Глава 18

Богов не интересовали размер и убранство храмов, в которых им поклонялись. Для посвящения нового адепта стихии достаточно было алтаря, а для того, чтобы быть услышанным, хватало и молитвы. Искренней, идущей от самого сердца. Потому напарники решили, что проходить испытания они будут в скромных замковых храмах, а не в помпезных столичных сооружениях.

Сарт и Энери попросили жреца храма бога Арейши – нестарого ещё мужчину с крепкой фигурой пловца, которую только подчёркивали ритуальные одеяния, – чтобы он не сообщал никому об их желании пройти посвящение в храме. В конце концов, это касалось только бога и их самих.

Для посвящения Энери водной стихии была выбрана третья ночь последней четверти лунного цикла – времени, когда сила бога воды Арейши максимальна. Дракончики, словно чувствуя волнение своих всадников, беспокоились и капризничали. И если Дос смог угомониться, после того, как ему в двадцатый, наверное, раз объяснили, что идут к покровителю, то Стрела жалобно поскуливала даже во сне.

– Я вернусь, моя маленькая. Вернуться стоит даже только ради тебя! – Энери последний раз чмокнул свою любимицу в чешуйчатый лобик и покинул её пещеру.

Никаких торжественных проводов не было. Сарт и Энери без приключений добрались до храма бога Арейши. Перед входом они сбросили куртки, рубахи и брюки, оставшись лишь в коротких бриджах – вода не терпит лишней одежды. По хорошему, нужно было бы снять и их, но… будь, что будет! Жрец вместо напутственной речи попытался ещё раз отговорить идти на посвящение вдвоём, но, получив заверения в том, что напарники люди взрослые и всё понимают, запустил их в святая святых и покинул святилище до восхода солнца. Сам же проследовал в небольшой храмовый придел, чтобы оттуда возносить молитвы за удачный исход.

***

С последним звуком боя храмовых часов, отбивающих полночь, дверь захлопнулась. Теперь напарники не смогут выйти отсюда до появления первого луча солнца. Убранство главного помещения храма отличалось аскетизмом: напротив двери у дальней стены замерло каменное изваяние бога-покровителя, его ноги омывал небольшой бассейн, исполняющий роль алтаря, а в неизменных во всех храмах стенных нишах располагались небольшие статуи духов стихии. И у каждого духа была вода. Кто-то держал чашу с божественной жидкостью, кто-то изливал её из кувшина, а кто-то стоял под небольшим водопадом, извергающимся прямо из стены.

Примечательным было то, что в храме не горело ни единого огонька, свет был в каждой капле воды, что главенствовала здесь. Светился бассейн-алтарь, светились чаши и фонтанчики, а над водопадом, вопреки всем законам, можно было заметить такую же небольшую радугу.

– Красиво, – шепнул маленький маг, боясь потревожить торжественность момента, – красиво и умиротворённо.

– Да. Спокойствие – одно из состояний стихии, – так же не повышая голоса подтвердил Сарт. Сразу как за ними закрылась дверь, он взял Энери за руку. И пусть это было сделано в целях безопасности, но на душе было тепло даже от такого невинного прикосновения.

– Что нам нужно делать? Может быть, совершить омовение во всех источниках?

– Нет. Думаю, пока нет. Но вознести молитву не помешает, – и Сарт начал первый: – Арейши! Мой бог и покровитель! Ты уже оказал мне милость и принял в ряды своих адептов. Сейчас не за себя прошу, за женщину, которую люблю, без которой не мыслю свою дальнейшую жизнь! Осени и её своей благодатью!

– Всемогущий Арейши! – подхватил молитву Энери. – Твоя стихия есть всему начало и всему конец. Сама жизнь зиждется на ней! Ты дал мне стихию, и в твоей воле дать мне силы овладеть ею! Понимаешь, я должна покорить её! Иначе никогда не смогу быть с любимым! Ради самой жизни, позволь мне влиться в ряды твоих адептов!

Слова молитвы, заглушаемые журчанием воды, медленно угасли под сводами. Говорить что-то ещё после такого казалось кощунством. Вдруг Сарт сжал ладонь Энери, доверчиво расположившуюся в его ладони, и кивнул головой на алтарь, который заметно увеличился и занимал уже примерно четверть внутренней площади храма.

Началось. Арейши готовил испытание для своих адептов.

По-прежнему не издавая ни звука, бассейн-алтарь продолжал расширяться. Вот уже от его кромки до стен осталось два шага. Шаг. Можно было забраться на постамент к одному из духов, но люди пришли к богу, а не для того, чтобы прятаться от него.

