Глава 10

После знакомства с водными драконятами улучшились дела и у самого Энери. Теперь он спокойно пробегал свои пятнадцать кругов, пусть и медленнее всех парней, но уже обгонял кое-кого из девушек. Его кинжалы долетали до стоящей в пятнадцати шагах мишени и почти всегда вонзались в неё хищным остриём. Отполированная до блеска рукоять деревянного меча уже не натирала в кровь окрепшие мозолистые ладони. И лишь огонь по-прежнему не поддавался маленькому магу. Те редкие моменты, когда пламя всё же срывалось с его рук, всегда были вызваны неприятными воспоминаниями. Правда, стоит признать, что какой-то прогресс намечался – одежда маленького огненного мага в подобных случаях оставалась целой.

С некоторых пор Энери стал ходить на тренировки к сержанту Гревсу вместе с Кимом, Тебасом и другими новичками. И пусть сколько угодно твердят, что гордыня – чувство недостойное, но так приятно было, когда наставник изредка хвалил его и даже ставил в пример увальню Тебасу.

Сожалеть стоило только об одном: надобность в занятиях с Сартом отпала. А значит, и появляться с ним на детской драконьей площадке стало не нужно. Энери ходил бы! Но напарник не приглашал. Часто бывало, что он и ночевать-то не являлся. Исчезал сразу после ужина, на вопросы отвечал скупо: мол, с Досом всё в порядке, ментальный контакт налаживается. И всё. Как будто не понимал или не хотел понимать, что интерес у Энери к его питомцу совсем не формальный. Но не принимать же такое поведение за ревность. Ревновать водного дракона к огненному магу! Глупее ничего и не придумаешь.

Странно. Странно вёл себя напарник. Словно избегал своего маленького соседа, а при редких встречах был резок и груб.

Энери пытался заниматься вечерами самостоятельно, пока на утренней разминке сержант Гритц в своей прямолинейной манере не обозвал его сонным тараканом, добавив, что если Роува не прекратит так издеваться над своим хилым тельцем, то он, сержант, прикажет запереть ученика Роува денька на три в карцере в целях воспитания и полноценного отдыха.

Вечера у Энери оказались свободными, чем не преминули воспользоваться друзья. Ким и Тебас тут же предложили в ближайший выходной наведаться в деревенскую таверну, хозяин которой – толстяк Пенц – варил неплохое пиво, а его жена Чиатта так тушила мясо, что шутка с обещанием её выкрасть всем уже давно приелась.

– Присмотрим тебе там девчонку! – Ким по-свойски ткнул Энери кулаком в плечо. – Мы понимаем, что тебе нужно многое наверстать, но, как говорит мой учитель, магистр Цеттен, развиваться нужно {гармонично}. Ты понял, дружище? А какая же гармония без хорошего отдыха?

Странно. Вроде бы и изучил уже своих друзей довольно хорошо, но идти с ними в таверну было не то чтобы боязно, но как-то неловко, что ли. Шёл третий месяц, как принцесса Леонита канула в лету, однако застрявшие в подсознании принципы не позволяли ему принять такое сомнительное приглашение. Но и просто отказаться нельзя, Энери помнил совет мэга Паррена не пренебрегать искренне предложенной дружбой. Пришлось соглашаться.

– Пойдём, но я позову и своих подруг Эйлу и Лиэрду.

– Подруги – это хорошо. Приглашай! – одобрил ирганин.

– Пойти развеяться с друзьями? – обрадовалась предложению Лиэрда. – Ну конечно! Я, Эйла, ты и Сарт?

– Нет, Лиэрда, Сарт с нами не пойдёт, – охладил Энери настрой пылкой подружки, – он всё своё свободное время проводит с Досом.

– Ну конечно же, Дос. Как я не подумала. Дос, Дос, Дос… Как будто в мире нет ничего другого!

– Так ты пойдёшь с нами?

– Конечно, пойду! И пусть Сарт не думает, что он на свете один-разъединственный. Повеселимся! Да, Эйла?

Взгляд темноволосой подруги заметался по плацу. Было заметно, что ей так же не хотелось идти в кабачок, как раньше Энери, и она так же не могла отыскать правдоподобного повода, чтобы отказаться. Насмешек за свою жизнь девушка натерпелась предостаточно.

