Глава 19

– Тебя можно поздравить с обретением всех стихий, – проговорил Сарт, когда они покинули храм богини Кондры. – Теперь ты – один из немногих.

– Да? – Энери даже остановился, прислушиваясь к себе. Рука, помимо воли, прижалась к груди. Всё было по-прежнему. Чуда не произошло – он по-прежнему был парнем. – Но это значит, что я смогу видеть заклинания в книге стихий?

– Думаю, да. Но сначала – пробежка, – Сарт с грустной усмешкой вернул напарника к действительности.

– Чего же мы ждём? Бежим? – Энери взял Сарта за руку, и первый побежал к плацу.

И пусть окружающие думают, что хотят, но происходящее между напарниками было выше всяческих измышлений.

Энери и не заметил, как пробежал свои пятнадцать кругов. Ночью он не только прекрасно отдохнул и выспался, но и получил ощутимый приток сил. Хотелось ласковым ветром обнять весь мир. И заполнить его цветами. И полить ласковым дождём. И… зажечь над ним пламя. Только вот если цветы, ветер и дождь этот мир как-нибудь перенесёт, то огню будут рады далеко не все.

– Роува! – окликнул улыбающегося от уха до уха рыжего парня сержант Гритц. – Что это с тобой?!

А и правда, что с ним? Энери оглядел себя. По телу тут и там проскакивали язычки пламени.

– Ох, как неудобно получилось, – огоньки исчезли. – Сержант Гритц, можно я пойду в лабораторию огня?

– Идите, Роува. Бегом идите! – прикрикнул вслед наставник.

Не сказав ни слова, Сарт поспешил за напарником. Сержант лишь понятливо усмехнулся и махнул рукой.

– Энери? – магистр Конисел была, как всегда на месте. – Что с тобой? Неужели, огонь опять рвётся из-под контроля.

– И да, и нет, магистр, – загадочно ответил маленький маг. – Я пройду? – и он направился к лаборатории огня.

Сарт

– Контролируешь напарника? – обратилась женщина к Сарту, молча оглядывающему холл корпуса огня.

– Что? Да. То есть, нет. Я только проводил его. Я пойду.

– И совсем не хочешь его подождать?

– А можно?

– Конечно, можно! Пойдём пить чай. Думаю, позавтракать вы не успели, – и магистр провела собеседника в комнату для медитаций.

Разговор особо не клеился. Было сказано только несколько общих фраз. О чём думала магистр, неизвестно, может их мысли текли сейчас в одном направлении. Неужели опять срыв?

Осталось посвящение Дуарху. Может ли грозный бог гневаться, что его, повелителя самой сильной стихии Энери, оставили напоследок? И не решит ли наказать своего непокорного адепта? Сарт всё больше волновался и не заметил, как с силой сжал кулаки. Хрупкая чашечка со звоном рассыпалась в его руках.

– Ох, что же я наделал! Простите, магистр!

Магистр Конисел несколько мгновений глядела на бегущую из порезов кровь, затем издала удивлённый возглас, схватила гостя за рукав и потащила его в комнату, где находился Энери.

– Магистр, Сарт. Что-то случилось? – поинтересовался Энери. В этот момент он увлечённо водил по стене огненной кистью, рисуя видимые только ему узоры.

– Случилось, – коротко бросила женщина, а потом указала на оплавленный камень и, глядя Сарту в глаза чётко произнесла: – Это – выводок неркусов. Их много. Очень много. С ними не справиться холодным оружием. Энери в опасности!

И с рук Сарта сорвалось пламя. Оно жадно накинулось на многострадальный камень, ловко обошло замершего от изумления напарника и распространилось дальше.

– Получилось! – сразу, как огонь успокоился, Энери бросился на шею Сарту. – Получилось! У тебя проснулся огонь! Я знала! Я верила! Получилось! Получилось!

– А что мне ещё оставалось делать, – Сарт прислонился спиной к двери и устало опустился на корточки. – С твоей-то верой.