– Энери, – немного смущённо проговорил Сарт, – похоже, нам придётся окунуться в алтарные воды. Понимаешь, бог принимает только обнажённые тела и души. Души мы ему уже открыли…

Дальше можно было не говорить. Энери освободил ладонь и, отвернувшись, стал снимать бриджи. Сарт сделал то же самое. Последние одёжки упали на храмовый порог, и напарники, вновь взявшись за руки, прыгнули в воду.

В самый первый миг вода обожгла, и тут же всплыло в памяти вынужденное купание в ледяном пещерном озере. Энери не удалось сдержать жалобного возгласа.

– Что? – сразу же отреагировал Сарт, повернувшись к напарнику.

– Вода. Она… не то, чтобы холодная или горячая, она… жжётся! Но я справлюсь, правда!

– Сейчас, подожди, я немного помогу, – старший напарник заплыл за спину младшего и обхватил его руками. – Ну как? – шепнул он.

– Всё нормально, – Энери откинул голову немного назад. В этом жесте не было никакой подоплёки. Просто Сарт начал потихоньку делиться силой, и, чем больше была поверхность соприкосновения, тем больше этой силы перепадало маленькому магу.

А в воде понемногу начали подниматься волны, закручиваться небольшие пока водовороты, со дна поднимались щекочущие кожу пузырьки.

– Вспоминай, чему тебя учила магистр Дастина, – шептал меж тем на ушко Сарт. – Пытайся дышать не носом или ртом, а кожей. Вода и твоя стихия, она даст тебе силы. Я знаю, у тебя получится.

Энери честно пытался открыть кожное дыхание, но каждый раз грудь сама собой расширялась, вбирая очередную порцию такого необходимого воздуха. А буря в отдельно взятом алтаре нарастала. Волны уже накрывали их с головой, водовороты сталкивались один с другим, и такие приятные совсем недавно пузырьки делали воду лёгкой и совсем непригодной для того, чтобы удерживаться на её поверхности.

– Закрой глаза и не смотри! – велел Сарт, стараясь перекричать шум разбушевавшейся стихии. Затем он одной рукой закрыл рот и нос напарника, а другой сжал его грудь так крепко, что вдох даже при всём желании сделать было невозможно.

Как Сарту удаётся не терять хладнокровие в этой сумасшедшей круговерти? Стены, потолок и невидимое дно алтаря уже несколько раз поменялись местами, а старший напарник всё так же крепко удерживал младшего и ещё умудрялся давать советы. И вдруг Энери понял: он уже давно не вдыхал воздух. Или это само время растянулось, и мгновение кажется вечностью?

Одна из особенно злобных волн подняла их почти под самый потолок храма, обрушилась вниз и, уже разбиваясь в мелкие брызги, передала своей товарке, которая и швырнула сцепленные тела о каменный борт алтаря. Весь удар достался спине Сарта, он коротко хекнул и разжал руки. Энери остался со стихией один на один. Хотелось закричать: «Сарт! Ты где? Как ты?» Но вода не позволяла раскрыть рот ни на миг. Лишь краем сознания маленький маг отметил, что по-прежнему не дышит. Значит, получилось? Может, получится утихомирить разбушевавшуюся стихию? Хороший маг воды в состоянии успокоить море. Здесь же воды неизмеримо меньше. Правда, Энери ещё далеко не полноценный маг. Да и алтарная вода не совсем обычная. Все усилия пропадали напрасно.

Сарт. Как он? Пришло понимание, что напарник где-то рядом, но всё равно, стоило бы найти его. Вдруг тому требуется помощь? Но даже открыть глаза было большой проблемой – увидеть в этой круговерти всё равно ничего нельзя, а злые волны словно специально норовили попасть в лицо. Нужно утихомирить стихию. Возможно, в этом и заключается испытание. Но ни одно заклинание, заученное на уроках магистра Дастины, здесь не работало. Значит, нужно начать с себя. Как бы не было страшно, нужно успокоиться. Ведь Энери всё ещё жив, и он точно уверен, что с Сартом тоже всё в порядке.

Отринуть все тревожные мысли. Постараться раскинуть руки и ноги. И пусть стихия активно противостояла этому, переворачивала его и крутила, но Энери раз за разом пытался принять позу звезды – позу полного спокойствия. Ушли усталость и страх, ушли мысли. Осталась только одна: «Я есть вода, вода есть я» – сами собой звучали в голове слова.