– Эйла, – Энери осторожно прикоснулся к её руке, – не надо. Не надо стесняться своей непохожести. Мы, твои друзья, знаем и принимаем тебя такой, какая ты есть. А другие… Да что другие! Нам до них нет никакого дела. Верно?

Нужно сказать, что субботними вечерами кабачок толстяка Пенца почти полностью бывал забит стражами замка. Деревенские воспринимали это как должное. Конфликты с замковыми жителями возникали у местных гораздо реже, чем между собой. Разве уж совсем на пьяную голову. Но, как говорится, по пьяни все равны. Действительно, какой здравомыслящий селянин пойдёт драться со стражем? С тем, кто охраняет их землю от запредельных тварей. Стражей в Приграничье уважали даже самые отъявленные задиры. Да и попробуй подерись со стражами, они же все поголовно маги. Ещё, чего доброго, хвост коровий нарастят, а то и вовсе мужской силы лишат. С них станется.

***

Таверна встретила друзей радостным гулом. Веселье набирало обороты. Сегодня можно расслабиться. Ведь воскресенье было единственным днём, когда завтрак, а следовательно, и утренняя разминка переносились почти на два часа позже. Свободным от дежурства стражам и ученикам стражей позволяли поспать.

– О, кто пришёл! Давайте к нам!

– Давайте сюда! – посыпались приветствия сразу из-за нескольких столов.

– Ким, дорогой, ну наконец-то!

– Рута, милая, прости, но я сегодня с дамами! – Ким чмокнул в макушку поднявшуюся ему навстречу черноволосую и черноглазую девушку – по всей видимости, его соплеменницу.

Друзья заняли место в конце длинного массивного стола, немного потеснив уже обосновавшуюся там компанию, в которой были и командир Кэрн со своей девушкой Мирэей. Впрочем, против такого посягательства никто не возражал. Все даже обрадовались пополнению в рядах сотрапезников и собутыльников.

К новым посетителям уже спешила одна из расторопных подавальщиц, неся в руках пять глиняных кружек, увенчанных белыми пенящимися шапками. Кружки были с полагающимся стуком водружены на стол, и дева подбоченясь посмотрела на Кима.

– Ай, Тэлла, ай, доведёшь ты меня до греха! – Ким подмигнул ей и сделал вид, что собирается хлопнуть девушку по мягкому месту, за что получил весьма ощутимый подзатыльник – рука у носящей тяжести подавальщицы была крепкой.

– Сначала женитесь на мне, господин Ким, – бойко ответила Тэлла, – а потом уж и будем грешить столько, сколько пожелаете.

– То ж не будет грехом, моя прелестница, – посетовал ирганин. Было понятно, что этот шутливый разговор ведётся не в первый раз.

Друзья протянули руки к кружкам с пенным напитком и сделали по первому глотку. Оживившийся Тебас одним махом осушил свою посудину, с наслаждением выдохнул и, довольно зажмурившись, сообщил:

– Только ради пива господина Пенца стоило пойти служить в замок Эрт.

– Конечно, дружище, всё так и задумано. Думаю, только для этого боги и наделили тебя даром, – серьёзно подтвердил Ким.

Энери слушал легкомысленный трёп друзей и с опаской посматривал на поставленную перед ним огромную кружку. Белая шапка пены, похожая своей пышностью на причёску статс-дамы Элексинты, медленно опадала. Но ни с пеной, ни без неё, хмельной напиток не вызывал никакого желания его попробовать. Может, стоит сначала понюхать?

– Эн, ты что так сморщил нос? Неужели тебе не нравится этот волшебный нектар? – совершенно искренне удивился Тебас.

Эх, была не была! И Энери сделал осторожный глоток. Как и предполагал, гадость. И признался:

– Нет, Тебас, не нравится.

– Давай сюда, – покровительственно сказал товарищ. – Не нужно обижать мастерство господина Пенца, – пояснил он свои действия и со знанием дела приложился к кружке Энери.

– Тебе тоже не нравится пиво? – обратилась к маленькому магу сидящая рядом Мирэя и, получив в ответ стеснительный кивок, крикнула: – Тэлла! Принеси ещё кувшинчик моего! Яблочный сидр нового урожая, – подмигнув, пояснила она Энери. – Пенц настаивает его на меду. Я тоже не могла привыкнуть к этой гадости, – девушка брезгливо поморщилась, – и тогда Пенц предложил сидр. С тех пор его делают специально для меня!

