Глава 11

Идти пришлось долго. Постепенно деревьев и цветов, растущих вдоль дороги, становилось всё меньше, и всё чаще из-за заборов, мимо которых они шли, раздавался звон кузнечного молота, а ветер доносил запах дыма и горелого металла.

Наконец, Айнэль свернула к крепкому двухэтажному особняку, стоящему в самом конце унылой запылённой улицы. Впрочем, во дворе их глазам предстала цветочная клумба, окружённая совсем молоденькими деревцами. В ажурной беседке, затянутой лианами, скучала одинокая девочка лет десяти.

– Нэрли! Мама, папа, Нэрли вернулась! – закричала она и побежала навстречу гостьям.

Лишь рассмотрев девчушку поближе, Полина поняла, что она примерно их возраста, просто природа обделила её ростом. Та подбежала к Айнэль и обхватила эльфийку крепкими, совсем не детскими руками.

– Нэрли, девочка, ты вернулась! – из дома к ним спешила крепкая невысокая женщина. – К{о}ра, дочка, ты раздавишь бедную Нэрли, не сжимай её так сильно!

– Ох, Нэрли, прости, – названная Корой ослабила объятия, – я и забыла, какая ты хрупкая.

– Из–за чего такой крик подняли? – к ним спешил ещё один представитель семейства, как Полина поняла, мастер Деррог собственной персоной. Такой же низкорослый, как и женщины, только ещё более широкий в плечах и с вызывающей уважение растительностью на лице, – Нэрли, девочка, дай-ка и я тебя обниму.

Айнэль, не скрывая слёз, сама бросилась обнимать довольного гнома. Полина радовалась вместе с подругой, но, в то же время, чувствовала себя совсем не нужной при этой встрече очень близких людей. В дверях помещения, из которого вышел мастер Деррог, и больше всего похожего на мастерскую, стоял ещё один представитель семейства и довольно улыбался. Гномы встречали эльфийку, как дочь.

– Нэрли, ты видишь, как разрослась клумба и деревья? Я ухаживала за ними! Некоторые соседи захотели себе такие же, но у них не получается. Ещё бы, наш садик посадила самая настоящая эльфийка!

– Совсем заболтали девочку, – довольно проворчал в бороду хозяин, – так и будете держать во дворе, как неродную?

– Ох, что же это мы, – спохватилась женщина, которая была постарше, видимо, мать семейства, – пойдёмте, пойдёмте в дом!

– Мастер Деррог, Вирда, – Айнэль, не стесняясь, шмыгала носом, – я так рада вас всех видеть! Но сначала позвольте представить мою подругу. Даже больше, чем подругу! Она, она для меня, как и вы, мастер! Пэл спасла мне жизнь, и не раз!

– Ну что ты, Айнэль, – Полине стало неудобно от устремлённых на неё внимательных взглядов. Вроде бы только что стояла никому не нужная, и вот на неё уже готова обрушиться с благодарностями вся крепкая гномья семья.

– Наша Нэрли лгать не будет, – основательно припечатал гном, – но пойдёмте в дом, а то женщины вас тут до снегов продержат! – он по-отечески обнял смутившуюся от такого жеста Полину и повёл в дом. Следом шли его жена и дочь, с двух сторон обхватившие эльфийку, словно женщины боялись, что она исчезнет опять. Видя такое дело, молодой гном, до сего момента молча выглядывающий из мастерской, припустил следом.

В доме никто не стал слушать их возражений, и дорогих, а как же иначе, гостий усадили за стол. Пока мастер расспрашивал девушек о здоровье и рассуждал о погоде, Вирда и Кора споро собирали на стол. Мясо тушёное, мясо жареное, запечённая птица и овощи в разном виде быстро заполняли свободное пространство. Зная вкусы Айнэль, перед ней стояла одинокая тарелка каши – эльфийка была убеждённой вегетарианкой. Полина вегетарианкой не была, и сейчас тихо сожалела, что не имеет в своём распоряжении такой же необъятный желудок, который, судя по быстренько собранному перекусу, был у всех гномов без исключения. И опять на столе не было никакого подобия хлеба.