Может быть, Энери заснул, может быть, растворился в матери-воде, но когда он открыл глаза и сделал первый вдох, то обнаружил, что лежит, широко раскинув руки и ноги, алтарь вернул прежние размеры и вода в нём абсолютно спокойна. А рядом с алтарём сидел и терпеливо ожидал Сарт.

– С минуты на минуту взойдёт солнце, – сообщил он, кивая на оконца, расположенные по кругу под самым потолком храма.

– Да, солнце взойдёт, – повторил Энери, сам выбрался из бассейна и, повернувшись к застывшей каменной фигуре, поблагодарил: – Спасибо тебе, Арейши! И за посвящение спасибо, и за науку.

С первым солнечным лучом двери храма распахнулись и туда зашёл жрец.

– Приветствую тебя, последователь Арейши, – слегка склонил голову он, а затем протянул напарникам их одежды.

***

– Устал? – поинтересовался Сарт после того, как они покинули храм.

– Устал ли я? – удивлённо переспросил Энери и прислушался к себе. – Даже не знаю, что сказать. Тело такое слабое, и болят все мышцы. И в то же время кажется, что смогу перевернуть океан.

– Это в тебе бурлит сила, дарованная Арейши. И сейчас ты и вправду можешь перевернуть океан. Но делать этого не нужно, – улыбнулся Сарт, поймав удивлённый взгляд напарника. – Сила скоро успокоится. Ведь, как ты знаешь, вода – это не только буря и шторм, вода – это и спокойствие. А знаешь, – предложил он, – ещё совсем рано. До подъёма у нас есть пара часов. Давай возьмём Стрелу и отправимся к Досу! Прижмёшься к его боку, вздремнёшь немного. Дос поможет.

Так они и сделали. Дракончик обрадовался ранним посетителям и сразу же направился в сторону озера – купаться.

– Дос, ты уж прости, но мы купались всю ночь, – извинился перед воспитанником Сарт. – Сейчас Энери нужно твоя помощь. Как ты, не будешь против того, чтобы поспать ещё?

И Досик понятливо вернулся на свою лежанку. Энери и Стрела уютно устроились под его бочком.

Кожа дракончика оказалась приятно-прохладной. Дос забирал лишний жар и дарил спокойствие. Энери тут же окунулся в сон.

Разбудила его Стрела. Непоседливой егозе надоело лежать спокойно, и она понемногу начала доставать более спокойного дружка. Дос честно пытался утихомирить маленькую дракошку, но ему самому уже очень не терпелось поиграть.

– Досик, Стрела, как же хорошо, что вы у меня есть! – каждому малышу досталось по нежному поцелую в лоб. – Ой, а где Сарт? Нам же нужно бежать на разминку!

Только выйдя из пещеры, Энери понял, что проспал почти до полудня. Значит, Сарт бежал круги за него. А ведь старший напарник тоже не спал всю ночь. Как же нехорошо получилось. Сержант Гритц будет недоволен. Нужно бежать на плац и принять участие хотя бы в тренировке. И вдруг маленький маг почувствовал приближение Сарта. Передались чувства Доса или…

– Сарт! Ты почему меня не разбудил?! Опять бегал круги за меня?

– Нет, сержант не такой зверь, каким хочет казаться. А я только лишь съел твой завтрак, – и Сарт похлопал по холке подбежавшего Доса, до этого момента увлечённо вылавливающего рыбу в специально приспособленном для этих целей небольшом водоёме. Не такая ловкая Стрела сидела на бортике и настойчиво требовала свою долю.

Только сейчас Энери понял, что проголодался. Всё же ночью пришлось изрядно потрудиться.

– Значит, я съем твой обед! – сделал вывод он.

Напарники немного поплавали в озере со своими дракончиками и, пообещав Досу, что обязательно вернутся вечером, отправились на обед, занеся по дороге Стрелу в её пещерку.

Дальше предстояло определиться, посвящение какому богу пройти следующим. Последняя лунная четверть – время наибольшей силы бога Арейши – заканчивалась. Приближалось новолуние – время тёмного Нихота. Нихот напарников не интересовал. А вот в первой четверти властвовал Дуарх. И если у обрётшего стабильность Энери были все шансы достойно пройти посвящение, то у Сарта могли возникнуть большие проблемы. Огонь – самая грозная и неуправляемая из стихий. Недаром его гневный бог является также покровителем войн и сражений. А потому следующее посещение было запланировано в храм Кондры – покровительницы земли и земной тверди. Всё же Кондра была намного милостивее к своим адептам, нежели её собратья. В этом она уступала только богине плодородия Крейне. Женщинам, даже богиням, свойственно любить и прощать.