Пока девушка Кэрна это говорила, подавальщица подоспела с запотевшим кувшинчиком и двумя стаканами. Мирэя поблагодарила Тэллу признательным кивком и сама принялась разливать принесённый напиток. Сидр тоже пенился, но совсем не так, как пиво. Скорее, как игристое, что подавалось на приёмах в папином дворце. И принцесса Леонита его даже пробовала в тот злополучный день, когда ей исполнилось восемнадцать. Тогда напиток и правда показался волшебным. А может, виновата была кружившая голову эйфория. Впрочем, не стоит ворошить прошлое. Оно ушло. Вместе с игристым и… со всем. И Энери заставил себя вынырнуть из воспоминаний.

– Ох, Мирэя, прости, это я должен был ухаживать за тобой, – спохватился он, беря из руки девушки протянутый стакан.

Мирэя приподняла свой, провела им перед грудью слева направо, как это делали высокородные в знак уважения, и выпила. Не выпить в ответ означало, что ты оказанного уважения не принимаешь. Пришлось подносить напиток к губам. Запах был гораздо приятнее, чем у пива. Яблоки и мёд. Непривычно, но далеко не противно. Энери сделал глоток. О, выходит, их с Мирэей вкусы совпадают! Он допил до дна.

– Я знала, что тебе понравится! – Мирэя шлёпнула нового друга по ладони.

В таверне царила уютная атмосфера всеобщего братства. Иногда в зале обсуждалась какая-нибудь одна животрепещущая тема, а потом опять каждая компания начинала разговор о своём. Рядом с Тебасом уже сидела девушка из правого крыла, и парочка доверительно о чём-то ворковала. Лиэрда отошла на время к компании, обосновавшейся за другим столом, и там заразительно смеялась чьей-то шутке. Ким… Ким был на удивление серьёзен и что-то говорил Эйле. И никто не следил за Энери. Ни за тем, что он скажет, ни за тем, на кого бросит свой взгляд. Хорошо-то как! Насколько же такая бесхитростная вечеринка лучше роскошных дворцовых приёмов.

– Ну что? Ещё понемногу, чтобы расслабиться? – предложила Мирэя, и опять сама разлила напиток.

– Мирэя, ты не должна этого делать, – пытался возразить Энери. – Разливать вино – мужская обязанность!

Девушка снова привычным жестом провела перед грудью, предлагая закончить начатое, и осушила свой стакан. Энери, покачав головой, повторил её движение и тоже выпил.

– Вот послушай, – начала Мирэя, доверительно склонившись к собеседнику, – можно я скажу одну вещь?

В голове уже приятно шумело. Да и кто он такой, чтобы запрещать старшей подруге говорить? И Энери кивнул.

– Ты… не пытайся казаться примитивнее, чем есть, – осторожно начала девушка. – У тебя это всё равно не получается. Только вызывает лишние вопросы. То, что ты выше многих по рождению, скрыть сложно. Ну и не нужно скрывать! Это не недостаток. Это данность, от которой никуда не деться. Замок Эрт принадлежит магическому ордену, и жизнь здесь намного проще, чем во дворцах. Здесь люди предстают без шелухи богатых одежд и драгоценностей. Такими, какими их создала природа. И до твоего прошлого никому нет дела. Даже если кто-то и осведомлён о нём.

– Что?! Кто-то знает?.. – Энери даже подскочил, чем привлёк внимание соседей по столу.

– Думаю, знает тот, кто направил тебя сюда. Остальных твоя тайна не касается, если ты, конечно, не решишь поделиться ею сам, – успокоила его Мирэя.

– Архимагистр Лутарх обещал молчать, – хмель излишне развязал язык.

– Вот как? Тебя направил сюда не кто иной, как всемогущий Лутарх?

Энери понял, что сболтнул лишнее. Не зная, что ответить, он взял кувшин, разлил по стаканам остатки его содержимого, всё тем же жестом предложил Мирэе выпить, сделал глоток-другой и, осмелев, признал:

– Точно ты говоришь, остальных это не касается.