– Что смотришь с такой тоской? – мастер Деррог старался не показать обиду, что царапнула его при виде того, как Полина разглядывает принесённые блюда. – Ждёшь чего-то особого, как и наша Нэрли? – он, видимо уже не впервой, сморщил нос при виде постной кашицы, что стояла перед эльфийкой.

– Нет, что вы, мастер Деррог, – Полине не хотелось обижать гостеприимных гномов, – всё выглядит так вкусно, и если я и сожалею, то только о том, что не смогу всё даже попробовать! Во мне не найдётся столько свободного места!

– А-а, ну, тогда ладно, – успокоился хозяин, – но ты что-то выискивала ещё, ведь так?

– Да, это так, но о деле я хотела бы поговорить потом, – дипломатично ответила Полина. Мастер лишь согласно кивнул. Кому, как не гному лучше знать, как нужно вести разговоры о делах.

***

После плотного застолья – язык не поворачивался назвать его перекусом – все перешли в гостиную, и Айнэль начала свой рассказ. Из её слов выходило, что Полина была, как минимум героиней, спасшей не только их двоих и тех четырёх девушек, что попали в лапы Торенгара, но и весь мир. Умолчала она только про последний ночной подвиг подруги, предоставив хозяевам возможность самим додумать, почему же от них отстали светлые и тёмные маги. А Рошт ещё и предложил помощь.

– Да-а, тут есть о чём подумать, – мастер неспешно оглаживал свою роскошную рыжую бороду, – а ты знаешь, Пэл, почему мы так любим и уважаем нашу Нэрли? В род приняли. Имя дали. Не рассказывала она тебе? Это так на нашу девочку похоже. Всем известно, что не задаётся дружба эльфийских снобов с нами, гномами. Больно уж разные мы. Сама видишь, мы, гномы и покушать любим, и трава-то у нас так не растёт, и дотошные излишне. Совсем не возвышенные! А эльфы – они же эльфы! Эх, да что там говорить! – мастер махнул рукой. – А Нэрли не побрезговала, приняла наше гостеприимство. И знаешь, она ведь нашу Кору на ноги подняла, да! Совсем сохла девчонка, уж каких только докторов не приглашали, а всё без толку, худая была, как эльфийка, – гном бросил извиняющий взгляд на Айнэль, – а Нэрли, как поселилась у нас, всё больше молчала, да возле Коры отиралась. И пошла на поправку наша девочка! Вон какая справная стала, уже и женихи через забор поглядывать стали, – заботливый отец погрозил пальцем улыбающейся от уха до уха Коре. Не иначе, сам Великий Мастер вас свёл, – слово Мастер в его устах прозвучало, как бог. А может, так оно и было.

Видно было, что разводить долгие разговоры хозяин дома не привык, а потому он разогнал домочадцев заниматься своими делами и прямо спросил гостью, что же она хочет предложить. Ну что ж, приятно общаться с таким деловым гномом.

– Видите ли, мастер Деррог, – начала Полина после того, как они вдвоем перешли в кабинет, – как вы понимаете, ни мне, ни Айнэль, возврата к своим семьям нет, а потому мы должны устраивать свою жизнь здесь. И у меня есть кое-какие мысли по этому поводу.

– Мужьёв найти? – в глазах гнома сверкнули хитрые смешинки.

– Это не к спеху, – не поддержала шутку Полина, – я хочу открыть своё производство.

– Ого! – уважительно крякнул мастер. Производство, это уже его стихия. – И что будешь производить? Механизмы или артефакты?

– Ни то и ни другое.

– А–а, как же я не подумал! Платья и всякие женские штучки? – хозяин кабинета провёл руками вдоль своего тела, весьма льстиво для этого самого тела описывая его изгибы.

