Глава 11

День первого дежурства неумолимо приближался. Старший напарник всё чаще хмурился и старался как можно меньше времени проводить вдвоём с соседом по комнате. Хотя куда уж меньше. Даже ночевать приходил не каждый раз. Проводил ли Сарт ночи у Доса или же где-то ещё, это не должно было волновать Энери. Но волновало, отчего маленький маг только злился. Ну, казалось бы, какое ему дело до озлобленного угрюмого напарника? А может, как раз потому, что они напарники? Да, именно так и никак иначе. Энери переживает за того, с кем скоро нужно будет отправляться в первый самостоятельный дозор. Сарт не хочет работать в паре. И его можно понять. Бартен и Белина были куда опытнее новичка. И погибли. Никто не винит в их смерти командира отряда. Никто, кроме него самого.

Ну и ладно. Пусть Энери ещё не настолько ловок и силён, но он будет очень внимателен и, в точном соответствии с наставлениями инструктора, капитана Вейса, постарается «не лезть на рожон».

Уже много раз были пересмотрены вооружение и экипировка. Для похода в горы подбиралась особая одежда. Одновременно лёгкая и плотная, обеспечивающая защиту как от холода, так и от перегрева. С неохотой пришлось признать, что меч в походе будет бесполезным грузом. «Не умеешь пользоваться оружием – не таскай его понапрасну! – не единожды повторял капитан. – Твоё дело, Роува, не тяжести таскать, а выдержать этот поход и не стать обузой для других членов отряда. Ясно?» Энери оставалось только кивать, соглашаясь. Не будешь же хвалиться перед бывалым стражем тем, что свои ежедневные круги, будь они неладны, пробегаешь гораздо быстрее, чем тот же Тебас. Впрочем, как утверждал капитан Вейс: «Горы покажут».

В день выхода на дежурство с парой опытных патрульных – стражем Женгином и стражем Шойтесом, Энери и Сарт встали раньше обычного и, не заходя на плац для обязательной разминки, прямиком направились в столовую. Заботливая повариха Эста выставила наполненные тарелки. Порции были заметно больше обычных, хотя на скудость рациона никто никогда не жаловался. В полной тишине напарники проследовали за стол. Раньше, как правило, они садились каждый за свой, но не будешь же расходиться по разным местам в абсолютно пустой столовой. А потому уселись за ближайший.

– Волнуешься? – прервал молчание Сарт, заметив, как напарник вяло ковыряется в своей тарелке.

Можно было ответить, что нет, нисколько. Но это было бы неправдой, а потому Энери отложил ложку и, спрятав дрожащие руки под стол, признался:

– Есть немного.

– Я тоже волновался перед своим первым выходом, – неожиданно признался этот заледеневший сухарь.

– Правда? – на Сарта глянули такими глазами, как будто он одновременно открыл все секреты бытия и подарил леденец на палочке.

– Правда, – признался старший напарник, – и, если уж выдавать тебе все свои тайны, то скажу, что и во второй, и в третий раз я тоже волновался. И сейчас волнуюсь.

– Из-за меня? – Энери понимал, что является самым слабым в этом походе. – Ты не думай, я не подведу! Я буду очень стараться! И исполнять всё, что скажешь ты и стражи Женгин и Шойтес.

– Не сомневаюсь, – то ли похвалил, то ли поставил напарника на место Сарт. А потом указал подбородком на почти нетронутую тарелку и распорядился: – Ты ешь, ешь. Обед будет нескоро. Когда всё съешь, я тебе кое-что… подарю.

Неужели Сарт так и сказал: «Подарю»? Не передаст, не вручит, а именно подарит? Что же это может быть? И Энери с утроенным энтузиазмом принялся работать ложкой. Жаль, что до конца осилить всё, что было положено щедрой рукой поварихи, так и не удалось. Иначе просто не получилось бы подняться с места. Неужели Сарт не отдаст подарок? С него станется. Новичок перевёл жалобный взгляд с тарелки на напарника.

– Ладно, не мучь себя, – сжалился Сарт.

Старший напарник нарочито долго шарил по многочисленным карманам, пока, вконец не измотав любопытство младшего, не достал небольшой пакет, завёрнутый в холщовую тряпицу.

– Вот, это тебе, – немного смущённо произнёс он.