Мирэя кивнула, соглашаясь то ли с Энери, то ли со своими мыслями. Потом, словно приняв какое-то решение, продолжила:

– Знаешь, у меня ведь почти нет магии. Раньше я жила совсем другой жизнью. Балы, приёмы, родовитые поклонники. Но всё изменилось, когда однажды в нашем поместье остановился переночевать Кэрн. Тогда Шонг был ещё слишком молод для длительных перелётов… Всё решил один вечер. Кэрн… – девушка мечтательно улыбнулась, глянув куда-то в потолок. – Понимаешь, он настоящий! Какими же пустыми мне показались напыщенные аристократы с их выхолощенными виршами ни о чём и заученными наизусть однообразными комплиментами! Выпьем? – и она, щёлкнув пальцами, показала подавальщице на опустевший кувшин.

– И вот я здесь, с Кэрном, – продолжила Мирэя. – И ничуть не жалею. Родители не отказались от меня, нет! Они приняли мой выбор. Может, в столице стали забывать о трагедии Запредельной Империи, но здесь, в приграничных землях, живёт слишком много потомков тех, кто, спасаясь от страшной и неминуемой смерти, спешно покинул родную землю почти двести лет назад.

Энери хотел подробнее расспросить о том, что случилось тогда. Принцесса Леонита изучала историю мира, но про империю Редас, существовавшую ранее за горами Предела, знала совсем немного. Только то, что там когда-то жили люди, а сейчас на просторах когда-то богатого и могучего государства властвуют запредельные твари. Вполне возможно, что, как сказала Мирэя, в столице стали забывать о трагедии… А может, не хотели вспоминать.

Заиграла весёлая музыка, и первые пары вышли на свободное пространство, оставленное специально для танцев. Кэрн тоже утащил Мирэю в круг. Лиэрда, ожидаемо оказавшаяся в первых рядах этого действа, лихо отплясывала перед Мерконом. Её яркая широкая юбка так и мелькала перед разошедшимся партнёром, игриво приоткрывая лодыжки в ажурных чулочках.

Немного затуманенным взором Энери заметил Кима и Эйлу, танцующих гораздо медленнее, чем того требовала музыка, и подумал, что нужно напомнить другу: не стоит обижать хорошую девушку. Эйла гораздо ранимее той же Лиэрды. Из-за своего уродства она тяжелее воспримет мимолётную интрижку вроде тех, на которые так горазд любвеобильный ирганин.

С горькой усмешкой Энери отметил про себя, что впервые не сожалеет об изменениях в собственной внешности, поскольку избавлен от назойливых кавалеров и их приглашений потанцевать. Маленький маг допил содержимое своего стакана и с удивлением понял: он доволен, что пришёл сюда.

Музыканты, объявив небольшую передышку, прикладывались к поднесённым от имени благодарных гостей кружкам с пивом, гости же вернулись на свои места, чтобы заняться тем же самым. Подавальщицы забегали с утроенной резвостью. На столе незаметно появился ещё один кувшинчик, и показалось просто неприличным не выпить с такой прекрасной девушкой, как Мирэя. Вновь заиграла музыка, танцы стали более фривольными, и к разомлевшему Энери, кокетливо покачивая бёдрами, подошла Лиэрда.

– Эн, – капризно заявила она, – ну что ты как чужой. Если уж пригласил даму на вечеринку, изволь и потанцевать с ней!

– Танце-вать? – взгляд удалось сфокусировать с трудом. А нужно было ещё что-то отвечать. Сказать, что не хочет? Не умеет?

К счастью, всё решилось само собой: Лиэрда выдернула его из-за стола, и Энери рухнул в её объятия.

– У-у, милый друг, да ты совсем готовый? – протянула она сочувственно и слегка насмешливо.

– Похоже, так и есть, – признался Энери. – Не будешь возражать, если я выйду освежиться?

– Нисколько, даже помогу тебе, – Лиэрда приобняла разомлевшего друга за талию и пошла к выходу. Вслед им полетели дельные дружеские советы. Все они сводились к одному: «Не теряйся!» А вот кому были адресованы – девушке или парню, – вопрос спорный.

***

Свежий осенний воздух заметно взбодрил Энери. Он несколько раз вдохнул полной грудью и, освободившись из объятий добровольной помощницы, поблагодарил её за участие.

– Ну что ты, не стоит, – отмахнулась Лиэрда. – Мы же друзья. Верю, ты сделал бы для меня то же самое. Пойдём провожу тебя!

– Но рассчитаться! – Энери хотел вернуться.