Две недели до второй лунной четверти – времени богини Кондры – Энери потратил на занятия с магистром Файнихом. Если преподаватель магии земли и удивился, что адепт со спящей стихией попросился к нему на уроки, то не подал виду. Магистр выдал ученику по его просьбе книгу заклинаний и, не остановившись на этом, увёл настойчивого маленького мага в лес, где раз за разом Энери пробовал воззвать к своей дремлющей силе.

– В земле сокрыто множество тайн! Положи ладони на землю и слушай её! Слушай не ушами, а силой. Слышишь? Бегут по своим делам муравьи. Личинка жука пробирается к свету! Это самое первое, что открывает земля своим адептам. Дальше – камень. При должном умении и старании маг сможет определить его состав. Но не это самое сложное в магии земли. Семена. Вот где настоящее чудо! Плодородная мать-земля укрывает множество семян. Гораздо сложнее, нежели камень, найти нужное семечко и заставить его расти. Смотри! Смотри на потоки силы, – и магистр подносил ладони к земле. – Я выбираю нужное семечко, посылаю ему силу, и оно просыпается. Тянется сначала к моим рукам, а потом уже к солнцу! – лицо магистра Файниха светилось таким восторгом, как будто он впервые творил подобное.

И вот уже на совершенно пустом всего мгновение назад месте проклёвывался слабенький росток.

– Что замер? – обратился магистр к Энери, восхищённо разглядывающему рождение нового чуда. – Клади ладони на землю и слушай!

Энери так и сделал. От земли шло приятное тепло. И всё. Никаких камней, жучков или семян под ней не ощущалось.

– Пока ты не научишься слышать землю, мы не сможем продвинуться дальше, – огорчил его магистр. – Это твоё задание. Слушай землю. Слушай её при каждом удобном случае. Руками ли, босыми ли ногами, но слушай. Как земля откликнется, мы с тобой продолжим обучение!

– А заклинания, магистр Файних? – поинтересовался Энери вслед уходящему преподавателю.

– Заклинания? Заклинания можешь учить. Пригодятся, когда освоишь силу.

И Энери слушал. Слушал во время коротких передышек между тренировками, прикладывал ладони к скале в пещере Стрелы. Надолго замирал, стоя босиком на пляже водных дракончиков. Земля делилась теплом и лаской. Но не своими секретами. Прошло новолуние. Настало время бога огня. Если маленькому магу не удастся услышать землю в течение недели, им придётся пропустить этот месяц. Ничего страшного. Но… быстрее обрести силу, утереть нос Лутарху и, главное, вернуть своё тело очень хотелось.

– Сплаваем сегодня на наш пляж, – предложил Сарт в один из вечеров, которые они уже привычно проводили в яслях водных дракончиков.

– На наш пляж? – вспомнилось место, где учился плавать. Там остался расти единственный цветок, который подарил Сарт. Самый дорогой подарок из всех, что когда-либо дарили Энери.

Сердце пропустило удар. Неужели Сарт позвал на настоящее свидание? Пусть они и жили в одной комнате, пусть и прошли совместное посвящение. Но всё это было в рамках отношений напарников.

– Да, я хочу кое-что попробовать.

Энери послушно зашёл в воду. Для того чтобы попасть в их укромный уголок, нужно было пересечь озеро. Маленький маг и сам был в состоянии это сделать. Но зачем разочаровывать Досика? Так они и поплыли, обнявшись. Проказливая Стрела радостно вцепилась в хвост старшего дружка. Сарт плыл немного сзади, словно оберегая своих подопечных. С берега раздались понятливые смешки. Ну и ладно. Пусть их. То, что напарники неравнодушны друг к другу, скрыть почти невозможно. Да ещё и пол драконицы Энери недвусмысленно указывал на предпочтения всадника. В конце концов, отношения напарников касаются только их двоих. А то, что додумали товарищи, пусть останется их измышлениями.

Когда они оказались на другом берегу озера, Сарт попросил Доса поиграть со Стрелой в сторонке, а сам повёл Энери немного дальше, туда, где заканчивался прибрежный песок. Старший напарник долго высматривал что-то, наконец, остановился на небольшой тенистой полянке и, попросив Энери присесть, устроился сзади, обхватив его широко расставленными коленями, стараясь при этом сохранить хотя бы небольшое расстояние между телами.

– Клади руки на землю, – скомандовал Сарт. После того как маленький маг послушно исполнил приказ, осторожно прикрыл их своими. – Сейчас я буду посылать силу. Прислушивайся и лови её потоки!