– Нет, я не очень умела в пошиве одежды, – Полина не поддержала шутку, – я хочу производить то, что, как я заметила, ещё не производит никто. И очень надеюсь, что вы мне поможете. Мне нужно оборудование. Я хочу, чтобы вы помогли мне с оборудованием к моей пекарне, – сказала она в ответ на немой вопрос.

– Пекарне? Мясо, что ли, печь собираешься?

– Нет, я хочу печь хлеб и сдобу. Я думаю, нет, я знаю, что у меня получится. Крупы, как я погляжу, в Карусе есть, печи – тоже. Принцип действия мельницы вам тоже известен, ведь так?

– Так-то оно так, но за своё ли дело ты берёшься, девочка? – мастер в задумчивости запустил в бороду пятерню.

– Нам с Айнэль нужно стать самостоятельными, и, полагаю, это дело ничуть не хуже других.

– Ишь ты как, им с Айнэль! Нэрли и без дела неплохо у нас жилось!

– И что? Так и думаете продержать её за высоким забором? Да вы знаете, что она попала в лапы к Чёрному только потому, что задыхалась среди ваших механизмов? Какое бы имя вы эльфийке ни дали, гномом она не станет! Ей лес, простор нужен, а не эта жалкая клумба! – Полина кивнула на окно, за которым было видно, как Кора что-то воодушевлённо объясняет вернувшейся спасительнице.

Мастер Деррог резко поднялся и, бросив короткое: «Пойдём!», на удивление быстро вышел из кабинета. Ну вот. Не сдержалась. Сейчас её вышвырнут вон и, в общем-то, будут правы. Пришлось спешить за пыхтящим от возмущения коротышкой. Они быстро прошли мимо удивлённых Айнэль и Коры. К счастью, не к воротам, ведущим на улицу, а в мастерскую, где уже работал молчаливый сын Деррога и Вирды, которого представили как Дерра. Дерр лишь глянул на вошедших и вновь склонился над загадочным механизмом, над которым усердно корпел.

– Что это такое, знаешь? – гном показал на странную конструкцию, с которой возился его сын. Полина отрицательно качнула головой.

– А это? Это? Это? – спрашивал мастер, тыкая пальцем в очередную штуковину, и на всё получал один и тот же ответ. – Как ты собираешься работать с механизмами, если ничего о них не знаешь?

Полине хотелось возразить, что она собирается печь хлеб, а не работать с механизмами, но осерчавший гном не давал сказать и слова.

– Это что такое?! – он открыл коробку, похожую на ящик для переноски инструмента.

В коробке на мягкой подложке лежали светящиеся камни. Полина хотела взять один из них, но мастер Деррог ловко захлопнул крышку.

– Нечего тебе их лапать! – недовольно проворчал он и протянул другую коробку, в которой грудой были навалены простые, похожие на обычные булыжники камни. – Вот эти трогай, сколько угодно.

Что же может быть интересного в обычных камнях? Понятно, что это проверка. И от того, как Полина пройдёт её, зависело, будет ли ей помогать мастер Деррог. Осторожно, ожидая очередного окрика, девушка взяла камень размером с кулак. Не самый большой, но и не самый мелкий. Надо же, какой холодный! Захотелось его бросить. Но гном смотрел с таким подозрительным прищуром, что бросить камень она не решилась, а принялась внимательно разглядывать его. Как и ожидалось, от тепла рук камень стал постепенно нагреваться. А потом. Потом Полина заметила, что он стал светиться. Сначала чуть-чуть, затем всё сильнее и сильнее, и вот на него уже стало больно смотреть.

– Дай сюда! – рука в кожаной перчатке отобрала занятную вещицу.

Мастер осторожно уложил камень на чистую тряпицу, расстеленную на верстаке, и молча указал своей бородой на корзину. Ясно, проверка продолжается. И Полина взяла следующий камень. Так продолжалось много раз. Она брала холодный камень – неважно, большой или маленький – согревала его до тех пор, пока он не начинал светиться, затем хозяин мастерской забирал его, укладывал в ряд таких же и опять кивал головой на корзину. Неизвестно, сколько прошло времени, только очень уж захотелось пить.

