Глава 14

Промытый водой новый путь был довольно-таки широким – Сарт свободно плыл в нём, вытянув вперёд руки, и, словно дракон хвостом, помогая себе ногами. Возможных вариантов было два: либо Энери застрял в узком коридоре неподалёку, и тогда появилась бы надежда вытащить его обратно, сопротивляясь заметному току воды, либо же тело напарника утащило вглубь по течению, и тогда обоим оставалось рассчитывать только на то, что их вынесет в какую-нибудь пещеру или каверну.

Совсем скоро стало понятно, что вернуться обратно не удастся: уклон, и, соответственно, скорость потока увеличивались, и Сарт понял, что даже в одиночку он мог не справиться с течением в таком ограниченном пространстве. А потому нужно спешить вперёд.

«Мой бог и покровитель! Великий Арейши! – слова молитвы богу-покровителю водной стихии стали складываться сами собой. – Я, наверное, не самый преданный твой адепт и нечасто посещаю твои храмы, но сейчас прошу: не дай ему погибнуть! Если тебе нужна жертва, будет тебе жертва. Только не он! Помоги! Я готов платить! Я даже готов расстаться с силой. Арейши! Я жизнь за него готов отдать!»

Как и ожидалось, потерявшего сознание напарника он нашёл застрявшим в одном из поворотов. Сарт протолкнул Энери дальше – туда, где подземный коридор слегка расширялся, потом, перехватив обмякшее тело поудобнее, ринулся вперед, отчаянно наращивая скорость и стараясь уберечь голову маленького мага от ударов о камни.

Вскоре течение вынесло их в небольшую закрытую пещеру-каверну, слабо освещаемую вкраплениями фосфоресцирующих камней. Впрочем, после полнейшей темноты этого света оказалось достаточно, чтобы разглядеть небольшую каменистую площадку и выбраться на нее из стремительного потока. Своим внезапным появлением Сарт спугнул парочку занятых друг другом коркоров и, не дав им опомниться, прикончил точными ударами кинжала.

Сбросив убитых коркоров в воду, Сарт сел на возвышение и перекинул бездыханное тело напарника через колено. В дальнейших действиях разум почти не участвовал, руки сами производили отточенные до автоматизма действия. Вот и пригодились знания, полученные на уроках магистра Даст. Водному магу не составляло особого труда очистить лёгкие от попавшей в них жидкости. Повинуясь посылаемому ладонями приказу, вода сама хлынула изо рта. Теперь нужно было заставить Энери дышать. И вот уже горячие губы коснулись безжизненно холодных. Холод – это хорошо. Он намного увеличивал шансы на спасение. Несколько выдохов, несколько лёгких надавливаний на грудь, опять закрыть напарнику нос и сделать ещё несколько выдохов. «Дыши, Энери, дыши! Ты не можешь так просто умереть! Только не ты! А как же Дос? Как же я?!» Вместе с дыханием Сарт делился чистой силой. Мать-вода присутствует везде, даже в телах нестабильных огненных магов, нужно только уметь просить её о помощи, и при должном старании она отзовётся. Ведь не зря лекарская магия легче всего даётся именно магам воды.

И вода откликнулась. Стукнуло под ладонями сердце, и Энери сделал первый судорожный вздох.

– Так-то! Я тебе покажу, как при мне тонуть! – по щекам старшего напарника текли запоздалые капли влаги.

***

Энери вдохнул раз, другой, затем надсадно закашлялся и его вырвало. Сознание ускользало. Откуда это жжение в груди и в горле? Почему так мокро и холодно? Кажется, случилось что-то такое, чего напарник точно не одобрил бы. Ну конечно. Не послушавшись наставлений Сарта, он подошёл к воде. Мало того, ещё и упал. Накрыли запоздалые стыд и страх. Как жаль, что невозможно прямо сейчас провалиться сквозь скалы.

– Я не специально, – прохрипел Энери.

– Не специально? – перед ним опять был колючий и всегда недовольный Сарт. – Ну-ну, я так и подумал.

Дрожа всем телом, маленький маг огляделся. Неужели у него что-то со зрением? Почему видно так мало?

– Где мы? – всё же отважился спросить он.

– Пока не знаю, – ответил напарник, – но, если ты пообещаешь тихо полежать и никуда не вляпаться, попытаюсь выяснить.

