Глава 16

– Добрый день, – вежливо, как будто они встретились на великосветском приёме, поздоровался председатель Магического Совета.

– Добрый, – голосу Сарта явно недоставало вежливости.

– Здравствуйте, господин Лутарх.

Как ни странно, ответные приветствия обоих напарников не отличались особой радостью. Впрочем, архимагистра столь прохладная встреча, кажется, совсем не расстроила. Он широко улыбнулся, подошёл ближе и, бесцеремонно заглянув в свёрток на руках у Энери, заговорил:

– Ну и переполошили вы всех. Один из ваших друзей – тот, который портальщик, – стал разбрасывать записки по всем известным ему точкам. Так что об исчезновении в горах двух учеников стражей известно даже в Магическом Совете. И вот потому я здесь! – и Лутарх, словно извиняясь, широко развёл руки.

– Не стоило напрягаться, – хмуро ответил Сарт. – Думаю, Ким справился бы с поиском не хуже.

– Не спорю, справился бы, – покладисто согласился архимагистр, – но мне повезло немного больше. Ну так что? Домой?

Энери стало любопытно, как Лутарх предполагает забрать их с собой – седло на его драконе было одинарное. Но архимагистр решил проблему по-своему: плавно взмахнул рукой – и перед ними замерцал самый настоящий портал. Для создания подобного требовались не только особые знания и способности, он ещё и забирал уйму сил, особенно в нестабильных горах Предела!

– Прошу! – тон приглашения явно не предполагал отказа. – Выйдете во дворе замка. Мы с Торреном полетим своим ходом, заодно и предупредим ваших товарищей.

Какие бы чувства ни испытывали Энери и Сарт лично к председателю Совета, отказываться было глупо, и они шагнули в открывшийся проход. Энери, шедший первым, всё же заметил, как на прощанье напарник ласково провёл рукой по огромной драконьей морде.

Вышли они, как и обещал архимагистр, во дворе замка Эрт, прямо на учебном плацу. Несколько тренировавшихся там пар на мгновение замерли, а потом последовали примеру удивлённо ругнувшегося сержанта и поспешили навстречу появившимся ниоткуда товарищам. Каждый норовил хлопнуть по плечу и сказать ободряющее слово. Общий шум прервал громогласный окрик Гритца:

– Отставить мучить Вентера и Роува! Убедились, что эти пропащие живы? А теперь заниматься! – и только после того, как все разошлись, он участливо спросил: – Ну как вы? Сапоги, смотрю, потеряли. Туго пришлось?

– Не особо, – Энери широко улыбнулся. – Ваша наука помогла выжить, сержант Гритц. Спасибо.

– На том и стоим, – веско ответил наставник.

Ему так же, как и всем, было любопытно посмотреть, что же скрывает Энери в свёртке из куртки? Но молодой ученик стража не торопился утолять чьё бы то ни было любопытство.

– Чего встали? – вернулся прежний прямой и грубоватый сержант. – На сегодня, так и быть, от тренировки освобождаетесь. Идите в столовую, а потом – приводить себя в порядок отдыхать!

Повторять два раза не понадобилось, и напарники дружно проследовали в столовую.

– Нашлись! – повариха Эста всплеснула пухлыми руками, звонко шлёпнув ими по крепким ляжкам. Похоже, о том, что они пропали, знают все в замке и даже далеко за его пределами. – Радость-то какая! А мы все так переживали, так переживали! Сам архимагистр Лутарх явился. Ох и злющий же он был! Всем досталось! Даже, признаюсь, я сама немного перепугалась. Хотя уж мне-то чего бояться, знай корми вас вкусно да сытно. Вот вам, кушайте-поправляйтесь!

Стойка раздачи мгновенно заполнилась самыми разнообразными блюдами. Сарт глянул на напарника, крепко прижимающего к груди своё сокровище, и молча составил тарелки на один поднос.

– Эста, – обратился к поварихе Энери, – у вас не найдётся несколько кусочков сырого мяса?

– Что? – Эста остановила изумлённый взгляд почему-то на старшем напарнике.

– Энери обрёл дракона, – пояснил Сарт. – Пока его не поставили на довольствие, не будете так любезны покормить и его?

– А… где же дракон? – повариха настороженно огляделась.

