Глава 7

Когда Энери вернулся к себе в комнату, Сарта там ожидаемо не оказалось. Ещё несколько часов назад новичок сам желал как можно реже встречаться с соседом по комнате. Но дракон! У Сарта был настоящий дракон! Какие глупые эти придворные дамы – заводили себе кошечек и маленьких собачек. Не понимали, как же это волшебно – провести ладонью по тёплой чешуйчатой морде. Почесать спину у основания крыла – именно там, куда не дотягиваются драконьи лапы, – и увидеть, как расплывается в блаженной улыбке – да-да, именно в улыбке! – зубастая пасть.

Дракон Сарта вывелся весной, значит, ему меньше полугода. К трём годам он станет на крыло и сможет поднять в воздух своего всадника.

В той, прежней, жизни Энери почти не приходилось видеть маленьких дракончиков. Маги, живущие во дворце, не стремились демонстрировать своих крылатых воспитанников раньше времени.

Как же дожить до завтрашнего вечера, когда можно будет попросить Сарта, чтобы он взял Энери с собой и позволил хотя бы издали полюбоваться на это чудо! А вдруг напарник не согласится? Скорее всего, так и будет. Всадники становятся такими ревнивыми, когда дело касается их питомцев. А уж Сарт и подавно. Но посмотреть на малыша так хочется. Даже кончики пальцев закололо. Нет, о том, чтобы его потрогать, и речи не идёт. Его всадник – маг воды, а значит Дос – водный дракон. Неизвестно, как малыш воспримет мага другой стихии.

Спросить, где находится жилище Доса, у Лиэрды? Чего доброго, ещё увяжется провожать. Энери сомневался, что напарник обрадуется посетителям. Тем более таким. Кэрн! Ну конечно же, Кэрн. Уж он наверняка знает, где находятся Сарт и его дракон.

Кэрна в его комнате не оказалось. Зато там была девушка – напарница и возлюбленная командира их крыла. Звали её, кажется, Мирэя. Её ладная фигурка прекрасно смотрелась в мужской одежде. Короткие тёмные волосы выгодно контрастировали с ярко-голубыми глазами. Прямой нос и немного выдающиеся скулы делали лицо запоминающимся. Да, такие не рождаются в простой крестьянской семье. Слегка обветренные, но всё равно яркие губы растянулись в улыбке.

– Энери? Добрый вечер. Ты ищешь Кэрна? – приветливо поинтересовалась она. – Его сейчас нет. А что ты хотел?

– Да так, спросить кое о чём. Впрочем, не настолько это и важно, – Энери попятился к выходу.

Почему-то было неловко оказаться в семейном гнёздышке. То ли из-за статуса почти женатого человека, то ли из-за должности командира крыла, но Кэрну полагались настоящие апартаменты. Из гостиной, в которой сейчас находились Мирэя и Энери, две двери вели в другие помещения. Был и ещё один момент, который вызывал смущение и некоторое опасение. Даже такая – по-военному подтянутая, с загрубевшими от оружия руками и в мужской одежде – Мирэя не перестала быть леди. А то, чего не заметят простые девчонки вроде Лиэрды и Эйлы, не укроется от глаз родившейся во дворце. Знатное происхождение скрыть так же трудно, как и отсутствие такового.

Ну вот, опять он ушёл в свои мысли и прослушал, что говорит хозяйка.

– … можешь найти его у Шонга, – дошёл до него конец реплики Мирэи.

– Чё? Прости, я чёт задумался, – Энери неумело попытался скопировать речь Лиэрды.

Возлюбленная Кэрна не подала виду, что удивилась такому просторечию, и повторила:

– Сейчас большинство наездников находятся около своих драконов, и Кэрн там же. Тебя проводить? – похоже, Мирэя сама была не против сходить туда.

Следовало бы вежливо отказаться. Но… драконы!

– Да, если тебя не затруднит, я был бы очень благодарен.

***

– У нашего замка очень выгодная дислокация, – на ходу рассказывала Мирэя, – и выбрана она неслучайно. Одной стороной он врезается в горы, а три других омывает озеро. Озеро Эрт, названное так же, как и замок. Во-первых, такое расположение удобно в плане фортификации. С самого момента постройки замок ни разу и никем не был захвачен. К нему сложно подобраться с равнины. Почти отвесные скалы надёжно защищают его со стороны гор. А во-вторых, и это самое главное, здесь можно разводить и содержать любых драконов. Огненных, воздушных, земляных и водных. Наш питомник – один из крупнейших не только в Этталии, но и в мире! К моменту готовности кладок к нам съезжаются маги со всего света! – гордо сообщила она.

– В замке есть все четыре вида драконов? И все размножаются? – удивился Энери.