Руки почему-то опять задрожали. Можно ли ожидать от Сарта какой-нибудь гадости? Вроде лягушки для, так сказать, поднятия настроения. Верить в подобное не хотелось. И Энери развернул подарок. В руках оказался небольшой амулет из тёмно-синей, почти чёрной драконьей кожи в виде колеса с четырьмя спицами на крепком кожаном шнурке – знак четырёх стихий. Точно такой же, какой красуется на груди Энери.

Маленький маг поднял на Сарта восторженно-недоверчивый взгляд и, прежде чем напарник отвернулся, успел заметить непонятную тоску, мелькнувшую в его глазах.

– Сарт! – ну вот, не хватало сейчас ещё и разреветься! – Это из той кожи, что сбросил Досик, да? – Энери говорил почему-то шёпотом.

– Да. Ты же знаешь, наша с ним связь закрепилась. И… я начал понимать, чего хочет Дос, – Сарт как будто оправдывался.

– Досик. Милый Досик, – Энери зажал амулет в кулаке, потом поспешно, словно испугавшись, что напарник отберёт, надел подарок на шею и спрятал под рубаху, для надёжности прижав к груди руками. – Тёплый, – по лицу расползлась блаженная улыбка. – Сарт, спасибо тебе! Только мне нечего подарить в ответ.

– Ты вернул мне Доса, – признал Сарт, – а это важнее всех подарков. Амулет ещё немного зачарован на удачу, – добавил он, но потом, словно вспомнив, что нужно быть последовательным и строгим, прикрикнул: – Собирайся, иначе опоздаем!

Они забрали у Эсты приготовленные свёртки со стандартным набором продуктов, рассчитанным на неделю похода, и быстро покинули столовую. Энери спешил за хмурым, как всегда, Сартом и улыбался. А не так уж и плох его напарник, как желает казаться.

***

На выходе капитан Вейс провёл последний инструктаж, ещё раз обсудил маршрут, лично проверил экипировку отправляющейся на задание четвёрки и, пожелав удачи, приказал выдвигаться.

К большому облегчению Энери, старшие стражи шагали неспешно. Они прошли по просыпающейся деревенской улочке, обогнали медленно бредущее стадо и как должное принимали пожелания удачи и лёгкой дороги от местных жителей. Шойтес игриво подмигнул Сарту, когда одна из местных прелестниц – судя по платку, вдова – выбежала им навстречу и сунула молодому патрульному в руки несколько крепких красных яблок.

– Ну что ты, Нирэя, – сконфузился Сарт, – не стоило.

– Будете кушать и вспоминать… всё хорошее, господин Сарт, – с хрипотцой произнесла она и тоже пожелала удачи.

Вот, значит, где пропадает напарник по ночам? Почему-то это открытие неприятно отозвалось в груди. Казалось бы, нужно радоваться, что Сарт пытается забыть погибшую невесту, но отчего же чувство, заполнившее душу, совсем не похоже на радость?

– Вот они, преимущества популярности у прекрасного пола, – хитро подмигнул Женгин. – Дай яблоко, – и он протянул руку.

– Не дам! Вернись и попроси! Нирэя не откажет, – противореча себе, Сарт протянул одно яблоко Энери, а остальные спрятал в заплечный мешок.

– Оно-то, может, и так. Может, вдовица и не откажет, но… – здесь Женгин совершенно неожиданно хлопнул Шойтеса ладонью пониже спины – но ты, однако, хитрец, Вентер! – и, оценивающе оглядев Энери, понятливо подмигнул и гадко заржал.

– Ты шагай, шагай, береги дыхание, – хмуро бросил Сарт и, пропустив вперёд недоумевающего напарника, пошёл замыкающим их небольшого отряда.

Смысл разговора от Энери ускользнул. Лишь показалось, что Женгин вроде бы одобряет Сарта и в то же время сам Сарт этим недоволен. Ну и ладно, порой этих мужчин трудно понять, даже пребывая в мужском теле.

Они продвигались размеренным походным шагом, не забираясь в горы, но и не удаляясь от них. Все маршруты были заранее отработаны и выверены. Через пару часов предстояло сделать небольшой привал перед подъёмом. Учитывая, наличие в отряде новичка, группе поручили одно из самых простых и относительно безопасных заданий – трёхдневную рутинную проверку горных склонов.