Кажется, она ожидала, что сейчас в помещение ввалится огромный дракон. Её помощники, до этого старавшиеся делать вид, что занимаются своими делами, тут же бросили драить котлы и чистить овощи и тоже поспешили к раздаче.

Энери осторожно раскрыл куртку, в которой, свернувшись, посапывала Стрела.

– Ой, какой маленький! – умилилась Эста. – Маленький и миленький. Вот уж не думала, что драконы могут быть меньше моей головы!

Маленькая дракошка проснулась, спокойно всех оглядела и широко зевнула, вызвав у зрителей очередной вздох умиления.

– Она вырастет, – Энери улыбнулся своей питомице и почесал подставленное горлышко. – Ну так что? Вы дадите Стреле немного сырого мяска?

– Я сейчас, сейчас, – захлопотала Эста. – Хоть сырого, хоть тушёного, а хоть даже и котлеточку. Как не покормить такую прелесть!

– Спасибо, Эста, но драконы предпочитают сырое мясо.

К блюдам на подносе добавилась тарелка с мелко нарезанным сырым мясом, и напарники направились за стол. Первое время ели молча. Вернее, ел Сарт, а Энери кормил Стрелу. Он брал кусочки мяса и осторожно, чтобы голодная питомица не прихватила пальцы, подносил еду к пасти, усеянной мелкими острыми зубками. И только после того, как дракошка наелась, приступил к обеду сам.

Первый голод был утолён, и настала пора кое-что выяснить.

– Откуда ты знаешь архимагистра? – вопрос прозвучал одновременно.

Энери понял, что напарник не спешит открывать свой секрет, впрочем, как и он сам. Неловкое молчание нарушил ворвавшийся в столовую командир замкового гарнизона Теркон.

– Вентер, Роува! – начал он, сразу от порога разразившись чередой вопросов. – Нашлись! Вы целы? С вами всё в порядке? Как удалось выбраться? А это что? Вентер, как это понимать? – он остановился около стола, подозрительно рассматривая драконочку, в свою очередь осторожно разглядывающую самого Теркона.

– Это Стрела – дракон всадника Роува, – Сарт поднялся из-за стола, чтобы ответить командиру как полагается.

– Стрела, значит, – задумчиво протянул Теркон. – Дракон Роува, значит. Интере-есно, очень интересно. Пообедали? В мой кабинет! – приняв невозмутимый вид, отдал приказ он.

Голос командира воспринимался как досадный посторонний шум. Сытный обед сделал своё дело. Энери почти отключился. Сначала трудный подъём в горы, потом треклятый заплыв, борьба с вивернами, разрушенная кладка и всего несколько часов сна. Стрела. Только она и держала своего хозяина по эту сторону реальности. Кажется, Теркон что-то про неё спрашивал. Нужно бы ответить, но голова такая тяжёлая и в ней как будто бы совсем не осталось слов, только медленный шум ленивого морского прибоя. Ш-ш-ш, шшшш.

– Мы устали и не совсем в форме, – не побоялся возразить командиру Сарт. По сравнению с напарником, он держался молодцом. – Позвольте привести себя в порядок и хотя бы немного отдохнуть.

Кажется, Энери даже смог подтвердить его слова согласным кивком.

– В лазарет! – распорядился Теркон.

Как в лазарет? Туда не пустят с драконом!

– Я не пойду, у меня Стрела, – как же тяжело ворочать языком.

– Я сказал – в лазарет! И Роува и… Стрелу! Что стоите? – прикрикнул командир уже на кого-то другого, так как Энери только пытался подняться из-за стола и крик никак не мог относиться к нему. – Разыщите капитана Менау, пусть объяснит, откуда мог взяться этот неучтённый дракон.

Энери сгрёб в охапку свою многострадальную куртку с находившейся в ней дракошкой и, найдя глазами Сарта, приготовился следовать за ним. В лазарет – значит, в лазарет. Лишь бы не разлучали со Стрелой и дали немного поспать. Краем сознания он отметил, что дошёл до палаты сам. Может быть, напарник только чуть-чуть поддерживал и помогал сворачивать в нужных местах. Но это уже и не столь важно – главное, дошёл.