Природные условия для длительного комфортного существования и размножения всех видов драконов были большой редкостью. Ведь каждому дракону, кроме земляных, которые сами выкапывают и обустраивают своё жилище, нужна пещера. Воздушным и огненным – желательно в горах, а водным – непременно около воды.

– Да, – подтвердила Мирэя, – я же говорю, место для замка было выбрано не случайно. Замок Эрт особенный не только из-за стражей, служащих в нём, но и из-за драконов.

– А мне так и не удалось увидеть замок снаружи, мы прибыли поздно ночью, – грустно признался Энери. Он уже запыхался. Подъём к пещерам, где обитали огненные драконы, оказался очень крутым.

– Да? Ты много потерял. Но замок никуда не денется, ты обязательно всё увидишь! Кэрн, мы к тебе! – крикнула Мирэя, останавливаясь. – Кэрн!

– Ну что раскричалась? И кто это мы? – из-за поворота вышел командир их крыла, по-хозяйски обнял свою девушку за плечи и сочно чмокнул её в губы. – А, Энери, – приветствовал подошедшего он, – зачем пожаловал? Уж не на драконе ли захотел прокатиться?

– А… можно?

Неужели Кэрн не шутит? Судя по его смеху, шутит.

– Какой ты быстрый! – отсмеявшись, ответил командир крыла. – Запомни, драконы неохотно подпускают к себе чужаков.

– Но хотя бы полюбоваться? – просительно глянул Энери.

– Полюбоваться? – Кэрн прищурился. – Не боишься попасть под огонь Шонга?

– Шонг уже взрослый?

Вопрос немаловажный, ибо чем старше становился дракон, тем мощнее и горячее была испускаемая им струя огня.

– Ему почти пять с половиной лет, – подчёркнуто точно ответил всадник.

Пять с половиной… Начинающийся расцвет для драконов. В полную силу они входят к восьми-девяти годам. Но юношеская дурь у драконов ничуть не уступает дури людской.

– Я одним глазочком, из-за угла! Если твой Шонг будет волноваться, сразу уйду!

Какая мать упустит случай похвалиться своим ребенком? Всадники гордятся питомцами не меньше.

– На твой страх и риск, – предупредил Кэрн. Похоже, в замке позволяли каждому самостоятельно набивать шишки и набираться опыта на собственных ошибках.

– Спасибо, командир Кэрн! – Энери чуть не бросился ему на шею, как сделала бы это восторженная барышня, но вовремя поймал насмешливый взгляд и пресек порыв, совершенно недостойный мужчины, тем более сурового стража Предела.

Повинуясь приглашающему жесту всадника, новичок сделал несколько шагов к пещере, где находился дракон. Вот и вход. Послышалось фырканье, и гостя окатило волной горячего воздуха. Но Энери только тихо рассмеялся. Точно так же встречал принцессу Леониту огненный Луч – дракон короля Дейрига.

– Какой же ты красавец, Шонг! – Энери протянул руку к приподнявшей мощную шею рептилии.

Дракон обосновался недалеко от основного выхода из пещеры. Его тёмная шкура сверкала малиновыми искрами в лучах заходящего солнца. Хитрец словно понял, что им любуются. Поднялся на задние лапы, вышел на козырёк лётной площадки, высоко задрал голову и шумно захлопал крыльями, поднимая в воздух пыль и мелкий мусор.

– Ах ты ж, стервец! – ласково ругнулся Кэрн. – Красуется, словно перед дамой. Подойди, похоже, ты ему понравился.

Энери уже и сам это понял. Что-что, а повадки драконов он знал прекрасно.

– Шонг, – восторженно шептал он, – ты чудо! Впрочем, о чём это я, ты знаешь это лучше всех.

Мощная драконья морда легко ткнулась в лоб восхищённого человека. Энери, словно испрашивая разрешения, поднял руку. Не заметив недовольства, дотронулся до чешуйчатого лба, нежно провёл пальцами над надбровными дугами и вдруг понял, что Шонгу хочется, чтобы ему почесали мягкое местечко под челюстью. Как не почесать такого милягу! Само собой получилось, что лоб парня уперся в челюсть дракона и Энери стал почёсывать приятно поскрипывающую кожу. Идиллию прервал голос явно обескураженного командира:

– Энери, может, ты и не обратил внимания, – прокашлявшись, сообщил он, – но пасть Шонга гораздо больше твоей головы. И если надежда выжить в его пламени у тебя, мага огня, всё же есть, то её совсем не будет, если дракон решит откусить тебе что-нибудь лишнее.

Дракон и человек окинули Кэрна такими одинаково изумлёнными взглядами, что тот лишь рассмеялся и снисходительно махнул рукой. Но Шонг пошёл дальше. Хитро сверкнув глазом на своего всадника, он высунул длиннющий язык и провёл им от бедра до самой макушки гостя.