Поздняя осень и зима считались спокойным временем. Большинство запредельных тварей не очень-то были горазды путешествовать в холодные месяцы, особенно в горах, с их непостоянной погодой. Но некоторые особо хитрые экземпляры, не замеченные стражами ранее и гонимые голодом и злобой, стремились к человеческому жилью. Были среди тварей и такие, которые на зиму прятались по норам и пещерам, чтобы весной проснуться и вывести потомство. Их-то и нужно было выявлять сторожевым отрядам. Выявлять и уничтожать.

На привале все освободились от заплечных мешков, а трое старших товарищей дружно задрали полы доходящих до бёдер курток и, приспустив штаны, стали шумно мочиться, стараясь, чтобы струя попала как можно дальше. Энери две недели добирался до замка в обществе мужчин, но никто из его спутников не занимался подобным так откровенно. Для столь интимных дел они предпочитали удаляться за кустики или, если таковых не было поблизости, просто отходить и отворачиваться.

– Что опешил, молодой! – Женгин уже закончил и, повернувшись к Энери, деловито поправлял одежду. – Приступай, пусти струю на удачу! Чем дальше долетит, тем легче пройдёт дежурство!

Какой странный обычай. И ведь не отговоришься отсутствием желания. Сделать своё маленькое дело как раз хотелось. Но не так же – на виду у всех. Да и вообще, Энери ни разу ещё не справлял нужду как мальчик.

– Давай-давай, жми, – весело подбодрил его Шойтес, – иначе в горы и соваться не стоит, проверено!

Ничего страшного, ничего страшного, ничего страшного. Сейчас он такой же, как они. Никто из стражей ничего нового не увидит. Всё то же самое. Энери медленно поднял полы куртки и начал расстёгивать ремень на штанах. Как же вовремя Сарт принялся переставлять заплечные мешки и, повернувшись к напарнику спиной, удачно скрыл его от весело переговаривающихся Женгина и Шойтеса! Приспустить штаны, вытащить {это самое}. Только бы не обмочить одежду! А теперь сильнее поднапрячься. Уф, кажется, получается. Куда уж там что долетело, совсем неважно. Главное, глупый ритуал пройден и можно облегчённо вздохнуть.

– Ну вот, теперь всё у нас будет хорошо! – Женгин ощутимо хлопнул Энери по плечу. – Понял, понял! – поднял он руки в защитном жесте, поймав предупреждающий взгляд Сарта.

И чем же этот Женгин так не понравился Энери? Да, воспитывался страж явно не во дворце, а его манеры оставляли желать лучшего. Но тот же Ким вообще был воришкой и бродягой. Тем не менее, его можно было считать другом. Впрочем, ладно. Не могут же все окружающие быть друзьями и не обязаны во всём соответствовать высоким запросам других таких же стражей. Даже не стражей, а только учеников. Сколько можно себе повторять: дворцовый этикет остался во дворце.

В гору поднимались неспешным размеренным шагом, сохраняя прежний порядок – первыми шли Женгин или Шойтес, Сарт неизменно был замыкающим. На занятиях капитан Вейс не раз объяснял ученикам: «Ваша задача в первых походах – не обнаружить притаившихся тварей и уж, тем более, не уничтожить их. Ваша задача – не стать обузой другим членам отряда. Смотреть, куда ставить ногу, запоминать маршрут и без промедления исполнять любой, даже, на ваш взгляд, самый невероятный приказ командира отряда. Прикажет замереть и не дышать, значит, замереть и не дышать, велит прыгать на одной ноге – прыгайте. Надеюсь, объяснять, почему это нужно, не требуется. Шутники и самостоятельные умники в Приграничье долго не живут!» И Энери послушно шагал, берёг дыхание и попусту по сторонам не смотрел.

А посмотреть отсюда было на что. Стоял на редкость погожий денёк. Осеннее солнце лениво гоняло тени редких облаков по раскинувшемуся внизу буйному лесу, ещё не потерявшему остатки золотого и красного убранства. Хотелось обернуться и полюбоваться на замок. Отсюда он наверняка смотрелся совсем по-другому. Но сзади шёл Сарт, а Женгин даже и не думал объявлять привал. Похоже, его совсем не интересовали открывающиеся сверху виды. Оно и понятно: опытный страж уже много раз бывал в этих горах.