– Мне бы водички, – попросила Полина после того, как очередная светящаяся побрякушка встала в ряд на полке.

– Просто водички? – подозрительно спросил мастер Деррог.

Он что, настолько раздобрился, что решил предложить чего покрепче? Нет уж, ещё слишком свежи в памяти подвиги, которые она совершила после вчерашней шелии.

– Если не жалко.

– Не жалко, – отрезал гном и сказал давно наблюдавшему за ними Дерру: – Скажи матери, пусть накрывает на стол.

Парень молча вышел из мастерской. Мастер Деррог взял с полки глиняный кувшин, налил полный стакан воды и протянул его Полине, которая с благодарностью приняла его и выпила до последней капли.

– И зачем тебе какая-то непонятная {пекарня}? Ты же сейчас зарядила камней на золотой тураг! – поинтересовался гном. – Оставайся у меня, будешь заряжать камни. Ты не думай, я честную цену плачу!

– Я уже решила, мастер Деррог.

– Вот заладила, глупая девка! Ты понимаешь, обычно маг заряжает только два-три камня за раз. И неплохо на этом зарабатывает! А ты выложила, не глядя, целый ряд и только водички попить захотела!

– Мастер Деррог, вы мне поможете с оборудованием для пекарни? – Полина стояла на своём.

– Эх, да что там, – гном досадно махнул рукой. Стало ясно недосказанное: «Женщина, она и есть женщина», – куда ж я денусь.

– Я поясню, какое оборудование мне требуется. Оплату заряженными камнями принимаете? – быстро сориентировалась Полина.

– Да ты больше гном, чем мой Дерр, – восхитился мастер.

– Жизнь заставит, – произнесла девушка странные слова, а потом добавила: – Вы нам поможете найти помещение для пекарни? Думаю, нужен отдельный дом, имеющий выход на оживлённую торговую улицу и хотя бы небольшой сад, где могла бы распоряжаться Айнэль. В доме также должны быть комнаты для жилья. Для хранения сырья и та, в которой мы будем печь хлеб.

Мастер Деррог лишь восхищался деловой хваткой девушки.

Уже на следующий день они засели за чертежи. Вернее, Полина объясняла, что же она хочет получить на выходе – печь, небольшую мельницу для помола зерна и машину для замеса теста, а гном увлечённо делал наброски, по которым его сын выполнял прототипы будущих механизмов. И почти всегда в руках у Полины находился очередной магический камень – деньги лишними не будут.

Айнэль и Кора тоже получили задание – достать все известные крупы. Нужно было определить, из какой муки получится лучшая выпечка. Могла возникнуть проблема с дрожжами, но эльфийка и её быстро решила. Стоило только понять, что они должны заставить бродить тесто примерно так же, как пиво.

К концу третьего дня было замешано несколько пробных видов теста из разных круп. Что-то отбраковали ещё на стадии помола, что-то не подошло, но всё же к ужину на суд мужчин был представлен первый хлеб. Мастер Деррог долго выбирал, от какой же булки попробовать первой, наконец, решился, отломил кусочек от одной из них, с опаской положил в рот, прожевал, а потом удовлетворённо кивнул.

– Неплохо получилось, – сделал заключение он.

Искренней всех обрадовалась Кора, она даже захлопала в ладоши и объяснила отцу, что именно эту булку пекла она, и мастерица Пэл, как все стали называть Полину, пообещала взять её к себе на {пекарню}, если тому понравится её работа.

– Ещё чего, что мы, нищие, что бы ты шла работать! – пытался возмутиться глава семейства.

– Папа, я же иду работать к {самой} Пэл! – довод был неопровержим.