– Магистр Конисел, вы тоже это видели, да? – восторгам Энери не было предела.

– Такое трудно не заметить, – хмыкнула женщина. – Сейчас пойдёмте отсюда. Излишки огня сброшены, а Вентеру требуется отдых.

***

Энери и магистр Конисел тихо беседовали на своём любимом месте за чайным столиком, в то время как Сарт мирно посапывал в уголке на подушках, заботливо укрытый мягкой шкурой.

– Я доверяю вам, магистр. В моей истории нет ничего особо запретного или криминального, но я знаю, что дальше вас она не пойдёт. Все давно видят, как мы с Сартом относимся друг к другу. Да и Стрела… Скажу сразу, дальше чувств у нас не зашло, да, впрочем, никому эти оправдания не нужны и неинтересны. Но, понимаете… наши чувства, они не неправильные! У нас всё как должно быть, ведь в настоящем своём теле я девушка. Не знаю почему, но мне важно, чтобы вы это знали. Просто… так получилось. И для того, чтобы вернуть тело, мне нужно овладеть всеми стихиями. Вот, я сказала это.

– Девушка. Вот оно что. Тогда всё сходится. И твоё поведение, и твоя драконица. А знаешь, Энери, я рада за вас. Верю, что у вас всё получится, и пусть твоё место не в замке Эрт, но мы все ещё не раз о вас услышим. Позволь пожелать вам удачи!

– Вентер, – окликнула Сарта магистр парою часов спустя, когда напарники собрались уходить, – сегодня после обеда и каждый последующий день я жду вас здесь на занятия!

– Да, магистр, конечно!

***

Преподающий Энери магию воздуха магистр Шеани подтвердил Сарту, что и четвёртая стихия – стихия воздуха – в нём проснулась. Но учитель даже замахал руками, когда услышал, что уже на этой луне новоявленный адепт планирует предстать перед богом Тариохом.

– Даже и не думайте, молодой человек, – стал возражать магистр дребезжащим голосом. – Тариох это вам не только нежный бриз. Тариох – это ещё и буря, смерч, ураган! Вы должны постигнуть хотя бы азы перед тем как появиться в его храме! Чего удумал! Чуть нюхнул воздуха – и сразу к Тариоху!

– Магистр Шеани, мы спешим, – ответил на буйную, как сам ветер, тираду Сарт.

– Спешат они. И куда, позвольте узнать? В Нихотовы чертоги? Только тёмный бог принимает всех.

– Нет, встречаться с духами Нихота нам ещё рановато. Ну так что? Посоветуете нам, как получить благословение Тариоха? – продолжил настаивать Сарт.

– Вам? Но Роува уже имеет его?!

– Мы пойдём вместе, магистр, – впервые заговорил Энери.– Так нужно.

– Ещё не легче! – кажется, преподаватель хотел плюнуть, но в последний момент сдержался. – Впрочем, ладно. Люди вы взрослые, и вбивать в вас что-то уже бесполезно. Могу лишь дать несколько советов. Не думайте, что в храме бога вам помогут щиты. Даже и не пытайтесь за ними прятаться: ни за воздушными, ни, тем более, за какими другими…

Все дни до представления богу воздуха Сарт разрывался между лабораториями магистра Конисел и магистра Шеани, где пытался принять и обуздать свои новые силы. Энери же всё это время вёл оживлённую переписку. Порою замковая портальная служба по нескольку раз за день принимала для него послания от какой-то Арентины Шаноти и, через некоторое время, отправляла ответы.

– Понимаешь, Сарт, – возбуждённо рассказывал Энери, бегая перед напарником по облюбованной ими полянке, – Тариох грозен, но в то же время, и добр. Когда меня отнесли в его храм на обретение стихии, моей активной стихией был огонь. И шансов выжить почти не было. Но мама попросила, и бог оказал свою милость. Вот, она написала, как всё было! – и он сунул в руки напарника письма. – Я тоже буду просить за тебя!