– Не переживай, запишут на наш счёт, потом отдадим, – успокоила Лиэрда.

Понемногу они добрались до замка. Стражи, стоящие на воротах, лишь понимающе покхекали. Сами бывали в такой ситуации. Им ли не знать, как тяжело будет завтра подниматься молодому.

Лиэрда не просто проводила ослабевшего товарища до их крыла, она даже завела его в комнату и осторожно усадила на кровать.

– Вот и добрались, – довольно заявила девушка. – Тебе бы под прохладным душем постоять, хмель немного развеялся бы.

– Да? Ты так думаешь?

– Я так знаю! – последовал уверенный ответ. – Давай помогу, – и Лиэрда принялась расстёгивать пуговицы на его куртке.

– Я сам. Ну что ты со мной, как с беспомощным младенцем. Дай я сам, – маленький маг вяло отталкивал настойчивые руки помощницы.

– Сам он, – ласково проворчала Лиэрда, освобождая его от куртки и принимаясь за рубаху. – Для того и нужны друзья, чтобы выручить в сложной ситуации. Сегодня я помогу тебе, завтра ты мне поможешь. Ведь поможешь? Вот и молодец, – она толкнула слабо сопротивляющегося Энери, и тот откинулся на спину. – А теперь брюки, они тоже мешают.

– Лиэрда, не нужно, я сам справлюсь! – сквозь хмельной туман начала накатывать паника, а где-то внутри уже разгорался огонь. И что-то он совсем не был похож на огонь любви.

– Кхм, не помешал? – в дверях комнаты, подпирая косяк, стоял Сарт.

Неужели Энери не почудилась довольная усмешка, промелькнувшая на губах Лиэрды?

– Ах, Сарт, – игриво проворковала она, – заходи, заходи! А мы тут вот…

– Что ты делаешь в моей комнате?! – кажется, напарнику совсем не понравилось увиденное.

– Как что, неужели не ясно? – Лиэрда невинно повела плечиками. – Помогаю своему другу раздеться. Ему нужно немного освежиться.

– Раздеться она помогает, – как-то угрожающе начал Сарт. – Другу она своему помогает… А ну, вон отсюда!

– Подумаешь, не очень-то и нужно! – Лиэрда поднялась, гордо вскинула голову и, обойдя злющего Сарта по дуге, покинула комнату.

– Сарт, не злись на свою девушку. И не ревнуй. Ничего такого не было, она просто хотела мне помочь, – зачем-то стал оправдываться Энери. – Понимаешь, я немного перебрал, и Лиэрда сказала, что после холодного душа мне станет лучше.

– Что за чушь ты несёшь? Лиэрда никогда не была и не будет моей девушкой! – Сарт, обуреваемый непонятной злобой, заметался по комнате, потом остановился у кровати напарника и сжал кулаки. – Никогда, слышишь, никогда!

– Но Лиэрда говорила…

– Лиэрда ему говорила. Вижу, она много чего говорит! Что там она ещё говорила? Холодный душ тебе нужен? И для этого затащила в постель и принялась стягивать штаны?! Душ ему нужен. Будет тебе холодный душ!

Сарт подхватил соседа по комнате под мышку и направился к двери.

– Куда ты меня несёшь? – Энери попытался освободиться, но только беспомощно затрепыхался в крепком захвате.

– В душ! Нужно же восстановить твои мозги!

– Я сам могу.

– Нет уж, для того и нужен напарник, чтобы оказать помощь, когда она требуется! – Сарт пинком открыл дверь в душевую, пронёс извивающееся тельце в одну из кабинок и включил холодную воду, при этом намокнув сам.

– Ай, что ты делаешь?! – Энери инстинктивно прижался к напарнику в поисках тепла.

– То, что хотела сделать Лиэрда! – Сарт запнулся. – Прочищаю тебе мозги.

Как же хорошо, что под струями воды не заметно слёз! А всхлипы… Мало ли от чего можно всхлипывать. Холодно же.

– Сарт, за что ты меня ненавидишь? Я так стараюсь тебе понравиться, – последовал ещё один обиженный пьяный всхлип.

Где-то на периферии сознания Энери отметил, что несёт он что-то не то, но так хотелось высказать напарнику скопившиеся обиды. Дальнейшие слова Сарта немного отрезвили:

– А кто обещал дать мне в кадык?