На следующий привал остановились на небольшой плоской площадке, расположенной довольно-таки высоко.

– Стань здесь! – Женгин проверил небольшую выемку в скале и только потом указал на неё Энери. – Ты сюда, а ты сюда, – распределил он Шойтеса и Сарта.

Каждый послушно занял указанное командиром отряда место. Тем временем Женгин сбросил свой заплечный мешок и подошёл к темнеющему входу. Энери с интересом наблюдал за старшим товарищем. А тот снял перчатки и, словно музыкант-виртуоз, потряс пальцами. С его рук улетели в пещеру несколько поисковых маячков, после чего командир отряда, получив слышимый только ему отклик, послал в мрачный зев мощную струю огня. Показалось или там и правда что-то сдавленно пискнуло? Наверное, не показалось, потому что Женгин повторил трюк с огнём ещё несколько раз. Только после этого командир отряда кивнул Сарту и Шойтесу, зажёг над собой несколько светлячков, вытащил меч и первым зашёл в очищенную огнём пещеру. Товарищи, так же освободившие из ножен оружие, не отставали. И лишь Энери остался стоять там, где стоял. Для него другого приказа не поступало.

Совсем скоро стражи вышли из пещеры.

– Пара неркусов устроилась на зимовку, – буднично пояснил Женгин. – Пещер в наших горах много, – принялся он охотно рассказывать специально для Энери, одновременно доставая из своего мешка продукты. – Вот и используют их всякие твари для того, чтобы перезимовать, а по весне вывести потомство. Эту пещеру проверяют часто и почти каждый раз находят здесь кого-нибудь. Пара – это ещё мало. Неркусы – твари стайные. Но на то и существуем мы, стражи, чтобы не давать им сбиваться в стаи, – он энергично рубанул рукой воздух, словно рассекая мечом кого-то невидимого, и распорядился: – Обедаем сухим пайком, отдыхаем, проверяем амуницию и выдвигаемся дальше. До места стоянки ещё топать и топать. Горячий ужин приготовим там.

Возражать командиру никто не стал.

Энери давно перестал бросать восхищённые взгляды по сторонам и устало шагал, стараясь, чтобы спина Шойтеса не слишком удалялась. Эх, почему же сержант Гритц не заставлял их бегать с хотя бы наполовину нагруженным заплечным мешком? Может, тогда было бы привычнее тащить кажущийся всё более тяжелым груз?

Свернув за очередную скалу, Энери увидел, что Женгин и Шойтес, остановившись, снимают свои заплечные мешки. Неужели пришли? Энери осмотрелся. Ничем не примечательный крутой склон. Здесь же нет места не только для ночёвки, здесь даже костёр толком разжечь негде! Да и не из чего – кругом только засохшая осенняя трава. А ведь Шойтес обещал горячий ужин.

Женгин меж тем забрал мешок Энери и, молча в нём порывшись, достал из него несколько пакетов и переложил к себе. То же самое проделали Шойтес и Сарт. Пока маленький маг, в котором благодарность боролась с возмущением, переводил взгляд с одного стража на другого, не находя слов, трое стражей привычно затянули горловины своих мешков, закинули их на плечи и снова тронулись в путь.

Стоило ли возмущаться таким самоуправством? А если принять во внимание, что отряд движется со скоростью самого слабого его члена? И Энери не закалённый походами страж, а новичок, впервые вышедший в горы. Новичок, который меньше чем полгода назад был слабой изнеженной принцессой Леонитой. Хотя последнее – это его тайна, а следовательно, только его проблемы.

Чем ближе солнце опускалось к кромке леса, тем быстрее шагал Женгин. Никто не сказал Энери ни одного худого слова, однако и без слов было понятно, что отряд отстаёт от графика исключительно по вине новичка. Болела спина, лямки мешка натирали плечи, дыхание с хрипом вырывалось из груди. Попить бы, но запасная фляга с водой перекочевала в мешок кому-то из товарищей.

Он справится. Шаг – вдох, шаг – выдох. Не отвлекаться на посторонние звуки и шумы. Летит припозднившаяся птица? Пусть летит. Послышался странный крик? Женгин и Шойтес ушли проверить, а Сарт кивнул своему напарнику, и они продолжили путь. Вскоре стражи их нагнали. «Дорс», – коротко пояснил Женгин и вновь возглавил отряд.