– Энери, – осторожно начал Сарт, прочитав послания матери своего отважного соседа по комнате, – напомни, сколько было тебе от роду, когда за тебя заступилась мама?

– Четырнадцать дней, там же написано. А что? – Энери выдернул изо рта напарника травинку, которую тот по обыкновению держал в уголке губ.

– Четырнадцать дней, значит. А мне двадцать пять. Двадцать пять лет, между прочим! И я не нуждаюсь в няньках и мамках.

– Ты что, гонишь меня? – губы маленького рыжего мага даже затряслись от обиды и несправедливости. – Мы же всё давно решили! И ты же ходил со мной!

– Я мужчина!

– Я, между прочим, тоже! – Энери сложил руки перед грудью и с вызовом глянул на собеседника.

– Для меня – нет.

– Ты мне не доверяешь? – пронзительный взгляд зелёных глаз жёг не хуже магического огня.

– Ну вот, – Сарт тяжело вздохнул, – опять я чувствую себя виноватым. Твоя мама ради тебя подвергалась опасности! Большой опасности! Я не хочу рисковать твоей жизнью.

– И опять ты думаешь только о себе. А как же я? Как ты думаешь, каково это – остаться под дверью храма и ждать? А не дождаться?! – из глаз брызнули слёзы горечи и обиды.

– Эх, Энери, Энери, – Сарт поднялся, прижал к груди рыжую голову и вздохнул, – что ты со мной делаешь.

***

Проводить их во владения храма бога Тариоха пришёл и магистр Шеани.

– Главное, никаких чужих стихий! – в десятый, наверное, раз повторил он. – Иначе Повелитель устроит вам настоящее светопреставление.

– Да, магистр, спасибо, магистр. Мы запомнили, – успокаивающе улыбнулся Энери и поспешил за напарником, уже перешагнувшим порог святилища. А то, чего доброго, дверь захлопнется перед самым носом и до самого восхода никто уже не сможет попасть туда.

По вырвавшемуся короткому досадному выдоху можно было понять, что именно на этот вариант и рассчитывал Сарт.

В храме стояла абсолютная тишина. Летние ночи коротки, и до первого луча солнца ждать совсем недолго. Но о том, каким окажется это ожидание, мог знать только Тариох. Текли минуты. По-прежнему ничего не происходило. Может, если так и стоять – тихо-тихо – то бог и не проявит свой гнев? Но зачтётся ли подобное за посвящение? Что же делать? При посещении храмов богов воды и земли боги давали подсказку. А сейчас…

Стихия здесь, Энери чувствует это. Но она как будто затаилась и чего-то ждёт. Ну что ж, не в наших правилах отступать, и маленький маг, кивнув напарнику головой, пошёл по кругу, останавливаясь перед изваяниями духов и перед каждым произнося почти одну и ту же фразу:

– Приветствуем тебя, Лёгкий Бриз! Это Сарт. Он пришёл сюда, чтобы обрести себя в стихии ветра. Ему очень нужно! И мне нужно! Только так, обретя стихии, мы сможем быть вместе!

И из ниши, где стояла статуя духа Бриза, подул лёгкий ветерок.

– Приветствую тебя, Бурный Шквал…

Дальше на Энери и Сарта обрушивались ураганы и смерчи, несущие то снежную бурю, то горячий песок.

– Да, Тариох, да! Мы готовы принять твою милость! – кричал Энери, в восторге раскинув руки прямо напротив статуи грозного бога. – Напитай наши души и тела твоей стихией!

И ветер усиливался. Он раз за разом сбивал с ног Сарта, старающегося закрыть телом более слабого товарища.

– Я есть ветер. И ветер есть я! – стараясь перекричать шум стихии, восторгался Энери.

– Я есть ветер. И ветер есть я! – повторял за ним Сарт.

Почти до самого утра продолжалось это буйство. Тариох признал право Сарта пользоваться божественным покровительством. Перед тем, как первый луч солнца осветил храмовый шпиль, напарники подошли к алтарю. Сначала Энери, а потом Сарт надрезали себе запястья и принесли богу благодарственную жертву, которая и была благосклонно принята.