Опять этот сарказм. Ведь сил у Энери не было даже на то, чтобы поднять руку, и Сарт это прекрасно видел. Ну и ладно!

– Обещаю! – непослушные губы вопреки всему растянулись в улыбке.

Если бы не Сарт, его уже бы не было среди живых. Сарт. Угрюмый и нелюдимый Сарт.

– Сарт, спасибо тебе!

Напарник не ответил. Он опустил ладони в воду и к чему-то внимательно прислушивался. Через некоторое время поднялся и сообщил:

– Течение очень сильное. Мы прибыли оттуда, – и он указал направо. – Поток идёт туда, – последовал взмах налево. Если судить по моим ощущениям, под водой мы пробыли около пяти минут. Выплыть вдвоём обратно нереально…

– Понимаю! Я буду обузой. Ты плыви, а я… подожду, – на последнем слове Энери затих, изо всех сил борясь с бьющей его дрожью.

Сарт уже хотел выдать достойную отповедь, но, заметив, как напарник опять сжался, приблизился к нему вплотную и, протянув руку, резко произнёс:

– Раздевайся!

– З-зачем? – к дрожи от холода добавился испуг.

– Если не высушить одежду, ты заболеешь, и тогда все мои усилия по спасению окажутся напрасными.

Энери снял куртку и отдал Сарту. Тот положил её на пол, провёл руками, изгоняя воду, затем несколько раз тряхнул и вернул дрожащему напарнику.

– Надевай куртку и давай рубаху!

Заледеневшие руки почти не слушались. Энери кое-как стянул рубашку через голову и тут же натянул куртку.

– А теперь штаны! – почти приказал Сарт после того, как с верхней частью одежды было покончено.

Здесь уж не до стыда. Можно пока обмотать бёдра рубахой. О Дуарх, неужели в этом мире где-то есть огонь и тепло?!

Покончив с одеждой Энери, Сарт отвернулся и проделал то же самое со своей, и только потом продолжил с того момента, на котором они остановились:

– Я уже сказал, что течение очень сильное и в такой тесноте мне с ним не совладать даже налегке. А потому вижу только один выход: двигаться вместе с потоком.

По тону Сарта можно было понять: в его предложении имеется какое-то «но». А вот в чём оно состоит, сомневаться не приходилось. Это Энери. Опять Энери. Ему ни за что не преодолеть этот путь под водой. В голове уже стал вырисовываться безумный план: Сарт уплывает один – в ту или иную сторону, неважно, – потом возвращается с верёвками и уже с их помощью вытягивает отсюда своего незадачливого напарника. Но лучше уж промолчать. Пусть скажет сам.

– Проблема заключается в том, – стал пояснять Сарт, – что, как я выяснил, плыть вниз по течению нужно будет не менее пятнадцати, а то и двадцати минут. Правда, по пути могут встретиться такие же или меньшие пещерки с воздухом, где можно будет сделать передышку. Пока это единственный выход, который я вижу.

– И сдерживает нас лишь то, что в воде я совершенно беспомощен, да? – сделал вывод Энери.

– Ну да, – согласно кивнул Сарт, – но эту проблему можно решить, привязав тебя к моей спине – я вытяну. Гораздо хуже то, что под водой ты сможешь пробыть минуту, от силы две. А плыть нам, как я уже сказал пятнадцать-двадцать минут.

– Сарт, ты забыл, что я маг воздуха? Я могу обмотать голову курткой и уже под ней удерживать воздушный пузырь достаточно долгое время. Могу даже сделать его на двоих! Но…

– Это же всё меняет! – Сарт поднялся и прошёлся взад-вперёд по небольшой пещерке. – Обо мне не беспокойся, под водой я способен пробыть достаточно долго, – и он забормотал, разговаривая больше сам с собой, нежели с напарником: – Свяжемся поясами, ухватишься за меня, мои руки будут свободными. А знаешь, если ты гарантируешь, что не нахлебаешься воды и не задохнёшься за двадцать минут, может, у нас и получится!

– Не задохнусь. Воздух мне послушен.

– Если задохнёшься, я такое с тобой сделаю! Мало не покажется!

Энери несмело улыбнулся. Кажется, напарник начал шутить.

– Ну что, поплывём прямо сейчас?

– Нет, прямо сейчас мы будем спать! Ты же трясёшься от холода и совсем ослаб, какая уж тут магия, тем более плавание. Набирайся сил.