К конечной точке маршрута подошли почти в полной темноте. И всё повторилось. Энери прижался к скале, Женгин проверил наличие в их будущем убежище неугодной живности и начал поливать пещеру щедрой струёй пламени. После такого буйства огня темнота вокруг показалась совсем уж кромешной, и командир отряда зажёг несколько светлячков. Меньшую их часть он оставил у входа, а большая послушно поплыла за троицей старших стражей, зашедших внутрь, чтобы тщательно обследовать место предстоящего ночлега. Даже снаружи чувствовалось, как жутко из пещеры несет палёным. Сарт и Женгин присоединились к ожидающему их Энери, а вскоре небольшой вихрь вынес наружу сажу и мелкие камушки. Всё ясно, к своим обязанностям приступил Шойтес – нужно было разогнать мерзкий запах гари. Новичок без объяснений знал, что сейчас там происходит. Пожалуй, как маг воздуха он тоже легко мог бы проделать подобное.

Дав время Шойтесу справиться со своей частью работы, к нему вновь присоединились Сарт и Женгин, который перед тем, как скрыться в пещере, дал задание Энери:

– Наберёшь дров, – и он указал на невысокую поленницу, аккуратно сложенную под каменным козырьком шагах в пятнадцати от входа, – и можешь тоже заходить.

Энери долго примерялся, как взять эти рассыпающиеся поленья. В итоге склонился, подхватил двумя руками сколько смог и так, с прижатой к груди охапкой, проследовал за товарищами. Оказавшись внутри, он огляделся. Светлячки, зажжённые Женгином, выхватывали из темноты только часть пещеры, где можно было рассмотреть сравнительно ровный пол и аккуратно выложенное камнями место для очага. Все три старших стража находились около озерца, из которого брал начало ручей, бегущий вдоль стены и теряющийся в одной из многочисленных расселин. Сарт присел над водой и держал ладони на её поверхности, а Женгин и Шойтес стояли рядом, держа наготове оружие. Всё закономерно – воду должен проверить маг воды.

Именно по такому принципу и составлялись дозорные отряды – в них обязательно присутствовали маги всех стихий. Вот и в этом патруле Женгин управлял огнём, Шойтес, владеющий магией воздуха, контролировал летающих тварей. Он же следил за погодой, и мог не только предсказать её изменения, но и отвести грозовые тучи или утихомирить порывы ветра. Сарту подчинялись вода и, в меньшей степени, земля, но она сейчас готовилась к зимнему сну, и твари, в ней живущие, уже теряли активность, забиваясь поглубже в щели и норы. Как правило, маг воды исполнял обязанности отрядного лекаря. Ещё не взявший под контроль свою магию Энери в этом походе, стоит признать, был совсем бесполезен и справедливо считал себя обузой. Но как иначе подготовить патрульного? Стражами не рождаются. Их нужно учить.

Наконец Сарт кивнул, давая понять, что из воды им ничего не угрожает. Собрав все заплечные мешки, он и Шойтес отошли к дальнему тёмному углу пещеры. Несколько светлячков покорно последовали за ними. Энери сбросил дрова около очага и решил, что ему тоже нужно пойти в ту сторону и помочь товарищам. Женгин, оглядев жалкую кучку поленьев, принесённую новичком, молча вышел и вскоре вернулся с огромной охапкой дров, аккуратно уместившихся в его ловком захвате. Кому же заниматься очагом, как не магу огня. Он, похоже, обойдётся без Энери. Значит, нужно помочь в чём-то другом.

Меж тем Сарт и Шойтес открыли стоящий в естественной нише ларь, обитый толстыми листами металла и для надёжности обложенный камнями, чтобы его содержимое не пострадало от огня, и стали вытаскивать оттуда пакеты и мешки с сухарями и крупами, укладывая на их место те, что принесли с собой. Понятно. В пещере должен храниться запас. Мало ли что. Вдруг кого-то из стражей непогода задержит здесь на несколько дней. Продукты всегда должны быть свежими. Тут же нашлись чайник и котелок. Энери хотел взять их и набрать воды, чтобы хотя бы так быть полезным отряду.

– Ты ложись вон там и отдыхай, – Сарт указал на некое подобие лежаков у дальней стены и, предупреждая готовые сорваться возражения, продолжил: – Твоё дежурство первое.