***

На выходе их встречали жрец и магистр Шеани.

– Вижу, туго вам пришлось? – сочувственно спросил преподаватель после того, как жрец закончил ритуал.

И правда, внешний вид напарников вызывал сочувствие. Одежда изрядно оборвана, открытые участки кожи иссечены песком и злыми колючими льдинками. Глаза покраснели и слезились.

– Ничего, магистр. Сила не даётся просто так, за всё нужно бороться, – едва шевеля потрескавшимися губами, ответил Энери.

– Надеюсь, цель, к которой вы стремитесь, заслуживает того, – заметил Шеани.

– Ну что, поспим часик до подъёма, или холодный душ, а потом сразу на плац? – поинтересовался Сарт после того, как они зашли в комнату.

Всегда такой крепкий и сдержанный, сейчас старший напарник еле держался на ногах. Но Энери прогнал мысль пожалеть его. Сарт не просто не поймёт, он обидится.

– Можно бы и поспать, – маленький маг с тоской глянул на постель, – но через час я ни за что не поднимусь. Лучше уж в душ и сразу на плац.

Сержант Гритц, встретивший измученную пару на тренировочном поле, некоторое время критически их рассматривал, а затем, вместо того, чтобы высказать справедливое негодование потрёпанным видом своих учеников, лишь тяжело вздохнул и произнёс:

– Исчезните с глаз моих, умертвия. И чтобы я не видел вас до тех пор, пока не придёте в себя!

Сарт молча кивнул и направился к жилому корпусу.

– Сарт, – состроив жалобное лицо, окликнул его Энери, – пойдём сначала в столовую. Эста не откажется нас покормить.

Младший напарник немного схитрил: он совсем не хотел есть, но по осунувшемуся виду старшего было ясно, что подкрепиться тому не помешает.

– Пойдём, заботушка ты моя, – согласился Сарт.

После обильного завтрака они едва добрались до комнаты и сразу же легли спать. До самого ужина их никто не беспокоил. Напарники проспали бы и дольше, но взволнованные Ким и Тебас уговорили Кэрна проверить, всё ли в порядке.

– На завтраке не были, на тренировках не были, – оправдывался Тебас, сидя за столом, – даже на обед не пришли! Это уже никуда не годится. Сложно было, да?

– Мы справились, – скупо улыбнувшись, ответил Энери.

– А я всегда в тебя верил, – поддержал друга Ким. – Внешне такой хлюпик, но внутренний стержень – о-го-го! Далеко пойдёшь, дружище. Даже нам, простым ученикам стражей, ясно, что замок Эрт мал для тебя.

– Как получится, – маленький рыжий маг не стал раскрывать перед друзьями подробности своих планов на будущее. Да и планы оставались всего лишь планами до тех пор, пока не пройден последний рубеж – посвящение Дуарху. Богу, которому Энери должен быть представлен почти девятнадцать лет назад.

До первой лунной четверти – времени огненного бога – оставалось ровно две недели. Представление богу – это не бой, и к нему невозможно подготовиться. Хотя, всё может быть… Какое испытание предстояло Сарту и Энери в храме Дуарха, этого не мог предсказать никто. Огонь? Огонь они выдержат. Если, конечно же, божество не задастся целью испепелить неугодных адептов. А может, это действительно будет бой? Ведь Дуарх не только покровитель огня, в его ведении также находятся все войны. В таком случае напарникам придётся туго. Как бы Энери не изнурял себя тренировками, стоило признать, что воина из него никогда не получится. Вся надежда оставалась на Сарта. Ну да что себя накручивать раньше времени. Боги не ставили невыполнимых испытаний. Правда, бывало и так, что претенденты проходили их на пределе возможностей. Или не проходили…

***

Отгорела в небе полная луна – вестница и спутница богини Крейны, начиналось время огненного Дуарха. Готовы ли были Энери и Сарт? Выяснить это можно только в храме, когда отказаться и пойти на попятную станет уже невозможно. А потому откладывать не имело смысла. Сегодняшней ночью – самой короткой ночью в году – всё должно решиться. Либо четвёртый бог признает их своими адептами, либо…