И Сарт, отойдя как можно дальше, устроился у стены. Энери свернулся в комочек прямо там, где сидел, разговаривая с Сартом. Только сейчас он до конца осознал: ведь его могло бы уже не быть. И ещё не всё закончилось. Неизвестно, куда они выберутся завтра. Хорошо, если то большое воздушное пространство, которое обнаружил впереди своим поиском Сарт, – одна из многочисленных в горах Предела пещер, соединяющихся между собой запутанными ходами. А если такая же закрытая каверна?

Почему-то жалко было не себя, а родителей. Ведь так и не сказал им, что не держит зла. Что любит и понимает. И только сейчас начинает осознавать папины слова: «Меньше всего свободы в моём королевстве именно у меня».

Пришёл запоздалый откат. Энери лихорадило, даже в сухой одежде ему никак не удавалось согреться. Бедняга не мог унять дрожь, к которой добавился частый стук зубов.

– Иди сюда! – послышалось от стены.

– Ч-что?

Сарт вздохнул, поднялся, подошёл к дрожащему напарнику и, подняв его на руки, отнёс туда, где лежал сам.

– Снимай куртку! – не принимая возражений, велел он, затем устроился рядом, прижал к себе трясущееся от озноба тело, приобнял и сверху накрыл курткой.

Лежать вдвоём под одной курткой было значительно теплее. Да ещё Сарт почти спрятал маленького напарника в своих объятиях. Думать о том, насколько неприлично такое тесное соседство с мужчиной, совсем не оставалось сил, и Энери, согревшись, уснул.

***

Как же уютно было лежать в горячих объятиях! Вспомнилось, как давным-давно маленькая Леонита любила засыпать на коленях у мамы. Мама так же прижимала к себе и пела колыбельную про непослушного драконёнка, отправившегося ночью на прогулку. Сарт не пел, он просто обхватил Энери рукой и ногой, согревая своим теплом. Как же хорошо! Неужели даже лучше, чем у мамы?

Энери осторожно приоткрыл глаз. В неверном пещерном свете лица напарника было не разглядеть. Лишь мерное дыхание говорило, что он ещё спит. Спящий Сарт такой… такой хороший. Охватившая нежность требовала выхода. Можно осторожно, чтобы не разбудить, коснуться пальцами колючей щеки, невесомо пробежаться по ней, легонько обвести линию губ. Какие они мягкие! На вид и не скажешь. И вдруг губы дрогнули и захватили расшалившийся палец.

Энери замер. Что он наделал! Всё испортил. Сейчас Сарт скажет какую-нибудь колкость. Или вообще оттолкнёт. Но, к огромному удивлению маленького мага, напарник лишь крепче прижал его к себе и хриплым спросонок голосом поинтересовался:

– Как ты?

Как?! Он ещё спрашивает? А и правда, как? Как лёгкая весенняя пушинка, что летит, подвластная воле озорного ветерка? Или – как изумлённый вожак овечьего стада, обнаруживший, что в родном загоне поменяли ворота? Энери не стал вырываться из объятий, он послушно прижался к крепкой широкой груди и тихо шепнул:

– Хорошо.

– Отправляемся дальше?

Было неясно, как реагировать на этого нового Сарта. Напарник впервые вёл себя с Энери, словно с… девушкой. Неужели тот проговорился во сне или пока был без сознания? И, если так, чем это может грозить? Предстать перед Сартом в своём настоящем облике очень хотелось. Но чего нет, того нет. А потому лучше сделать вид, что не произошло ничего особенного. Так, обычная взаимовыручка. И вообще, чего размечтался? Скорее всего, это так и есть.

– Отправляемся! – постарался как можно бодрее ответить Энери.

Напарники поднялись, и, справив свои дела, стали готовиться к осуществлению своей рискованной затеи. Сапоги младшего оставили в пещере – наполнившись водой, они стали бы существенной дополнительной тяжестью. Как и договаривались, ремнями привязали Энери к Сарту так, чтобы не сковывать движений пловца. Наиболее удобным казалось прикрепить живой груз к спине наподобие заплечного мешка, но тогда появлялась угроза того, что в узких проходах «пассажир» будет цепляться за потолок. Сарт долго прислушивался к воде, опустив туда обе ладони, и только потом согласился на такой вариант.

Энери тоже не терял времени зря. Он разложил на каменном полу свою куртку и начал магичить над её структурой, делая ткань воздухонепроницаемой. Куртка должна была придать прочности воздушному пузырю, который маленький маг собирался сотворить вокруг своей головы.