– Ах ты ж… – и Энери принялся молотить кулаками по мощной груди. – Ненавижу, ненавижу, ненавижу! Я сам тебя ненавижу!

Сарт прижал разошедшегося напарника к промокшей насквозь куртке, стал гладить по голове и по спине и успокаивающе приговаривать:

– Тише, тише, тише. Ну что ты так разошёлся? Ничего плохого не случилось. Всё хорошо. Всё у тебя будет хорошо, – он отрегулировал воду, добавив горячей.

Под тёплыми струями Энери начал успокаиваться. Ещё несколько раз дрогнули хрупкие плечи, потом он оттолкнул замершего соседа по комнате и, бросив на него затравленный взгляд, предупредил:

– Если хоть кому-нибудь расскажешь…

– Понял, получу в кадык.

Ничего не ответив, Энери выбежал из душевой, оставляя за собой мокрые следы.

Когда старший напарник вернулся в комнату, младший лежал в постели, укрывшись одеялом с головой. На полу мокрым комком валялись сброшенные брюки. Спит? Пусть спит.

А перед Сартом, стоило ему опустить веки, тут же появлялись огромные зелёные глаза. Они заглядывали в растревоженную душу, и хриплый голос раз за разом спрашивал: «За что ты меня ненавидишь?»

***

Утром Энери проспал. Вернее, проспать окончательно ему не дал сосед. Сарт с грохотом уронил на пол стул и, убедившись, что напарник проснулся, вышел.

Голова болела так сильно, что Энери с трудом оторвал ее от подушки. К горлу подкатывала тошнота. А ещё очень хотелось пить. Хорошо, поблизости нашлось питьё – будучи магом водной стихии, Сарт всегда держал на столике у кровати графин с водой. Оставалось надеяться, что, если Энери попьёт из него, напарник не рассвирепеет. Впрочем, не привыкать. Сарта могло разозлить что угодно.

Вода оказалась прохладной, правда, немного мутной, а ещё отдавала горечью и кислила. Но всё равно, какая же она была вкусная! Успокоилось саднящее горло, словно по волшебству исчезла головная боль. Энери отставил почти опустевший графин и, наспех приведя себя в порядок, побежал на плац.

На плацу под бодрящие окрики всегда свежего сержанта Гритца бегали будущие стражи. Стоило отметить, что многие из них – Энери узнавал вчерашних собутыльников – шевелились не так резво, как того требовал бравый вояка. Ещё и зарядивший с ночи мелкий осенний дождь никак не способствовал поднятию настроения бедолаг. Впрочем, от дождя была и польза – холодные капли будили ничуть не хуже командирских окриков.

Сарт преодолел свои пятнадцать кругов и с сомнением глянул на напарника, с трудом осиливающего десятый. Получив в ответ хмурый упрямый взгляд, пошёл к стойке с оружием. Сам – значит сам.

Наконец обязательная разминка была закончена, и Энери взял свой деревянный меч, чтобы продолжить тренировку.

– Роува, тебе через месяц выходить на дежурства! – прикрикнул сержант Гритц. – Пора привыкать к настоящему клинку. Бери меч – и к бою!

Энери украдкой вздохнул. Этого только и не хватало. Сержант сам решил провести тренировочный поединок. Нет, в любое другое время подобное только обрадовало бы. Но сегодня не тот день, когда хочется выслушивать обидные поучения и получать болезненные тычки и шлепки. Тело болело и без вмешательства сержантского оружия.

Несчастный ученик, как ни старался, пропустил все удары наставника.

– Роува, – как-то устало вздохнул сержант, – у тебя в руках не морковный хвост, а меч. И не просто меч, а Агурон! – к концу высказывания его голос повысился.

– Сержант Гритц, – Энери покорно опустил клинок, – расскажите мне про Агурон. Чем он знаменит? Его сделал великий мастер, или у него был особенный хозяин?

– Ох, и что с тобой поделаешь, Роува, – послышался очередной тяжёлый вздох. – Умеешь же ты перевести разговор, а заодно увернуться от наказания. И как тебя только напарник терпит?

– Понятия не имею, – Энери перевёл виноватый взгляд с сержанта на остервенело машущего мечом Сарта. – Он бы и рад избавиться, но сами знаете – не положено.

– Ничего, – командир отечески похлопал парня по плечу, – сделаем и из тебя бойца. Агурон не выбрал бы тряпку. А что касается его истории… расспроси-ка магистра Конисел. Ей больше известно о хозяйке этого меча.