***

Проснулся Энери от ощущения тревоги. Судя по тому, что за окном светило яркое утреннее солнце, он проспал остаток дня и всю ночь. Что-то было не так. Но вот что? Стрела! Где Стрела?! Маленький маг подскочил на кровати. Сразу же привлекло внимание пятно гари на стене около двери. Работа его маленькой подопечной? Он помнил, что куртка с устроившимся в ней дракончиком лежала рядом на кровати. Сейчас не было ни куртки, ни Стрелы. Неужели кто-то посмел?..

Энери выскочил из комнаты, куда его определили, и огляделся. Светлые стены и тишина, царящая в небольшом коридоре, указывали на то, что маленький маг в лазарете.

– Здесь есть кто-нибудь?! – отчаянно крикнул он.

– Чего кричишь? Ты же не в горах, – из двери напротив вышла высокая крупная женщина в форме целителя – кажется, её имя Селина.

– Стрела! Где Стрела? – Энери почти впал в отчаяние.

– Какая ещё стрела? Не было у тебя никакой стрелы. На тебе и обуви-то не было, – уверенно ответила работница лазарета.

– Стрела – мой дракон. Где она?

– Ах, дракон, – кивнула целительница. – Так забрал его Менау. Сказал, кормить детёныша нужно иначе он весь лазарет спалит.

– Надо было меня разбудить! – разозлился Энери.

– Будить я не позволила. Ты же чуть не помер от переутомления.

– Не помер же! – резонно возразил маленький маг, а потом спросил: – Где я могу найти капитана Менау?

– И что? Так и пойдёшь к нему – грязный, босой и голодный? – женщина насмешливо оглядела собеседника.

– Там Стрела, – упрямо настаивал Энери.

– Стрела. Ну и что? Это не её проблемы, а капитана Менау! Не покормит вовремя голодного дракона – будет ходить обожжённым и покусанным.

– Это она может, – паника стала понемногу отпускать. – Я пойду к себе – помоюсь и переоденусь, – сообщил он Селине.

– Одежду и обувь тебе уже принесли. Ты ж выскочил из палаты и не заметил даже! А душ вон там, в конце коридора, – и женщина указала на одну из дверей.

Уже через пятнадцать минут Энери вышел из душевой. Пришлось ещё спешно проглотить завтрак, ибо упрямая целительница отказывалась отпускать голодного пациента. Капитана Менау он нашёл в питомнике огненных драконов, расположенном на небольшом возвышении в отдалённой части замка. Начальник подразделения что-то втолковывал трём молодым всадникам, обрётшим своих питомцев этой весной.

– А, Роува! – обернулся он к подошедшему. – Вот твоя подопечная, – и капитан кивнул головой в сторону маленьких дракончиков, которые резвились в манеже с каменным ограждением, защищающим от их огненных выбросов. – Шустрая она, однако! Пусть ещё побудет здесь, а мы с тобой пойдём к командиру Теркону! Там уже давно тебя ждут.

– Я должен покормить Стрелу, – Энери спустился по крутой лестнице в манеж малышей. – Маленькая моя! Скучала? И я скучал, – он присел, и все четверо дракончиков дружно ткнулись в протянутые ладони. – Ай, хорошие! Все, все хорошие! И ты, и ты, и ты хороший. Вы же меня свалите! – маленький маг весело смеялся, играя с разошедшимися драконятами. Стрела была самой мелкой, но это нисколько не помешало ей растолкать конкурентов и ловко забраться на колени.

– Попробовал бы кто оставить твою Стрелу голодной, – задумчиво произнёс капитан, глядя на подобное безобразие и глубокомысленно почёсывая подбородок. Затем, словно опомнившись, повысил голос: – Роува, что тебе сказано? Тебя ожидают в кабинете командира гарнизона! Сам видишь – в порядке твоя Стрела!

Энери чмокнул своё сокровище в нос, коснулся пальцами головы каждого из малышей и поспешил за капитаном.

***

Наивно было надеяться, что человек, превративший принцессу Леониту в парня, исчезнет из её жизни навсегда. Энери раздирали противоречивые чувства. У него было множество вопросов к архимагистру, и в то же время видеть Лутарха совсем не хотелось. Даже пальцы начало покалывать, так тянуло немедленно наказать виновника всех своих бед. Но это нисколько не приблизило бы Энери к решению его главной проблемы: прежнее тело хотелось вернуть сильнее, чем когда бы то ни было.

