или эльфы к любым проявлениям неидеальности относятся так предвзято? Но кто, как не Айнэль, должна понимать того, кто отличается от всех.

– Моя подруга сказала, что вы желаете приобрести у нас что-нибудь? – приветливо спросила она у посетителя.

– Если позволите, – произнёс он и замолчал.

Молчала и Полина. А что здесь скажешь? Она узнала голос. Последнее, что она слышала от него, были слова: «Всё равно я найду тебя!». Только тогда, ночью, даже наощупь, у мужчины были два вполне здоровых глаза. «Великие Хранители! – обратилась девушка ко всему местному пантеону разом. – Пожалуйста! Сделайте так, чтобы это был совсем другой человек! Разве я много прошу?». Посетитель, меж тем, никак не показал того, что узнал свою ночную гостью. Он забрал бумажный пакет с покупкой, сообщил, что обитает неподалёку и теперь будет часто заходить к ним, ибо запах из лавочки идёт потрясающий.

– Приходите, – уныло сообщила Полина покупателю.

– Что он хотел? – как только за ним закрылась дверь, в зале появилась Айнэль.

– Забрал все плюшки, – хозяйка лавки всё ещё смотрела на то место, где совсем недавно стоял странный посетитель.

– И всё?

– И всё. Да, ещё сказал, что живёт где-то рядом.

– Он странный, – задумчиво сообщила эльфийка.

– Ты его слушала? Да умница ты моя! – Полине хотелось обнять и расцеловать подругу. – Что ты почувствовала?

– Любопытство. Да, сначала любопытство. А потом… потом тоже любопытство, но какое-то другое, – неуверенно начала пояснять Айнэль.

– Это как?

– Как же тебе объяснить. Поначалу оно было искреннее, связанное с его желанием что-то или кого-то найти, а потом он как будто понял, что я могу читать его эмоции и стал вежливо осматривать наши пустые полки.

– Айнэль, я пока не знаю, во что ввязалась, но вполне может так случиться, что он – хозяин тех самых подштанников, – обречённо призналась Полина.

– Что-оо? – маленький ротик собеседницы смешно округлился.

– Я узнала его голос. И, мне кажется, он узнал мой.

– Что же теперь будет, Пэл? – Айнэль переводила испуганный взгляд с двери, куда ушёл незнакомец с повязкой на глазу, на подругу и обратно.

– Это и мне интересно узнать. И, кажется, единственный, кто сможет пролить на это свет – наш старый знакомый господин Рошт. Сегодня выяснять ничего не будем, нужно хоть немного поспать, но как только отладим работу нашей пекарни, придётся идти к нему за ответами, иначе по незнанию вляпаемся ещё куда-нибудь.

***

Больше недели подруги вертелись в своей пекарне, как заведённые. Постепенно график наладился, и у них даже стало появляться свободное время. Девушки уже стали привыкать, что первым к открытию являлся Рошт, а перед закрытием к ним заходил мастер Идальгрис – тот самый, испугавший Айнэль своей чёрной повязкой на глазу. Как мужчины уверяли, по совершеннейшей случайности один открыл лавку амулетов в соседнем с пекарней доме, а другой на соседней улице открыл лавку, в которой торговал различными травками. И если Рошт был Полине в какой-то степени понятен, то немногословный Идальгрис вызывал опасения, которые усугублялись ещё тем, что, как уверяла эльфийка, от него всегда шёл равномерно-вежливый фон эмоций. Всегда одних и тех же.

Поначалу Полина решила игнорировать его. И что? Ничего. Потом злилась. И тоже ничего. В итоге, сдалась она первая.

– Айнэль, – начала она разговор, – я думаю, что мне нужно с ним поговорить.

– С кем? С господином Роштом?

– Да о чём мне с ним разговаривать, – Полина поморщилась. – Срок выплаты кредита ещё не подошёл, а больше у нас нет точек соприкосновения.

– Да? – спросила подруга и почему-то покрылась нежным румянцем.

– И что это сейчас было?

– Понимаешь, мне кажется, что он ходит к нам не только из-за пирожков и тех денег, что мы у него заняли, – Айнэль стыдливо опустила ресницы.

– Уж не ты ли ему приглянулась, подружка? – Полина даже замерла от такого предположения.

– Нет, его эмоциональный фон по отношению ко мне очень ровный.

– Вот как это называется – ровный эмоциональный фон. И к кому же тогда неровно дышит наш заимодатель? К Коре? Они всегда так мило бранятся. Обычно такие перепалки предшествуют большой любви.

Айнэль хитро покачала головой.

– Да ладно, только не говори, что наш тёмненький по-прежнему мечтает затащить в постель меня, – Полина привычно отметила, как зарделись щёки стеснительной подруги. Только вот взгляд её был устремлён за спину. Неужели кто-то вошёл в лавку? Девушка медленно развернулась. За спиной стоял мастер Идальгрис.

– Госпожа Пэл, – обратился он, – мы не могли бы с вами поговорить?