– Фу, Шонг, как тебе не стыдно! – впервые за долгое время Энери искренне рассмеялся. – Я же не драконица!

А дракон приподнялся, распустив перепончатые крылья, опёрся ими о скалистый пол и ласково заурчал.

– Впервые вижу что-то подобное, – изумлённо проговорил Кэрн. – Обычно Шонг очень недоверчив к незнакомцам.

А Энери чуть не ляпнул, что его такое отношение огненных драконов совсем не удивляет, ведь именно так в той, прошлой, жизни принцесса Леонита общалась с папиным Лучом. Именно так он выражал своё к ней расположение и… приглашал прокатиться. Но не стоило признаваться, что Энери уже имел дело с драконами. Всё же в большинстве своём гордые рептилии – это достояние аристократов. Беднякам обычно не выпадает возможности оказаться возле готовых проклюнуться драконьих яиц.

А Шонг тем временем боднул головой своего всадника.

– Мы с тобой уже гуляли! – Кэрн даже не пытался прятать улыбку за показной строгостью.

Всаднику достался ещё один тычок, на этот раз сильнее. Кэрн еле удержался на ногах. Впрочем, все находящиеся здесь понимали: пожелай дракон сбить человека с ног, сделает это с лёгкостью. А сейчас он просто забавлялся и, в подтверждение своей просьбы, шумно вздохнул и положил огромную башку на плечо друга.

– Ну ладно, ладно, уговорил, – Кэрн тоже стал почёсывать нежное местечко под челюстью своего воспитанника, – сделаем пару кругов вокруг замка. И Энери возьмём, куда же без него! – добавил он после того, как Шонг легонько ткнулся мордой в молчавшего до сих пор новичка.

А Энери… Он даже дышать забыл. Неужели это правда? Но Кэрн уже нёс двойное седло, и они вдвоём стали седлать благородное транспортное средство. Когда Шонг был подготовлен, седоки надели шлемы, защищающие головы и глаза от встречного ветра, и заняли свои места. Всадник спереди, пассажир сзади. Мирэя понимающе улыбнулась, получила от Кэрна поцелуй и, помахав им рукой, удалилась.

Дракон подошёл к краю площадки, вытянул шею, явно красуясь, шумно помахал крыльями, слегка присел на задние лапы, а потом взлетел.

Ни с чем несравнимое волшебство полёта!.. Полностью им может насладиться только тот, кто чувствует дракона душой. Это, конечно же, всадник, который со временем начинает общаться со своим питомцем ментально. И редкие маги, владеющие даром слышать чужих драконов.

Поначалу маленький пассажир с силой зажмурился. Так боялся непрошеных слёз. Не пристало будущему стражу плакать, даже от счастья. Только уловив волну восторга и законной гордости от дракона, он смог открыть глаза. И опять едва не задохнулся. Как же хорошо, что из-за ночного прибытия им не удалось рассмотреть замок и его окрестности! Ведь первое впечатление – оно самое незабываемое, самое целостное и самое верное.

На три стороны света, сколько хватало глаз, терялся в закатной дымке буйный смешанный лес, прорезанный редкими просеками дорог и довольно-таки полноводной рекой, берущей своё начало из огромного озера, окружающего замок с трёх сторон. Хотя, судя по правильности береговой линии, этот водоём был искусственного происхождения. Видимо, при строительстве сильнейшие маги земли вместе со своими драконами обустраивали его каменное ложе и меняли русла многочисленных ручьёв и речушек, питающих его теперь. В замок, больше похожий на крепость, можно было попасть по единственному узкому мосту, у начала которого раскинулось крупное селение, окруженное прямоугольниками пахот и выпасов.

Само же монументальное строение располагалось на гигантском каменном языке одного из отрогов неприступного горного хребта. Могучие стены замка-крепости словно вырастали из крутых склонов, испещрённых входами в пещеры, в которых и жили драконы. Воздушные и огненные – над башнями замка, а водные – ближе к своей стихии.

До этого момента Энери не подозревал, насколько огромен замок. Отсюда хорошо были видны все его внутренние дворы и даже несколько небольших садиков. Оказывается, их плац был не единственным, и сейчас на одном из ему подобных тренировались несколько пар бойцов.

Шонг широко расправил крылья и вальяжно парил в поднебесье, словно купаясь в восходящих потоках тёплого воздуха, идущего от прогретой за день земли.

Пассажир сидел за широкой спиной всадника и боролся с желанием опустить веки, потому что точно знал: стоит только сделать это, позволить своим чувствам слиться с чувствами Шонга – и маг начнёт видеть глазами дракона, опираться на воздух его крыльями, сам на какое-то время станет им. Но то, что можно позволить себе с папиным драконом, никак нельзя с чужим. Всадники очень ревнивы. А потому лучше просто молчать, волевым усилием сдерживая рвущиеся из груди крики восторга и смотреть вниз. На замок, который станет его домом. На бескрайние просторы, которые призваны защищать стражи. И на неприветливые скалы Предела, отгораживающие заселённые территории от мёртвых Запредельных земель, откуда к людям рвутся запредельные твари.