– Здравствуйте, командир Теркон, здравствуйте, архимагистр, – приветствовал Энери мужчин, войдя в кабинет следом за капитаном Менау.

Командир гарнизона лишь удивлённо приподнял брови, когда председатель Магического Совета встал, приветствуя вошедшего ученика.

– Доброе утро, – поздоровался Лутарх.

Командир же ответил Энери сухим кивком. Ему было непонятно, почему сам архимагистр так обеспокоен судьбой простого ученика стража. Теркон начал разговор первым:

– Вентер уже изложил свою версию произошедшего. Теперь мы хотели бы послушать вас, Роува.

И Энери начал рассказ:

– Я ослушался приказа командира – чересчур близко подошёл к подземному озеру. Упал. Плавать я почти не умею, и меня затянуло в поток. Сарт Вентер кинулся на помощь. Сначала вытащил в небольшую каверну, где мы и переночевали. Потом отправились дальше. Вентер привязал меня к себе и так плыл, пока не обнаружил пещеру с выходом. Там были виверны. Пришлось их уничтожить.

Маленький маг опять вспомнил разорённое драконье гнездо и замолчал. Слишком боялся расплакаться.

– Как всё гладко, – кажется, командир Теркон был недоволен подобной лаконичностью. – И что было потом? Откуда появился дракон?!

– Потом я нашёл драконье яйцо, а из него появилась Стрела, – Энери посмотрел прямо в глаза командиру, и у того как-то разом закончились вопросы.

– Видишь ли, Роува, – осторожно вступил в разговор капитан Менау. – Я сейчас не буду заострять внимание на том, что ты и дракон разного пола. Такое редко, но случается. Сейчас не это главное. Пойми, твоя Стрела не совсем обычный дракон. Нечистокровный, понимаешь? Она из кладки диких. Уже сейчас видно, что в ней есть признаки всех четырёх видов: больше всего в ней огня, в этом уже убедился наш командир, – и он бросил осторожный взгляд на командира Теркона, руки которого покрывал слой заживляющей ожоги мази. – Но в ней также присутствует кровь воздушных, водных и, думаю, даже земляных драконов. Это в замках мы следим за своими питомцами и не допускаем спаривания особей разных подвидов. А одичавшим всё равно! В дикой природе драконов, происходящих, подобно собакам, от единого предка, ничто не сдерживает. И они прекрасно размножаются, но в результате получается вот такое. Пойми, как правило, в таких вот помесях способности родителей проявляются в меньшей степени. Да, у них может быть всего понемногу. Но ты готов к тому, что твоя Стрела не будет так быстра, как воздушные драконы? И под водой она сможет находиться гораздо меньше времени, чем водные? Её огонь… кхе-кхе, – здесь Менау прервал свою вдохновенную речь – похоже, бесспорное качество огня малышки он уже успел оценить. Затем махнул рукой и продолжил: – Но даже не это главное! Всаднику, владеющему одной стихией, сложно наладить контакт с трёх-четырёхстихийным подопечным. Это сейчас драконица видит в тебе просто маму, как и все малыши. Но что ты будешь делать, когда воспитанница вырастет и решит выказать самостоятельность? Мы получим неуправляемого монстра.

– Стрела никогда не станет монстром! Я не допущу этого! – упрямо заявил Энери.

– Пойми, никто этого не желает, но такова реальность, – в голосе капитана Менау проскользнули нотки сожаления.

– И… какое вы предлагаете решение? – сердце отчаянно забилось.

– Ты получишь возможность стоять у кладки драконов следующей весной, – сказал начальник драконьего подразделения.

– А Стрела? Как же Стрела?! – Энери зло смахнул набежавшие слёзы. – Должен же быть ещё какой-то выход!

– Можешь ещё овладеть всеми четырьмя стихиями, и тогда контакт с драконом наладится, – Менау пожал плечами.

– Что для этого нужно сделать?

Начальник драконьего подразделения лишь глубокомысленно поднял брови, а командир Теркон, именно в это момент решивший испить водички, даже закашлялся. Архимагистр Лутарх, молчавший во время разговора, кивнул своим мыслям и заговорил:

– Капитан Менау, мы благодарим вас за информацию и помощь, можете заниматься своими делами. Вопрос с драконом Роува пока остаётся открытым.