Ох, как неудобно получилось. Можно сказать, что ей совершенно некогда, но, как назло, в лавке не было ни одного посетителя, и из товаров остался только пакет, который Айнэль специально собрала для этого мужчины. Но не сама ли она хотела этого разговора всего несколько минут назад? В конце концов, она не рафинированная пугливая эльфийка, а современная человеческая девушка, выросшая на морали земного двадцать первого века.

– Айнэль, передай Дерру и Коре, что я пройдусь с мастером Идальгрисом, – вот так, пусть знает, что её есть кому защитить. И Полина первая вышла в дверь.

Они молча шли по тихой вечерней улочке. Никто не желал начинать разговор первым. Да и что было говорить? Я знаю, что это были вы? И что? Что-то той ночью этот молодчик был более решительным. Впрочем, Полина и сама не знала, с чего же начать разговор. Извиниться, что приравняла его к проституткам? Очень удачное начало. Предложить поменяться перепутанными штанами? Ещё лучше. Похоже, молчание тяготило не только её, и мужчина прервал молчание первым.

– Пэл, мы должны пожениться.

И вроде бы камни на брусчатке тротуара все были ровные. Поэтому совершенно непонятно, как один из них так неудачно подвернулся Полине под ноги. Она споткнулась и полетела вперёд. И обязательно бы ткнулась носом в эти самые камни, если бы Идальгрис не поймал её.

– Ну у вас и шуточки, Грис, – ругнулась Полина.

– Вы были девственницей! – слова прозвучали, как обвинение.

– И что? Это преступление?

– Я обязан на вас жениться.

– Я освобождаю вас от этой обязанности!

– Пэл, как вы не понимаете? Мы должны пожениться! От этого зависит… впрочем, не важно.

– Э, нет, дорогой господин Грис, то, что вы не договариваете, как раз и важно! Что вы скрываете? Кто вы? Вы человек?

– Извините, кажется, я опаздываю на встречу, – мужчина неловко простился и быстро пошагал прочь, ни разу не оглянувшись на замершую в задумчивости спутницу.

***

– Ну что, Пэл, что он сказал? – Айнэль еле дождалась, когда они останутся одни и устроят посиделки в своей любимой беседке в саду.

– Замуж позвал, – задумчиво глядя вдаль, ответила Полина.

– Что?

– Как честный человек, предложил выйти за него замуж.

– А ты? – упавшим голосом поинтересовалась эльфийка.

– Ты что? Боишься, что я брошу тебя ради какого-то мужика? Маленькая глупая девочка, – Полина попыталась прижать подругу к себе, но та поднялась и, сославшись на то, что устала, первая ушла в дом. Странно, обычно Айнэль проводила в саду каждую свободную минуту.

– Айнэль! – окликнула её подруга, но, не дождавшись, чтобы та обернулась, крикнула ей в спину: – Я ему отказала.

– Правда? – эльфийка резко остановилась, бегом вернулась и обняла Полину. – Как я счастлива, что нам не придётся расставаться!

– Какая же ты у меня ещё маленькая, глупышка.

– И ничего я не маленькая. Я даже старше тебя!

– Ну да, ну да, – не стала спорить Полина, она похлопала ладонью по скамье рядом с собой. – Иди сюда. Думаю, давно это нужно было узнать. Скажи мне, Айнэль, как ты думаешь, кто он? Я уже видела эльфов, гномов, драконов, орков, троллей, гоблинов и даже вампиров. Этот самый Грис не похож ни на кого. Не думаю, что он может относиться к оборотням, которые мне ещё не попадались. Больше всего он похож на обычного человека. Но и принадлежности к светлой или тёмной магии я на нём не нашла.

– Он… только ты не смейся, ладно? – неуверенно начала Айнэль.

– Как-то мне сейчас совсем не до смеха.

– Понимаешь, – эльфийка склонилась к уху подруги и перешла на шёпот, – я сама не пойму, кто он! Выглядит совсем, как человек, а внутри, ну, ты понимаешь? – Полина отрицательно замотала головой. – Внутри он, как неправильный эльф! – выдала жуткую тайну Айнэль.

– Полукровка, что ли? – пришла в голову единственная версия.

– Я же говорю, не знаю! Я никогда не видела эльфов-полукровок. Я даже не слышала о таких!

– Ну да, ну да, чистота расы, я помню, – кивнула Полина.

Айнэль, меж тем продолжила:

– И потом, он слишком крупный для эльфа. Нет среди наших мужчин таких… огромных.

– Да, экземпляр, конечно, не мелкий, – Полина вспомнила, каков этот «экземпляр» без одежды. – И мне интересно, кто же он, и какие цели преследует. Очень, знаешь ли, не хочется, чтобы меня или, что ещё хуже тебя, украли ещё раз.

– А почему это, если украдут меня, то будет хуже, – тут же задала вопрос эльфийка.

– Ну как же. Думаю, что если кто-нибудь попытается ещё раз украсть меня, то хуже будет точно не мне.

– А кому, мне? – глаза Айнэль наполнились страхом.

– Ну что ты, дорогая подружка! Похитителям и будет хуже, – зловеще улыбнулась Полина, а потом сменила тему. – Ну, что ж, с одним поговорила, кажется, настал черёд поговорить и с другим. Настала пора получше узнать, что же творится в нашей милой Карусе.