– Ну что, ты готов? – севший голос выдавал волнение Сарта.

Энери, слабо улыбнувшись, кивнул. Хотелось успокоить напарника, сказать, что доверяет ему и всё у них будет хорошо. Но было так боязно каким-нибудь словом нарушить те хрупкие отношения, что сложились между ними.

– Тогда приступаем!

Старший напарник подождал, пока маленький маг соорудит вокруг своей головы шар из уплотнённого воздуха, и быстро обмотал получившиеся курткой. Не теряя ни секунды, Сарт привязал к себе Энери двумя кожаными поясами и велел держаться покрепче.

– Обхвати меня ногами, в воде вытянешь их вдоль тела, – отдал последние наставления Сарт. – И… ничего не бойся. Ныряем! – и он прыгнул в воду. Резкий вход в обжигающе-холодную воду заставил Энери придушенно пискнуть и про себя поразиться выдержке не издавшего ни звука напарника.

Ничего не бойся? Странно. Только сейчас дошло, что бояться очень даже стоило бы. Но не получалось. Энери вытянул ноги, как велел Сарт, и изо всех сил сцепил руки, плотно прижимаясь к широкой спине. Наверное, это правильно – пытаться вытеснять страх мыслями совсем о другом. О том, что Сарт напрасно старается казаться строгим и злым – у него это совсем не получается. О том, что его так удобно обхватывать руками. И о том, что в конце концов всё обязательно закончится хорошо. Иначе и быть не может.

Периодически Энери покрепче обнимал напарника, давая ему понять, что с «пассажиром» всё в порядке. Иногда Сарт выныривал на поверхность, даже под курткой было слышно как он делал несколько шумных вдохов-выдохов. Каждый раз Энери надеялся, что это долгожданное окончание опасного плавания, однако с огорчением и страхом понимал: это опять лишь кратковременная передышка на их пути в неизвестность, – и на вопрос: «Как ты?» – выжимал из себя очередное бодрое: «Всё хорошо». Очень скоро Энери перестал чувствовать свои руки и ноги, тело застыло.

Казалось, что они плывут уже целую вечность, и только солидный остаток неизрасходованного воздуха косвенно давал понять, что после прыжка в подземную реку прошло не так уж много времени.

***

Когда они вынырнули в очередной раз, вконец замёрзший Энери услышал сдавленное ругательство и вместо обычного «Как ты?» Сарт поинтересовался, сможет ли он держаться самостоятельно, а получив неуверенное подтверждение, содрал с головы напарника куртку и разрезал стягивающие их ремни.

– Только… ты не пугайся, здесь виверны, – предупредил он.

Энери уже и сам слышал подозрительное рычание, шуршание и хлопанье крыльями. Окончательно освободившись с помощью Сарта от куртки, он огляделся. Пещера, в которую попали напарники, показалась огромной. Но не это было главным. Главное – откуда-то издалека сюда проникал дневной свет. И этого света оказалось достаточно, чтобы рассмотреть расположившуюся на пути к выходу копошащуюся кучу крылатых чешуйчатых тварей, с остервенением дерущихся над чем-то. Некоторые из них уже подняли головы и стали присматриваться к почти окоченевшим от холода пришельцам, словно прикидывая, к какому разряду их отнести – к лёгкой добыче, конкурентам за пищу или опасным врагам?

Судя по тому, что заметившие чужаков виверны переключили внимание на внезапных гостей, их сочли приятной и лёгкой добычей.

– Выход. Из этой пещеры есть выход, – сказал Сарт, махнув рукой в ту сторону, откуда падал свет. – Но между нами и выходом находятся эти твари. Отсюда я вижу примерно десяток, но их может оказаться и больше.

Виверны были дальними родственниками драконов, жалкими их пародиями. Размерами эти рептилии были со среднюю собаку, имели хорошо развитые кожистые крылья с огромным когтем на локтевом сгибе. Крылья с успехом заменяли вивернам отсутствующие передние лапы. Мощные задние лапы имели по четыре пальца, три из них заканчивались не менее устрашающими когтями и, как у многих птиц, смотрели вперёд, четвёртый же, направленный назад и немного вовнутрь, был скорее ещё одним когтем, нежели пальцем. Бронированный череп, казалось, состоял только из челюстей, усыпанных внушающими ужас зубами. Всё тело, кроме линии костяных наростов, проходящей по хребту от выступающих надбровных дуг и до самого кончика хвоста, покрыто тёмной чешуйчатой кожей, очень ценящейся у людей из-за своей небывалой крепости.