Ладно, и на том спасибо, что не решили уничтожить Стрелу прямо сейчас. А там посмотрим! Энери решил бороться за малышку до последнего.

– Я повторяю вопрос: что нужно сделать для того, чтобы овладеть всеми стихиями? – он решительно глянул на командира гарнизона и архимагистра, и взгляд был очень тяжёлым, бывалый страж даже непроизвольно поёжился.

– Что делать? – Лутарх взял графин с водой, наполнил стакан, а затем неожиданно плеснул его в Энери.

Маленький маг машинально вскинул руку, и вода, послушно сменив направление, обрызгала опешившего Теркона.

– Архимагистр, за шутки?! – командир гарнизона смешно затряс головой и стал шарить в карманах в поисках платка, чтобы стереть попавшие на лицо капли.

– Простите, Теркон, я не хотел, – без единой нотки раскаяния произнёс Лутарх, а затем, резко сменив тему, обратился к Энери:

– Ты сейчас смог управлять водой. Как известно, до последнего похода вода не была твоей стихией. Могу я узнать более подробно, что же произошло за последние два дня?

– И что это изменит для Стрелы и меня? – Энери с вызовом глянул на собеседника.

И они поняли друг друга.

– Что же, как вижу, ты созрел для разговора, Энери Роува, – заметил архимагистр, а потом обратился к хозяину кабинета: – Командир Теркон, вы можете дать нам возможность побеседовать с глазу на глаз?

– Да-да, – кивнул начальник гарнизона, – я, пожалуй, пойду. Знаете ли, других дел полно, – и он покинул кабинет, оставив председателя Магического Совета и странного парня Энери Роува наедине.

Лутарх поднялся из кресла, в котором сидел, прошёлся до двери и обратно, полюбовался из окна на замечательный вид, открывающийся сразу на горы, озеро и лес.

– Красиво, – выдохнул он. – Как же давно я не обращал внимания на подобное. Старею. Да, старею. Итак, о чём я говорил?

– О старости! – с какой-то мстительной ноткой сообщил Энери.

– Во-от, именно что о старости, – нисколько не обидевшись на ироничную реплику, согласился архимагистр. – Я старею. Старею, как и все. И пусть впереди у меня ещё есть лет пятьдесят плодотворной жизни, но пора уже задуматься о преемнике. А реальность такова, что магов с четырьмя стихиями в активе вместе со мной всего семеро, и самому младшему идёт восьмой десяток.

– Ещё столько же проживёт! – хмуро вставил Энери. Даже думать, в какую сторону ведёт разговор архимагистр, не хотелось.

– Может, и больше проживёт, не о том сейчас разговор. К тому времени, как я буду готов освободить место, он всё равно одряхлеет. Преемника нужно искать среди молодых.

Энери вздохнул. Не сам ли он совсем недавно хотел потолковать по душам с архимагистром? Зачем же сейчас грубит, затягивает разговор? А ведь Стрела ждёт.

– Хорошо, архимагистр, я готов вас выслушать и попытаться понять, для чего вы всё это устроили, – и он провёл рукой от груди вниз, намекая на своё изменённое тело.

– Значит, ты готов. Ну что ж, тогда устраивайся поудобнее и слушай, – Лутарх, так и оставшись стоять у окна, начал свой рассказ: – Генеалогия королевского дома Этталии хорошо известна всем, тем более его членам. Не сомневаюсь, что ты внимательно изучил и родословную своей матери, королевы Нитасии. Но один эпизод не то чтобы скрывается, однако в общедоступных источниках сведений о нём не найти. Прабабка её величества по материнской линии – герцогиня Ринейл. Что ты о ней знаешь?

– Шестнадцатый герцог Ринейл женился на Ярниле Льюи чуть ли не вопреки запрету отца, так как она была уже вдовой. Вдовой графа Льюи. Прадеду не позволили бы жениться, если бы он не был четвёртым сыном, но никто не предполагал, что трое старших наследников погибнут, не оставив потомства мужского пола, и герцогская корона достанется младшему.

– А до того, как выйти замуж за графа Льюи, кем она была, знаешь?