Пререкаться не имело смысла. Помощи от уставшего ученика всё равно было мало. Зато ему доверили настоящее дежурство! Пусть и самое лёгкое – первое, – но от этого не менее ответственное. Энери взял одно из вытащенных из ларя одеял и послушно улёгся на указанное место. Оказывается, бывают моменты, когда жёсткое каменное ложе так же желанно, как и шикарная постель в королевском дворце.

Приятно потрескивал огонь, тихо переговаривались товарищи, ноздрей достиг аппетитный запах мясной каши. Веки блаженно сомкнулись.

***

{Сарт}

Спит. Спит и улыбается во сне. Даже на ужин не стали будить беднягу. Так сладко посапывает. Как же хочется поправить упавшую на лоб рыжую прядку. Ещё и Женгин с Шойтесом долго возились на лежаке, где они устроились вдвоём. Такие отношения обычно не афишировали, но и не скрывали, они не считались среди стражей чем-то особо постыдным… Однако сам Сарт был не из таких, как Женгин. Не его это, совсем не его!

Нет! Но стоило только прикрыть веки, как тут же являлись огромные зелёные глазищи. Они смотрели так доверчиво и одновременно настороженно. С первой встречи было понятно – его маленький сосед боится мужчин. Очень. Но что же такого особенного в новом напарнике Сарта? Почему кончики пальцев даже покалывает от желания прикоснуться к по-детски округлой щеке, которой ещё и бритва-то, наверное, не касалась? Почему так хочется отгонять от него всех? И женщин, и мужчин? И почему никому из временных партнёрш Сарта не удаётся унять или хотя бы ослабить это странное притяжение? И он протянул руку.

***

– Вставай. Пора заступать на дежурство, – напарник грубо тряс за плечо.

– Что? Пора? Да-да, я сейчас, – Энери сел на лежаке и привычно запустил в волосы пальцы, словно пытаясь заставить голову работать. Ему только что снился какой-то замечательный сон. А из-за Сарта сон упорхнул, как испуганная птичка.

– Иди умойся и поешь, там тебе оставили каши в котелке на очаге, сделай свои дела и устраивайся у выхода из пещеры. Что делать, тебе известно. При малейшем подозрении на появление любых тварей – поднимаешь тревогу. О том, что любое геройство будет неуместным, прекрасно знаешь сам, – Сарт вручил напарнику магический артефакт-таймер, надеваемый на руку, как браслет. – Каждые четверть часа он слабо вибрирует, не давая стражу провалиться в сон. Каждый час вибрация более сильная и долгая. Разбудишь меня через два часа. И да, старайся подолгу не сидеть на месте, чтобы не уснуть. Всё понятно?

– Да, конечно, – кивнул Энери и направился к ручью, чтобы умыться.

О том, что в Приграничье нельзя приближаться к спокойным на вид подземным озерцам, воду которого сразу по приходе проверял Сарт, молодых стражей предупреждали ещё на уроках выживания. Вода в них поступала неизвестно откуда и, большей своей частью, уходила неведомо куда.

Сарт подождал, пока Энери займёт свой пост, и улёгся спать.

Осенняя ночная прохлада заметно бодрила тело. Думы в голове новичка перекатывались какие-то непривычно спокойные. Он справился. Пусть и с помощью товарищей, но справился. И в караул его назначили как равноценного члена отряда. Можно уже признать, что страж из него получится. Но этого ли хочет душа Энери? Служить в замке Эрт? Даже если удастся заполучить дракона, а Энери был уверен: рано или поздно, но дракон у него будет. Такой же, как Шонг. Огненный. Может сейчас, в состоянии столь редкого в последнее время умиротворения, попробовать вызвать огонь? Энери чувствовал, должно получиться. Пусть и не цветок, но и не такое пламя, которое сжигает всё на своём пути, даже камни. «Ну да, – усмехнулся он своим мыслям, – очень мудро будет поджечь всего лишь сухую траву на склоне и переполошить спящих товарищей».

Дежурство прошло спокойно. В положенный час Энери разбудил напарника и улёгся спать.