Как назло, время тянулось невообразимо долго. И к драконам идти не стоило. Они очень чутко реагировали на душевное состояние всадника. На глаза попала книга, вручённая Энери архимагистром Лутархом. Книга с пустыми страницами. Раскроет ли она свои тайны после того, как Дуарх выскажет свою волю? Маленький маг задумчиво раскрыл её. Чистые, немного желтоватые листы. И вдруг…

– Сарт, смотри! Заклинание комплексного щита… а вот ещё! И вот! А это что, иллюзии? Ого! А здесь опять пусто, – Энери лихорадочно перелистывал страницы. – Как же мы не заметили этого раньше?!

Они вместе принялись рассматривать загадочный фолиант.

– Похоже, мы не могли их видеть. Смотри. Заклинания составлены на стыке двух или трёх стихий. Вот: знаки воздуха и воды, здесь – воды и земли, а здесь присутствуют знаки сразу трёх стихий. Стоит признать, что отец никогда не был лжецом, пусть мне и не нравятся его методы достижения целей.

– Это значит…

– Это значит, что на этом месте, – Сарт указал на пустой лист, – располагается заклинание, включающее знаки огня.

– Может быть, как раз то самое? – Энери с надеждой глянул на собеседника.

– Может быть. Но увидеть это мы сможем только завтра. А сейчас нам пора! – и Сарт осторожно закрыл книгу.

К удивлению напарников, перед храмом Дуарха их ожидал не только жрец. Можно было не удивляться присутствию магистра Конисел. Но что здесь делали Ким и Тебас? Кэрн и Мирэя? Эйла и даже Лиэрда? А капитан Менау? Он-то что здесь забыл? Хорошо хоть командир Теркон не пришёл.

Командир Теркон пришёл. Только он не стал показываться на глаза испытуемым. Как и два его спутника, пожелавшие остаться незамеченными, он наблюдал за проводами смельчаков в окно небольшого храмового придела.

– Она всё же предстанет перед Дуархом, – словно сам себе сказал один из них – обладатель густой огненно-рыжей шевелюры.

– Невозможно избежать неизбежного, – ответил ему второй.

Вскоре к ним присоединился жрец маленького замкового храма.

– Господа, – обратился он к гостям, – вижу, все мы здесь адепты Дуарха. А потому предлагаю вам присоединить ваши молитвы к моим за успешное завершение испытания.

На возвышении, расположенном почти в центре небольшого зала, разгорелся огонь, и четверо мужчин дружно опустились на колени. Каждый молился искренне. И совсем не обязательно обращать внимание, что из глаз крупного рыжего гостя катятся огненные слезинки.

***

Тяжёлая дверь со зловещим глухим стуком отсекла Сарта и Энери от внешнего мира и провожающих. В мрачном каменном храме оказалось неожиданно тепло. Огонь, горящий в небольших каменных плошках, слабо освещал небольшие фигуры суровых огненных духов, прячущихся в полутёмных нишах. Из-за игры света и тени казалось, что они кривляются и паясничают. Самое яркое пламя ожидаемо горело перед статуей самого Дуарха. Он единственный из всех богов всегда изображался с мечом в руке. И если ноги грозного бога были видны хорошо, то его голова скрывалась во тьме потолочных сводов. Лишь иногда там можно было заметить красные отблески сурового божественного взора.

В храме стояла полнейшая тишина. Энери непроизвольно схватился за руку спутника, и Сарт успокаивающе сжал ладонь.

– Жутко? – шёпотом поинтересовался он.

– Есть немного, – не стал скрывать Энери.

– Я тоже чувствую это давление, – признался Сарт.

– Ну что? Пойдём к духам?