Кисти согрело приятное тепло. Нужно бы сосредоточиться и ловить эти самые потоки силы, но почему-то Энери больше заботила мысль, что Сарту, должно быть, очень неудобно тянуться через напарника и при этом стараться не прикоснуться грудью к его обнажённой спине. И ноги тоже вон как широко поставил. Маленький маг поёрзал, словно устраиваясь поудобнее, подвинулся немного назад, прижался к крепкому горячему телу и облегчённо вздохнул. Вот теперь всё хорошо. Можно начинать урок.

Что там нужно делать? Прислушиваться к потокам силы, идущей от ладоней? Так. Прикрыть глаза, отрешиться от внешнего мира и слушать силу. Кисти согрело приятное тепло. Оно согрело каждый пальчик, отозвалось лёгким жжением в тех местах, где когда-то были браслеты бога Тариоха, и стало подниматься выше – по обнажённым рукам и дальше к груди. И вот уже заполнило каждую клеточку. Стало невозможно удерживать такую благодать только в себе. И Энери сам не заметил, как начал ею делиться. Он отдавал силу и принимал её. Кажется, раздался чей-то стон, когда крепкие руки прижали к себе податливое тело, и пара замерла на долгий-долгий миг. Всё показалось неважным: проблемы, архимагистр с его притязаниями. Впервые стало понятно: вот так, объединившись в одну силу, они могут всё.

Когда Энери открыл глаза, то первое, что увидел, это сидящий напротив них Дос, между передних лап которого послушно замерла Стрела.

– Да, не самое удачное решение, – словно извиняясь, признался Сарт, после чего поднялся на ноги и отошёл в сторону.

– А я не жалею! – вскинул голову младший напарник. – Да, можешь считать меня сколь угодно испорченной, но я нисколько не жалею, что делилась с тобой силой! Думай себе что хочешь, но глупо было бы отрицать, что после посвящения Арейши у нас с тобой появилась связь. Пока тонкая, но я всегда знаю, в какой стороне ты находишься, и какое у тебя настроение, и… что сейчас ты злишься не на то, что произошло между нами, а… на то, что хочешь продолжить!

– Энери!

– Что Энери? Что Энери?! Я всё понимаю!.. Давай уже заниматься. Чем быстрее овладеем стихиями, тем быстрее… утрём нос Лутарху, вот! – и Энери положил ладони на землю.

К тому времени, когда замок и его окрестности погрузились во тьму, Энери уже мог пересчитать букашек, замерших на ночь под землёй.

***

Жрец в храме богини земной тверди Кондры встретил напарников без удивления. Похоже, в замке и его службах многие были осведомлены о том, что они намерены пробудить все четыре стихии.

– Кондра милостива к своим последователям и не требует от них больших жертв. Слушайте её, слушайте землю, слушайте себя, и у вас всё получится, – посоветовал жрец в своём коротком напутствии.

Ровно в полночь двери храма за ними закрылись. Как и ожидалось, пол в нём был не каменный, а земляной. Немного странным было то, что земля казалась не утоптанной, какой ей следовало бы быть в людном месте, а такой же как в лесу или поле – мягкой и тёплой. Как же приятно было ступить на неё босыми ногами. Из груди вырвался непроизвольный вздох удовольствия.

– Как же здесь хорошо! – признался Энери. – Кондра, – обратился он к статуе богини, стоящей на обычном месте – у противоположной от двери стены, – я счастлив, что получил возможность предстать перед тобой! Спасибо!

Каменная скульптура никак не отреагировала. Хотя, может, побежавшее по телу тепло и лёгкая эйфория – это и есть реакция богини? Если так, значит, повелительница земной тверди не против того, чтобы маленький маг здесь находился. И Энери пошёл вдоль стен храма, внимательно рассматривая обязательные изваяния духов, замерших в нишах. Собственно, этих духов изваяниями можно было назвать условно. Были среди них, конечно, и привычные каменные, но были и деревья, вольготно пустившие корни прямо в земную твердь.

Энери обернулся к Сарту, всё это время покорно ожидающему около входа.

– Как ты думаешь, Кондра не будет против, если мы здесь присядем?

– Если бы она была против, здесь уже всё ходило бы ходуном, – последовал ответ.

И опять напарники оставили на пороге свои одежды. Они легли на спины неподалёку друг от друга, широко раскинув руки и ноги, позволив силам земли свободно проникать в обнажённые тела и души. Кондра не требовал жертв. Её испытание было не заметно ни телу, ни глазу, испытанию подвергались души.

Наутро Энери и Сарт проснулись, крепко прижавшись друг к другу. Ни один из них не помнил, как это произошло.