Ещё два дня отряд провёл на этом склоне, стражи делали короткие вылазки, тщательно проверяя окружающую территорию и очищая её от затаившихся тварей. В таких походах зачастую оказывались бесполезными умения огненных магов – от их огня могли загореться не только те самые твари, но и высохшая к осени трава. А потому пламя можно было использовать только в самых крайних случаях. Здесь-то и пригодилась выучка, полученная во время тренировок под зорким взглядом сержанта Гритца, ведь действовать приходилось старым добрым методом – колющим и режущим оружием. К вечеру уставшие патрульные возвращались в пещеру. Там всё проходило уже по отработанной схеме – каждый занимался своим делом.

Энери старался спокойно относиться к отношениям Женгина и Шойтеса. В конце концов, они взрослые люди и то, чем они занимаются друг с другом, – только их личное дело. Но вернуть себе девичье тело хотелось как никогда раньше. Она девушка! Девушка, и никак иначе. А её нынешний облик – это временно, как одежда. Впервые за долгое время захотелось встретиться с архимагистром Лутархом. Именно сейчас, когда гнев понемногу стал остывать, вопросы, адресованные верховному магу, обретали всё большую ясность и упорядоченность.

К концу третьего дня к ним прибыл ещё один страж на воздушном драконе – следовало пополнить запасы топлива для следующих отрядов. Продукты все патрульные несли с собой – мало ли что могло случиться в пути, – а дрова и уголь доставлялись именно так, на драконах.

Потому-то и возлагали столько надежд на Тебаса – с его редким талантом мага-портальщика подобные проблемы можно было бы решать гораздо проще. Но талант ещё не означал автоматического умения, и Тебасу предстояло многому научиться, его первый выход в горы планировался только весной. Бедняге так много нужно было освоить почти с нуля.

Проблема усложнялась ещё и тем, что после ухода людей из империи, за горами Предела активировалась сама тьма, подвластная богу тьмы Нихоту. Она непредсказуемо влияла на магический фон и сбивала многие привычные заклинания и настройки артефактов. И только верные четыре стихии никогда не отказывали. Если, конечно, не обращать внимания на проблемы одного маленького неправильного мага.

Стражи споро разбирали привезённый груз и переговаривались с прилетевшим всадником. Энери с восхищением разглядывал его дракона. И поначалу даже обрадовался, заметив, что седло на воздушном гиганте двойное. То есть, один из членов отряда сможет отправиться в замок прямо сейчас. И конечно же, на драконе не улетит ни Женгин, ни Шойтес или Сарт. Второе место определённо предназначалось для самого слабого.

Прокатиться на воздушном драконе очень хотелось. Когда-то давно, в прежней жизни, принцесса Леонита мечтала именно о таком. Никто бы не упрекнул Энери. Может быть, даже и обрадовались бы, что избавляются от самого слабого члена отряда. Никто бы не упрекнул – кроме собственной совести. Ведь тогда получилось бы, что он не до конца справился с заданием. И, когда остальные стражи пошли проводить гостей, Энери с излишним энтузиазмом принялся складывать в поленницу привезённые дрова. Конечно, если бы командир отряда приказал, он подчинился бы, но Женгин промолчал и воздушный дракон покинул их без пассажира.

Обратная дорога, как ни странно, оказалась ещё труднее, чем путь наверх. Усложнил её мелкий снежок, переходящий по мере того, как они спускались ниже, в неприятный холодный дождь. Подошвы сапог стражей изготавливались из шипастой кожи виверн, но даже это не помогало в тех случаях, когда под ногами приходили в движение мелкие обледеневшие камушки. И длинная верёвка, которой обвязались все члены отряда, не раз пригодилась. Впрочем, Энери не сомневался, что страховкой стражи соединились исключительно ради него, так как именно он постоянно оступался, поскальзывался и падал на крутых заснеженных или мокрых склонах.

Пожалел ли Энери, что не воспользовался возможностью быстро и комфортно вернуться в замок на драконе? Конечно, пожалел. Но об этом не узнал ни один из его спутников. Наворачивались слёзы от боли в отбитых локтях и коленях, до крови были искусаны обветренные губы, но до тех самых пор, пока отряд не ступил на ровную землю, никто не услышал от новичка ни единой жалобы. Лишь оказавшись на равнине, маленький маг сдавленно произнёс: «Давайте немного отдохнём».

Первый поход закончился. И Энери одолел его вместе со всеми.