И они подошли к изваянию, стоящему в первой нише слева от двери. Вблизи статуя духа гнева утратила свою загадочность. Не колыхались складки одежды, не кривилось в злобе лицо. Пустые каменные глаза равнодушно взирали на людей. То же самое повторилось и перед другими скульптурами божественных посланцев – стоило только подойти, как они замирали в безразличной неподвижности. Лишь всполохи огня в светильниках-плошках отмечали продвижение Сарта и Энери. Они замерли перед духом домашнего очага, занимавшего крайнюю нишу справа от двери.

Круг замкнулся. Нужно было разворачиваться и идти к Дуарху. Тянуть не имело смысла. Но этот, последний дух, не стал окатывать пришельцев молчаливым презрением. Неожиданно огонь в светильнике перед ним ярко вспыхнул, на мгновение осветил весь храм и ослепил людей. Но от пламени шёл не только свет, оно ещё и грело. Грело приятным уютным теплом. Таким, какое и должно быть в домашнем очаге. И сразу же ушло волнение, появилась вера. Вера в то, что всё будет хорошо. И нужно-то для этого всего ничего – пережить эту ночь.

Поддавшись порыву, Энери взял ритуальный нож, лежащий у подножия статуи и, порезав левую ладонь, засунул руку прямо в огонь светильника. Пламя жадно набросилось на подношение, слизывая предложенную жертву и одновременно заживляя порез. Сарт повторил действия, только с правой рукой. И его добровольный дар был принят благосклонно. По периметру храма пронеслось недовольное гудение – другие духи были недовольны. Но пусть это останется их проблемой. Прямо над пылающей чашей молодые люди соединили руки и, не размыкая их, направились к средоточию сил этого храма – величественной статуе бога.

От ладони напарника шло приятное и волнующее тепло. Оно заглушало остатки боли от пореза и поднималось выше. Вполне возможно, что Сарт испытывал то же самое, потому что его рука судорожно сжалась, как будто он хотел что-то передать этим незатейливым жестом. Что-то жизненно важное. Огромное-огромное. Нежное-нежное. То, что спустя несколько мгновений затопило душу Энери. От соприкосновения ладоней шло не просто тепло, от них шёл жар. И этот жар быстро охватывал всё тело. И уже мало было соприкосновения рук. Так хотелось почувствовать любимого, да-да, любимого, каждой клеточкой своего тела и отдать себя полностью.

– Энери! – остановившись у подножия божественного изваяния, Сарт повернулся к нему лицом, обхватил затылок свободной рукой и, глядя в глаза, прошептал: – Я люблю тебя. Какой бы ты ни была, кем бы ты ни была, я люблю тебя!

Вот он миг, ради которого можно вынести всё! Сейчас, сейчас всё случится! Души горят огнём, тела горят огнём, весь храм полыхает. И ярче всего в этом огне горят приближающиеся глаза любимого. Его губы всё ближе. Что это за шум? Биение сердец? Или хохот? А если хохот, то чей? Неужели сам бог смеётся над их любовью?

Бог смеётся. А ведь он знает их проблему. Знает и смеётся над ней. На что он рассчитывает? На непотребное представление? Нет, даже ради бога они такое делать не станут.

А огонь нарастал. Он горел не только снаружи, но и внутри. Звал соединить их тела в один горящий факел. Как же тяжело. Вот оно, желанное тело, совсем рядом, даже руку не нужно протягивать. Стоит только прикрыть глаза и разум. И всё случится. Сам Дуарх соединит пламя их душ.

Находиться рядом тяжело, но разойтись будет подобно смерти. А потому нужно крепче сжимать руки и продолжать смотреть в горящие угли-глаза бога. Бога, который начинал гневаться – жалкие букашки не пожелали порадовать его представлением.

– Ты всесильный бог, но и у нас есть своя воля! У каждого человека бывает момент, когда необходимо следовать именно ей!

Они так и простояли в огне до самого рассвета – два человека, глядящие в глаза грозного бога – один из них, тот, что покрупнее, крепко прижимал спину мелкого к своей груди и всё шептал успокаивающие слова: «Я выдержу, любимая, я выдержу!»