Энери с удивлением обнаружил, что не может ответить на этот вопрос.

– В девичестве графиня Ярнила Льюи, впоследствии герцогиня Ринейл, носила фамилию Агирра, – сообщил Лутарх. – Она была дочерью архимагистра Агирры – основательницы независимого магического ордена и первой главы Магического Совета.

– Что? Архимагистр Аэста Агирра – моя прапрабабушка?

– Да, родственные связи королевы Нитасии с архимагистром Агиррой не афишируются, но это так.

– Полагаю, вы начали этот разговор не только для того, чтобы ознакомить меня с моей родословной?

– Не только, – согласился Лутарх. – Это была, так сказать, вводная часть. Основное начинается только сейчас. Магический Совет старается не вмешиваться в государственные дела и дела наследования. В пределах своего королевства монарх волен казнить и миловать любого, даже члена своей семьи. В вашем случае Совет решил вмешаться только после того прискорбного инцидента, когда вы, ваше высочество, едва не спалили вышедшим из-под контроля огнём целое дворцовое крыло и только чудом обошлось без жертв. Это уже не могло остаться без нашего внимания. Откуда взялась такая сила огня у средненького мага воздуха? Тут-то и вскрылся заговор короля и его придворного мага Роэнса. Проступки магов должны рассматриваться магами. Проступки магов из высших семей Иргетты рассматривает Магический Совет. И вот тогда, на заседании, я увидел то, что не разглядели ни Роэнс, ни, тем более, его величество Дейриг или кто-то другой – в стоящей перед нами принцессе Леоните, которая, как считалось, обладала слабой магией воздуха и надёжно заблокированной каплей магии огня, наличествовали все четыре стихии, причём самым сильным был именно огонь, далее шёл значительно уступающий ему воздух, а вода и земля и вовсе находились в неактивном состоянии, но они тоже были! Кстати, мне будет интересно всё-таки услышать, как тебе удалось пробудить воду. Но сейчас позволь закончить, – Лутарх отошёл от окна и сел в кресло, находящееся напротив кресла собеседника, – так сказать, обосновать, свои действия. Мы могли попытаться заблокировать дар принцессы, оставив только уже получивший благословение небесного покровителя воздух. Но даже в случае успеха это не решило бы основной проблемы. Нестабильный огонь рвался бы из-под блока, сводя тебя с ума, а обезумевший огненный маг такой мощи – это катастрофа, поэтому, единственным шансом сохранить тебе жизнь было бы срочное замужество и передача огня мужу, – магистр нервно постучал пальцами по подлокотнику кресла, – И что тогда ждало бы потомка великого архимагистра? Поспешный брак ради сохранения твоей жизни и рассудка, а главное – для рождения сильного наследника этталийского престола? А так и случилось бы, останься принцесса Леонита прежней. Менять всё нужно было кардинально. Так, чтобы связать руки королю и чтобы на тебя не давили ответственность перед семьёй и стены дворца. Сейчас, когда тебе удалось вкусить вкус другой жизни, я спрашиваю: ты хочешь вернуться в прошлое? Обрести прежнее тело, но навсегда расстаться с тем, что приобрёл в новом?

Тело! Архимагистр предлагает вернуть девичье тело! Хотелось закричать: «Да, да, конечно хочу!»

Вернуть прежнее тело и вернуться к прежней жизни. Дворец, лживые фрейлины, льстивые кавалеры… Брак без любви с кем-то подобным маркизу Биэну. Энери зажёг на своей ладони огонёк и замер, любуясь игрой ласковых язычков пламени.

– В чём подвох, архимагистр? – продолжая глядеть на огонь, поинтересовался он. – И разве мне всё ещё грозит лишение дара или безумие?

– Даже то, что ты можешь держать огонь, ещё не значит, что стихия и её бог тебя приняли, – произнёс Лутарх и смолк.

– То есть вы предлагаете мне возвратиться в ту же точку, откуда всё началось. Вы вернёте прежнее тело, но навсегда заблокируете огонь. И… Стрела. Её придётся променять на королевский дворец, так?

– Для многих королевский дворец явился бы неплохими отступными за потерю дара и дракона.

– Значит, вот для чего меня лишили собственного тела. В любом другом случае принцесса Леонита не покинула бы дворец…

– Королевской дочери нет места среди простых магов.