– У Агурона была {хозяйка}?

Звук долгожданного гонга прервал лязганье оружия.

– Всё, Роува, всё! Тренировка закончена! Иди уже! – казалось, сержант стеснялся проявленной доброты и излишней разговорчивости не по теме.

***

После завтрака Энери побежал во флигель огня, как его называли ученики.

– Энери? – удивилась магистр. – Пришёл позаниматься в выходной?

– Только не сегодня! – маленький маг жалобно вздохнул – мало того, что его потряхивало и мутило после вчерашних возлияний, ещё и сержант добавил с утра пораньше. – Магистр Конисел, расскажите мне, пожалуйста, про прежнюю владелицу Агурона.

Магистр оглядела слегка помятого ученика, понимающе кивнула и, насыпав в чайничек трав из разных мешочков, залила их кипятком.

– Ты интересуешься историей архимагистра Агирры? – начала разговор преподавательница после того, как они уютно устроились на подушках около низенького чайного столика.

– Да! – воодушевлённо ответил Энери. – Сержант Гритц говорит, что мне достался легендарный меч, а я ничего не знаю о его истории. Только сегодня впервые услышал, что у меча был не хозяин, а хозяйка. И об архимагистре Агирре мне тоже почти ничего не известно. На занятиях про неё упоминали лишь вскользь. Вроде как была когда-то такая, а потом то ли умерла, то ли исчезла. И всё. Правда, рассказывают ещё, что она могла общаться ментально со всеми видами драконов! Неужели такое возможно? И… и как это проявляется?

– Сколько вопросов, – магистр улыбнулась и отхлебнула из своей чашки. – Ты пей, пей, – ободрила она, – чай поможет прийти в себя. Вчера хорошо отдохнул?

– Было дело. Хотя правильнее сказать, не рассчитал силы. За что и поплатился. Зато получил ещё один урок.

– Да, уроки бывают разные, – слегка улыбнулась преподавательница магии огня, – и далеко не все из них приятные. Но давай поговорим об архимагистре Агирре, – вернулась она к прежней теме. – Что тебя интересует в первую очередь? Её способность общаться с драконами? Меч? Или же магия этой неоднозначной женщины?

– Драконы! – волшебное слово вырвалось помимо воли. – И магия. И судьба. И меч.

Магистр Конисел лишь улыбнулась, мысленно отметив бессознательно расставленные приоритеты.

– Значит, рассказывать всё, что знаю, – она кивнула головой не столько ученику, сколько своим мыслям. – Ну что ж, слушай. Архимагистр Аэста Агирра родилась более двух веков назад в империи Редас, которая простиралась за горами Предела. Про ранние годы жизни этой неоднозначной женщины мы знаем немного. Известно лишь, что Агирре были подвластны все четыре стихии и она могла ментально общаться со всеми драконами, эта способность и позволила Аэсте в довольно молодом возрасте занять пост верховного мага империи. В те времена магический орден не отделялся от государства и в каждой стране был верховный маг, который подчинялся монарху, – магистр Конисел смолкла, словно вновь переосмысливая произошедшее много лет назад в исчезнувшей империи. – Всё случилось не в одночасье. Магов в империи начали прижимать понемногу. Снижали оплату, прекращали финансирование их школ. Даже к драконьим кладкам подпускали только после того, как к ним подойдут угодные императору аристократы. И вот случилось так, что император Коннор Шестой приказал казнить придворного мага, возлюбленного Аэсты Агирры. Сейчас уже не узнать, из-за чего произошёл конфликт, остаётся только догадываться. Возможно, придворный маг допустил ошибку, а может, император сам имел виды на красавицу-архимагистра, ведь верховный имперский маг, даже по признанию женщин, была очень хороша собой. Но случилось то, что случилось. Архимагистра в тот момент не было во дворце. Её возлюбленного обвинили в государственной измене и быстро казнили.