А у Сарта и Энери имелось лишь два кинжала на двоих. Но что значили два жалких кинжала против такого количества когтей и зубов летучих тварей?

– Не упусти куртку! – отрывисто сказал Сарт. – Как только вытолкну тебя на камни, накинешь её на голову и плечи и побежишь к выходу. Там найдёшь расселину или другое укрытие и спрячешься! Лэссит знает, что мы живы. Ким… найдёт.

Энери понял, почему запнулся напарник. Сарт не сказал: «Нас найдёт». Значит, не рассчитывает, что выберется из ловушки сам. И это теперь, когда до выхода совсем близко.

– Нет!

– Что нет? Боишься? – Сарт начинал злиться.

– Нет, я тебя одного не брошу!

– Ах не бро-осишь, – нехорошо протянул напарник, а потом вдруг рявкнул: – Некогда мне с тобой спорить! Бегом к выходу! Это приказ!

Но, кажется, приказ запоздал. Виверны одна за другой выбирались из общей кучи. Несколько из них уже кружили над головами людей. Самая нетерпеливая и вовсе попыталась спикировать, но напасть пока не решалась. Сарт подгрёб к берегу, ни на мгновение не выпуская напарника, велел ему держаться за камень, потом, извернувшись, взвился в воздух, поймал за лапы чешуйчатую гадину, упал с ней вместе обратно и, резко притопив свой трофей, держал под водой до тех пор, пока виверна не перестала биться. После этого вытащил обмякшее тело и бросил его в гущу обрадованных товарок. Неразборчивым хищникам было всё равно, что жрать, и они с жадным клёкотом накинулись на ещё тёплый труп.

– А теперь – вперёд! – Сарт выбрался сам и вытащил на берег Энери.

Преодолеть неимоверно опасный путь и погибнуть так нелепо? Как же холодно!.. Руки и ноги маленького мага онемели и отказывались шевелиться. И откуда только у Сарта взялись силы на всю эту акробатику? Вот же он, выход, совсем рядом. Там светит вожделенное солнце. Там тепло.

Несколько виверн, заметив, что желанная добыча выбралась из воды, покинули место сражения и вновь переключили внимание на людей.

– Я кому сказал – бежать вперёд! – Сарт уже не сдерживался, от его крика даже нападавшие твари замерли на мгновение. – Правило боевого дежурства номер один: младший беспрекословно подчиняется старшему!

– Я маг огня, – Энери не кричал, но почему же от его голоса по спине старшего напарника побежали мурашки? – И как маг я должен сражаться наравне с тобой. Отойди!

Впервые за долгое-долгое время он использовал в разговоре властные нотки. Ведь королевская кровь – это не только возможность находиться возле трона. Это веками и тысячелетиями передаваемая из поколения в поколение магия управления людьми. Управления одной только силой слова. И Сарт отошёл, открывая напарнику обзор.

А Энери даже не думал, что у него может не получиться. Он видел перед собой врага, который должен быть уничтожен, потому что в ином случае враг уничтожит их. Послушное пламя сорвалось с рук. Гибкие огненные плети настигали визжащих тварей повсюду. Пещеру заполнил тошнотворный запах горелой плоти. Из-за дыма и гари стало трудно дышать. Уцелевшие при первой атаке Энери виверны пытались спастись из огненной ловушки, но пламя безжалостно настигало их.

Давно уже стих отчаянный визг горящих крылатых гадов, а Энери продолжал заливать пещеру огнём. Но сила стихии, как и любая сила, не беспредельна, и маленький маг, полностью исчерпав себя, медленно осел на каменный пол. Из глаз катились крупные слёзы.

– Заодно и согрелись, – с нескрываемым изумлением выдохнул Сарт, но, глянув на Энери, опустился рядом и провёл по его щеке большим пальцем. – Неужели ты их жалеешь? – удивлённо спросил он.

Энери лишь покачал головой и отвернулся. Не то чтобы он стыдился своих слёз. Просто, как любила повторять няня Арентина, «слёзы до ужаса портят лицо». Глупо, конечно, но совсем не хотелось, чтобы Сарт видел его таким.