– Да ладно вам, ваше сиятельство князь Соэли, не так уж вы и просты. Череда ваших предков ничуть не короче моей.

– И тем не менее, обращаетесь вы ко мне «архимагистр Лутарх», а не «князь Соэли».

– Не ищите оправданий, я всё понимаю не хуже вас: принцесса смотрелась бы в этом замке нелепо. Но мы уклонились от темы. Ни за что не поверю, что вся эта история со сменой пола, обучением в замке стражей и обретением стихий затеяна только ради меня. Что или, вернее, кого вы хотите получить в итоге?

– Вы уже поняли, ваше высочество: я хочу получить преемника. Вы – достойный потомок архимагистра Агирры, – архимагистр опять перешёл на «вы», словно продолжил беседу уже с принцессой. – Вам решать, какой путь выбрать: лишение стихий, королевский дворец и ответственность за рождение одарённого наследника или борьба за обретение и покорение стихий. Но я считаю, что любой самый трудный путь к достойной цели лучше бесцельного прозябания.

– И эта цель – место вашего преемника? А что если я не хочу быть архимагистром?! Я хочу, чтобы нас со Стрелой оставили в покое. Хочу вернуть своё тело. Я любить хочу!

– Но кто вам мешает делать всё это в мужском, более приспособленном теле?

– К чему приспособленном, архимагистр? П{и}сать стоя?! Я девушка. Понимаете, девушка! И никогда не стану мужчиной! И проблему с наследником сложно переложить на кого-то другого…

– Я понял, понял, это я увлёкся, – Лутарх выставил ладони вперёд в защитном жесте. – Только прошу вас, не надо огня: я не пострадаю, а кабинет нашего уважаемого командира Теркона такого не выдержит. Так как, вы говорите, в вас проснулась стихия воды?

– Я упал в озеро и захлебнулся, – Энери отвернулся от собеседника, надеясь, что так гнев утихнет быстрее. – А Сарт Вентер вернул меня к жизни. Вливал силы, пока я не пришёл в себя. Ну и, думаю, амулет помог.

– Могу я взглянуть на этот амулет?

Энери вытащил из-за пазухи подарок Сарта и, не снимая его, показал архимагистру.

– Зачарованный на удачу символ четырёх стихий. Бесспорно, это знак! И вот опять мы возвращаемся туда, откуда начали. Вы можете и должны разбудить их все!

– Да-да, я помню. Ведь вы выдвинули такое заманчивое предложение, архимагистр.

– Зачем же так иронизировать, ваше высочество? Сами понимаете, я пока не стар и надеюсь ещё долго занимать свой пост. Стихии нужны, прежде всего, вам. Помните: заклятие, наложенное одним магом, может снять равный или же более сильный. Только раскрыв все четыре стихии вы, ваше высочество, получите столь желанную стабильность и возможность пользоваться заклинаниями высшей магии. А я, со своей стороны, подарю вам вот эту книгу заклинаний. Из неё вы узнаете и как обрести любое тело, и многое другое, – Лутарх легким щелчком открыл небольшой портал, вытащил из него увесистый фолиант и протянул его собеседнику.

Энери с жадностью раскрыл предложенный ему том, быстро пролистал несколько страниц и воскликнул:

– Но страницы пусты!

Архимагистр утвердительно опустил веки и подтвердил:

–Да, пусты. Видеть магию высшего порядка дано не каждому. Но вы в состоянии сделать это.

– То есть вы отказываетесь возвращать мне тело? Это я должен буду сделать сам, – Энери мрачно взглянул на Лутарха.

– Это ли не стимул? – Лутарх склонился к собеседнику, заглянул в глаза и проговорил, обращаясь уже не принцессе Леоните, а к ученику Энери: – Хочешь быть сильным? Будь им!

– Какой же вы, архимагистр, подлец!

– Эх, Энери, Энери, – Лутарх выпрямился и покачался с пятки на носок, – сколь многому ты ещё должен научиться, чтобы понять: находиться у власти и оставаться абсолютно незапятнанным не дано никому. Вся надежда на менестрелей – только у них получается виртуозно скрывать изнанку жизни правителей за красивыми фразами о благородстве, подвигах и большой любви.