Так Полина, сама того не замечая, подобрала будущий штат работников. Технические вопросы взял на себя мастер Деррог, снабжением и выбором сырья с удовольствием занялась Айнэль, а Кора вовсю экспериментировала с тестом.

***

Оставался нерешённым только вопрос с помещением. Самые выгодные, но и самые дорогие точки были на площади, незатейливо называемой площадью Башни. Именно сюда попали Полина и Айнэль в первый день пребывания в общих землях. Но у всех домов и лавок был один недостаток – они располагались на крохотных клочках земли, и совсем не подходили Айнэль. И пусть эльфийка уверяла, что не нужно ради неё так стараться, Полина даже не слушала. Поиски грозили затянуться, как вдруг с мастером Деррогом связался его соотечественник и сообщил, что его клиент, пожелавший остаться неизвестным, желает сдать домик с прилегающим садом.

Осматривать помещение отправились большой компанией: Полина, Айнэль, мастер Деррог и Кора, куда же без неё. Фасад предлагаемого дома выходил на небольшую торговую улочку. Возможно, что раньше он использовался в качестве лавки или даже небольшой ресторации. Комната, в которую они попали с улицы, с трудом открыв массивную дверь, прекрасно подходила для торговли. Воображение Полины уже разместило в уголке пару столиков, где посетители могли бы не спеша съесть свежую плюшку. Нашлись на первом этаже и помещения под склады, мукомольню и, собственно, пекарню. Пока Полина и деловитые гномы осматривали и ощупывали первый этаж, Айнэль толкнула дверь во внутренний дворик. И тут же стало понятно: даже если дом совсем не подойдёт для их целей, снимать его придётся. Впервые глаза всегда сдержанной эльфийки засияли таким искренним восторгом, какой бывает только у детей при виде «настоящего» деда Мороза. Вместо захламлённого внутреннего двора за дверью открывался буйный сад. Было заметно, что его давно не касалась рука садовника, но от этого сад выглядел только ещё краше. Цветы, деревья и кустарники не знали хозяйских ножниц и росли свободно. Можно было бы ожидать, что всё затянет сорная трава, но каждая травинка, растущая вроде бы как сама по себе, была в этом садике на удивление к месту.

Кажется, впервые за всё время знакомства Полина услыхала смех Айнэль. Её хрупкая подруга кружилась по саду, широко раскинув руки и смеялась. Смеялась так, как умеют только дети – счастливо и беззаботно. Эльфийка невесомо дотрагивалась пальчиками до нежных головок цветов, и те жадно тянулись за такой незатейливой лаской, гладила потрескавшуюся кору деревьев, и они в ответ шелестели листвой.

– Пэл! – Айнэль подбежала к замершим у дверей друзьям. – Это так похоже на наш лес! Пэл! Именно в таких местах может расти мелорн! – в глазах восторженной эльфийки сверкнули слёзы.

Полина повернулась к гному-посреднику и произнесла лишь одно слово:

– Сколько?

Почтенный мэтр Грэйт, выступающий посредником сделки, даже опешил. Пусть цена аренды уже была задана клиентом заранее, но всё равно, дела так не делаются. Обстоятельно нужно подходить к делам. А у этих людей, тем более, у женщин, всё не так. Эх, да что там говорить!

– Два золотых турага, – даже не пытаясь скрыть своё недовольство торопливостью клиентки, сообщил он.

– В год? – наивно спросила Айнэль.

– В месяц! – мэтр Грэйт возмущённо дёрнул бородой.

От этих слов бедняжка даже как-то потухла.

– Пойдёмте, – тусклым голосом произнесла она, и первая направилась к выходу.

– Это очень справедливая цена, – подал голос мастер Деррог, – дом очень хорош. А уж о том, что в Иланте может быть такой сад, я и слыхом не слыхивал.

– Если на втором этаже найдётся место, где мы с подружкой можем устроить свои лежанки, то мы заключим договор, мэтр Грэйт, – сообщила меж тем Полина.