Магистр Конисел смолкла, только её пальцы выбивали на столе беспокойную дробь. Но вскоре, словно очнувшись, она тряхнула головой и продолжила:

– Маг не может поднять руку на своего сюзерена, ему не позволит магическая клятва. Но маг может уйти. И Аэста Агирра ушла. Покинула империю. А вслед за Аэстой ушли маги, которые были недовольны усиливающимся давлением со стороны имперской власти. Тех, кто остался, оказалось недостаточно, чтобы сдержать натиск хлынувших из мёртвых земель злобных тварей. И через несколько лет империя Редах перестала существовать. Сейчас территория, занимаемая когда-то сильной и богатой империей, больше известна под названием Запредельные Земли.

– А как же сама Аэста Агирра? – сглотнув стоящий в горле ком, спросил Энери.

– Архимагистр Агирра основала независимый от монархов Иргетты магический орден, возглавляемый Магическим Советом, в который вошли самые сильные маги и жрецы. С тех пор маги служат не отдельной стране или её монарху, а Иргетте в целом, – сочла нужным повторить общеизвестное магистр Конисел. – Причем на взаимовыгодной основе: согласно заключённому ещё при самой Агирре договору, маги следят за погодой, помогают растить урожай, лечат людей и, самое главное, охраняют границы обитаемого мира Иргетты от обосновавшихся в Запредельных Землях тварей, а власти обеспечивают магов и их питомцев-драконов всем необходимым для несения службы и комфортной жизни. Формально все приграничные земли, замки и укрепления принадлежат государству, на территории которого находятся, магический орден на них не претендует, однако фактически на этих землях распоряжается Магический Совет. Монархи и рады бы передать их в ленное владение стражам, но маги помнят печальный опыт прошлого и не стремятся обременять себя ярмом недвижимости.

– А… драконы? Как же драконы? – задал Энери давно волнующий его вопрос.

– Драконы не являются моим увлечением, и о них я знаю совсем немного. Но архимагистр Агирра действительно способна была установить и удерживать ментальную связь практически с любым драконом. Насколько мне известно, подобное больше никому не удавалось.

– А… в чём она выражается, эта ментальная связь? – глаза Энери сверкнули искренним любопытством.

– Я же говорю, что мало про это знаю. Она чувствовала желания драконов, понимала их мысли.

– Прямо так, как мы, словами?

– Ну что ты, Энери, вряд ли рептилии, даже относительно разумные, могут мыслить словами. Но то, что дракон голоден, не в настроении или хочет полетать, она понять могла.

– Что же здесь сложного, магистр Конисел? – удивился Энери. – Это может понять каждый. Стоит только повнимательнее глянуть на дракона, и сразу понятно, чего он хочет.

– Не скажи, не скажи, – магистр покачала головой, – для всех, кто не владеет магией, да и для большинства магов, кроме всадников, морды драконов вообще ничего не выражают. А знаешь, Энери, неспроста тебя выбрал Агурон. Возможно, ты будешь достойным преемником архимагистра.

– Ну да, – Энери заметно сник, – куда уж достойнее. С огнём совладать не могу, меч, даже деревянный, толком держать не научился. Да я свои пятнадцать кругов по плацу еле-еле пробегаю! Эх, что там говорить, – он в огорчении махнул рукой. – Лучше расскажите, как дальше сложилась судьба архимагистра. Встретила ли она новую любовь?

– Ох, Энери, Энери, – магистр легко улыбнулась, – парень, а интересуешься больше душой, нежели оружием.

– Ну почему же, – маленький маг заметно сконфузился – опять он выдал себя. – Я всем интересуюсь. Но… мне стало её очень жалко. Ведь это страшно – потерять того, кого любишь. Почти так же страшно, как лишиться дракона!

– Понимаю. Но мне, к сожалению, неизвестны подробности личной жизни архимагистра Агирры.

– А дети? У Аэсты Агирры были дети?

– Да, я слышала, что у неё была дочь, которая родилась вскоре после того, как архимагистр покинула Редас. Но о судьбе этой девочки мне ничего не известно.

– И чем же всё закончилось?

– Говорят, когда Аэста Агирра почувствовала приближение конца, она оседлала свою верную Артину и скрылась за горами Предела.

– А меч? Почему он здесь?

Магистр Конисел поднялась со своего места, прошлась по комнате, на мгновение остановилась около Энери, подняла руку, словно желая погладить его по голове, но, не сделав этого, вздохнула и только потом начала говорить:

– Я не знаю, почему архимагистр оставила свой меч. Может, не сочла нужным брать с собой, может, хотела, чтобы он уцелел и дождался нового хозяина, а может быть, не оружие было её главной страстью.