***

После приземления Энери долго гладил Шонга по довольной морде, а когда Кэрн отвернулся, быстро чмокнул дракона в нос.

– Не хочу тебя расстраивать, – начал разговор Кэрн после того, как они покинули пещеру Шонга, – но ты должен понимать, что к готовым кладкам допускают самых достойных стражей. Не скрою, я удивлён, что тебе удалось достигнуть такого взаимопонимания с драконом. Но не этот критерий является главным при отборе претендентов на место около готовых проклюнуться яиц драконов. И даже не магия. Конечно, кое-кто из знати просто покупает себе доступ к кладке. Однако, даже получив такую возможность, человек далеко не всегда обретает дракона. Всадника дракон выбирает сам. На всю жизнь. И не по знатности и богатству. Крошечный малыш, только вылупившийся из яйца, уже знает, кто ему подойдёт. И каждый раз причина его выбора остаётся загадкой для людей. Но считается, что слабого ни один дракон не выберет. Ведь всадник и дракон – это одно целое.

Принцессе Леоните не раз приходилось слышать такие речи. Ну, или подобные. Кэрн неприятно прошёлся по знатности происхождения горе-претендентов на место всадников. И всё же именно его слова Энери понял сердцем. Слабому никогда не стать всадником сильного дракона. Будь ты хоть трижды принцем крови.

– Я понял тебя, командир Кэрн, – кивнул он, – и буду тренироваться. И с мечом, и бегать, и огонь свой укрощу. Всё сделаю, чтобы стать сильнее!

– Сарт тебе поможет, – как о чём-то само собой разумеющемся сообщил командир.

Сарт. Энери даже поморщился. Чем ему может помочь маг воды? Будить по утрам? Да Сарт даже в комнате старается находиться как можно меньше, чтобы только не сталкиваться с навязанным непонятным образом напарником. А бегать дополнительные круги по плацу никто его не просит! Это круги Энери, и он пробежит их сам!

– Кэрн, – вот и подвернулся случай поговорить о соседе, – скажи, а можно мне переселиться в другую комнату?

– Что? Не сошлись характерами?

– Можно сказать и так, – жаловаться на Сарта не хотелось. Но у Энери и без него хватало трудностей. – Я даже согласен жить третьим в комнате Кима и Тебаса!

– Хм, – протянул командир, – Сарт тоже пытался меня убедить расселить вас. Не буду скрывать, по какой причине. Ты уже понял, что стражи делятся на пары по месту проживания – напарники обязательно живут в одной комнате. И Сарт злится, что ему достался ты. Слабый и изнеженный – это его слова. А ведь все тяготы службы вам придётся делить на двоих.

– А знаешь, Кэрн… Я снимаю свою просьбу. Пусть это будет ещё одним стимулом, чтобы стать сильным и закалённым. И я не отдам Сарту свои тяготы!

– Вот теперь начинаю понимать Шонга, – Кэрн ощутимо ткнул младшего товарища кулаком в плечо. – Неспроста ты ему понравился.

– Кэрн, – после непродолжительного молчания Энери возобновил беседу, – я уже знаю, что девушка Сарта и его бывший напарник погибли. Расскажешь, как это произошло?

– Как погибли Белина и Берт? Тяжёлая история, – Кэрн задумался. – Гибель стражей редко, но случается. Они дружили с самого начала. Мы не лезем в личные дела друг друга. Всех тонкостей их отношений не знает никто. Но часто бывало, что на задания они ходили вместе: Сарт, Берт, Белина и Лиэрда, бывшая её напарницей. Сарт и Берт вскоре должны были закончить обучение и перебраться в другую часть замка – туда, где живут настоящие стражи Предела. Ты видел сверху их казармы и плац. Так вот, это было обычное, ничем не примечательное дежурство в горах. Им нужно было отслеживать появление запредельных тварей. В случае одиночного прорыва – уничтожать, а при большом наплыве хищников – вызывать подмогу. Командиром группы был назначен Сарт. Трагедия стряслась прошедшей весной, сразу после того, как Сарт обрёл дракона. Тебе ли не понять, в какой эйфории он пребывал. Не вовремя заметили опасность, потом недооценили её. В результате Берт и Белина погибли, а Сарт получил тяжёлые ранения. И… у него произошёл срыв.

– Бедный Сарт, – совсем по-женски пожалел напарника Энери.

– Только не вздумай сказать это ему! – предупредил Кэрн. – И ты, наверное, уже понял, что пары распределяются не мной и даже не командующим Терконом. Если именно вас свело в одну пару, значит, для чего-то это нужно.