Даже под огромной бородой можно было прочесть выражение лица посредника. Оно выражалось одним ёмким словом: «Обижаете!». Впрочем, ради того, чтобы видеть, как радуется Айнэль, Полина была готова спать на мешках с зерном. Но, как оказалось, и этого делать не придётся. На втором этаже были три вполне уютные комнатки с одним общим холлом. Да и в ремонте дом почти не нуждался.

Муторную бумажную часть заключения сделки взял на себя мастер Деррог. В итоге подруги уже к вечеру стали арендаторами этого замечательного домика с ещё более замечательным садом. Причём Айнэль из сада пришлось вытаскивать почти силой. Она же первая подняла наутро весь дом, сообщив, что пора идти в их новое жилище и приводить его в порядок.

***

Стоило только девушкам взяться за уборку, как в дверь их нового обиталища постучали. Подруги удивлённо переглянулись. Кто бы это мог быть? С мастером Деррогом они расстались совсем недавно. Да и его манеру бабахать в дверь немалым кулачищем запомнила даже Полина.

– Кого же подземные духи принесли в такую рань? – проворчала Кора и пошла открывать.

– Красавица, вы здесь одна? – послышался из-за двери знакомый голос.

– Зелёный гоблин тебе красавица, тёмный! Ступай себе мимо, а то так приголублю, – и Кора показала гостю немалых размеров кулак, – живо научишься отличать порядочных гномок от красавиц.

– Обижаете, красавица, я совершенно искренен, – опять раздалось из-за двери, – и пришёл я по делу.

– Шёл бы ты мимо со своим делом, тёмный, – прогудел с верхнего этажа Дерр, который пришёл помочь с мелким ремонтом, – иначе я за сестру не ручаюсь, и спасать тебя не собираюсь.

– Кора, Дерр! Не пугайте господина Рошта, он свой! – заслышав разгорающуюся перепалку, из дальних помещений к ним уже спешила Полина. – Доброе утро, Рошт! Так глупо получилось, мы не договорились о встрече.

Гость невольно засмотрелся на девушку. Рукава её рубахи были завёрнуты. Удобные брюки плотно обтягивали бёдра. Волосы спрятаны под залихватски повязанной банданой.

– Это верно, – тёмный с опаской продвинулся мимо подозрительно оглядывающей его Коры, – я уж, было, подумал, что вы меня так хитро обманули, оставив мне на руках подписанный договор и не забрав деньги. Кое-как вас нашёл, – и он потряс мешочком с заманчиво звякнувшим содержимым.

– Ой, как глупо получилось, – смутилась Полина, – вы проходите, Рошт. Простите, что так встречаем, но, сами видите, мы только обустраиваемся.

– Не буду вас задерживать, и уже ухожу, – Рошт комично сделал вид, что испугался подбоченившейся Коры, вложил в руки Полины мешочек с золотом и направился к выходу. – До встречи, дорогие соседи, – бросил он странные слова и скрылся за дверью.

– Кто такой? – Дерр почему-то решил, что он в ответе за всех трёх девушек.

– Деньги принёс, – Полина подбросила в руке тяжело звякнувший мешочек.

– Что? Просто так взял и принёс? – ни один гном не поверит в бескорыстность такого жеста.

– Понимаешь, Дерр, – как же стыдно было признаваться в собственной оплошности, – мы заключили с Роштом договор о займе, а деньги забрать забыли. Вот он и нашёл нас, чтобы отдать.

– Да? – гном с сомнением оглядел девушку. Кажется, его мнение о выдающихся способностях новой знакомой резко пошатнулось. – То-то он так рвался к нам вчера, всё тебя выспрашивал, еле прогнал. Мог бы сразу про деньги сказать, – проворчал Дерр и вернулся к работе.

– А почему он назвал нас соседями? – задала вопрос Айнэль, до последнего момента тихо стоявшая на верхних ступенях лестницы.

– Кто их, тёмных, поймёт, – хмуро ответила Полина. Ей было откровенно стыдно за такую промашку.